Глава 90. Под чужой кожей
Демонических существ, врагов человечества, чрезвычайно трудно классифицировать из-за огромных различий во внешности и свойствах. Но при необходимости их можно разделить на три вида.
Демонические звери, демоны и Нечестивцы.
Если бы автору пришлось назвать среди них самого опасного противника, он без колебаний выбрал бы Нечестивцев.
Злые духи, мстительные призраки, аномалии.
Нечестивцы служат прообразом всех этих созданий, отличаются невероятной хитростью и не любят вступать в открытый бой.
При этом они жесточе всех, а их силы до крайности противоестественны.
Особенно же они любят пожирать людей изнутри, натягивать на себя их кожу и подражать своим жертвам.
— Из «Размышлений о демонических существах»
* * *
Ангелош, владение исчезнувшего ангела.
Именно это название сразу возникло в памяти Сиона, когда Чудной Лекарь упомянула Священную кровь как возможный катализатор для усовершенствования тела.
Священной кровью обычно называли кровь святых существ, и на самом деле существовало несколько её разновидностей. Но самой ценной среди них считалась кровь ангелов — посланников божества.
Ангел.
Существо, появлявшееся лишь на страницах священных писаний, само существование которого оставалось под вопросом.
Однако во владении Ангелош из поколения в поколение передавалась легенда о сошедшем с небес ангеле.
И эта легенда была правдой.
«В Ангелоше действительно хранится кровь ангела».
Разумеется, об этом не знали ни люди за пределами владения, ни даже живущие здесь местные жители.
Через несколько месяцев кровь ангела похитят существа из Демонических земель, и тогда мир впервые узнает о её существовании.
Само собой, в процессе владение Ангелош будет уничтожено.
Сион собирался первым заполучить Священную кровь, прежде чем это произойдёт.
«А чтобы добраться до неё, мне нужна эта девушка».
С этой мыслью Сион посмотрел на Элисис, которая почему-то всё время украдкой на него поглядывала.
Стоило их взглядам встретиться, как девушка вздрогнула и поспешно отвернулась.
В отличие от двух других членов отряда, Элисис ни разу не приблизилась к Сиону.
Сейчас она ещё не обладала особой силой, но всё же являлась будущей святой.
Возможно, она уже что-то чувствовала?
— Вон там и находится владение Ангелош. Кажется, оно даже меньше, чем я ожидал.
В этот момент у Сиона возле уха раздался голос Рата.
Как он и сказал, расположенное неподалёку владение было настолько маленьким, что больше походило на деревню.
Впрочем, ничего удивительного.
Поселение в такой глуши, куда не ходили даже магические поезда, не могло быть крупным.
— Сначала войдём и найдём место для ночлега.
Сион и наёмники сразу направились к владению.
И в тот миг, когда они пересекли его границу.
«Это…»
В глазах Сиона на мгновение мелькнул необычный блеск, после чего его взгляд резко потемнел.
Так он смотрел перед началом боя.
В этот момент.
— Давно у нас не бывало гостей.
Несколько местных жителей, заметив отряд Сиона, подошли ближе.
— Меня зовут Келлин. Вы наёмники, путешествующие в поисках приключений?
Стоявший впереди мужчина средних лет представился и протянул руку для рукопожатия.
— Ха-ха, всё верно. Мы собираемся исследовать подземелье неподалёку. Хотели сегодня отдохнуть, а завтра утром отправиться в путь. Не найдётся ли во владении места, где можно переночевать?
Рат пожал мужчине руку и спросил с привычной дружелюбной улыбкой.
— Как видите, наше владение совсем небольшое и почти не поддерживает связей с внешним миром. Поэтому у нас нет заведений для приезжих. Разумеется, нет и гостиницы.
— Хм, вот как?
Во взгляде Рата появилось замешательство.
Тогда мужчина, словно внезапно что-то вспомнив, заговорил:
— Если не возражаете, я могу обратиться к нашему господину. Он очень любит рассказы о приключениях и всякий раз, когда к нам заглядывают путешественники, приглашает их переночевать в замке. Правда, взамен вам придётся рассказать побольше историй.
— О-о, вы действительно можете это устроить?
Лицо Рата просияло.
Причин отказываться не было.
Это намного лучше, чем ночевать в доме случайного местного жителя или под открытым небом.
К тому же рассказы о приключениях были настоящей стихией Рата.
— Что скажете, господин Зион?
Но нанимателем всё же являлся Сион, поэтому Рат обратился к нему.
— ……
Ответа не последовало.
— Господин Зион?
Вернее, Сион просто не мог ответить сразу.
Возможно, причиной служила сама природа его силы, основанной на искажении.
«Река Чёрной Звезды» чрезвычайно остро реагировала на всё искажённое.
Поэтому Сион видел.
Нет, чувствовал.
Мужчину перед собой, назвавшегося Келлином.
Девочку, которая выглядывала из-за угла и наблюдала за ними.
Старуху с доброй улыбкой.
Всё попадавшее в его поле зрения было искажено.
В этом владении больше не осталось людей.
«Их уже всех сожрали».
Эти существа не просто скрывали внешность под человеческим обликом, как обычные демонические звери или демоны.
Они полностью выедали живого человека изнутри, а затем натягивали на себя его кожу.
Возникавшая из-за этого едва заметная неестественность превращалась в искажение и тревожила чувства Сиона.
«Демонические земли?»
Он не ощущал демонической энергии, но её при желании можно было скрыть.
Пусть события начались слишком рано, сейчас наиболее вероятным виновником оставались Демонические земли.
Сюжет хроник снова изменился?
Или всё с самого начала происходило именно так?
Сион не знал, но сейчас важнее было не размышлять о причине, а перестроить дальнейший план.
«Возможно, так даже лучше».
Завершив размышления, Сион спокойно ответил Рату:
— Отправимся в замок.
Его взгляд уже был направлен на огромное сооружение, возвышавшееся в самом центре Ангелоша.
* * *
Коридор замка Ангелоша.
— Здесь что-то странное…
Элисис, поглядывая на шедшего впереди слугу, прошептала Рату и Эмбер.
Получив известие от Келлина, лорд обрадовался и пригласил их в замок.
Более того, он даже позвал гостей на ужин.
Поэтому сейчас трое наёмников, оставив вещи и немного отдохнув, следовали за слугой в столовую.
— Ты о господине Зионе? Я заметила, что ты всё время его избегаешь… Если не считать молчаливости, он вполне нормальный. И совсем не такой привередливый, как можно было ожидать.
Эмбер вспомнила Зиона Ханеса, которого сейчас с ними не было.
Их наниматель, похоже, утомился после долгого путешествия и предпочёл отказаться от ужина, чтобы в одиночестве отдохнуть в комнате.
— Нет… Его я избегаю, потому что он слишком красивый и рядом с ним мне не по себе… Я о другом…
— Ах да, у тебя же аллергия на красавчиков. Тогда о чём речь?
Рат слегка наклонил голову.
— Обо всём.
— Обо всём?
— Да. Обо всех людях в этом владении.
С самого момента входа в Ангелош Элисис чувствовала странную неестественность.
Она не могла описать её словами, но ощущала во всех встреченных людях.
Впрочем, дело было не только в людях.
— И эти картины тоже какие-то странные.
На обеих стенах коридора висело множество картин.
Особенно тщательно были выписаны портреты.
Люди на них казались почти живыми.
И от этих картин Элисис тоже ощущала нечто неправильное.
— Картины? Согласна, это же не художественная галерея. В замках обычных провинциальных лордов редко увидишь столько полотен.
— Нет, я не это имею в виду…
— Ха-ха, наш господин увлекается коллекционированием картин. А ещё он любит развешивать приобретённые полотна в коридорах и показывать гостям.
Видимо, услышав слова Эмбер, шедший впереди слуга обернулся с улыбкой.
— После ужина сможете спокойно их рассмотреть. Если будете соблюдать несколько правил, осмотр пройдёт совершенно безопасно.
«Безопасно?..»
Элисис вновь почувствовала неестественность в словах слуги.
— Прошу пройти сюда. Желаю вам приятного ужина.
Они уже добрались до столовой.
Слуга открыл дверь и слегка поклонился.
Элисис подавила тревогу и вслед за остальными вошла внутрь.
В тот миг, когда она и её спутники полностью скрылись в столовой.
Медленно.
Глаза всех портретов в коридоре повернулись к двери.
— О, прошу садиться, господа искатели приключений!
Лорд Ангелоша радушно встретил вошедших наёмников.
Рядом с ним сидели жена, сын и дочь — самая обычная семья.
— Я услышал, что завтра вы собираетесь исследовать подземелье, поэтому велел приготовить побольше мяса, чтобы вы набрались сил. Не знаю, придётся ли оно вам по вкусу.
— Ха-ха, что вы! Мы благодарны уже за то, что вы позволили нам остановиться в замке.
Рат непринуждённо рассмеялся в ответ на слова лорда, чей характер казался таким же щедрым, как и его внушительный живот.
— Но где ещё один ваш спутник?
— Господин Зион плохо себя чувствует и решил отдохнуть в комнате. Он просил передать извинения за невежливость.
— Вот как… Тогда позже следует отправить ему отдельный ужин.
Лорд озабоченно нахмурился.
После этого трапеза продолжилась в чрезвычайно дружелюбной атмосфере.
— Пять тварей впереди сверкнули свирепыми глазами и бросились на нас… Ах! Я уже решил, что мне конец. Но тут сзади со свистом посыпались стрелы…
— И что произошло дальше?
— Ха-ха, вы ведь знаете, кто я такой! Сам Рат Красная Рука! Я тут же поймал их голыми руками, а затем…
Рат без конца рассказывал истории о приключениях, в которых считал себя настоящим мастером.
Лорд и его семья слушали, сверкая глазами от любопытства.
«Может, мне показалось?»
Наблюдая за ними, Элисис слегка наклонила голову.
Лорд вёл себя настолько вежливо, что его трудно было принять за аристократа, а прежняя неестественность совершенно исчезла.
«Наверное, я просто устала и ошиблась…»
В этот момент.
«А?»
Элисис заметила странную деталь.
Жена лорда разрезала мясо вилкой, а затем поднесла кусок ко рту, наколов его ножом.
И в тот же миг ощущение неправильности вернулось.
Элисис внимательно посмотрела на женщину.
Но та, словно ничего не произошло, уже правильно разрезала мясо ножом и ела вилкой.
«Всё-таки здесь что-то не так!»
Увиденное ясно отпечаталось в памяти, и Элисис сильнее стиснула вилку.
— Прошу меня ненадолго извинить.
До этого дочь лорда с сияющими глазами слушала рассказ Рата, но теперь поднялась из-за стола.
— Куда ты собралась?
— Мне внезапно стало плохо. Простите, что ухожу, когда у нас гости.
— …Хорошо, ступай.
Лорд некоторое время смотрел на дочь со странным выражением, а затем кивнул.
— Прошу прощения.
— Ч-что вы! Если плохо себя чувствуете, скорее идите и отдохните.
Когда девушка снова поклонилась гостям, Рат поспешно замахал руками.
Она слабо улыбнулась ему и вышла из столовой.
— ……
Элисис провожала её спину дрожащим взглядом.
* * *
Щёлк!
Дверь столовой полностью закрылась.
Некоторое время девушка неподвижно стояла, прислонившись к ней спиной.
— Ха-а, больше не могу терпеть…
С её губ сорвались непонятные слова.
На лице появилось выражение нерешительности.
— Ничего ведь не случится, если я съем одного заранее?
Глаза девушки начали наполняться зловещим светом.
— Всё равно сказали, что нужна только эта жрица, а остальные бесполезны. Значит, я могу сама решить, когда их съесть, верно?
Она словно пыталась убедить саму себя.
Одновременно уголки её губ начали растягиваться до самых ушей.
Подобная улыбка была невозможна для человеческого тела.
— Да, ничего страшного.
Но для Кираля — Нечестивца, выевшего внутренности дочери лорда и надевшего её кожу, — такая улыбка была совершенно естественной.
Закончив говорить.
— Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи!
Кираль с леденящим душу смехом помчался по коридору замка.
— Он… Он принадлежит мне!
В его возбуждённом сознании вновь возник образ мужчины по имени Зион Ханес.
Безупречно белая кожа и словно высеченное из камня лицо.
Этот мужчина был почти точным воплощением идеала, который Кираль искал всё это время.
С первого же взгляда ему стало невыносимо хотеться выесть его изнутри и надеть прекрасную кожу.
— Скорее! Скорее!
В глазах Кираля, где возбуждение уже сменялось безумием, показалась дверь гостевой комнаты.
Распахнуть!
Полностью отдавшись желанию и инстинктам, Кираль мгновенно добрался до неё и распахнул дверь.
В комнате царила темнота.
Ни один светильник не горел, и даже лунный свет почти не проникал через окно.
Непроглядный мрак.
«Где он?»
Кираль осматривал комнату, состоявшую словно из одной лишь тьмы, и искал спрятавшуюся внутри добычу.
Его глаза блестели от голода.
Но Кираль ничего не видел.
«Неужели он всё понял и заранее сбежал…»
В этот миг.
Кираль заметил «это».
У самого края поля зрения.
Оно находилось там.
Нечто ослепительно-белое, парившее посреди кромешной тьмы.
— Что это…
Как бы Кираль ни пытался посмотреть прямо, он не мог увидеть его.
Сколько бы ни двигал глазами.
Сколько бы ни поворачивал голову.
Оно всегда оставалось на самом краю поля зрения.
Словно было намертво закреплено там.
— Ах…
От него исходило странное, совершенно чуждое ощущение.
Оно начало перемешивать мысли Кираля.
Даже он, владевший множеством противоестественных сил, не мог понять увиденного.
Из самых глубин души поднялся страх и начал поглощать всё его тело.
Шелест.
Оно словно призрак приблизилось сбоку.
Но Кираль не мог пошевелиться.
Не мог сопротивляться.
Словно добыча, попавшая в паутину.
Каждая часть его тела, вплоть до кончиков пальцев, уже находилась под полным контролем этого существа.
— Я всё ждал, когда ты придёшь.
Раздался до крайности ленивый голос.
Глаза существа медленно изогнулись полумесяцами.
Увидев это, Кираль погрузился в абсолютный ужас.
Грохот!
Раскрывшая пасть тьма поглотила его целиком.