Глава 53. Предательство — десятая глава

Окрестности крепости Бонд в Империи Маккад — крепость захвачена демонами. Под видом карательного отряда Рюто прибыл на разведку к крепости Бонд. Защиту крепости Лилиб он оставил Тамаки и Аой.

Отряд скрывался в лесу на горе по соседству с Бондом. Внизу раскинулось скопление чудовищ во главе со скелетами — очевидно, основная база противника. И кроме них…

— Те человекоподобные существа…

— Судя по рогам, демоны. С такого расстояния определить вид невозможно.

Там находились не только чудовища, но и несколько демонов.

— Значит, призывателем дело не ограничилось.

— После захвата крепостей число чудовищ продолжало увеличиваться. Возможно, проникновение остальных демонов просто не заметили.

Согласно сведениям, в страну проник один демон-призыватель и вызвал огромную армию чудовищ. Если убить его, войско должно было распасться само. Никто не знал, в какой из двух захваченных крепостей находится призыватель, и разведка должна была это выяснить. Но раз демонов несколько, значит, кроме призывателя здесь действовали и другие.

Для оценки войны это была крайне важная информация. Между силой чудовища и демона лежала пропасть — в магии, физической мощи и прочих возможностях. Даже слабого демона мог победить лишь первоклассный авантюрист.

Заместитель командира спросил:

— Господин Рюто. Провести отсюда внезапную атаку ради давления или отступить?

— А ты что предлагаешь?

— Решение зависит от вас. Простите за прямоту, но я всё ещё не могу оценить вашу силу. Если вы уверены, что способны нанести удар и гарантированно уйти без ран, стоит атаковать.

— Верно…

Рюто изучил лагерь. Трое демонов, их расположение, построение чудовищ.

Он никогда лично не сражался с демонами и не знал их точной силы. По рассказам даже низшие обладали физическими возможностями героя. Предположим, высшие сильнее минимум в пять раз. Предположим также, что все трое внизу относятся к высшим.

— Я смогу. По крайней мере одного ближнего демона убью наверняка.

— Как и ожидалось от вас.

Абсолютная уверенность без страха и сомнений вызвала у заместителя восхищённый выдох.

— Тогда нанесём внезапный удар. Мы тоже можем ворваться в строй чудовищ и отвлечь их…

— После атаки они начнут преследование. Убью одного — останутся ещё двое. Они вряд ли остановятся и, скорее всего, сразу бросятся за нами. Тогда целью станете вы, устроившие отвлекающий удар. Этого нельзя допустить. Я один атакую лагерь и отступлю до того, как двое других поймут, что произошло.

— Что делать нам?

— Во время отхода двигайтесь через лес параллельно мне. Если я не сумею оторваться от чудовищ, обеспечьте прикрытие и путь к отступлению.

— Понял.

«Как интересно вы рассуждаете».

— Кто здесь?!

— [Преодоление предела]!

Рыцари немедленно обернулись на голос и обнажили оружие. Заместитель потребовал назваться, а Рюто активировал благословение. Говорила костяная птица. Скелет существа размером с сову двигался, словно живой.

«Быстрая реакция. Вы элита? Или все человеческие солдаты таковы?»

— Я спросил, кто ты. Отвечай.

«Не торопите. Я хочу спокойно поговорить с вами, господин герой. Ваше благословение — [Преодоление предела]? Как любопытно».

— У тебя две секунды. Потом разрублю.

«Хе-хе. Меня зовут Неон. Эта птица — мой фамильяр. Её уничтожение мне не повредит, поэтому бессмысленно».

— Неон, значит. Ты демон?

«Именно».

Едва прозвучало подтверждение, заместитель взмахнул мечом. Но костяная птица успела подняться в воздух и уклониться.

«Как опасно. Я ещё не закончила».

— Не закончила?

«Позвольте представиться заново. Я Неон — первая в личной гвардии временного Короля демонов Хелиу, именуемой „Нобл“. И именно тот призыватель, которого вы ищете».

— Что?!

Все присутствующие задержали дыхание. Они только что вступили в контакт с главнокомандующим этой армией — и та сама раскрыла личность.

«Фамильяр способен летать на очень большие расстояния. Поэтому по нему вы не определите, нахожусь я в крепости Бонд или Эджберг. Хе-хе».

— Чего ты хочешь?

Костяная птица снова весело рассмеялась. Рюто не понимал цели. Неон через фамильяра добровольно раскрывала врагам множество сведений. Если хотела узнать о героях, ей было достаточно услышать название благословения Рюто и сразу исчезнуть или позволить разрушить птицу.

«Нужны дополнительные сведения… Или она просто дура?»

«Заодно представлю подчинённых — демонов на поле боя».

«Неужели всё-таки второе?»

Остальные рыцари, похоже, пришли к тому же выводу. Птица летала не слишком высоко, и достать её было возможно. Но никто не атаковал, чтобы вытянуть из глупого демона больше информации.

Даже первый удар заместителя выглядел нарочно сдержанным. Рыцари с самого начала пытались заставить её говорить. «Магнес, Натури, Окси и Флорин. Четверо моих выдающихся подчинённых».

«Четверо? Значит, ещё один находится в Эджберге?»

С позиции разведчиков были видны только трое. Если Неон не лгала, один отсутствовал. Рюто почувствовал дурное предчувствие.

«Ах да, совсем забыла. Флорин сейчас нет здесь. Я отправила её к крепости Лилиб».

— Что?!

Значит, в главный лагерь армии Маккада уже проник демон. Заместитель командира внезапно на что-то отреагировал, достал предмет и показал Рюто.

— Это…

— Господин Рюто. Из Лилиба пришёл сигнал чрезвычайной опасности.

Магический камень одноразового устройства связи раскололся. Крепости угрожала опасность уровня чрезвычайной ситуации.

«Хе-хе. Похоже, подчинённая хорошо работает. Нужно будет наградить».

— Замолчи.

Рюто разрубил костяную птицу. С хрустом развалившийся фамильяр растаял в воздухе.

— Господин Рюто.

— Отступаем. Я на полной скорости возвращаюсь в Лилиб.

— Есть.

— Нет. Вы туда не пойдёте. Отойдите как можно дальше от всех трёх крепостей… Например, глубоко в северные горы. Создайте там скрытую базу.

— Понимаю. Мы не успеем за вами.

Неон уже знала о существовании карательного отряда и могла направить за ним демонов. Рюто собирался использовать [Преодоление предела] на максимуме и вернуться в Лилиб. Даже на лошадях и в магических доспехах рыцари не могли двигаться с той же скоростью.

Без Рюто встреча с демоном была чрезмерно опасной. Если отряд направится к Лилибу, а Неон предугадает путь и отправит перехват, погибнут все, кроме героя. Поэтому следовало полностью покинуть поле боя и скрыться.

— Если по одноразовой связи придёт ещё один сигнал, нам покинуть базу и подать вам дымовой знак?

— Я доберусь до Лилиба раньше, чем вы создадите базу. Если понадобится дым, это произойдёт ещё во время движения. Подготовьтесь заранее.

— Понял.

После ответа все рыцари немедленно приступили к отступлению.

Разбился один камень. У других бойцов оставалось ещё два. Следующий означал бы уже критическую угрозу. Иными словами, крепость находилась в опасности, но пока держалась.

Выбор Рюто зависел от уровня угрозы. Однако нести камень самому он не мог: во время длительного бега под максимальным [Преодоление предела] устройство могло расколоться от перегрузки. Поэтому при критическом сигнале рыцари должны были зажечь дым, чтобы герой увидел его издалека.

— Я ухожу.

— Берегите себя.

— Вы тоже. [Преодоление предела].

Рюто наложил благословение повторно и рванул через лес.

— [Преодоление предела]. [Преодоление предела]. [Преодоление предела]. [Преодоление предела].

Деревья слились в полосы, листья взвились над землёй. Тело пронзила сильная боль. Движения за пределами возможностей разрушали плоть изнутри. Разрушение уравновешивалось усиленным восстановлением.

— [Преодоление предела]. [Преодоление предела]. [Преодоление предела]. [Преодоление предела].

Десять наложений — максимум Рюто. На этом проходила граница между разрушением и регенерацией. Одиннадцатое заставило бы тело распадаться быстрее, чем оно успевало восстанавливаться.

Это и был его настоящий предел.

Физическая сила, магия и все прочие способности выросли примерно в десять раз.

«Чёрт… Слишком медленно».

Деревья мешали набрать полную скорость. Сейчас даже небольшое замедление казалось невыносимым.

«Тамаки… Аой…»

Молясь об их безопасности, Рюто мчался к Лилибу.

* * *

Тракт к Федерации Дойл.

— Господин Кири, положите этот груз сюда.

— Есть.

Я перенёс поклажу и опустил в указанном месте. К старому дворецкому подошла служанка-убийца.

— Господин Себастьян, что делать с этим?

— Покажите… Нет, вещь испорчена. Сожгите и выбросьте.

— Поняла.

Она развернулась и ушла.

Мы разбирали последствия ночного нападения. Из-за эффектного падения демона почти все вещи разлетелись. Карета разрушена, лошади убежали, поэтому дальнейшее путешествие стало крайне затруднительным.

Мы собирали сохранившийся груз, а безнадёжно сломанное сжигали на месте. К счастью, верховые лошади отряда героя не убежали. План состоял в том, чтобы взять только то, что можно перевезти на них.

Однако это были животные для всадников, а не вьючные лошади, и подходящего снаряжения тоже не было. Придётся найти ближайшую деревню или город и арендовать там повозку.

— Господин Себастьян, вот это.

— Нашли? Прекрасно.

Алийя принесла тяжёлый свёрток в ткани. Старик развернул его.

— Всё цело. В крайнем случае достаточно будет доставить хотя бы это.

Внутри находился полный набор кузнечных инструментов. Его можно было перенести даже без лошади.

Если рассуждать формально, разрушение груза и кареты означало провал сопровождения и лишение награды. Но старый дворецкий только улыбнулся и попросил не беспокоиться. Нападение настолько сильного высшего демона невозможно было предусмотреть. Более того, он благодарил Алийю за защиту, а меня — за отвлечение противника и спасение его жизни.

Простите, но всё произошло из-за меня. Практически целиком моя вина.

Разумеется, я этого не скажу.

После возвращения отряд героя долго задавал вопросы. Логично: по их представлениям, мы с Алийей не могли справиться с настолько опасным демоном. Я объяснил, будто тот понял, что я не Такафудзи Инори, потерял интерес и куда-то ушёл. Служанки-убийцы явно сомневались, однако затворник поверил безоговорочно и фактически закрыл обсуждение.

Захваченный напоследок разведчик оказался послан временным Королём демонов — не стариком, а другим, которого зовут Хелиу. Он не знал серьёзных секретов, зато сообщил общие сведения об армии и власти демонов. После гипноза я отправил его назад в качестве двойного агента.

Его товарищи-разведчики пусть считаются погибшими. О смерти тёмного жреца противник всё равно узнает, поэтому гибель всего сопровождавшего отряда не покажется странной.

— Господин Кири.

— Что?

Старый дворецкий остановил меня во время переноски очередного груза.

— Позвольте ещё раз поблагодарить за вчерашнее.

— Это было частью задания.

— Благодарность не исчезает только потому, что человек выполнял работу.

Вот как. Мне, почти никогда никому не благодарному, сложно понять.

— В знак признательности позвольте осмотреть изготовленный мною меч. В бою он мог погнуться.

— Ничего подобного не заметил.

После сражения длинный меч не имел ни сколов, ни деформации. Насколько же качественно он сделан?

Кстати, я рассказал, что пользовался оружием. История о полном уклонении от всех атак демона выглядела бы чересчур неправдоподобно. Хотя и нынешняя версия не намного лучше.

— Это лишь предосторожность. Заодно проверю, сохранились ли инструменты в рабочем состоянии.

— Хорошо.

— Тогда мы с господином Кири ненадолго отойдём. Продолжайте работу и отдыхайте по необходимости.

Остальные согласились.

— Обязательно уходить далеко?

— Работа может быть шумной. Не хотелось бы мешать.

— Понятно.

Мы вошли в лес и нашли небольшое открытое место между корнями. Там стоял старый пень.

— Присяду здесь. Для работы стоя я уже слишком стар.

Старик опустился на пень.

Дворецкий в строгой одежде среди леса выглядел несколько странно. Я передал ему меч, предварительно сняв с него власть магии тьмы.

Он вынул клинок и внимательно осмотрел.

— Хм. За оружием ухаживали чрезвычайно тщательно. Как создателю мне приятно.

— Ну да.

На самом деле я не делал ничего. Скорее всего, деформации и сколы устраняла власть тьмы. Можно ли считать это уходом?

— Проблем не вижу, однако всё же немного подправлю.

Старик приступил к работе. Легко простукивал металл, натирал боковые поверхности тканью с каким-то составом. Я ничего не понимал.

Это отличалось от видео о кузнецах, которые я видел в Японии. Вероятно, местный метод с применением магии. В этом отношении [Создание оружия] удобна: позволяет одним действием пропустить все промежуточные этапы.

— Готово.

Я принял меч и, делая вид, что проверяю кромку, применил [Анализ].

Однолезвийный длинный меч

Создатель: Себастьян

Качество: A+

Стоимость: 23 000 дел

Длинный меч, напоминающий тесак. Отличается толстым клинком и грубым внешним видом.

Качество и цена выросли. Как оружие стало лучше, чем в новом состоянии?

До ранга S оставался один шаг — почти легендарный предмет. Кто такой этот старик?

— Как вам?

— Очень хорошо… Но…

Что-то беспокоило.

Ощущение стало яснее, чем прежде, и прямо говорило: здесь есть несоответствие. Я просветил клинок. Никаких механизмов внутри.

Осмотрел микроскопическим зрением. Ничего подозрительного. Проверил всевидением со всех сторон. Обычный длинный меч.

Посмотрел невидимые спектры. Температура нормальная.

[Рассеивание иллюзий] не активировалось — чар не было.

[Анализ] я уже применил, и в описании не было ничего стран…

— А-а.

Вот в чём дело. Как я раньше не заметил?

Именно поэтому и не заметил.

Не обращая внимания на старого дворецкого, я достал из теневого пространства нож из тёмного железа.

— Господин Кири? Что это?

Я проигнорировал вопрос. Он наверняка и так всё знает.

Я оценил нож.

Кинжал из тёмного железа

Создатель: Такафудзи Инори

Качество: A

Стоимость: 80 000 дел

Способность: [Укрепление тьмой]

Кинжал из тёмного железа. По твёрдости и остроте сопоставим с адамантитом. Чёрный блеск красив, боевые качества чрезвычайно высоки.

Так и есть. Ощущение меня не обманывало.

Я приставил нож к шее дворецкого.

— Что вы делаете, господин Кири?

— Плохая игра.

Он изображал растерянность, но голосу не хватало искренности. Возможно, даже не пытался по-настоящему притворяться и уже понял, что я всё заметил.

— У меня есть способность оценивать оружие. Ты это знаешь.

— Не понимаю, о чём вы.

— Буду говорить так, будто знаешь.

Иначе провернуть подобное невозможно.

— Когда я оцениваю предмет, перед глазами на японском появляются название, создатель, качество, цена и описание. Первые четыре пункта не вызывают вопросов. Проблема в последнем.

Кинжал из тёмного железа

Создатель: Такафудзи Инори

Качество: A

Стоимость: 80 000 дел

Способность: [Укрепление тьмой]

Кинжал из тёмного железа. По твёрдости и остроте сопоставим с адамантитом. Чёрный блеск красив, боевые качества чрезвычайно высоки.

Однолезвийный длинный меч

Создатель: Себастьян

Качество: A+

Стоимость: 23 000 дел

Это длинный меч, напоминающий тесак. Его отличают толстый клинок и грубый внешний вид.

— Почему только в описании этого меча используется вежливый стиль?

Ни у одного другого предмета нет окончания «это…». Только здесь отличается манера текста.

Ошибка богини исключена. Тогда различие не возникло бы у единственного меча. Кто-то подделывает данные, которые выдаёт [Анализ]: имитирует окно и накладывает ложные сведения поверх настоящих. Возможно, он знал список полей, но не точную манеру описания — отсюда ошибка.

Кто сильнее всего связан с мечом? Его создатель, сидящий передо мной. Естественно предположить, что именно дворецкий исказил сведения.

— До недавнего времени я не замечал столь простого несоответствия. Поразительно.

— Простите, господин Кири, я не понимаю…

— Если не собираешься отвечать по существу, молчи. Ещё раз откроешь рот без разрешения — нож войдёт в горло.

Я слегка надавил лезвием.

— Я не расследователь, который предъявляет доказательства и ищет преступника. Я уверен в выводе и лишь показываю тебе, что узнал правду. Ответ не требуется. Достаточно, чтобы ты понял: я больше не заблуждаюсь.

Здесь нет полиции или закона — во всяком случае, между нами. Мне нужен общий факт, который уже нельзя отрицать. Чтобы считать его врагом, этого достаточно.

— С самого начала всё было странно. То, что я безоговорочно тебе доверился, совершенно не соответствует моему характеру.

В гильдии авантюристов он помог мне вывернуться из вопросов Фанатика. Затем сам предложил сопровождение в Регин. Теперь эти действия выглядели подозрительно, будто он заранее знал обстоятельства. Ещё страннее было то, что я ни разу не усомнился.

— Безусловно я доверял только Богине переселения души и тебе. От богини я недавно получил полезную информацию: управляющий пространством способен встроить в него подобную настройку.

То же произошло в комнате богини. Она не хотела, чтобы призванные люди паниковали, поэтому пространство подавляло недоверие. Дворецкий, вероятно, тоже создал правило, мешавшее мне сомневаться в нём.

Фактически внушение мирового уровня. Обычная сила всё равно не смогла бы воздействовать на меня.

— Управлять этим пространством могли бы главная богиня и остальные пять. Но они слишком слабы — их внушение на меня не действовало.

Король демонов Игноа рассказывал о расовом внушении. Я знал, что изначально не подвергся ему. Моя враждебность врождённая, не появившаяся позднее.

— Тогда кто остаётся? Настоящий управляющий мира. Создатель, которого запечатали шесть богинь.

Почему запечатанный создатель находится здесь — отдельный вопрос. Возможно, нашёл способ вырваться и скрывает облик и силу, обходя наблюдение богинь. Старый дворецкий — вернее, создатель мира — коротко усмехнулся.

Скрывать больше не собирается.

— Спрошу снова. Кто ты?

— Как думаете?

— Значит, отвечать не хочешь.

Нож всё равно не представлял угрозы. Я убрал его в тень.

Предлагает выяснить самому.

Я применил [Анализ].

Себастьян

Раса: человек

HP: 85/85

MP: 455/460

STR: 62

VIT: 68

DEX: 408

AGI: 67

INT: 312

Благословения: отсутствуют

Титулы: отсутствуют

Это ложь. На этот раз подделка выполнена без ошибок. Раньше мне не приходило в голову сомневаться в результате, но теперь я применил к нему [Рассеивание иллюзий].

[ДАННЫЕ ПОВРЕЖДЕНЫ]

Раса: [ДАННЫЕ ПОВРЕЖДЕНЫ]

HP: произвольное значение/произвольное значение

MP: произвольное значение/произвольное значение

STR: произвольное значение

VIT: произвольное значение

DEX: произвольное значение

AGI: произвольное значение

INT: произвольное значение

Благословения:

[Произвольное благословение]

Божественная сила:

[Произвольное право]

Титулы:

[Произвольный титул]

Опять ничего не понятно. Точно такой же сбой, как при оценке человека в белом — Бога тьмы. Стало ясно лишь одно: дворецкий находится на том же уровне существования или выше.

Впрочем, такой результат я ожидал. Вероятно, попытка оценить бога неизбежно порождает повреждённые символы. Но что покажет меч? Его описание тоже подделано, включая имя создателя, однако сам предмет богом не является.

Хотя бы настоящее имя можно выяснить.

Я оценил длинный меч и применил к результату [Рассеивание иллюзий].

Меч

Создатель: Великий Нулевой Бог-творец

Качество: ??

Стоимость: ?? дел

Меч.

Что?..

Я посмотрел на дворецкого — нет, на Великого Нулевого Бога-творца.

Он улыбнулся и кивнул.

Снова посмотрел на описание.

Насколько же оно ленивое.

Ещё раз на него.

Он опять кивнул.

Что это вообще такое?

Я думал, разоблачу создателя этого мира, а выяснилось, что передо мной глава всех богов. Начальник моей богини.

Почему он вообще здесь?

— У меня множество вопросов, но сначала один.

— Слушаю.

— Когда я сказал: «Ведь должен существовать настоящий создатель этого мира», почему ты усмехнулся?

— Подумал: «О чём говорит этот человек?»

Не надо. Мне теперь стыдно.

* * *

Окрестности крепости Лилиб.

— Вижу!

Рюто вырвался из леса. К счастью, преследования не было.

За деревьями открылась крепость.

«Барьер всё ещё стоит. Значит, Аой как минимум жива?»

Он посмотрел дальше на север. Дымового сигнала нет — положение не ухудшилось до критического.

«Флорин пока не видно».

Если бы демон находился здесь, поле боя выглядело бы разрушенным. Однако главный лагерь Маккада казался упорядоченным.

«Снаружи крепости солдат немного больше обычного. Чудовища всё ещё окружают…»

Тогда Рюто заметил, что со стен не летит магия.

«Нет заклинаний Тамаки. Поэтому солдат вывели наружу? Что с ней произошло?»

Дурное предчувствие усилилось. Событие было достаточно серьёзным, чтобы послать чрезвычайный сигнал. Чудовища блокировали крепость, обходного пути не существовало.

Но при десятикратных характеристиках для Рюто они ничего не значили. Он взмахнул Священным мечом, силой прорубил дорогу и за мгновение достиг ворот.

— Господин Рюто. Вы прибыли очень быстро. Сейчас откроем.

— Нейрон.

Войдя внутрь, Рюто немедленно потребовал объяснений.

— Что случилось? Тамаки жива?!

— Назвать её состояние безопасным нельзя. Повреждений нет, дыхание нормальное, однако она до сих пор не проснулась.

— Объясни.

— Сначала пройдёмте.

Нейрон отвёл его в тяжёлую, усиленно охраняемую комнату.

— Рюто…

— Аой? Почему ты здесь?

Она маленькой фигурой сидела на диване, а руки были скованы наручниками.

— Не знаю. Я ничего… ничего не понимаю…

Аой смотрела вниз, лицо потухло.

Она должна была находиться на поле боя, но вместо этого сидела под стражей.

— Появился демон. Тамаки сражалась магией… Потом потеряла сознание…

Рассказ прерывался и не давал ясной картины. В крепость вторгся человекоподобный демон. Тамаки вступила с ним в долгий магический бой и сумела убить, после чего внезапно обезумела и потеряла сознание.

— Выяснилось, что госпожа Тамаки находится под воздействием ментальной магии. Госпожа Аой — тоже. Возможно, демон успел воздействовать на них незаметно. Потеря сознания Тамаки может быть следствием этого.

Аой отрицательно качнула головой. Невозможно поверить, что её загипнотизировали и она ничего не заметила. Но Рюто знал причину. Никогда не забудет ту чёрную силу.

«Снова ты… Такафудзи Инори!»

Подчинение Тамаки и Аой было результатом заклинания Инори. Рюто видел момент применения и сам подвергся тому же. Подозрение естественно. Однако произнести правду он не мог: гипноз запрещал рассказывать.

Причина безумия Тамаки действительно восходила к Инори. Убийство демона пробудило травму, о существовании которой она сама не знала. Инори удалил воспоминания, но не тронул чувства. Тамаки не помнила, как якобы сожгла всех в замке Королевства Восходящего Солнца, однако ужас и вина сгустились в скрытую травму.

Флорин внешне напоминала человека сильнее большинства демонов. Её убийство вызвало вспышку подавленных чувств. Столкновение этой бури с провалом в памяти разрушило рассудок Тамаки.

— Нейрон. Можно снять гипноз?

Он не мог назвать источник, но открытие самого факта ментального воздействия считал удачей: теперь снятие запрета хотя бы стало допустимо.

Нейрон покачал головой.

— Нет. В Империи Маккад есть специалист высочайшего уровня, но даже она не смогла разобрать заклинание. Вероятно, это уникальная демоническая техника.

— Если анализ не удался, как вы поняли, что воздействие существует?

— Для ментальной магии действует общий принцип: поверх сильного внушения можно наложить только ещё более сильное. Мы попробовали применить слабое воздействие к обеим, и оно не сработало. Следовательно, на них уже действует заклинание того же типа, превосходящее его по силе.

Нейрон щёлкнул пальцами. В комнату вошла девушка.

— Это тайно выращенная Империей Маккад волшебница тьмы, специалист по ментальному вмешательству. Сейчас она применит к вам слабое заклинание. Остальные уже прошли проверку. Из непроверенных в крепости остались только вы.

Рюто понял, что это опасно, но пути отхода не существовало. Да и бегство только подтвердило бы подозрения.

— Людей, которые могут находиться под контролем демона, нельзя допускать на поле боя.

В результате Рюто и Аой заперли в разных комнатах. Лёжа на кровати, Рюто смотрел на луну за окном.

«Что с оставшимися в укрытии рыцарями?»

Мысли ходили по кругу. Он ничего не мог сделать. Почему-то Священный меч не отобрали, а Аой продолжала поддерживать барьер. Это был домашний арест, а не тюрьма. Без её защиты армия не удержала бы фронт.

«Подкрепление…»

Нейрон собирался обратиться к канцлеру Индере, но помощь прибудет нескоро. [Пространственная магия] Соры могла бы значительно ускорить путь, однако она и Кэйто сражались в бывшей столице Королевства Восходящего Солнца. Демонов там оказалось намного больше, чем на других фронтах, поэтому герои были заняты. Распределение сил почти завершилось, и командование перешло к канцлеру.

«Они не успеют».

Нейрон считал, что демоны не нападут немедленно. Одним из оснований была разведка Рюто: главные силы противника всё ещё находились в Бонде. Даже если начать движение сейчас, подкрепление Империи должно было прибыть раньше. Но это предположение работало только при отсутствии скрытого плана.

«Неон строит планы. Она обязательно воспользуется моментом».

Если Рюто прав, крепость обречена.

«Ничего не сделать. Это конец…»

«Для вас всё действительно закончено».

Услышав знакомый голос, Рюто вскочил и поднял Священный меч.

В комнате летала костяная птица.

— Как ты сюда проникла?

«Через открытое окно».

— Я не об этом. Крепость защищена барьером.

«Хе-хе. Он стал крайне нестабилен — вероятно, из-за плохого состояния создательницы. Я потратила время на анализ и нашла путь внутрь».

Птица опустилась на стол.

«Вы собираетесь вызвать подкрепление. Но, как вы и подозревали, я нападу раньше».

«Значит, сведения тоже утекают».

«Скажите… Вы ещё не устали?»

— От чего?

«От того, что слабые люди постоянно тянут вас вниз. Эта крепость уже проиграла… Но вашу жизнь я могу спасти».

Огненные глаза птицы дрогнули.

— Что ты предлагаешь?

«Разве вы не хотите силы? Абсолютной силы, способной разбить любую несправедливость». В сознании Рюто возник образ Такафудзи Инори.

«Рюто, объединитесь с нами. Станьте демонидом».

— …

«Обычно для подчинения человека демонам требуется ментальная обработка. Но в этот раз я действительно хочу помочь вам. Когда впервые увидела вас на горе, собиралась только узнать благословение и уйти… Однако передумала, заглянув в глаза. Вы не смотрели на демонов с ненавистью. И ваша душа не склоняется перед несправедливостью».

Костяная птица заглянула ему прямо в глаза.

«Вам нужна сила, Рюто?»

* * *

— Я знала, что вы придёте, герой Рюто. Без посредника мы встречаемся впервые.

— Так выглядит Неон? Если не считать одежды, почти скелет.

— Такова моя раса… Идёмте.

— Они ничего не заметят?

— Я обработала комнату. Некоторое время всё будет спокойно. Добро пожаловать в армию Короля демонов, Рюто. Я провожу вас в крепость Бонд.

Фигуры Рюто и Неон исчезли в ночном лесу.