Глава 20. Зачистка и подавление Дремлющего леса Санаф-Неде, часть 3
Битва в северной части леса Санаф-Неде развивалась так гладко, что это даже обескураживало.
Одиннадцатый орден под командованием Бьюкса Винтье просто стирал врагов в порошок. Они неумолимо продвигались на север, и их натиск можно было описать одним словом: подавляющий.
Наблюдая за их действиями, Хорд Кливиос пришел к выводу, что тактика Бьюкса сочетала в себе примитивную грубость и пугающую сложность.
Основной отряд Бьюкса и Люкджутт давил по центру, либо делал вид, что переходит к позиционной обороне, стягивая на себя внимание фей. Тем временем четыре или пять мобильных групп кружили по флангам, методично вырезая отвлекшегося противника. А если враг начинал перегруппировываться для защиты флангов, Бьюкс наносил сокрушительный удар в лоб, обращая их в бегство.
Люкджутт в бою вела себя как безумная.
«Хе, хе-хе-хе-хе-хе!»
Её истеричный, срывающийся смех разносился над лесом. Она управляла «Асурой» — гигантским комплексом перехвата, закованным в броню из святых печатей.
«М-можно я разнесу тут всё к чертям?! Бьюкс! Я готова!»
«Разрешаю».
Бьюкс кивал, и из брони Люкджутт вырывались снопы ослепительных молний.
Эти вспышки выкорчевывали деревья, срывали пласты земли и превращали скалы в пыль. Огневая мощь была запредельной. А пехота Одиннадцатого ордена поддерживала её непрерывными залпами из громовых посохов, не давая врагу даже поднять голову.
Им даже не нужно было менять световые магазины. Свет, излучаемый броней Люкджутт, напрямую питал их оружие. В результате Одиннадцатый орден обрушивал на фей поистине бесконечный шквал огня.
Пугающая мощь. С таким арсеналом даже густой лес не помеха.
Казалось, Бьюкс принимает тактические решения прямо на ходу, повинуясь интуиции. Но Хорд понимал: за этим стоит четкий, заранее проработанный алгоритм. Иначе мобильные группы не смогли бы действовать с такой безупречной синхронностью.
Его люди натренированы до автоматизма. Они идеально понимают его стиль.
Девятому ордену Хорда приходилось изрядно попотеть, чтобы просто поспевать за их темпом.
И всё же… всё шло слишком легко.
«Командир Винтье. Позвольте высказать соображение».
Они устроили привал после целого дня непрерывного наступления. Солнце уже село. Хорду наконец удалось застать Бьюкса в относительной тишине.
«Всё слишком просто. Я не сомневаюсь в силе ваших людей, но сопротивление врага откровенно слабое».
«Да».
Бьюкс кивнул, даже не присев отдохнуть. За всё время коротких привалов он вел себя одинаково: каждую свободную минуту тратил на обслуживание брони Люкджутт. Видимо, он не доверял это дело штатным настройщикам святых печатей.
«Я понимаю, к чему ты клонишь».
Бьюкс подтвердил опасения Хорда, даже не повернув к нему головы.
«Ты хочешь сказать, что враг заманивает нас в ловушку. Это очевидно. Вполне в их духе».
Его тон снова был снисходительным, но Хорд подавил раздражение. У него были дела поважнее ущемленного самолюбия.
«Продолжать столь стремительное наступление опасно. Мы лезем прямо в пасть».
«Они готовят засаду. Позволят нам зайти поглубже и ударят со всех сторон».
«Если вы это понимаете, нам нужно сменить тактику. Например, объединить силы с отрядом Святой Юрисы».
Хорду это казалось самым разумным решением. Если они продолжат идти вперед, то скорее всего столкнутся с…
«Если в бой вступит Наклави, нам конец. Внезапная атака просто сотрет нас в порошок».
Это был худший сценарий. Власть Богини Скорби. Один лишь звук её голоса парализовал целые армии. Да, они приняли меры — солдаты шли с запечатанными ушами, но если Наклави ударит в полную силу, этого может не хватить.
«Ты ошибаешься».
Бьюкс произнес это так, словно прочитал мысли Хорда.
«“Песня” Наклави — не такое уж универсальное оружие».
«Что вы имеете в виду?»
«Всё просто. Изначально это была власть Богини. Богини Скорби. А Богини созданы для того, чтобы убивать фей. Значит, её “песня” воздействует и на её собственных мутантов. Иначе их пассивность не поддается логике. Они должны были атаковать нас гораздо агрессивнее».
Богиня Скорби. Хорд читал о ней в древних манускриптах, собранных Сигрией, командиром Седьмого ордена.
Согласно текстам, её пение повергало фей в панику или погружало в вечный сон. То есть это оружие массового поражения против демонов. То, что оно действует и на людей — скорее всего, побочный эффект. Точно так же Богиня Ядов Пельмерри могла создавать яды, убивающие людей, хотя её специализацией была медицина.
«Скорее всего, те феи, что сейчас служат Наклави — это особи, которым она намеренно повредила слух. Иначе они бы не смогли сражаться рядом с ней. А глухой стаей управлять крайне сложно, отсюда и проблемы с координацией».
Бьюкс бросил на Хорда меланхоличный взгляд. Если подумать, этот человек всегда выглядел так, будто ему всё наскучило. Выражение его лица менялось лишь тогда, когда речь заходила о Люфене Кауроне или Ксайло Форбартце.
«Вывод очевиден. Песня Наклави вредит её же армии. Поэтому они до сих пор не предприняли решительной атаки. Они просто тянут время».
«В таком случае…»
Хорд нахмурился, осознав, к чему клонит Бьюкс.
«Если Король Демонов заманивает нас в ловушку, чтобы уничтожить… то это тот самый противник, которого вы опасались. Естественный враг Богини Солнца Люкджутт».
«Её зовут Эмпуса».
Бьюкс произнес это имя буднично, без малейших эмоций.
«Она использует власть Богини Луны. Три часа назад мы получили сообщение из Норфана».
«Богини Луны?»
«Она призывает особую луну, которая поглощает солнечный свет. Святое оружие становится бесполезным. В худшем случае, даже Стигматы могут утратить силу».
«Откуда у вас эта информация? Нет, погодите, если это правда…»
Для Люкджутт и самого Бьюкса это означало верную смерть.
«Ну вот. Кажется, началось».
«Что?»
«Враг пришел в движение. Раньше, чем я ожидал. Эта Эмпуса слишком нетерпелива. Тем лучше для нас».
Бьюкс выпрямился. В руке он держал небольшой коммуникационный диск. Он едва заметно вибрировал.
«Люкджутт. Твой выход».
«А? А-а? Д-да!»
С громким металлическим лязгом верхняя часть брони — своеобразный люк — откинулась назад. Люкджутт сладко потянулась, затем её глаза, как у рептилии, независимо друг от друга сфокусировались на Бьюксе.
«М-мой выход? А я только-только начала засыпать!»
«Тебе показалось».
«Хе, хе-хе, ничего не показалось! Мне с-сон снился!»
«Хватит врать. Ты Богиня Солнца. Ты физически не способна нормально спать».
С этими словами Бьюкс поднял свой исполинский меч. Оружие, сплошь покрытое святыми печатями, которое обычный человек не смог бы даже оторвать от земли.
«Пришел твой естественный враг. Действуем по плану».
«Хе-хе-хе-хе-хе-хе! О-отлично, просто отлично! Если я её уделаю, значит, мы с тобой самые сильные?!»
«Мы и так самые сильные. Но это будет наглядным доказательством. Выдвигаемся. Закрой люк».
«У-ух!»
Броня с лязгом захлопнулась. Бьюкс обернулся к Хорду.
«Хорд Кливиос. Вы остаетесь здесь и держите позиции. Мы уже в кольце. Феи, прятавшиеся в тылу и на флангах, пришли в движение. Их много. Я беру на себя авангард. Ваша задача — продержаться, пока я не закончу».
«Что?»
Так вот что означал сигнал на диске. Но держать позиции… а как же Бьюкс?
«Как вы собираетесь сражаться? Если ваши прогнозы верны, ваше святое оружие против нее бесполезно».
«Как обычно».
Ответ Бьюкса был лаконичен.
«Ударим в лоб. Сметем всё на своем пути. Сама по себе Эмпуса мне неинтересна, но она пригодится нам в генеральном сражении. Я просто поиграю с ней. Главная цель — максимально проредить её армию».
«Но это же…»
«Разговор окончен. Вперед».
«Хе, хе-хе! Оставь это мне!»
Хорд даже не успел возразить. Бьюкс и Люкджутт уже ломились сквозь чащу, сминая деревья, как сухие тростинки.
Делать нечего. Придется выполнять приказ.
«Пельмерри!»
«Да. Я здесь».
В её голосе слышалась привычная меланхолия. Пельмерри всё это время стояла за спиной Хорда — и не проронила ни слова. Она в принципе редко общалась с кем-то, кроме Хорда и бойцов Девятого ордена, но в присутствии Бьюкса и Люкджутт её молчаливость становилась абсолютной.
Казалось, она всем сердцем ненавидит Люкджутт. Пока Богиня Солнца тараторила, Пельмерри порой затыкала уши или кривилась так, словно у нее болели зубы.
Хорд как-то раз спросил её об этом напрямую.
«Она только и говорит, что о силе. Болтает без умолку…» — так Пельмерри отзывалась о своей «сестре».
«И в конце концов всегда заявляет, что она самая сильная. Это невыносимо».
Понятно, — подумал тогда Хорд. Оказывается, даже у Богинь бывают проблемы с совместимостью.
В таком случае, разделить их по разным фронтам — самое мудрое решение.
«Мы окружены. Придется держать круговую оборону. Подготовь “Красный номер один”. И “Серебряный нулевой” на крайний случай. Справишься?»
«Да. Без проблем. Благодаря тому, что ты дал мне отдохнуть, я полностью восстановилась».
Она слегка улыбнулась. Хотя лицо Пельмерри всё еще было бледным. До полного выздоровления было далеко, но по сравнению с тем, что было пару дней назад — небо и земля. Им нужно просто продержаться.
«Хорд. Когда всё закончится… ты ведь похвалишь меня? Я бы очень хотела… попробовать что-нибудь из того, что ты готовишь».
«Договорились. Будет сделано».
Хорд отвел взгляд, стараясь не смотреть на её радостную улыбку. Чтобы заглушить чувство вины за то, что он снова заставляет её сражаться на пределе сил, он начал громко отдавать приказы.
«Начали! Рифс, Баральд! Надеть маски, выстроить первую линию обороны! Снайперы, на позиции! Отряду Годни приготовиться к контратаке!»
Бой на истощение. Всё, что ему оставалось — это терпеть.
Осознание того, что их судьба целиком зависит от Бьюкса Винтье, по-прежнему не давало Хорду покоя.
Короли Демонов не обсуждают тактику.
Такова уж их природа.
Эмпусе даже не пришлось ничего доказывать. Деардра рвалась сравнять с землей крепость, где пряталась Святая Юриса. А Наклави планировала перерезать пути отступления к Норфану и методично, со вкусом, убивать людей одного за другим.
Обе стратегии хороши. В них нет ошибки.
Так считала Эмпуса.
Но объединять усилия мы не будем. Это бессмысленно.
В этом и заключалась суть войны Королей Демонов. Однако в этот раз у них был четкий приказ.
Анис, носительница Черной Короны, велела им следовать плану Товица Хьюкера. Эмпусу это немного раздражало, но она не могла не признать: стратегии Товица были весьма изобретательны.
И эффективны.
Не зря госпожа Анис держит его при себе. В конце концов, он оставляет детали на наше усмотрение. Он понимает, как мы устроены.
Слаженные совместные действия для них невозможны. Особенно для этой троицы.
Наклави ни за что не станет сотрудничать с Эмпусой, да и Эмпуса не горит желанием. У них слишком разные взгляды на жизнь. А Деардра вообще ни с кем не считается.
Она еще совсем ребенок.
Если перевести понятие «незрелость Короля Демонов» на человеческий язык.
Поэтому битва в Дремлющем лесу Санаф-Неде распалась на три независимых фронта. Наклави, возможно, и придет на помощь Деардре, если той станет совсем туго, но вряд ли у нее будет на это время.
Генеральное сражение не за горами. Это лишь разминка, но её исход определит многое.
Мой противник — Одиннадцатый орден. Бьюкс Винтье.
Достойная цель. Эмпуса была уверена, что с силой Богини Луны она раздавит его без труда.
И всё же, как жаль.
Ксайло Форбартца среди этих идущих на север войск не было. Эмпуса планировала захватить его живым, если бы он оказался здесь. Для нее это стало настоящей навязчивой идеей.
Он нужен мне. Герой, обладающий невероятной удачей и изворотливостью, сумевший сбежать даже от меня.
Но для начала нужно убрать с дороги Бьюкса Винтье.
Ловушка уже захлопнулась.
Люди перли на север с поистине ослиным упрямством, и теперь они были в полном окружении. Спрятанные в лесу феи пришли в движение. Эмпуса намеренно не использовала крупных особей — только мелких и юрких. И это сработало.
Бьюкс Винтье. Если ты такой гениальный тактик, как о тебе говорят, ты должен был разгадать мою силу.
Узнать о способностях Богини Луны проще простого — достаточно поймать и допросить пару человек из фракции «Сосуществующих». Но Бьюкс лез напролом, словно слепой котенок.
Одиннадцатый орден. Сильнейший в Храме.
Их сила зиждилась на подавляющей огневой мощи. Богиня Солнца обеспечивала их святое оружие неиссякаемой энергией. Обычная стая фей ничего не могла им противопоставить, да и Королям Демонов пришлось бы несладко.
Но именно поэтому для Эмпусы они были скучной добычей.
Если ты окажешься таким же предсказуемым ничтожеством, как я и думала, я просто убью тебя здесь.
Эмпуса смотрела вниз, на приближающийся Одиннадцатый орден. Она стояла на небольшом холме посреди леса — еще одном творении Деардры. Отсюда Бьюкс Винтье и Богиня Солнца Люкджутт были как на ладони.
Как она и предполагала, их наступление строилось исключительно на грубой силе святого оружия. Они игнорировали окружение и просто перли вперед, прикрывая фланги световыми барьерами.
А когда Бьюкс поднимал свой двуручный меч, отряд срывался в яростную атаку.
Сотни молний и синих барьеров вспыхивали одновременно. Они сметали фей, прорубая себе путь сквозь чащу.
«Скука», — произнесла Эмпуса вслух.
«Говорят, у тебя есть Стигмата, Бьюкс Винтье. Думаешь, лунный свет не сможет погасить её сияние? Какая наивность».
Эмпуса активировала власть Богини Луны.
Она коснулась левого глаза. Зрачок вспыхнул бледным, мертвенным светом, превратившись в крошечную луну. В древности люди создали орбитальное святое оружие, поглощающее солнечный свет. Теперь никто не знал, как им управлять — оно просто висело в небе, впитывая свет солнца.
Но Богиня Луны могла воспроизвести этот механизм прямо в своем глазу.
Эмпуса устремила свой черный, бездонный взгляд на Одиннадцатый орден. И их святое оружие начало гаснуть.
«Вперед. Они оторвались от своих. Атакуйте с трех сторон».
В голосе Эмпусы прозвучало нечто, отдаленно напоминающее милосердие.
«Вы оказались скучными противниками, но я устрою вам пышные похороны!»
С диким визгом феи бросились в контратаку. Святое оружие людей перестало работать. Громовые посохи замолчали. У них не было шансов сдержать эту лавину плоти.
И в этот самый момент, словно дожидаясь их рывка, лес вспыхнул.
Победные крики фей сменились воплями ужаса и боли. Те, кто бежал в первых рядах, влетели прямо в стену огня. Южная часть леса полыхала, озаряя ночное небо багровым заревом.
«Огонь?»
Отряд Бьюкса отступал за стену пламени, скрываясь в густом черном дыму. Феи, попытавшиеся преследовать их вслепую, напоролись на жесткий отпор.
Сквозь дым и огонь взгляд Эмпусы не проникал. А значит, там, в укрытии, люди снова могли использовать святое оружие.
«Не преследовать!»
Эмпуса мгновенно сменила тактику.
«Лес горит. Люди задохнутся первыми».
Ветер дул с севера на юг. Тяжелый, душный ветер раннего лета. Огонь не пойдет в её сторону.
«Держать оборону! Они тоже не смогут подойти ко мне!»
По её приказу выжившие феи с визгом отхлынули от стены огня. Отлично. Эмпуса быстро оценила потери. Меньше десяти процентов. Приемлемо.
И это всё? Неожиданно, признаю. Но не более того.
Численный перевес всё еще был на её стороне. Отряд Бьюкса Винтье — это лишь часть армии людей. Если держать глухую оборону, им не прорваться.
В честном бою им не победить.
Она была в этом уверена. Без святого оружия перевес сил был двукратным. К тому же люди сами подожгли лес, отрезав себе путь к затяжным боям. Достаточно просто стоять и ждать. Рано или поздно огонь и дым доконают их.
И действительно, после отступления фей люди больше не пытались атаковать.
Воцарилась тишина. Нет.
Слишком тихо.
Внезапно Эмпуса почувствовала, как волоски на затылке встали дыбом.
Интуиция взвыла сиреной. С севера раздался боевой клич. Человеческий клич.
«Они обошли нас?! Как быстро…!» — вырвалось у Эмпусы.
Они отрезали её фей стеной огня, а сами совершили стремительный бросок по флангу. Невероятная скорость. Должно быть, они использовали святые печати для ускорения перемещения. Не боевые, а транспортные — вроде той брони Богини Солнца.
Но времени на раздумья не было. Из-за деревьев на севере обрушился град стрел.
Армия Эмпусы состояла в основном из мелких фей, и этот залп выкосил их целыми рядами. Авангард смешался. А затем в траву полетели факелы. Сухая листва мгновенно вспыхнула.
У них наверняка были заготовлены какие-то зажигательные смеси, но сейчас это не имело значения.
Главное — ветер дул с севера. Теперь огонь гнало прямо на Эмпусу. Броситься в атаку сквозь пламя, не считаясь с потерями? Но кто знает, какие ловушки они расставили там, в северной части леса?
Их не так много. Моих сил хватит, чтобы раздавить их.
Она могла бы ударить на север. Но инстинкты кричали, что это ловушка.
«Это поражение».
Внезапно раздался голос. Сула Од.
Этот человек тоже был приписан к её отряду. Она даже не заметила, как он подошел.
«Товиц приказал мне вытащить тебя, если запахнет жареным. Это предел. Отступаем».
«Что ты несешь? Битва еще не проиграна, Сула Од».
«К твоему сведению, северная часть леса кишит ловушками. Не знаю, когда они успели их расставить, но соваться туда — самоубийство».
«Тогда мы прорвемся через южный лес и уничтожим их арьергард. Девятый орден останется без поддержки, и…»
«Хочешь переть через горящий лес, чтобы подраться с Девятым орденом? И Богиней Ядов? Ну ты и смельчак».
Саркастичная ухмылка Сулы Ода взбесила Эмпусу.
«Твоя власть Богини Луны работает только против святого оружия. Феи гибнут пачками. Если мы ввяжемся в бой сейчас, от нас мокрого места не останется».
«Следи за языком, ничтожество».
«Да мне-то плевать. Но мне не платили за то, чтобы подыхать вместе с сумасшедшей. Я ухожу».
Ей нечего было возразить. Эмпуса сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.
Она чувствовала себя абсолютно, непростительно бесполезной. Это было даже не чувство гнева, а какое-то новое, гнетущее бессилие.
«Поняла».
Эмпусе пришлось признать правду.
Всё это время она побеждала только потому, что её противники были слабаками. Вот какова её истинная цена. Что ж, осознав это, в следующий раз она будет действовать иначе.
«Бьюкс с самого начала решил, что я не представляю угрозы. Вот оно что. Перед генеральным сражением он даже не счел нужным убивать меня. Просто решил проредить мою армию».
И это было правдой. Она продемонстрировала свою некомпетентность, и теперь её фей методично вырезали одну за другой.
Из северного леса вышел Бьюкс. Мужчина с огненно-рыжими волосами поднял свой двуручный меч. Как только лезвие взмыло над головой, его отряд бросился в атаку.
Ох…
По спине Эмпусы пробежал холодок. Никакого святого оружия. Обычная пехотная атака с копьями и мечами. Но даже несмотря на то, что феи были дезориентированы огнем, люди сминали их с пугающей легкостью.
Ударная волна от их столкновения докатилась даже до холма, где стояла Эмпуса.
«Впечатляет. Если они повторят этот маневр еще пару раз, то доберутся и до нас…».
Сула Од был прав. Люди Бьюкса врезались в толпу фей, вырезали кусок строя, развернулись и так же организованно скрылись в лесу. Идеальная дисциплина.
Когда феи пытались контратаковать, людей уже и след простыл. Огонь мешал организовать преследование.
Вот как.
Эмпуса вдруг поняла, что смеется. Она слушала свой смех так, словно он принадлежал кому-то другому.
А это забавно. Так вот что такое настоящая война.
Это был не просто смешок. Это был искренний, раскатистый хохот, рвущийся из самых глубин её существа. До колик в животе.
Мне его не победить. Единственный, кто мог бы с ним сравниться…
Теперь она хотела заполучить Ксайло Форбартца любой ценой. Это было уже не желание завести забавную зверушку. Это была настоящая, жгучая жажда.
«Отступаем. Я проиграла».
Смеясь до слез, Эмпуса всё же смогла выговорить эти слова.
Она хотела разделить эту горечь поражения с Деардрой и Наклави. Она точно знала, почему. Потому что они тоже проиграют. Возможно, даже Наклави теперь поймет, каково это — чувствовать себя униженной.
Если, конечно, они выживут. Эмпусе оставалось только молиться об этом.
Молиться за других — это тоже было для нее в новинку.
Битва закончилась на удивление быстро.
Хорд получил сообщение о победе через коммуникационный диск.
«Бой окончен. Выдвигайтесь на северную границу леса, как и планировалось. Начинаем возведение форпоста».
Голос Бьюкса был всё таким же бесстрастным. Никакой радости от победы.
«Это будет наш плацдарм для генерального сражения. Нам нужна большая база».
«Подожди. Ты сказал, что отбросил врага. Как тебе это удалось?»
«Норгай Сэнридж — гений».
Ответ Бьюкса был совершенно неожиданным. Казалось, он вообще не связан с вопросом.
«Огонь, который горит даже на воде. Ловушки из проволоки, которые можно установить за секунду. И этот псевдо-летательный механизм для артиллеристов… Это было очень познавательно. Создать такие технологии, которые может использовать любой солдат — вот что по-настоящему пугает. То, что этот человек тратит свой интеллект на войну — огромная потеря для человечества».
«Я не понимаю, о чем ты. Объясни нормально».
«Потом. Сейчас нет времени. Мы начинаем зачистку. Убивать Эмпусу нет смысла, но мы вырежем столько её фей, сколько сможем. Оставлять их в тылу слишком рискованно. И еще…»
Бьюкс на секунду замолчал.
«В этот раз я использовал тебя, Хорд Кливиос. Ты не гений тактики, но ты достаточно полезен, чтобы сражаться рядом со мной. Продолжай в том же духе. Конец связи».
Связь оборвалась.
«…Командир».
Баральд, слушавший разговор, недовольно скривился.
«Что он о себе возомнил? Разговаривает с вами как с прислугой!»
«Не бери в голову. …Для него это высшая форма похвалы».
А может, даже проявление симпатии. Хорду почему-то так показалось.