Глава 21. Зачистка и подавление Дремлющего леса Санаф-Неде, часть 4

Дул тяжелый, душный северный ветер.

Но здесь, внизу, под пологом леса, он почти не ощущался — так думал Джейс. Лес, выросший за одну ночь, был невероятно густым и плотным. Воздушная поддержка в таких условиях казалась практически невыполнимой задачей.

Одно неосторожное применение огня могло сжечь союзников.

Хотя, конечно, варианты есть…

Сквозь просветы в кронах деревьев Джейс то и дело замечал скопления врагов. Если Нили ударит прицельно, сдерживая мощь пламени, они смогут оказать хоть какую-то поддержку.

Но, похоже, и этому не суждено было сбыться.

Патоше решила увести свои войска еще дальше на юг, к бассейну реки «След когтя». Видимо, она планировала использовать реку как естественную преграду. Как она собирается обороняться там всего с четырьмя сотнями бойцов? Джейс не имел ни малейшего понятия.

К тому же, у него и так хватало забот.

«Они здесь, Джейс».

Нили произнесла это почти шепотом.

«Валькирии».

В небе, выстраиваясь в боевые порядки, появились силуэты птиц. Огромные, с искаженными, красно-черными телами.

«Личная гвардия Одина».

Валькирии были крылатыми феями. Обычно птицеподобных мутантов называли гарпиями, но особи, созданные Королем Демонов Одином, носили особое имя — Валькирии.

Главное отличие заключалось в их размерах. Они были не меньше драконов, но при этом обладали поразительной маневренностью. Их скорость и способность к резким поворотам в воздухе не знали себе равных. А главное — их уникальный метод атаки.

Его называли «Дымящееся копье». Невероятно, но это оружие было врожденной Стигматой — или, скорее, живым святым оружием, встроенным прямо в их тела. Говорили, что Один обладал властью наделять своих созданий такими способностями. Активируя его, Валькирии выплевывали нечто похожее на короткие копья, оставляющие за собой шлейф черного дыма. Эти снаряды сами находили цель и взрывались при контакте.

«Нили, сначала сосредоточься на уклонении. Нам нужно сбить их темп. Атаковать буду я».

«Можно я оставлю это тебе? Я @!!^#!@, ни одно копье нас не заденет».

«Договорились».

Джейс кивнул и впился взглядом в стаю Валькирий.

«Погнали, Нили».

Их было около десятка. Не так уж много — скорее всего, разведывательный отряд, посланный прощупать оборону. Они явно искали Нили. Но если пропустить хотя бы одну, она обрушит удар на наземные войска.

Для отряда Патоше даже пара попаданий «Дымящихся копий» стала бы фатальной.

«Ну же, @#%!#!$ девчонки. Покажите, на что вы способны!»

Нили издала оглушительный рев. Для нее это было редкостью. Это звучало как вызов.

«Я, Кукулькан этого поколения, стану вашей смертью!»

«Начинаем перехват».

Джейс бросил в коммуникационный диск короткую фразу:

«Действуйте по обстановке. Но под ногами у нас с Нили не путайтесь. Кто влезет — сожгу к чертовой матери».

Это предназначалось остальным наездникам. Драконов в небе хватало. Перед решающей битвой на севере сюда стянули почти всю доступную авиацию.

«Принято! Парни, не мешайте принцессе развлекаться!»

«Поняли. К Джейсу и Нили не приближаемся. Неохота попасть под раздачу».

«Это те самые Валькирии? Шустрые твари. Оставляем их Джейсу, сами уходим в маневр уклонения. Всем ясно?!»

Слушая перекличку в эфире, Джейс почувствовал, как натягиваются нервы. Всё. Теперь это битва только между ним и Нили. Наземные войска предоставлены сами себе.

Интересно, сколько Патоше сможет продержаться?

Он уже видел, как виртуозно она управляет кавалерией в атаке. Но как она справится с обороной в лесу, где лошади бесполезны? Джейс мотнул головой, отгоняя лишние мысли.

«Они атакуют, Джейс!»

Валькирии открыли пасти, и в их сторону полетели копья, оставляя за собой густой черный дым. Нили заложила плавный, изящный вираж, уходя с линии огня.

Да. Я должен защитить Нили. Это моя единственная задача.

Сейчас он мог думать только о бое в небе.

Если наземные силы Патоше дрогнут и побегут — значит, такова их судьба. Ближайшие несколько дней они не смогут помогать друг другу. Джейс запретил себе думать о том, что будет дальше. На это у него просто не было времени.

Использовать кавалерию, чтобы заставить врага двигаться. Разделять и сеять хаос.

Патоше пришлось первой же мыслью отказаться от этой тактики. Лошади здесь были бесполезны. Лес, выросший вокруг крепости Итриаф, оказался куда масштабнее, чем она предполагала. Разведка доложила, что он тянется почти до самого Норфана.

Лес, куда ни кинь взгляд.

А значит, на поддержку с воздуха тоже рассчитывать не приходилось.

Нас всего четыреста человек.

Количество врагов, по самым скромным подсчетам, превосходило их силы раз в десять. Обычными методами такую разницу не компенсировать.

Значит, придется использовать нестандартные методы?

Эта мысль промелькнула в голове, но Патоше тут же от нее отмахнулась. Хитроумные планы — не её профиль. Она знала это как никто другой.

Даже в самой невыгодной ситуации она будет действовать по правилам военной науки. Это её лучший шанс.

Я буду сражаться «как положено». В этом мне нет равных.

Пока враг не пошел в атаку, она приказала расставить все доступные ловушки. Если рассматривать ситуацию как сугубо оборонительную, то лес играл им на руку. Огромное численное преимущество врага здесь не работало. Лес не позволял им навалиться всей массой и просто задавить отряд Патоше числом.

К тому же, враг вряд ли знал, что их всего четыреста. Это был их главный козырь.

Точнее, единственное слабое место врага, в которое мы можем ударить.

Именно поэтому она так спешно увела отряд на юг. Марш-бросок до реки «След когтя» был изматывающим, но они успели.

Всё ради того, чтобы занять переправы. Даже если феи-амфибии вроде фуатов хорошо плавают, быстрое течение и глубокие омуты станут для них серьезным препятствием.

В итоге Патоше выбрала две точки для обороны.

Она разделила свои и без того скромные силы. Половина — остатки Тринадцатого ордена под её командованием, вторая половина — бывшие наемники под началом Мадрица. Они должны были удерживать две переправы. Решение спорное, но их задача — тянуть время. И для этого оно подходило идеально.

Переправы под нашим контролем.

То, что Деардра создала лес, но не изменила русло реки, было настоящим подарком.

И враг не спешит атаковать.

Для них главной целью было перерезать пути снабжения с Норфаном. Пока эта задача выполняется, они могут выбирать: атаковать саму крепость Итриаф или попытаться остановить наступление северной группы. Любой успех будет для них победой.

Более того, враг явно опасался удара со стороны Норфана.

Поэтому они решили действовать наверняка. Взять нас в кольцо и медленно задушить.

Патоше стояла на наспех возведенном укреплении и наблюдала, как орда медленно стягивается к реке. Она выбрала позицию на небольшом возвышении. Еще одно классическое правило обороны.

«…Патоше. Они здесь. И их очень много».

Теоритта произнесла это почти шепотом. Не потому, что боялась быть услышанной — враг был еще далеко.

Длительное отсутствие контрактора явно сказывалось на её состоянии. Патоше видела, как Теоритта угасает с каждым днем. Её призывы становились всё слабее и неточнее.

«Но не волнуйся! Положись на меня! Я — та самая Богиня, которая с горсткой солдат стерла с лица земли Королей Демонов в горах Каджит! Боги не оставят нас!»

«Благодарю вас. Ваши слова вселяют в нас уверенность, госпожа Теоритта».

В чем-то Теоритта была права. Условия здесь были куда лучше, чем в горах Каджит.

Но тогда с нами был Ксайло Форбартц. Я не смогу повторить то, что делал он.

И всё же у нее не было выбора. Она должна держаться до последнего, выматывая врага. Сражаться «как положено». Это был единственный путь к спасению.

«Идемте, госпожа Теоритта. Мы нанесем им короткий удар и сразу отступим».

«Разве мы не должны атаковать в полную силу и обратить их в бегство? Я справлюсь!»

Теоритта улыбалась, но её бледное лицо выдавало крайнюю степень истощения. Патоше понимала, что силу Богини нужно беречь до самого конца.

«Враг действует осторожно. Они не бросаются в атаку всей массой».

В таких ситуациях Патоше всегда объясняла Теоритте свой план до мельчайших деталей. Как это делал Ксайло.

«Ими командует Король Демонов. А значит, он обладает интеллектом. Если мы ударим, нанесем небольшой урон и отступим, он решит, что это засада. А если он всё же бросится в погоню — мы встретим его ловушками».

Хотя второй вариант был менее предпочтительным. Ловушки Патоше хотела приберечь на потом. Но она была уверена, что этот враг не станет рисковать.

«Мы победим. Ведь с нами вы, госпожа Теоритта».

«Естественно».

Теоритта важно кивнула.

«Когда мой рыцарь вернется, он будет в шоке. Подумать только, мы сами, без него, смогли зайти так далеко!»

«Да. Несомненно, так и будет».

Патоше решительно кивнула в ответ на полные надежды слова Теоритты.

Это была бравада. Ложь во спасение. Но сейчас она была необходима. Ксайло Форбартц всегда поступал именно так.

Отряд поддержки под командованием Мадрица Кейнана нес тяжелые потери.

Хотя, если честно, Мадриц вообще не помнил битв, в которых они бы не несли тяжелых потерь. С тех пор как он связался с отрядом героев-преступников, каждый бой превращался в филиал ада на земле.

Но этот лес был худшим из всего, что ему доводилось видеть. Жара, невыносимая влажность, деревья, мешающие обзору и движению. Ноги вязли в грязи. Врагов тьма, а своих — жалкая горстка. Хотя последнее как раз было делом привычным.

И какого черта я вообще в это ввязался?

Мадриц с силой вонзил копье в набегающего мутанта.

Сам не понимаю.

Их атаковали мелкие фуаты — идеальные бойцы для лесных зарослей.

Они встречали волну за волной. Мадриц почувствовал, как наконечник копья с влажным хрустом вошел во что-то мягкое. Судя по звукам, его товарищам по линии обороны тоже удалось отбить атаку.

Сдерживать фей, пытающихся переплыть реку «След когтя», было не так уж сложно. Даже фуаты в воде теряли свою маневренность. Они не могли прыгать, только плыть.

А плывущая мишень — идеальная цель для громового посоха.

«О-огонь! Залп, разом!»

Остановить врага и расстрелять. Простейшая, базовая тактика.

Мадриц был уверен, что это единственное, на что он способен — монотонно повторять заученные действия. Любая самодеятельность заканчивалась катастрофой.

«Капитан Мадриц! Там крупный!»

Крикнул кто-то из ополченцев, бывший солдат местной стражи.

Охренеть, я теперь капитан.

Еще недавно он был просто одним из решал в гильдии наемников Второй Столицы. А теперь он торчит в этом проклятом лесу и откликается на «капитана». Если бы не ситуация, он бы рассмеялся.

Но смеяться было некогда. Прямо на них несся фуат-переросток. Он гигантскими скачками приближался к берегу — и одним ударом отшвырнул здоровенного ополченца, попытавшегося преградить ему путь. Мадриц услышал тошнотворный хруст ломающихся шейных позвонков.

Твою мать.

Этот парень рассказывал, что раньше работал шахтером в тоннелях Зеван Ган. Крепкий был мужик. И умер за секунду.

«Назад!» — заорал Мадриц.

«Оставьте здоровяка отряду старика Ордо! Назад!»

Приказа можно было и не отдавать. Отряд уже бросился в атаку. «Старик Ордо» и несколько бойцов, которых он лично натаскал. Они не использовали копья или громовые посохи — только мечи. Мадриц называл их штурмовой группой.

Ордо был стариком, с которым Мадриц работал еще в гильдии. Никто не знал, откуда он взялся, но мечом он владел как бог. И в бою превращался в настоящего берсерка.

Вот и сейчас он первым влетел в гигантского фуата. Поднырнув под прыжок твари, он одним взмахом отсек ей заднюю лапу. Потерявшего подвижность мутанта тут же добили остальные штурмовики. А ведь еще недавно эти парни были обычным уличным сброром. Как же они выросли.

Потеряв вожака, стая дрогнула. Многие бросились наутек.

«Отлично! Давим их! Вперед, вперед! Никого не отпускать!»

Мадриц отбросил копье, выхватил громовой посох и бросился вдогонку. Штурмовая группа во главе с Ордо врезалась в отступающих фей, как нож в масло. Полчаса они убивали всё, что двигалось. Не только штурмовики — все бойцы стали сражаться слаженнее и увереннее.

А еще эти парни из «Армии Форбартца», присоединившиеся к ним в горах Каджит. Их было всего с десяток, но стреляли они как демоны. Они сбивали фей на запредельных дистанциях. Без их прикрытия штурмовая группа давно бы оказалась в окружении и погибла.

Каждый из них… теперь они все выглядели как настоящие ветераны.

И это после такого марш-броска. Они просто монстры.

Но без потерь не обошлось.

«На этом всё! Доложить о потерях!» — проорал Мадриц, когда последняя фея упала замертво. Он уже привык отдавать такие команды.

«Двое тяжелораненых… четверо убитых…!»

«Понял».

Коротко ответил он. Общее число погибших перевалило за двадцать. У Патоше дела шли чуть лучше, но в сумме они потеряли уже около десяти процентов личного состава.

И это при том, что они отбивались только от разведки. Мадриц запретил брать пленных, чтобы враг не смог оценить их численность. Но рано или поздно демоны поймут, что к чему, и ударят в полную силу. Надеяться, что они будут вечно топтаться на месте — верх наивности.

«Что думаете, капитан Мадриц? Что там Патоше планирует?» — спросил один из бойцов.

«За рекой кишмя кишат демоны. Мы вообще сможем отсюда вырваться?»

А я почем знаю?

Мадриц проглотил эти слова. Сейчас он командир. Он не имеет права показывать неуверенность — это убьет боевой дух.

«Да ладно вам? Капитан Мадриц опять только языком чешет».

«Это неуважение к командиру! Под трибунал пойдешь!»

«Жестоко! Я же правду сказал, а вы злитесь!»

По рядам прокатился нервный смешок. Они тоже держались из последних сил.

И в этот момент весь лес пришел в движение.

Патоше Кивия почувствовала это кожей.

Наклави наконец-то решила ударить в полную силу. То ли она поняла, что перед ней лишь жалкая горстка солдат, то ли просто устала ждать. Патоше не знала.

Но она понимала одно: это решающий момент. Возможно, их последний бой.

Люди Мадрица держатся молодцом. Даже лучше, чем я ожидала.

Мадриц Кейнан. Этот бывший наемник на глазах превращался в толкового командира. А его сброд становился армией ветеранов.

Ничего удивительного. Они прошли через такие мясорубки, какие обычной армии и не снились.

Их стойкость заставила Наклави поспешить. Она бросила попытки прощупать оборону на переправах и бросила все силы в лобовую атаку. Ей было плевать на потери — она решила задавить их массой.

Патоше ожидала, что Королева Демонов поймет стратегическую ценность переправ гораздо раньше.

Она слишком осторожна. Долго не могла прорвать оборону, не знала нашей численности… и только сейчас решилась на полномасштабный штурм.

И это решение было верным. Отправлять разведчиков на убой по частям — худшая тактика. Если у тебя есть армия, используй её всю разом.

Сейчас орда пыталась силой форсировать реку «След когтя».

«Патоше. Не пора ли мне вмешаться?»

Теоритта рвалась в бой. В её голосе слышалась паника.

«Я готова в любую секунду!»

«Благодарю вас. Но прошу, подождите еще немного».

Враг только начал переправу. И их было слишком много. Только в зоне видимости копошилось не меньше двух тысяч фей. А сколько их еще скрывалось в лесу? То, что демонам приходилось держать часть сил для защиты от удара из Норфана, было и благом, и проклятием.

Это значит, что они готовы к нашему подкреплению.

Если они не прорвут оборону Наклави, то никогда не воссоединятся с Норфаном. Но как прорвать оборону Королевы Демонов, чья «песня» парализует целые армии?

Что касается сдерживания, то «песня» Наклави была абсолютным оружием. На помощь из Норфана рассчитывать не приходилось. Даже если — о чудо! — Ксайло Форбартц уже вернулся, он никак не смог бы пробиться к ним.

«Пора, капитан?»

К ней подошел Зоффлек. Бывший кавалерист Тринадцатого ордена, который теперь называл её не «бывшим командиром», а просто «капитаном».

«Мы готовы к встрече».

Это была Сиена, командир снайперов. Её задача не изменилась. Под её началом было около пятидесяти стрелков.

«Отлично».

Патоше подняла руку, сделала широкий взмах и резко опустила её. Сигнал.

«Начинаем перехват. Вперед».

«Сделаем в лучшем виде».

«Принято».

Зоффлек ухмыльнулся, а Сиена коротко кивнула.

Первыми ударили отряды, рассредоточенные вдоль берега. Они атаковали тех фей, что уже успели перебраться на их сторону. Пока врагов было немного, люди имели локальное численное преимущество.

В то же время феи, находившиеся в воде, начали массово падать и уходить на дно. По течению неслись бревна с заостренными концами, связанные в плоты. Даже если фея уворачивалась от бревна, она путалась в сетях и тонула.

Это была работа Мадрица, контролировавшего переправу выше по течению.

Дешевый трюк, конечно.

Этим орду не остановить. На мелководье бревна бесполезны, да и крупным мутантам они не страшны. Так, мелкая неприятность.

Но как ты отреагируешь, Наклави? Будешь и дальше осторожничать? Или…

Натиск усилился. Это чувствовалось физически. Феи поперли в воду с удвоенной яростью. Они топтали и топили друг друга, лишь бы добраться до берега.

Значит, решила давить массой. Прекрасно.

Вдоль реки забили барабаны. Сигнал к переходу на следующий этап.

«Госпожа Теоритта, приготовьтесь. Мы выступаем».

«Да!»

Патоше бросилась к лошадям, спрятанным за холмом. Это была элита её кавалерии — малочисленная, но смертоносная. Зоффлек вскочил в седло следом за ней.

«Вот это по мне! Кавалерист должен быть на коне!»

Он ухмыльнулся, отпуская очередную неуместную шутку.

«Настал наш час! Погнали! Сиена, прикрой!»

«Капитан, жду приказа».

Сиена проигнорировала Зоффлека и вскинула громовой посох, ожидая команды Патоше. Идеальная дисциплина. Зоффлек виновато хмыкнул.

«Понял, понял… Капитан, ждем приказа!»

«Начинаем контратаку, как и планировали».

Патоше помогла Теоритте забраться в седло позади себя.

«В атаку! Сметем их!»

С этим криком кавалерия сорвалась с места. Им предстояло прорубиться прямо через реку. Патоше заранее нашла брод с плотным дном, где лошади не увязнут.

Для фей, давящих друг друга в воде, эта атака стала полной неожиданностью.

«Нискэф-Нистагис!»

Эта команда активировала сразу две святые печати.

Оборонительный силовой барьер и атакующую стену огня из арсенала комплекса «Нискафол». Сливаясь, они создавали пылающий щит. Это жрало прорву энергии, но убивало наповал.

«С дороги!»

Наконечник копья Патоше вспыхнул сине-белым пламенем, формируя огненный барьер. Остальные всадники, включая Зоффлека, сделали то же самое. Они превратились в сплошную стену раскаленной стали, несущуюся на врага. Мелким мутантам было нечего им противопоставить.

Копья пронзали, сминали и отбрасывали фей. Те, кто пытался уклониться и прыгал в воду, тут же получали заряд из громового посоха от снайперов Сиены. Вода мгновенно окрасилась в багровый цвет. Настоящая бойня. Патоше почувствовала, как руки Теоритты, сжимающие её талию, напряглись. Вид разорванной плоти — не самое приятное зрелище.

«Мы прорвемся, госпожа Теоритта!»

Крикнула Патоше, пытаясь её подбодрить. Ей нужно было показать, что она верит в силу Богини.

«Держитесь крепче! Даруйте нам свое благословение!»

Лошади с брызгами влетели в воду. Они неслись напролом, под аккомпанемент ревущего ветра.

«Оставьте это… мне!»

Теоритта вытянула руку вперед. С кончиков её пальцев сорвались искры.

Призыв мечей. Как и ожидалось, их сила и точность сильно упали. Мечи не летели, как стрелы, а скорее падали с неба. Но их хватило, чтобы пронзить нескольких фуатов и расчистить путь.

«Э-это еще не всё… я могу лучше…!»

Теоритта тяжело дышала, пытаясь призвать еще больше оружия. Патоше краем глаза заметила, что она сжимает в руке маленький, идеально отполированный ножик. Своеобразный талисман.

«Даже без моего рыцаря… я не опозорю имя Богини… я смогу…!»

«Всё в порядке, госпожа Теоритта! Этого более чем достаточно! Путь свободен — еще немного…!»

Патоше вперила взгляд вперед.

У неё была только одна цель. Она бросила кавалерию в реку не ради эффектного маневра. Ей нужна была победа. Тяжелый, влажный северный ветер дул им в спину.

Наклави на передовой. Я уверена.

Иначе феи не действовали бы так слаженно. Они давили массой, оценивали реакцию и усиливали натиск там, где оборона проседала. Мутанты сами по себе на такое не способны. Они бы отступили, попытались обойти с флангов или просто разбежались. Но они перли напролом, не считаясь с потерями.

Значит, Королева Демонов была где-то здесь. И это был их шанс.

Если мы убьем её, орда распадется.

Именно для этого она берегла кавалерию. Прорваться, найти и уничтожить.

«…Патоше!»

Теоритта вцепилась в неё мертвой хваткой. Всё будет хорошо, — мысленно ответила Патоше, выпрямляя спину, и закричала:

«Наша цель — Наклави! И только она! За мной!»

Она была острием копья. Она врезалась в ряды врагов, выискивая взглядом фигуру Королевы Демонов среди деревьев. Она должна быть там. Если она не только командует, но и использует свою «песню», то она обязана находиться в радиусе её действия.

Она там. Я знаю. Но…!

Сопротивление было чудовищным. Они растоптали уже не меньше сотни фей.

Но враг и не думал отступать. Перешагивая через трупы своих сородичей, на них бросались фуаты, боуги, гоблины. Даже растительные альрауны, несмотря на огонь, лезли вперед.

«Патоше, берегись…»

Закричала Теоритта. Прямо на них неслась крупная альрауна. Она уже горела, но продолжала бежать, раскинув руки, чтобы заключить их в смертельные объятия.

«Я возьму её, капитан!»

Зоффлек вылетел сбоку, вонзая копье в альрауну и отбрасывая её в сторону. Но в этот момент когти твари распороли ему доспех на плече. Брызнула кровь. Тем временем Патоше одним взмахом снесла головы двум гоблинам.

«Зоффлек, ты ранен…»

«Ерунда, капитан. Не время прохлаждаться».

Зоффлек ухмыльнулся, не обращая внимания на боль. Жуткая улыбка. Рана на правом плече была глубокой. Он едва удерживал копье.

«Наклави где-то впереди, так?! Значит, мы прорвемся, чего бы это ни стоило!»

«Подожди».

Лицо Зоффлека заставило Патоше на секунду очнуться. Он никогда не был таким. Даже в самых безнадежных ситуациях он всегда отпускал дурацкие шуточки…

«Патоше! Слушай! Это “песня”!»

Крик Теоритты наконец пробился сквозь шум боя.

«Она еще далеко, но я её слышу! Это сила Богини Скорби!»

И тут Патоше поняла.

Воющий северный ветер. То, что она принимала за ветер, было голосом Богини Скорби. И если это так…

Проклятье.

В этот момент со стороны берега раздался оглушительный грохот. Это был звук запуска громового посоха, выкрученного на максимальную громкость. Сигнал от отряда Мадрица. Она приказала им подать его, если ударная группа отклонится от плана.

Грохот заложил уши и на долю секунды заглушил пение Богини. Этого хватило, чтобы разум Патоше прояснился.

«Отступаем!»

Заорала она, разворачивая коня.

«Всем назад! Отходим на запасные позиции!»

«Назад! Назад!»

Зоффлек тоже начал кричать, его лицо побледнело. Копье выпало из его раненой руки. В нормальном состоянии он бы уже давно не мог им сражаться.

Значит, эта “песня”…

Она не парализовала их, а наоборот — вводила в состояние боевого транса, заставляя игнорировать боль и страх. Вот почему феи сражались так яростно.

И Зоффлек, и она сама не заметили, как превысили лимит времени, отведенный на атаку. Они должны были отступить гораздо раньше. Мадриц понял это и подал сигнал.

«Мечи!»

Закричала Теоритта. В воздухе материализовались клинки и, словно стрелы, вонзились в преследующих их гоблинов, пригвоздив их к земле. Это дало им несколько секунд форы.

«Уходим!»

Теоритта тяжело дышала. Она выложилась на полную.

«Это… всё, на что я сейчас способна. Мой предел».

«Поняла».

Патоше кивнула, пришпоривая коня, и до боли прикусила губу.

Мы были слишком далеко от источника “песни”. Поэтому она не свела нас с ума, а лишь одурманила… Так вот как её можно использовать. Чтобы превратить свою армию в берсерков.

С такой тактикой Наклави вообще не нужно было лезть на передовую.

Придется отступить. Мы так и не смогли прорвать их строй…!

Горечь поражения придется проглотить позже. У командира нет времени на рефлексию.

План по убийству Наклави и уничтожению орды с треском провалился.

Число выбывших из строя, включая убитых, перевалило за сотню.

Отступить смогли менее трехсот человек.

Среди офицеров тяжелее всего пострадал Зоффлек. Его правая рука висела на лоскутах кожи. Спрайты Богини Крови оказали ему первую помощь, но их было слишком мало. Руку удалось спасти от ампутации, но не более того.

«Простите, капитан», — прохрипел бледный как смерть Зоффлек, лежа на земле.

«Что-то я разошелся. А ведь я должен был быть тем парнем, который остужает пыл слишком ретивого капитана и чересчур серьезной Сиены…»

«Заткнись и береги силы», — жестко оборвала его Патоше.

«Отдыхай. Я что-нибудь придумаю. А когда поправишься, будешь работать за двоих».

Все были истощены до предела. Но она, как командир, не имела права показывать слабость. Она должна была выглядеть так, словно готова сражаться хоть до скончания времен.

И Теоритта ей в этом помогала.

«Вы истинные воины, благословленные мной».

Она подходила к раненым, брала их за руки и говорила слова утешения. Сама бледная как смерть, она держалась с королевским достоинством. И это работало — боевой дух солдат, готовый вот-вот рухнуть, держался на волоске.

«Мы были в шаге от победы. В следующий раз я вложу всю свою силу. Мы обязательно победим».

Её голос дрожал, но слова звучали твердо.

Теоритта была права. Они обязаны победить. Условия победы просты: уничтожить врага или выжить самим. Сохранить как можно больше людей и отступить.

Первое стало невозможным. Значит, они выполнят второе любой ценой.

Я должна вернуть эти триста человек в крепость Итриаф.

Это стало её главной целью. Да, за отступление её, как героя-преступника, ждет смертная казнь. Плевать. Но здесь есть те, кого нельзя терять. Те, кто не воскреснет после смерти.

И в первую очередь — Теоритта.

«Госпожа Теоритта».

«Да?»

Патоше положила руки на её хрупкие плечи.

«Наша главная задача — доставить вас в целости и сохранности в крепость Итриаф».

«О чем ты говоришь? Я останусь с вами до конца».

«Эта битва не ради меня. И не ради вас».

Жестко отрезала Патоше. Теоритта удивленно распахнула глаза.

«И не ради тех, кто сейчас здесь. Мы сражаемся ради тех, кого здесь нет. И я верю, что вы, Богиня Теоритта, разделяете эту мысль».

«Патоше. Ты…»

«В этой атаке я использовала вас как наживку для Наклави».

Она намеренно выбрала такие жестокие слова. Так было нужно. Она действительно сделала Теоритту приманкой, чтобы выманить Королеву Демонов. Она сражалась максимально открыто, привлекая внимание. Но план провалился.

Вина полностью лежала на ней. Но Теоритта, скорее всего, так не считала.

«Поэтому я не могу выполнить вашу просьбу. Ваша жизнь гораздо важнее для будущих битв. Даже если ради этого придется пожертвовать всеми нами. — Ну и, конечно…»

Патоше криво усмехнулась. Это была её жалкая попытка сыронизировать.

«Моя жизнь здесь стоит меньше всего. Я вытащу отсюда столько людей, сколько смогу. А вы поедете на лошади вместе с Сиеной. Прошу вас, госпожа Теоритта».

Она искренне умоляла её. Опустилась на одно колено и склонила голову, словно молясь настоящему божеству.

Лицо Теоритты исказилось от боли. Несколько секунд она боролась с собой.

Но в конце концов медленно кивнула.

«…Хорошо. Я не имею права капризничать».

«Да», — коротко ответила Патоше и посмотрела на небо.

Она не хотела видеть слезы на глазах Теоритты. Да и воющий ветер становился всё громче. Этот звук сводил с ума.

Наклави и её «песня» приближались.

«Заткнуть уши! Приказы буду отдавать жестами! Смотреть в оба!»

Она приказала всем надеть затычки. В бою с Наклави это было жизненно необходимо.

«Отобранные мной тридцать человек остаются в арьергарде. Отступаем по очереди, начиная с самых молодых. Я ухожу последней».

Все рвались остаться в прикрытии, но Патоше была непреклонна. Она выбрала ветеранов Тринадцатого ордена — тех, кто умел выживать в одиночных схватках. В такой мясорубке у них было больше шансов.

Перед уходом Теоритта крепко сжала руку Патоше.

«Патоше. Я знаю, что будет тяжело, но… не смей умирать. Запомни всё, о чем мы с тобой говорили».

«Благодарю за ваши слова».

Заткнув уши, Патоше шагнула вперед. Она была пешей. Лошади нужнее тем, кто отступает. Здесь она будет стоять насмерть.

«Ну, идите сюда, твари!»

Закричала она, хотя сама не слышала своего голоса. И враги хлынули на нее. Авангард из боуги. Патоше вскинула меч.

«Нискэф!»

Синий барьер принял на себя удар рогов. Двое. Трое. Барьер выдержал. Она тут же активировала следующую печать. Печать отталкивания.

«Рада!»

Отбросив боуги, она разорвала дистанцию. Шаг вперед — и удар. Один готов. Перехватив двуручный меч поудобнее, она раскрутила его над головой. Второй, третий. Это была северная техника боя, полная противоположность южному стилю с их легкими кривыми саблями.

Тяжелый двуручный меч, использующий центробежную силу. Выглядит грубо, но позволяет наносить невероятно точные и смертоносные удары.

Сначала остановим их натиск.

Три боуги рухнули замертво. Но остальные даже не замедлились. «Песня» гнала их вперед.

Тогда… остановлю их силой!

Патоше не стала уходить в глухую оборону. Она шагнула навстречу врагу. Разрубила пополам очередного боуги, а заодно снесла голову гоблину, прятавшемуся за его спиной.

«Нискэф!»

Синий барьер. Он держался всего пару секунд, но работал как невесомый щит. Умение вовремя его активировать — вот что отличало живого солдата от мертвого.

«О-о-о-о!»

С ревом она зарубила еще нескольких. Кажется, натиск немного ослаб. Теперь главное, чтобы Теоритта и остальные успели уйти.

Она на секунду оглянулась.

Что?!

Арьергард уже вступил в бой. Их окружили? Мелкие фуаты. Они не представляли серьезной угрозы, но сильно тормозили отступление. Обходной маневр — демоны тоже умели учиться.

Наклави. Она не просто осторожна.

Она анализирует и копирует тактику врага. Для Короля Демонов с высоким интеллектом это не составляло труда.

Но думать об этом было некогда. Патоше не слышала ни звука, но видела, как кричит Теоритта. Богиня призывала мечи, рассыпая снопы искр, отчаянно пытаясь прорубить путь к отступлению.

Это бесполезно, — подумала Патоше. Силы Теоритты были на исходе.

Сиена гнала лошадь, непрерывно стреляя из громового посоха. Даже раненый Зоффлек пытался отбиваться копьем, зажатым в левой руке. Но левша из него был никудышный, так что толку от него было мало.

Если бы не отряд Мадрица, их бы уже давно смяли. Наемники рубились как проклятые, с ног до головы залитые кровью. Вот как выглядят настоящие демоны войны. Но и они падали один за другим.

Они были в шаге от гибели.

Не стой столбом! Делай свою работу!

Патоше мысленно дала себе пощечину и перехватила меч.

Нужно менять план.

Пока мы всё делали правильно. У нас еще есть козырь. Если продержимся, шанс на победу останется. Всё зависит от Наклави. Если она выйдет на передовую…!

Но ситуация была критической. Сколько людей должно погибнуть, чтобы выманить Королеву Демонов?

А что, если она так и не появится? Наклави наверняка поняла, что их мало. Зачем ей рисковать собой, даже ради такой приманки, как Теоритта? Возможно, она просто не из тех, кто лезет на рожон.

Что делать?

Патоше колебалась. Она продолжала рубить врагов, видя, как рядом падают её товарищи. А орда всё прибывала. Из-за деревьев, ломая ветки, показались гигантские мутанты. Кайраки.

Это был конец. Враг выложил свои козыри. Они решили закончить всё прямо здесь. Как остановить этих монстров, Патоше не знала.

Но. Я…!

И в тот момент, когда она уже приготовилась к худшему…

Орда фей внезапно дрогнула.

Это было похоже не на панику, а на шок.

Боуги, нападавшие на Патоше, как по команде повернули головы на запад. Их внимание переключилось. Воспользовавшись моментом, Патоше снесла голову одному из них. Сделав шаг вперед, она поняла, что дышать стало легче. Натиск врага заметно ослаб.

Что происходит?

Она тоже посмотрела на запад.

Феи бросились туда со всех ног. Там что-то происходило.

Казалось, кто-то кричит. Даже огромные кайраки взревели и повернулись в ту сторону.

Что там?!

Внезапно горизонт озарился ослепительно белой вспышкой, а затем последовал грохот, пробивший даже сквозь затычки в ушах. Земля содрогнулась, как при землетрясении. Взрывы слились в сплошной гул, а мир вокруг побелел. Патоше едва успела заметить, как десятки деревьев и фей взлетели на воздух.

«Что это…»

Пробормотала она. Сама не заметив как, она опустилась на одно колено. Но враги не нападали. Им было не до нее. Началась паника, некоторые феи бросились наутек. На мгновение грохот взрывов заглушил «песню» Наклави.

«Что происходит?»

«Мое почтение “Восьми Вратам Святого Света”, гордости артиллерии Норфана».

Голос прозвучал прямо в голове. Несмотря на затычки.

Это была связь через святую печать на шее, которую использовали преступники. Понятно — она передает звук напрямую.

«Потрясающая мощь. И дальность стрельбы превзошла все ожидания. Не думал, что мы сможем достать до вас оттуда… Новые снаряды товарища Норгая сработали просто идеально».

Зрение Патоше начало возвращаться. Судя по всему, они подверглись массированной артиллерийской бомбардировке. Деревья были повалены, над лесом поднимался густой дым.

«Смею надеяться, что моя наводка тоже сыграла свою роль… Я так горжусь…! Юным артиллеристам Норфана не хватало лишь одного — жажды убийства. Ах… человеческая жажда крови — это нечто прекрасное…!»

Этот мерзкий, жизнерадостный голос. Райно.

И это порождало еще больше вопросов.

«Как ты здесь… нет».

«Как вы вообще сюда добрались?!»

Патоше смотрела, как орда фей рассыпается на глазах.

Подкрепление из Норфана. Это было единственное логичное объяснение. Но как? Как они прошли сквозь армию Наклави? И почему с запада?

Ответ Райно был лаконичен.

«По реке “След когтя”. Она же вытекает из озера к западу от Норфана. Ребята из Зехай Даэ — отличные моряки. Мы быстро поднялись вверх по течению и ударили во фланг».

«По реке? Вот как…! Но корабли. Где вы взяли корабли?»

«По приказу лорда Норфана мы реквизировали их у союза горожан. Денег на компенсации в казне полно. Оказывается, господин Эсгейн был весьма запасливым правителем».

Лорд Норфана. Патоше уже догадалась, о ком речь. Ей хотелось одновременно и расхохотаться, и разразиться отборной бранью.

Враг был полностью сломлен — фланговый удар с запада сделал свое дело. В авангарде рубились южане с их кривыми саблями. Пираты поливали фей дождем из стрел. Среди них мелькали даже древесные демоны. Любая попытка фей контратаковать пресекалась на корню.

«Вперед!»

Сквозь шум боя прорвался крик Френси.

Они врубились в толпу фей, как стальной клин. Красно-черная броня в арьергарде — это точно Райно. Выстрелы в упор разрывали мутантов на куски. Это была настоящая бойня.

А еще… кто-то обрушивался с неба, как хищная птица, со вспышками и грохотом. Гоблинов, пытавшихся напасть с флангов, он просто сносил пинками, а потом взрывал брошенными ножами. Его атака пробила в рядах фей огромную брешь.

«Бооооооо!»

Огромный кайрак содрогнулся всем телом.

Он попытался отмахнуться, но не успел. Вспышка взрыва прямо перед мордой заставила его пошатнуться. Еще один удар. Пинок в голову сбоку — и туша медленно завалилась набок.

Абсолютный беспредел.

Творят, что хотят, — подумала Патоше.

Эффект внезапности сработал на все сто. Солдаты действовали с пугающей четкостью. Как только феи пытались перегруппироваться, на них тут же обрушивалась новая волна атакующих. Они разбивали скопления врагов до того, как те успевали организовать сопротивление.

Это было полной противоположностью классической тактике массированного удара, но работало безотказно. Похоже, они разбились на мелкие группы и атаковали по очереди, сменяя друг друга. Неужели они спланировали всё это заранее?

Возможно ли это вообще? И если да, то как они координируют действия?

Патоше не находила ответов.

Придется признать.

Ксайло Форбартц — гениальный командир.

Дело не в детальном планировании или строгой дисциплине. У него есть нечто другое.

Но.

Патоше хотела высказать ему всё, что о нем думает, — но мимо нее пронесся крошечный силуэт. Теоритта.

Из-за затычек в ушах Патоше не слышала ни звука, но по губам Богини поняла, что та кричит.

Впрочем, читать по губам было не обязательно.

«Мой рыцарь!»

Теоритта взмахнула рукой, и в небе материализовались сотни мечей. Они обрушились на фей, как стальной ливень, мгновенно уничтожая остатки орды. Не ушел никто. Разница в силе Богини с контрактором и без него была колоссальной.

«Ты слишком долго, Ксайло!»

Теоритта с разбегу повисла на шее Ксайло Форбартца.

«Виноват», — буркнул Ксайло, подхватывая Теоритту на руки.

«Переходим в контратаку. Помогай».

Он кивнул Патоше — и ей нестерпимо захотелось съездить ему по лицу.

Наша внезапная атака стала последним гвоздем в крышку гроба армии мутантов.

И всё это благодаря Патоше. Если бы они не держались до последнего, стянув на себя всё внимание Наклави, наш фланговый удар не был бы таким разрушительным. Феи смотрели только вперед и назад.

Поэтому удар с запада оказался для них фатальным.

Добить остатки не составит труда. С нашим прибытием численный перевес врага сократился максимум до трех к одному. И эта разница стремительно таяла.

«Мечи-хранители!»

Теоритта взмахнула рукой. В воздухе блеснули искры.

«Обрушьтесь!»

Мечи рухнули с неба, пронзая фей и втыкаясь в землю, образуя вокруг нас частокол. Я уже видел этот фокус в тоннелях Зеван Ган, но теперь её силы явно возросли.

«Нискэф!» — скомандовала Теоритта, и мечи вспыхнули синими барьерами.

Они соединились в сплошную стену, отрезая нас от контратак фей и давая нашим артиллеристам время на перезарядку.

Тут же сверкнули молнии из громовых посохов, выкашивая мутантов десятками.

«Ну как, мой рыцарь?!»

Теоритта одарила меня самой лучезарной улыбкой, на которую была способна.

«Пока ты прохлаждался в плену, я упорно тренировалась под руководством Патоше! Правда, я молодец? Можешь хвалить меня сколько влезет!»

«Ага».

Мне тоже было не до отдыха. Я оттолкнулся от земли и прыгнул прямо в гущу врагов. Метнул нож — взрывная печать Затте Финде сработала идеально.

«Неплохо, Теоритта. Ты здорово выросла».

Лезвие, пропитанное энергией печати, вонзилось в огромного боуги и разорвало его на куски. Я выдернул из земли один из мечей Теоритты и разрубил гоблина, прыгнувшего на меня с дерева.

Удар ногой, бросок на землю — и он больше не встанет.

«Эти снайперы на деревьях немного раздражают», — заметила Теоритта, взмахнув рукой, словно дирижер. С её пальцев сорвались искры.

«Срубим их!»

В воздухе материализовался гигантский меч, похожий на тесак. Он с легкостью срубил толстые ветки, сбрасывая прятавшихся там гоблинов на землю. Нескольким не повезло — тесак разрубил их надвое.

Ого. А Теоритта, оказывается, и так умеет.

Может, она и правда тренировалась.

Или дело в том, что разлука со мной сделала её воображение более изощренным.

«Хе-хе».

Теоритта, всё еще сидя у меня на руках, гордо выпятила грудь.

«Разрешаю погладить меня по голове. И так уж и быть, я готова принять твои извинения. А теперь кайся за то, что так долго отсутствовал!»

«Да. Виноват. Я облажался».

Я потрепал её по голове, может, чуть грубее, чем следовало. Мне показалось, что так будет лучше. Теоритта уткнулась лбом мне в плечо.

«Правда… постарайся больше так не делать. Я тоже буду осторожнее… и буду присматривать за тобой».

«Спасибо. Присмотр Богини мне не помешает».

Сказав это абсолютно искренне, я обернулся. Патоше смотрела на меня с явным недовольством.

«Перед тобой я тоже извиняюсь. Доставил вам хлопот».

«Это мягко сказано».

Её тон был холодным и жестким, как в день нашей первой встречи.

«Если ты начнешь извиняться, то и ста раз не хватит. Поэтому оставим это».

«Справедливо».

Пока мы разговаривали, фей становилось всё меньше. Можно считать, что этот участок фронта зачищен. Мы победили. И плевать, где там прячется Наклави.

«Если честно, я удивлен», — признался я Патоше.

«Не думал, что ты прибережешь свой главный козырь до самого конца. Ради победы».

«Да. Ради победы. Чтобы истребить Королей Демонов, мы не должны упустить ни одного».

«Значит, ты не отказалась от идеи получить помилование».

«Именно. И ты тоже…»

Патоше хотела сказать что-то еще. Но я её не дослушал.

Издалека донесся пронзительный, похожий на плач звук. «Песня». Власть Богини Скорби, которой завладела Наклави.

«Ксайло!»

Теоритта вцепилась мне в шею. Я попытался перехватить её поудобнее, но ноги подкосились. Попытался устоять — и потерял равновесие. Земля под ногами превратилась в зыбучий песок.

«Патоше».

Я посмотрел в её сторону. Но вместо нее увидел совсем других людей. Нарк Декстар. Севил Декстар… и Мирете. И другие. Ребята из Пятого ордена. Сестры Дире, Эфмат.

Они все смотрели на меня с немым укором.

Бред. Галлюцинации. Образы, вытащенные из моей памяти. «Песня» Наклави бьет по мозгам. Я знал это, но видения не исчезали. Я даже перестал чувствовать вес Теоритты на руках. Я изо всех сил напряг мышцы.

Терпи. Не двигайся.

Наклави должна быть где-то рядом. Раз песня звучит так громко, значит, она близко.

И она ни за что не упустит шанс убить меня и Теоритту.

Она рядом. Значит…

Я закрыл глаза. Даже осязание подводило меня. Сопротивляться бесполезно. Силу воли против власти Богини Скорби не применишь.

Терпи.

Я приказал себе замереть. Хотя бы это. Главное — не двигаться.

…Козырь уже в пути.

Я услышал свист рассекаемого воздуха прямо над ухом.

А затем — удар.

«Гха!»

Я понял, что валяюсь на земле. Думал, что стою на ногах, а на самом деле рухнул как подкошенный. Но Теоритта всё еще была в моих руках. Вся в поту, бледная, она смотрела на меня снизу вверх.

Этого достаточно. Мы победили.

«Гр-р-р-а-а-а-а!»

Я увидел, как Наклави отлетела в сторону.

Она не успела заблокировать удар боевого топора.

«У-у-у!»

Звук отталкивающихся ног, скрежет по земле. Черный силуэт рванул вперед.

«Джи-и-и-и-и-р-р-р-а-а-а-а-а!»

Ураганный рывок и дикий вопль.

Тацуя прыгнул. Наклави попыталась защититься — её черный балахон взметнулся, распался на лоскуты и превратился в десятки извивающихся щупалец. Оказывается, это была не одежда, а часть её тела. Щупальца хлестнули по Тацуе, как кнуты.

Но его это не остановило.

Топор одним махом разрубил щупальца. Наклави широко распахнула свой третий глаз на лбу — и бросилась вперед, пытаясь вцепиться Тацуе в горло. Но её рука хрустнула и сломалась. Тацуя ударил её ногой снизу вверх. Используя инерцию удара, он крутанулся в воздухе — и нанес последний удар.

Вспышка лезвия топора — и туловище Наклави распалось надвое.

А она крута. …Мы победили только потому, что она до последнего держала Тацую в резерве.

Патоше вытерпела всё.

Как бы плохо ни шли дела, она не отказалась от этого плана. Тацуе плевать на «песню» Наклави, потому что у него нет разума.

Даже когда их прижали к стенке, даже когда жизнь Теоритты висела на волоске — она не разыграла эту карту раньше времени. А я… смог бы я так? Хватило бы у меня хладнокровия пожертвовать стольким ради одного удара? Не уверен. А Патоше Кивия смогла.

Она прятала Тацую до самого конца, выжидая этот идеальный момент.

«Кх… гх… б-бульк».

Наклави, разрубленная пополам, пыталась ползти на руках.

«Из-за… такой мелочи…»

Прохрипела она. Её тело начало извиваться. Видимо, такова её способность как Королевы Демонов. Похоже на Эмпусу.

«Я не умру… Я…!»

Нижней половины нет, а она пытается встать. Поразительная живучесть.

«Ксайло Форбартц».

Булькающий, искаженный голос Наклави. Она еще жива. Её тело начало распадаться на куски. Кажется, она готовилась к трансформации.

«Тебя нужно… было убить. Чтобы ослабить… твою силу. Иначе ты… плохо повлияешь на Деардру…»

«Ха-ха».

Раздался сухой хруст. Кто-то наступил Наклави на голову. Артиллерист в красно-черной броне. Райно, кто же еще. Я так и знал, что он появится.

«Какая скука. Невероятно скучные, банальные и унылые последние слова! …А как тебе такое?»

Райно всадил снаряд прямо в спину Наклави. Она издала жуткий визг, выгнулась дугой, и её тело перестало извиваться.

«Ты ведь помнишь, как гналась за мной, чтобы убить?»

«Пак Пука…»

Простонала Наклави.

«Тебя тоже… надо было убить. Моя… ошибка. Вы… как заноза в…!»

«Именно. Я разочарован… Думал, ты стала интереснее. Какая тоска!»

Райно с силой вдавил каблук ей в голову, заставляя замолчать.

«Где драма? Где эмоции? Ты мыслишь только категориями эффективности и выгоды. Даже на пороге смерти не чувствуешь ни ненависти, ни сожаления?»

«Какой смысл… в этих пустых эмоциях. Я просто… выполняю свою функцию».

«Вот именно. Поэтому я не стану тебя пытать или оставлять в живых. В отличие от Сприггана или Буджума, в тебе нет ни капли веселья. Поэтому…»

Я бы и рад был его остановить, но не успел. Райно будничным жестом приставил ствол своей пушки к голове Наклави и нажал на спуск.

«Ты послужишь мне небольшим развлечением напоследок».

Он произнес это таким блаженным тоном, словно откусил кусок любимого торта. Меня чуть не стошнило. Я на всякий случай — реально на всякий случай — закрыл Теоритте глаза. Раздался выстрел, разнесший голову Наклави в клочья.

Мне показалось, что в последнее мгновение все три её глаза широко распахнулись от ужаса.

«Ах… Спасибо, Наклави. Твое предсмертное лицо меня немного позабавило».

Райно посмотрел в небо и поблагодарил её. Мне захотелось высказать ему всё, что я думаю о его больных вкусах. Но тут я поймал на себе другой взгляд.

На меня смотрела Патоше Кивия.

«Ксайло. Мне нужно сказать тебе очень многое».

«Ага».

Я кивнул с видом приговоренного к казни. Мне не привыкать.

«Прости. Вам тут досталось».

«Еще как досталось. Командовать отрядом героев-преступников — задача не для нормального человека. Об этом я и хотела поговорить».

Патоше смотрела на меня так серьезно, что мне стало не по себе.

«Прекрати принижать себя. Это раздражает».

«В смысле?»

«В прямом. Я командовала этим отрядом. Я прорвала фронт и довела их сюда. Всего с четырьмя сотнями людей. И я сохранила козырь против Наклави до самого конца. Неплохо, правда?»

«Конечно».

Я усмехнулся. Похоже на хвастовство в стиле Джейса. Я и сам так иногда делаю.

«Я реально в шоке. Думал, с Наклави придется повозиться подольше».

«И вот я, добившаяся всего этого, говорю тебе: Ксайло Форбартц — выдающийся командир».

«…Ты чего?»

«Я, военный, чьи заслуги ты только что признал, высоко оцениваю твои способности. Поэтому прекрати прибедняться. Никогда больше так не делай. Боги… я прошла через весь этот ад только для того, чтобы сказать тебе это».

Патоше выпалила это на одном дыхании, сверля меня взглядом.

«Это всё, что я хотела сказать. Усвоил?»

Она прошла через этот ад только ради того, чтобы сказать мне это. Я онемел. Теоритта тоже смотрела на нее широко раскрытыми глазами.

Вот это женщина. Мне захотелось отдать ей честь.

Понятно. Раз уж она так говорит, значит, я и вправду чего-то стою.

Было еще кое-что, о чем она должна была сказать. Патоше Кивия мысленно корила себя.

Почему я промолчала?

Это касалось Ксайло Форбартца. То, что он испытывает к ней симпатию, было очевидно. Иначе многие его поступки просто не поддавались логике.

И она должна была пресечь это на корню.

Пока они в отряде наказанных, такие чувства бессмысленны — это простая истина.

Это может повлиять на боевой дух и субординацию.

Подобные отношения недопустимы. Она собиралась четко дать ему это понять.

Что я творю.

Генеральное сражение на носу. Битва, которая решит судьбу человечества. Личным чувствам не место на войне, и она должна была расставить все точки над «и» до её начала. Тем более, что ответ был очевиден.

Но она не смогла.

Какая глупость.

Патоше Кивия боялась признаться себе в причине.

Потому что, если она это сделает, ей придется разочароваться в самой себе.