Глава 357. Пылающая Звезда (1)

Планета Асука-44 с её непрекращающейся вулканической активностью имеет столь же необычную историю, как и её природа.

Восемьдесят лет назад император Культа внезапно перешёл к тирании.

Он устраивал чистки среди способных министров и жрецов, оскверняя Провидение, которому поклонялся Культ. В то же время набравшая силу фракция фанатичных приверженцев правителя захватила парламент, поставив Империю на грань раскола.

И без того гниющее изнутри государство пришло в полный упадок из-за безумного императора. Бесчисленные жители Культа, разочаровавшись в родине, массово мигрировали в MegaCorp, а колоссальные богатства утекали к сторонним силам.

Правление безумца продлилось пять лет. Правитель, ежедневно предававшийся оргиям с десятками рабов в личном дворце, был убит последними верными поддаными Империи.

Что любопытно, среди заговорщиков тогда оказался и представитель Космических Псов. Хотя его точная роль в покушении осталась неизвестной, этого факта хватило, чтобы будоражить умы людей.

Знаменитая сказка Культа «Легенда о Короле пиратов, убившем тирана» как раз и основана на тех событиях.

Какое отношение история о безумном императоре имеет к адским условиям Асуки-44?

Самое прямое: именно здесь хранилась тайная казна императора. Часть сокровищ из дворца и богатства, накопленные правителем лично, были укрыты в секретном замке на Асуке-44.

После убийства правителя и окончательного краха его фракции секретный дворец оказался заброшен на долгие десятилетия. До тех пор, пока спустя годы его не отыскал молодой представитель Культа.

Роскошная и пышно убранная комната.

Вульф с головой мастифа любовался пейзажем за окном.

Этот дворец, вобравший в себя передовые технологии Культа, был возведён не на суше, а прямо в воздухе. Устройство контроля гравитации, черпающее энергию из жара кипящей внизу магмы, позволяло всему дворцу почти постоянно парить в воздухе.

Огненное царство, открывавшееся из парящего замка, выглядело действительно величественно, однако во взгляде Вульфа не читалось абсолютно никаких эмоций.

— Господин Салман. Новая партия груза готова.

Когда стоявший у дверей слуга подал голос, Вульф с головой мастифа по имени Салман повернулся к нему.

— Переносчики тоже готовы?

— Да. Мы отобрали тех, чьё исчезновение никто не заметит.

— Отлично.

Салман покинул комнату вместе со слугой.

Миновав коридор, украшенный бесценными шедеврами искусства, они вышли в очень просторный зал.

В отличие от остальных помещений, поражавших чрезмерной роскошью, здесь вообще отсутствовало какое-либо убранство. Из механики виднелись лишь светильники на стенах да куполообразные ворота, заменявшие потолок.

Судя по конструкции, помещение напоминало док для космических кораблей. Однако в самом центре стояло кое-что, весьма далёкое от этого. Место занимала огромная скалистая гора, словно сюда целиком перенесли фрагмент вулкана.

А перед этой каменной глыбой лежало существо.

Существо под названием Элементальный Ходжер внешне напоминало дикобраза, но вместо крови имело раскалённую лаву. Это один из высших хищников, населяющих данную планету.

Салман приблизился к Элементальному Ходжеру с длинным копьём, которое ему передал слуга. Гигантский плотоядный дикобраз тринадцатиметрового роста смотрел выпученными глазами на крошечного Вульфа.

Подойдя к Элементальному Ходжеру, Салман молча слегка ткнул его копьём.

— Гр-р-р.

Монстр тихо зарычал. Не обращая на это внимания, Салман подошёл ещё ближе и положил руку твари на голову.

И тут произошло невероятное.

Элементальный Ходжер, только что проявлявший агрессию, внезапно улёгся на бок и подставил Салману брюхо. Более того, он издал ласковый, скулящий звук. Совсем как домашний пёс, встретивший хозяина с прогулки.

Впрочем, никого из присутствующих это ничуть не удивило.

— Отлично. Просто обработай основные раны и отправь его «Императрице».

— Всё сделаю немедленно.

— Магмазавра нашли?

— Пять активных вулканов на данный момент, по всей видимости, пришли в движение именно из-за перемещений Магмазавра.

— Хорошо. Задействуй весь персонал, чтобы выследить его.

— Вас понял.

Поручив Элементального Ходжера слуге, Салман бросил беглый взгляд на каменную гору.

— А, и про него тоже не забудь, покорми.

— Слушаюсь.

С этими словами Салман покинул зал.

Скалистая гора так и осталась неподвижной, даже когда другие слуги вошли, чтобы увести Элементального Ходжера.

* * *

｢Вкусно!｣

｢Вкус｣ ｢насыщенный.｣

Впервые за долгое время на планете с незнакомым пейзажем устроили настоящий пир.

Подросшая Номер 26 вытягивала щупальца, сгребая Лавовых Рапторов, а Адхай вонзала свой пучок щупалец, заменявший ей рот, прямо в добычу и высасывала кровь.

Похоже, все были увлечены пиршеством из-за того, что нормально не ели с самого момента отбытия из мира Адхай.

Даже Небесная Мать, обычно с неохотой поедавшая диких зверей, на этот раз с удовольствием смаковала мясо Лавового Раптора.

Сначала она разделала Лавового Раптора на куски, затем насадила их на Золотое Копьё Жреца и держала над потоком раскалённой лавы, обжаривая мясо.

Когда корочка аппетитно подрумянилась, а жир между волокнами растопился и закапал вниз, она убрала копьё и принялась за еду.

— Что такое? Почему ты так смотришь?

[Зззззззз (Да нет, ничего)]

Заметив мой взгляд, она манерно утерла измазанный в жиру клюв. Я уже собирался сказать, что приятно смотреть, как она ест с аппетитом, но вовремя осекся.

«В любом случае, я такой же».

После непрерывного и изнурительного полёта на сверхсветовой скорости я дико проголодался. По пути я, конечно, перекусил пиратским кораблем, но этого было явно недостаточно. И пусть у меня есть Сердце Дракона, голод всё равно не утихал полностью.

«В игре о подобном даже задумываться не приходилось».

｢Средний ребёнок, а это вкусно?｣

｢Хм? Хочешь кусочек?｣

｢Да-да!｣

｢На, держи.｣

Небесная Мать сняла кусок мяса и протянула его Номер 26. Та обхватила его щупальцем, подтянула к себе и отправила внутрь. По её телу тут же пробежало яркое свечение.

｢Ещё вкуснее!｣

｢Это｣ ｢вкусно?｣

｢Ага!｣

｢Подруга｣ ｢мне тоже.｣

｢Ты же только что называла меня уродливой подругой.｣

｢Отрицаю.｣ ｢Красивая подруга.｣

｢Всё, я больше на это не поведусь. Уходи.｣

｢Жадина｣ ｢жадина｣ ｢жадина.｣

Наблюдая, как все наслаждаются едой, я и сам закинул в пасть тушу Лавового Раптора. Жгучий жар и кровь с необычным ароматом обволокли мой язык. Несмотря на то, что сырое мясо ничем не приправляли, оно обладало пряным, остро-пикантным оттенком. Если сравнивать, по вкусу смахивало на жареную ягнятину с хорошей щепоткой тмина.

«А вот как описать ощущение, когда жуёшь? Оно куда мягче обычной баранины».

По текстуре всё же ближе к говядине средней прожарки, так что разница ощущалась разительная. Но сам вкус, само собой, выше всяких похвал.

«К тому же я получил ещё одну черту».

Поглотив с десяток Лавовых Рапторов, я сумел обзавестись новой чертой.

Одной из главных физиологических особенностей этих монстров были отлично развитые задние лапы. И сильная сторона Лавового Раптора успешно усвоилась моим организмом.

«Усиленные Задние Конечности».

Как и следует из названия, эта черта ощутимо повышает характеристики задних лап.

С применённой чертой Усиленные Задние Конечности мышечная масса на моих ногах заметно увеличилась по сравнению с тем, что было раньше. К тому же внутри них, помимо обычных кровеносных сосудов, появились новые органические трубки. Каждый раз, когда я бегу или прыгаю вверх, по ним циркулирует особая жидкость, снимающая нагрузку с мышц.

Вслед за изменённой внутренней структурой выросла и толщина самих ног. Я и до этого мог уверенно стоять на двух конечностях, а теперь устойчивости только прибавилось.

«Не сказать, что способность жизненно необходимая, но пусть лучше будет, чем нет».

Вообще-то черту, за которой я прилетел на эту планету, нужно добывать из совсем другого существа.

Речь о «Магмазавре» — сильнейшем Апексе из всех, что водятся на вулканических планетах.

Этот гигантский монстр непрерывно изрыгает из своего тела лаву и пламя, за что его и относят к наивысшей категории опасности.

Что интересно, при всей своей силе он вообще не питается мясом. Если точнее, его рацион составляют лава и энергия, выделяемая вулканами. Среди Апексов не так много вегетарианцев, и он — один из них.

«Само собой, то, что он не ест мясо, вовсе не делает его слабым».

Магмазавр обитает исключительно в глубоких жерлах вулканов, из-за чего охотиться на него — та ещё головная боль. Вдобавок его уникальные навыки доставляют кучу проблем в бою. Даже в игре мне приходилось несладко, когда я пытался завалить его в одиночку.

«Впрочем, то в игре. Здесь всё иначе».

Сейчас мои условия куда лучше прежних. Со мной полно верных соратников, готовых помочь в любой момент.

«Проблема лишь в том, что найти его — задача не из лёгких».

Из-за привычки редко выбираться из вулканических глубин нам придётся искать его вручную.

А вулканов тут много. Уйдёт куча времени, если заглядывать в каждый в поисках одного-единственного Магмазавра.

«Я не могу тратить время на его поиски».

На этой планете много дел. Нужно выследить Вульфа-ранкера, разграбить охраняемый им склад снаряжения Фракции Возвращения, а ещё собрать материалы для экипировки Небесной Матери. Задач хватало.

«Первым делом — поймать Вульфа-ранкера и забрать нужные черты».

Найти Вульфа-ранкера и других Апексов будет куда быстрее, чем охотиться за Магмазавром. Пока я перестраивал приоритеты, ко мне подошла PS-111.

— Подтверждаю: структура ваших задних конечностей изменилась и стала похожа на строение ног «Лавового Раптора». Запрашиваю разрешение на проведение вскрытия для изучения внутреннего строения.

[Ззз (Нет)]

Она уже какое-то время пристально разглядывала мои ноги своим красным объективом. Я сразу отказал, потому что резать свои совершенно здоровые ноги я не собирался.

— Досадно.

«Ещё бы я согласился резать собственную здоровую ногу».

Хотя PS-111 и сказала, что ей досадно, она лишь прищурилась, продолжая гипнотизировать взглядом мои ноги. Изабель, глядя на это, только качнула головой.

[Зззззз (Ну и как на вкус?)]

— Честно говоря, это вкуснее всего, что я пробовала в своей жизни.

Словно сама удивляясь своим словам, она протянула руку ближе к голове и утерла губы. Затеми зацепила лежавшего на земле Лавового Раптора хвостом с когтями Галлеригона и поднесла мясо ближе к лаве, чтобы поджарить.

｢Красивый ребёнок｣ ｢мне｣ ｢один｣ ｢дай.｣

— Хочешь кусочек? Подожди немного, мне нужно его приготовить.

｢Красивый ребёнок｣ ｢хорошая｣ ｢уродливая подруга｣ ｢плохая.｣

— ...Вы только посмотрите на эту вредную ящерицу. Ну и ну.

«Рад, что им по душе эта еда».

Я вытянул боевую руку, чтобы взять ещё одного Лавового Раптора. Но стоило мне собраться перекусить, как вспомогательный орган уловил едва заметные вибрации в воздухе.

«Это ещё что?»

Я отложил еду и задрал голову. В тёмном небе, заволоченном вулканическим пеплом, мелькнул одинокий огонёк.

Это была не звезда.

— Аморф?

— С чего вдруг... а? Корабль?

[Зззззззз (Он летит сюда)]

Таинственный воздушный корабль приближался к нам.

Никаких других транспортных кораблей или патрульных судов поблизости видно не было. Расправиться с ним — дело пары минут.

«Нет. Дело в другом...»

Эта планета, не затронутая терраформированием, совершенно непригодна для жизни людей. А значит, этот корабль, скорее всего, прибыл из одного из немногих искусственных комплексов Асуки-44.

«И в этом комплексе, скорее всего, находятся Вульф-ранкер и склад снаряжения, которые я ищу».

Если я последую за этим кораблём, мне не придётся бродить вокруг в поисках убежища.

Приняв решение, я сильно ударил по земле рукой-крылом. Почва треснула, образовав большую яму.

[Ззз ззз (Все скройтесь)]

Я поместил детей внутрь и перепонками крыльев сгреб землю и обломки скал, чтобы просто прикрыть их. После этого я прыгнул в ближайшую лаву.

Глубина застоявшейся лавы была недостаточной, чтобы полностью скрыть моё огромное тело, но у меня есть нужные черты.

Тёмный Покров, позволяющиий избегать обнаружения электронными приборами, и Камуфляж, который активируется, когда я остаюсь неподвижным на одном месте дольше нескольких минут. Используя эти две маскирующие черты вместе, я могу избежать обнаружения кораблём.

Стоило мне скрыть тело, как корабль пролетел прямо над нашими головами. Они направлялись к вулкану, который я использовал при входе на планету.

«У них дела у вулкана?»

Я думал, они просто пролетают мимо, но они внезапно изменили курс и приземлились неподалёку от места, где мы находились. Затем с корабля сошли два человека в плотных усиленных костюмах, похожих на скафандры.

— Почему Лавовые Рапторы погибли группой?

— Может, попали под извержение вулкана?

— Это не их территория. Им нет причин приходить сюда и умирать.

— Давай сначала соберём образцы.

Судя по их разговору, они казались исследователями. Один достал инструменты из комплекта на животе, чтобы собрать образцы с трупов, а другой с фонарём осматривал следы вокруг.

Затем исследователь, шедший по следам с фонарём, громко закричал:

— Эй! Посмотри на эти следы!

— Что ещё... а?! Что это такое?

— ...Это ведь не территория Жуткой Песни, верно?

— Конечно нет. Туда никто не может войти.

— Чёрт, тогда что это? Здесь есть существо, о котором мы не знаем?

— Может, это следы Магмазавра?

В этот момент я услышал название знакомого существа в их разговоре.

«Жуткая Песня и Магмазавр?»

— Бред. Лавовые Рапторы настолько сумасшедшие, чтобы нападать на него? Они бы просто убежали.

— Тогда чьи это следы?

— Если бы я знал, я бы здесь... а?

— Что? Ты понял?

— Нет, не в этом дело. Эти следы, почему они обрываются здесь?

— А?

Исследователи, шедшие по оставленным мною следам, остановились перед лавой, где я скрывался. Я чувствовал их взгляды на себе.

«А это к лучшему».

Я как раз думал о том, чтобы тайно проследовать за кораблём, но у меня появилась идея получше.

Я поднялся со своего места.

— А? Эта штука двигается?

— Землетрясение....

Когда я поднял тело, их разговор резко оборвался.

Я слизнул языком стекающую с морды лаву и спросил их:

— Магмазавр и Жуткая Песня. Что именно вам о них известно?

Из них могут получиться полезные проводники.