Глава 46. Мгновенно непобедимая третья глава
Столица Империи Маккад.
— Похоже, добрались и до меня, император.
В покоях правителя раздался низкий голос президента Федерации Дойл Рудольфа.
— …Нужна помощь?
— Не нужна. Несколько тысяч тварей — не противник. Мы постоянно сражаемся с ними. У нас несравнимо больше опыта, чем у вас, привыкших сидеть в тёплой воде.
Лицо императора омрачилось.
— Прости, что вы всегда принимаете первый удар.
— Что это с тобой? Ещё мягче обычного. Как может так вести себя правитель великой державы? Покажешь слабость — мы тебя съедим. То, что когда-то были названными братьями, не спасёт.
Рудольф резко закончил и осушил кружку дешёвого пива. Император вздохнул.
— Сколько можно пить эту бурду? Пора выбирать напитки по положению. Хотя бы это вино…
— Хм. Наши вкусы не совпадали с давних времён. Но сейчас не об этом. На острие удара стоишь ты. Говорят, у тебя десятки тысяч скелетов.
Рудольф поставил кружку на стол и глубже откинулся на диване.
— Да ещё и напали изнутри. Тут даже мне тебя немного жаль. Могу отправить одного из своих Героев — того, у кого благословение ранга A [Сродство с телом]. Наш фронт давно укреплён. Солдат и второго Героя хватит.
— Приму с благодарностью. Но в империи уже находятся пятеро Героев. Шестого, чьё благословение пока не пробудилось, звать не стану. Сейчас оборону держат трое бывших Героев Восходящего Солнца. Скажу Кэйто распределить остальных между странами, которым требуется подкрепление.
— Вот об этом я и говорю.
Рудольф указал на императора пальцем.
— Я понимаю, почему ты доверил поле боя юнцу, обладающему [Преодоление предела]. И понимаю, почему отдал ведение войны молодой канцлерше: ты хорош в политике, но в настоящей войне бесполезен.
— В шахматы я тебя побеждаю.
— Шахматы — игра. В реальности ты слишком мягок. На прошлом совете армии Героев любой другой на моём месте выжал бы из тебя ещё больше… Не уводи разговор.
Наливая новое пиво, Рудольф спросил:
— Почему всю стратегию нынешнего кризиса ты отдал тому мальчишке?
— Руководители армии Героев согласились.
— Конечно согласились. Возразить означало либо объявить о неповиновении, либо лишиться помощи. Ты и сам знаешь, что тот круглый стол был только названием.
Император ничего не ответил и медленно покрутил в бокале вино.
— Если бы один я выступил против, сам оказался бы мятежником. Поэтому передумать должен ты. Какой бы сильной ни была их благодать, Герои изначально японцы. Не просто жили в тёплой воде — постоянно сидели в лучшей купальне мира.
Император допил, но Рудольф не собирался подливать. Пришлось взять бутылку самому.
— Они хуже детей, впервые взявших меч. И ты хочешь поручить такому человеку стратегию всей войны? Благословение не равно уму. Я начинаю сомневаться, в своём ли ты уме.
Император вдохнул аромат вина и вздохнул.
— В чём именно ты сомневаешься, говоря о Кэйто? В его разуме? В способностях?
— Сколько раз повторять? В решимости. Можешь назвать это духом.
Рудольф громко отпил.
— Я однажды видел того мальчишку, обладающего [Преодоление предела]. Вот у него хороший взгляд. Взгляд человека, увидевшего ад и всё равно решившего идти вперёд. Такой станет сильным.
— Ты постоянно судишь людей по глазам. Хотя твои солдаты и правда смотрят так, будто готовы остро жить и в любой момент умереть. Но ты ведь никогда не видел глаз Кэйто.
— И не нужно. Японцы почти всегда смотрят одинаково. Моих Героев пришлось месяцами гонять, бросать на передовую и заставлять смотреть, как умирают товарищи. Только после этого взгляд изменился. А ты, конечно, ничего подобного не делал.
Рудольф снова сделал глоток.
— Возможно, тебя удивит, но при призыве он смотрел совсем иначе.
— Значит, даже тёплая вода его изменила? Это только хуже о нём говорит.
— Хорошее сравнение. Но ты кое-что неверно понял.
Император закрыл глаза, вспоминая прошлое.
— При появлении Кэйто и Сора смотрели на нас как на людей, погрязших в тёплой воде. В их глазах было нечто не менее страшное, чем у твоих ветеранов. На тренировке с мечом они двигались так, будто уже раньше пользовались оружием. Новое тело немного мешало, но опыт чувствовался.
— …Трудно поверить. Может, вы случайно призвали солдат соседнего государства?
— Они называли себя японцами. А Дзэнта, которого призвали вместе с ними, не находил в этом ничего странного. Значит, они действительно из Японии.
Рудольф всё ещё выглядел недоверчиво.
— Помнишь гипотезу двух Японий?
— Кажется, лет десять назад о ней говорили. Неинтересная тема, я почти не слушал. Потом она исчезла.
— Исследование не приносило пользы, и финансирование прекратили.
Гипотезу двух Японий выдвинул один имперский учёный. Изучая сведения, оставленные призванными в разные эпохи Героями, он обнаружил небольшие несовпадения. Информацию удалось разделить на две группы, и исследователь предположил, что существуют две Японии, находящиеся в разных пространствах. Теория привлекла внимание своей необычностью, но её никто не проверил: практической пользы не было, а различия могли объясняться обычными ошибками памяти Героев.
— А если это правда? Тогда Кэйто и Сора пришли из другой Японии.
— …Ты серьёзно? Даже допустив существование двух миров, их история должна была развиваться почти одинаково. Откуда там возьмутся люди с совершенно другим складом?
— Согласен. Но что, если между призывом прошлого Героя и нынешним в их Японии произошло нечто, радикально изменившее мир?
Рудольф долго молчал, затем тяжело вздохнул и допил пиво.
— …Слишком большой скачок. Я не могу просто кивнуть и принять это.
— И я не настаиваю. Это лишь мысль. Но если ты не веришь Кэйто…
— Нет. Я поверю.
Рудольф снова вздохнул.
— Ты хорошо разбираешься в людях. Потому и умеешь управлять. И именно поэтому когда-то сделал из сироты вроде меня названого брата. Самому Кэйто я доверять не могу, но раз ты говоришь настолько уверенно, доверюсь твоему решению.
Император немного отпил вина и выдохнул.
— Благодарю.
* * *
Империя Маккад, крепость Лилиб, зал совещаний.
— Господин Рюто, как действовать дальше?
— Дай подумать…
Рюто обдумал вопрос заместителя.
После сообщений о нападениях на другие страны Кэйто и Сора должны были покинуть Лилиб, чтобы выровнять силы на фронтах. Сора перемещала Героев между государствами, а Кэйто сопровождал её, руководил распределением и оставался козырем на случай внезапных атак. В крепости остались бывшие Герои Королевства Восходящего Солнца: Рюто, Тамаки и Аой.
По сравнению с прочими направлениями здесь находилось несравнимо больше чудовищ. Но сочетание одного благословения ранга A, одного ранга B и одного благословения класса [Вне стандарта] считалось достаточной силой даже для трёх человек. Чтобы сохранить боевой дух, командование передали Рюто. После расширения войны до всего человеческого мира оставлять канцлера Индеру в крепости с ограниченной связью было слишком неэффективно.
Теперь Индера координировала общие сообщения, Кэйто руководил распределением Героев на местах, а Рюто отвечал за Лилиб. В отличие от них, он не имел ни знаний, ни опыта командования. Поэтому майор Нейрон из Водного батальона стал его заместителем и советником.
— Больше отвлекать врага не требуется?
— Нет. Гарнизон Эджберга уже полностью отступил.
— Когда прибудут подкрепления из столицы?
— Маршрут изначально рассчитывали с учётом Пространственной магии Соры, поэтому теперь движение сильно отстаёт от графика.
— Понятно. Потери у нас невелики. Можно продолжать сдерживание до прибытия армии.
— Есть и другой вариант: немедленно атаковать демонида, который, вероятно, находится в крепости Бонд.
Рюто закрыл глаза.
— Нейрон.
— Обращайтесь без почтительных суффиксов, господин Рюто.
— …Нейрон, что выбрал бы ты?
— Сдерживание. Будь противником люди или иная разумная раса, столь прямолинейное поведение чудовищ вызвало бы подозрения: не готовят ли они засаду? Если перерезать нашу линию снабжения, мы мгновенно окажемся в тяжелейшем положении. Но враг — неразумные демониды. Опасаться хитрости почти не нужно. Лучше дождаться подкреплений и обеспечить надёжное уничтожение командира.
— …
Рюто молчал.
На самом деле доводы не убеждали.
Люди этого мира — Кэйто, Сора и, что страннее всего, даже Тамаки с Аой — опасались силы демонидов, но совершенно не учитывали их разум.
История вроде бы подтверждала подобный взгляд. Текущая битва тоже выглядела прямолинейной. И всё же не слишком ли легко они приняли это как непреложную истину? Даже Кэйто и Сора, которые не должны были быть скованы местными представлениями, думали так же.
Рюто не мог отделаться от ощущения, что здесь что-то не так.
«Или странный именно я?»
Стоило закрыть глаза, выдохнуть или попытаться заснуть, как перед внутренним взором возникал страх.
Разум, насмехавшийся над прежним Рюто. Неприятно правдоподобная игра. Безумные методы. Непонятные атаки. Одежда цвета окислившейся крови. Чёрные глаза, за которыми словно открывалась бездна. Холодная улыбка с проблеском безумия. Чёрные волосы, чёрные глаза, чёрная рубашка, чёрные брюки. Чёрный. Чёрный. Чёрный.
Существо, смеявшееся с обратной стороны век, оставило слишком глубокую рану. Для Рюто образом демонида стал Такафудзи Инори. Если враг способен на всё, как Инори, невозможно не ждать засады. Но объяснить это опытному воину перед собой он не мог.
«У меня самого нет доказательств. Придётся искать компромисс».
— Сформируем небольшой отряд. Официально — для давления на главную крепость и подготовки будущего наступления. На деле ещё и для разведки, чтобы заметить первые признаки возможной засады.
— Неплохой вариант. Всё зависит от командира. Кого из капитанов вызвать?
— Я пойду сам.
Нейрон на мгновение замолчал.
— …Вы серьёзно?
— Основную позицию удержат Тамаки и Аой. Двух Героев хватит, чтобы не допустить падения духа.
— Но вы главнокомандующий этого фронта.
— Всего лишь украшение. Украшению лучше находиться впереди. Право командования передам тебе.
— Если вы погибнете, оборона развалится.
«Он говорит довольно жёстко».
Люди этого мира склонны слишком обожествлять Героев. Но Нейрон смотрел на Рюто как на равный боевой ресурс, а не святыню.
— Я не погибну. Ты ведь видел мои вылазки?
— Видел. Но даже так… Сила демонида…
— Ты правда решил, что тогда я сражался всерьёз?
— Что?..
Рюто неожиданно начал что-то считать на пальцах.
— …Восемь, девять… Да. Если потребуется, стану примерно в пять раз сильнее.
— В пять?!
— Только физически. Мастерство не вырастет. Но если двигаться на полной скорости, солдаты всё равно не успеют ничего увидеть, поэтому я сдерживался.
Нейрон застыл с широко раскрытыми глазами.
— Собери отряд из людей, готовых умереть. Уровень мастерства неважен. Желательно, чтобы хотя бы кто-то умел готовить.
Майор наконец пришёл в себя.
— П-понял. Но позвольте один совет, господин Герой.
— Какой?
— Официально лучше назвать это не разведывательным, а карательным отрядом.
«Вопрос образа, да?»
Главнокомандующий во главе разведки звучал несолидно. Раз Рюто сам ссылался на боевой дух, возражать не стал.
* * *
Федерация Дойл, крепость Аятаку на границе с землями демонидов. Перед Кэйто стоял гигант, широко расставив ноги.
— Значит, ты и есть Кандзё Кэйто… Наш вождь рассказал о тебе.
— …
Кэйто молча смотрел на мужчину, не скрывая растерянности.
— Ты точно был японцем?
— …Я чистокровный японец. Почему спрашиваешь?
— О-ох.
Кэйто невольно отступил на полшага. Сора осторожно прошептала ему на ухо:
— Это правда Герой? Не местный рыцарь?
— Ч-черты лица плоские. Если очень постараться, японца увидеть можно… наверное.
Смуглая от загара кожа. Чёрные волосы, посветлевшие от пыли. Грубая кожа, затвердевшая после тренировок. Огромные мышцы. Шрамы по всему телу — следы смертельных сражений. Манера речи настоящего воина.
Лишь плоские черты отличались от западных лиц жителей этого мира. Всё остальное принадлежало закалённому ветерану военной державы. Герой Федерации Дойл Мацуи Кэнго. Бывший японец и обладатель благословения ранга A [Сродство с телом].
Кэйто достал документы и открыл страницу Кэнго. Там был портрет и подробное описание.
— Ты точно Мацуи? Тут написано: стройный приятный юноша.
— Натренировался.
— Даже лицо стало другим.
— Натренировался.
— Характер робкий…
— Натренировался.
«Вот это настоящий человек-мышца».
Словно карикатура на разум, заменённый мускулами. «В Японии тоже встречались любители тренировок и драк, но настолько откровенных не видел». Кэйто прижал ладонь ко лбу и прочитал описание благословения.
«Резкий рост физических параметров и регенерации без побочных эффектов. Обычно его считают улучшенной версией [Преодоление предела]». Но способность Рюто отличалась от обычной: её можно было накладывать многократно, поэтому она относилась к классу [Вне стандарта].
«С учётом этого возможности примерно равны. Кэнго станет огромным подкреплением».
— Итак, ты согласен покинуть фронт и сражаться в другом месте?
— Так приказал вождь. Кроме того, по моей оценке здесь больше сил не требуется.
— Хорошо. Благословение мощное, сам выглядишь сильным. Буду рассчитывать.
Кэйто хлопнул его по плечу. Кэнго слегка поморщился.
— …Не ожидай чрезмерного. Какой бы огромной ни была сила, у меня только две руки.
«Вот как».
Человек с таким благословением легко мог возгордиться, но Мацуи понимал собственные пределы.
«Остаток прежней робости? Или…»
— Кто-то из товарищей погиб?
— …
Кэнго ответил молчанием, но его глаза едва заметно расширились. Кэйто не упустил реакцию.
«И всё же он остался на передовой. Значит, способен сражаться по-настоящему. И не сломался, так что в некотором смысле полезнее Рюто». В этот момент по помещению разнёсся резкий сигнал.
— Это…
— Коммуникационный механизм. Пришло новое сообщение.
— Я узнаю подробности.
Сора быстро побежала в комнату операторов.
Вернувшись, она сообщила, что нападению подверглась Республика Гранц.
— Гранц… Не помогали ни нашей стране, ни армии Героев, а стоило им самим попасть в беду — сразу потребовали спасения. Какая наглость.
— Не время жаловаться. Пока медлим, погибают люди. Выдвигаемся.
— До столицы Гранца Тамаки уже сформировала магический канал и провела взлом. Мы можем переместиться немедленно, — добавила Сора.
Для перемещения по координатам требовались особые данные Пространственной магии. Их закономерность Сора не понимала и точно знала лишь координаты места, где находилась. Поэтому раньше могла переноситься только туда, где уже побывала. В столице Республики Гранц она никогда не была.
Но Тамаки заметила одну странность: как двусторонние коммуникационные механизмы передают сведения на огромные расстояния без физического соединения? Вероятно, между ними существовала магическая связь.
Дальше всё решила [Сродство с маной]. Тамаки создала канал на своих условиях, взломала устройство и обнаружила, что каждый аппарат постоянно записывает собственные пространственные координаты. Информация передавалась именно с помощью Пространственной магии. Теперь Сора могла перемещаться в любую точку, где находился двусторонний коммуникационный механизм.
— Тогда идём.
После её слов троица исчезла из Федерации Дойл.
* * *
Тракт в Федерацию Дойл.
Мы давно не заезжали в деревни и почти не собирались делать этого до места назначения. Сейчас наблюдение и поиск выполняла группа Героя-заики. Мы с Алийей ждали в повозке. Тогда находившаяся в дозоре Лили сообщила неожиданную новость.
— Горячий источник?!
— Да. Я заметила пар, решила проверить и…
Глаза Героя-заики засияли. Типичный японец, обожающий купальни. Но даже Лили выглядела необычно возбуждённой.
При всём развитии магических механизмов города и законы этого мира оставались незрелыми. Неоткрытых источников было множество, и право собственности на них никому не принадлежало.
А тёплая вода сама по себе была роскошью. Купание позволяли себе лишь высшие слои, а в путешествии оно почти невозможно. Обнаружив источник на дороге, человек просто идёт купаться. Иного выбора не существовало.
С земной и водной магией придать дикому источнику удобную форму и температуру несложно. Хотя этот уже выглядел полностью подготовленным.
— Инори…
— М-м?
— Это вы устроили источник?
— Точно в цель.
— Я так и думала.
На слух шутка не сработала.
Конечно, настолько удачное место не могло появиться случайно. Именно ради него я несколько ночей тайком покидал лагерь.
[Обнаружение] показало, что горы вулканические. Я искал участки с высокой температурой почвы и близкой магмой. Магматическая камера нашлась быстро. Затем потребовался подземный источник воды. Не мгновенно, но в той же цепи обнаружился подходящий пласт — возможно, подземный поток у подножия конуса выноса.
Дальше в ход пошли земля и камень как материалы для навыка [Создание оружия]. Если изготовить много пушечных стволов и соединить, получится труба. По ней я провёл воду от подземного источника рядом с магмой, настроил нагрев до нужной температуры и вывел поток в пределах видимости от дороги.
— Вы рассчитывали, что мужчины и женщины разделятся, и сможете остаться с Дзэнтой вдвоём?
— Быстро поняла.
— Но с вами будет ещё Себастьян. Не слишком ли многое вы оставляете на случайность?
— Подготовка уже проведена. Как-нибудь устрою. И ты тоже поможешь. Сейчас объясню план.
Говоря это, я незаметно для группы Героя достал одно оружие. Лицо Алийи мгновенно побледнело и исказилось.
— Ч-что это?.. Вы ведь не собираетесь использовать его?
— Если напугать Героя, гипноз сработает надёжнее.
Да, даже по моим меркам конструкция выглядела сомнительно. Но ночью темно — как-нибудь сойдёт. Даже после того как я убрал оружие в Теневое пространство, Алийя ещё долго смотрела на меня как на настоящее чудовище.
* * *
Столица Республики Гранц.
— Тогда до встречи.
— Угу. Рассчитываю.
Кэйто легко помахал рукой исчезающей Соре.
Мацуи Кэнго смотрел на этого внешне легкомысленного узкоглазого мужчину с сомнением. Обладатель благословения класса [Вне стандарта], пользующийся доверием руководителей государств и особенно императора Маккад.
«Но нельзя плясать под дудку чужого мнения. Вождь приказал судить собственными глазами. А я вижу…»
— Пока Сора доберётся до крепости и вернётся, всё равно нечего делать. Может, сыграем в слова?
— …Отказываюсь.
Чтобы переместить остальных, Сора сначала должна была одна добраться по видимым точкам, узнать координаты, вернуться, а затем перенести обоих мужчин. Время действительно было свободным, но перед боем расслабляться до словесной игры казалось недопустимым. «По моим глазам он лишь обычный размякший японец. Интуиция, возможно, хороша, но любая способность бесполезна на войне без крепкого духа».
Кэнго усвоил это собственным телом и потому ощутил разочарование. В глазах Кэйто не было следов настоящего боя.
При этом он понимал важность Кандзё для армии Героев. Помимо благословения тот обладал выдающимся тактическим чутьём. Военный советник Федерации высоко оценивал его способность распределять войска. И в нынешней кампании Кэйто занимал важнейшее место.
«На поле боя я должен его защитить. У меня есть только сила благословения и закалённый практикой дух».
— Кэйто!
В комнате внезапно раздался голос Соры.
Кэнго мгновенно приготовился к бою. Кэйто же ответил совершенно естественно:
— Что случилось? Вернулась слишком быстро.
— Неподалёку обнаружен отдельный отряд! Он направляется к столице!
— Что?!
Крик вырвался у Кэнго.
Отдельная группа, тайно атакующая столицу. После многих сражений с демонидами он не мог представить, что они способны разработать подобную стратегию.
— Невозможно… Демониды и стратегия?..
— Что здесь странного? Они жестоки и подлы. По меркам войны это ещё довольно мягкая хитрость.
Кэйто произнёс это с насмешкой. Ни следа прежней легкомысленности.
Кэнго широко раскрыл глаза.
Сора с тревогой посмотрела на напарника.
— Кэйто…
— Сейчас не до этого. Нужно спешить. Переместимся и сами ударим по ним внезапно.
Он вернул привычную лёгкую манеру. Сора покачала головой и активировала магию. Кэнго продолжал пристально смотреть на Кэйто. Во время перехода того внезапно пронзили сильнейшая боль и ощущение неправильности.
«Почему?.. Демониды — тупые громилы, они не строят планов. Тогда почему я только что сказал обратное? Нет. Почему вообще считал их тупыми? Я что-то упускаю?..»
— Кэйто!
Раздался крик Соры.
Сам план был разумным: обнаружив отдельный отряд, переместиться и атаковать его первым.
Но вмешались ошибка и невезение.
Ошибка заключалась в том, что небольшая группа была не диверсионным отрядом, а командиром всей армии, нападавшей на Гранц, и его личной охраной. Невезение — в том, что командир обладал редким для демонидов высоким интеллектом и был прямым подчинённым Хелиу по имени Арго. В ту же секунду, когда Сора обнаружила врага, Арго почувствовал её и мгновенно оценил способности. Сам он не владел перемещением, но знал принцип.
Сразу после исчезновения Соры Арго подошёл к точке, где она стояла, и поднял огромный меч.
Сора, Кэйто и Кэнго вернулись именно туда.
На пути клинка оказался Кэйто.
Из-за сильнейшей головной боли он не заметил врага. Кэнго увидел Арго, но до последней секунды следил за Кэйто и отреагировал поздно.
Меч пошёл вниз.
— Кэйто!
Сора вскрикнула. Кэнго толкнул его в сторону.
Лишь теперь Кэйто осознал происходящее.
Слишком поздно.
— А-а-а!
Рука со Священным мечом взлетела в воздух.
Голову он сохранил, но удар прошёл ниже плеча.
— Чёрт!
Кэнго выругался.
Арго приготовился немедленно добить противника. Причиной, по которой правители стран так доверяли Кэйто, было универсальное благословение [Отсчёт].
— [Отсчёт −1]. Только рука.
После активации время отсечённой конечности пошло вспять. Рука вернулась к плечу и мгновенно восстановилась.
— Невозможно!
Кэйто сразу нанёс выпад Священным мечом. Арго отпрыгнул, подняв оружие. Не скрывая потрясения, спросил:
— Регенерация? Мгновенная? Сила благословения?
— Ах, какое мерзкое лицо. Даже ностальгия взяла.
Кэйто не ответил. Его узкие глаза слегка раскрылись.
Благословение класса [Вне стандарта] — [Отсчёт]. Кэйто называл отдельные режимы [Отсчёт n]. Вместо n можно было подставить любое целое число. Тогда одна секунда для него превращалась в n секунд. После этого требовался перерыв длительностью n в квадрате секунд. Эффект можно было ограничивать отдельной частью тела.
Повторим: подставлялось любое целое число.
— [Отсчёт…
Кэйто держал Священный меч, способный пронзить всё.
— …100].
Для него сто секунд были непозволительно долгим временем. Когда эффект закончился, от Арго и всей охраны остались только тела.
— Какая… сила…
Кэнго не знал точного устройства благословения и потому особенно потрясся подавляющим результатом. Когда-то император назвал способность Кэйто «непобедимой».