SS 5: Искушение розами

В июне 2096 года международное бизнес-сообщество потрясла новость о смерти одного человека.

Несмотря на то, что размер магического рынка был невелик, ни одна страна не могла игнорировать продукцию магической инженерии из-за военных нужд. Бастиан Розен, бывший президент ведущего немецкого производителя, компании Rozen Magicraft, скончался.

Ему было 96 лет. Это была смерть от старости.

◊ ◊ ◊

Компания Rozen Magicraft конкурировала за первое место в мире по количеству продаж магического оборудования с другим производителем магического оборудования, компанией Maximilian Devices из СШСА.

В офисе японского филиала Rozen Magicraft Эрнст Розен вместо бумажных документов просматривал сейчас одну видеозапись.

Видеозапись содержала основные моменты с матчей Кода Монолита Турнира девяти школ, проходившего летом предыдущего, 2095 года. Причём не с официального дивизиона, а с дивизиона новичков. На дисплее крупный парень, одетый в неуместную мантию, размахивал чем-то, похожим на меч.

"Похожим", потому что этот "меч" имел лишь общие черты схожести с настоящим мечом. У него был перемещающийся в воздухе наконечник, отделённый от основания, и вся конструкция при этом имела длину больше 10 метров.

Это оружие могло удивить обычного человека, но для Эрнста оно не было чем-то ценным, только слегка необычным. Его внимание привлекло не оружие, а парень, который им размахивал.

Во время одной из рубящих атак этим причудливым мечом траектория полёта наконечника изменилась, и он воткнулся в землю. Это случилось потому, что этого парня самого отбросило магической атакой. Парень принял на себя атаку, схожую с ударом молота, но довёл свою атаку до конца. Его боевой дух заслужил удивлённого взгляда. Однако чтобы сбрасывать металлический наконечник на голову оппоненту (хоть она и защищена шлемом) с такой силой — тоже нужно иметь много решимости.

Но внимание Эрнста было приковано не к этому.

Дисплей показал, что парень поднялся. С точки зрения здравого смысла это было невозможно. Некоторое время назад он получил удар магической атакой, и его отбросило почти на метр. Он должен был получить соответствующий урон. Потерять сознание тоже не было бы странным, и, судя по тому, что можно было увидеть из этого видео, он действительно ненадолго отключился. Но этот парень был в мантии, и по его движениям сложно было увидеть, так ли это было.

С криком, похожим на львиный рык, парень бросил свою мантию. Плащ-мантия, который недавно был мягким куском ткани, стал жёсткой тёмной пластиной и, вращаясь, полетел.

— Укрепляющая магия? — Пробормотал себе под нос Эрнст. Ещё до того, как он договорил, чёрная пластина воткнулась в землю, став стеной, защищающей товарища по команде этого парня.

Эта стена остановила надвигающийся поток грязи и песка.

Парень направил руку с рукоятью в сторону застрявшего в земле наконечника и резко дёрнул. Это была сила как у зверя. Рукоять в руке у парня и вылетевший из земли наконечник сцепились, снова став одним целым.

Парень снова издал боевой клич, похожий на звериный рык.

Меч разделился, и "лезвие" отправилось в полёт.

Одним ударом парень нокаутировал последнего оставшегося игрока команды противника.

— Хм...

На этом видео закончилось. Эрнст многозначительно вздохнул, не отводя глаз от погасшего экрана.

— Который раз уже смотрю, ошибки быть не может. Внук Георга унаследовал способности "Бург Фолге"[13].

Заметив, что дисплей погас, Эрнст закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

— Неужели гены модели первого типа были унаследованы в таком месте...?

Эрнст открыл глаза и раздражённо помахал головой. Его раздражало то, что эту информацию не передали в главный офис, и что он не знал это, пока сам не приехал в Японию.

Он знал, что Георг Остбург, первая разновидность серии "Бург Фолге", волшебников с улучшенным телом, сбежал в Японию 50 лет назад. Но немецкая армия, заказавшая производство "Бург Фолге", и Розен, занимавшийся этим производством, решили, что Георга не стоит преследовать, потому что он долго не протянет, потому что все другие представители первого типа "Бург Фолге" фактически оказались недолговечными и умерли.

Но Розены не отказались от своих прав на эти гены. В производство Бург Фолге было вложено немало денег, которые, по большей части, не окупились.

Данные о самих улучшенных телах у них сохранились, поэтому легко можно понять это, посмотрев это видео.

Понять то, что этот парень, Сайдзё Леонхарт, имеет особенности, присущие Бург Фолге. И помощники Эрнста, которых он взял с собой из Германии, быстро заметили это.

Если соотнести этот факт и факт из прошлого о том, что Георг Остбург сбежал в Японию, то естественным путём можно прийти к одному единственному выводу. Сайдзё Леонхарт — родственник Георга. Георг Остбург сделал ребёнка в Японии, и, таким образом, передал свои гены. То, что это является фактом, подкреплено существенным свидетельством.

Эрнст решил, что под предлогом реорганизации японского филиала нужно как можно быстрее произвести "зачистку".

"Проблема в том, как заполучить этого мальчика..."

Он вывел собранные материалы по Сайдзё Леонхарту на монитор, встроенный в поверхность стола. Он уже неоднократно просматривал эти материалы, но каждый раз, когда он их читал, его лицо становилось хмурым.

На первый взгляд казалось, что хоть и с некоторыми неудобствами, но слабых мест много. Но Эрнст считал иначе. У парня явно не было неудовлетворённости текущим окружением. По крайней мере, школьная жизнь ему нравилась.

Возможно, ещё 2 года назад это было бы проще, но сейчас он, скорее всего, откажется, даже если предоставить наилучшие благоприятные условия. Даже со своим интеллектом Эрнст не мог найти решение, которое заставило бы парня выкинуть из головы Японию и выбрать Германию.

Но насильно вывезти его в Германию он не мог. Выезд волшебников за границу был строго ограничен. Это правило было одинаковым и в Германии, и в Японии. Ему не разрешат даже поездку на экскурсию, а про долгосрочный выезд в деловых целях даже не стоит и упоминать. Даже люди, находящиеся на государственной службе, за небольшим исключением в виде сотрудников посольств, не могут на долгий срок оставаться жить в других странах.

Если посмотреть на это правило с другой стороны, то это не что иное, кроме как строгое ограничение на выезд волшебников из страны.

Особенно это касается компании Rosen Magicraft, имеющей тесную деловую связь с немецким правительством и армией. Любая её деятельность по выезду из Японии будет строго контролироваться японским правительством. На добровольный выезд из страны ещё можно рассчитывать, но похитить и вывезти вряд ли удастся.

Как минимум, нужно было его как-то заинтересовать.

"В любом случае, нельзя делать выводы, пока не посмотрю своими глазами"

Фактический представитель главного дома Розенов перевёлся на пост руководителя японского филиала, потому что почувствовал в Японии критическое положение, связанное с разработкой устройства магии полёта японским разработчиком магического оборудования FLT, точнее его сотрудником Таурусом Сильвером. Как FLT смогли преуспеть в разработке устройства магии полёта, если ранее уже было заявлено, что это невозможно осуществить на практике? Ему нужно было выведать эти секреты, организацию их исследований и исследовательские ноу-хау, а также, по возможности, переманить Тауруса Сильвера к Розенам.

Личность Тауруса Сильвера, скрывающего своё происхождение, всё ещё была неизвестна. Манипуляции информацией, касающейся этого инженера, были на очень высоком уровне. Так что выяснение его личности было ещё одним заданием Эрнста в этом филиале. Поэтому ему предоставили право приоритетного использования корпоративных ресурсов Розенов.

Для него это стало испытанием, а также шансом. Если он выполнит это задание, то он будет на шаг впереди остальных кандидатов на наследование управления бизнесом Розенов.

Раскрыть секрет Тауруса Сильвера, и переманить его. Предполагалось, что это будет приоритетной задачей Эрнста в Японии. Но неожиданное обнаружение так называемого "Сайдзё Леонхарта" заставило его сменить свои приоритеты.

Германия была страной, первой в мире создавшей технологию производства улучшенных волшебников. Но это был путь первопроходца, не лишённый проб и ошибок. Разработка волшебников, как правило, процесс негуманный. Технологии, используемые в производстве первых, экспериментальных, улучшенных волшебников, были морально неприемлемыми. Но это были технологии, больше попадающие под религиозные запреты, чем под современные понятия морали, такие как гуманность и человеческое достоинство.

Результат был вполне очевидным. Люди не смогли принять эти технологии. Хотя связь между этими событиями и не была точно подтверждена, но улучшенные волшебники, задействованные в этих экспериментах, умирали молодыми. Причём они не получали физический урон. Разрушался их разум. Почти половина из них покончила жизнь самоубийством. Другая половина умерла в безумии. Остальные, кто не убил себя, и не убился в безумии, либо пали в бою во время миссий, либо сбежали. И в итоге в распоряжении Розенов не осталось ни одного такого человека.

В семье Розен считали, что "это не проблема, раз у нас остались данные экспериментов". На основе данных модели первого типа были созданы модели второго и третьего типов, у которых была реализована более эффективная стабильность.

Однако случаи саморазрушения не удалось свести к нулю. Даже у представителей самого стабильного третьего типа "Бург Фолге" была 10% вероятность впасть в безумие. Учитывая затраты на производство улучшенных людей, таким коэффициентом потерь пренебрегать было нельзя.

Поэтому Сайдзё Леонхарт, который унаследовал более нестабильные гены первого типа, и при этом не показывал признаков саморазрушения, был образцом, который нужно во что бы то ни стало получить для дальнейшего развития технологий производства улучшенных волшебников. Это было не только личным мнением самого Эрнста. На это было получено даже согласие самого главы семьи Розен.

При этом он получил право любых действий.

Но даже имея на руках карт-бланш, не сможешь ничего сделать, пока не придумаешь правильный подход.

"Нужно продолжить расследование"

Через месяц состоится очередной Турнир девяти школ. Был один деликатный момент: выберут ли в этом году игроком парня, который в прошлом году стал лишь заменой? Если посмотреть на его достижения, то он вполне должен пройти.

Эрнст, как глава японского филиала, уже получил приглашение на Турнир девяти школ. Войти в контакт в этом месте будет наиболее подходящим вариантом.

Размышляя о том, что наблюдать за этим доставляет ему неудобство с самого дня приезда в Японию, Эрнст Розен вызвал секретаря, чтобы написать ответ на приглашение.

◊ ◊ ◊

4 августа 2096 года. Завтра начнётся Турнир девяти школ этого года. Место проведения уже сейчас было заполнено чувством напряжённости, отличающимся от того, что было в другие годы. Но это чувство в основном было у участников соревнований, а люди, приехавшие сюда в роли зрителей, были охвачены "атмосферой возбуждения".

Одним из таких людей был Лео. С прошлого месяца он помогал с тренировками участникам нового соревнования "Сбивание щита", то есть представителем своей школы он был лишь условно. Поэтому в этой обстановке он был скорее возбуждён, а не напряжён. ...Но даже если бы он был участником соревнований, то с его характером, он всё равно вёл бы себя так же.

Изменения в соревнованиях были сделаны впервые за долгое время. Эта смена курса очень напоминала желание столкнуть волшебников в реальном бою. Как игроки, так и остальной персонал каждой школы, каждый в своей степени, были согласны с такой точкой зрения.

Магия — это военная сила, другими словами оружейная сила. И от волшебников хотят, чтобы они играли роль солдат, или, другими словами, оружия. Это один из неоспоримых фактов. Молодёжь тоже была согласна с этим. Среди учеников старших школ магии было немало таких, кто собирался выбрать жизненный путь, связанный с национальной обороной.

Однако большинство учеников думало, что им придётся столкнуться с жестокой реальностью только после выпуска из школы магии, и поэтому у них в запасе есть ещё как минимум полгода. И теперь, когда от учеников школ магии внезапно потребовали "навыков, присущих солдатам" на соревнованиях Турнира девяти школ, их всех охватила паника.

Они не были готовы к такому.

Этой фразой вкратце можно описать их состояние. Им было нелегко соблюдать правило "всегда будь готов к бою". На то, чтобы собраться с духом, требовалось время.

Люди — это существа, способные меняться, подстраиваясь под окружающую обстановку, было бы время. Если их принудительно бросить в среду, к которой они не готовы, то они естественным путём приобретут эту готовность. Это означало, что школы магии, включая даже Третью школу, заявляющую о своём военном уклоне, на самом деле не являлись средой, в которой воспитываются будущие солдаты.

Проще говоря, для учеников школ магии, узнавших об изменении в Турнире девяти школ всего месяц назад, такого времени оказалось мало, чтобы адаптироваться к новым условиям. Вот так просто всё было.

Так было с большинством. Никто не был озадачен, почему так происходит.

Однако уже были и такие, кто был готов стать солдатом или воином. Но даже для них новые соревнования не были просто игрой. С введением таких соревнований возросла и вероятность несчастного случая. Конечно, понятие "несчастный случай" не означает, что всё закончится летальным исходом. В этом смысле нет никакой разницы, например, со спортивной борьбой или авто-мото-спортом.

С другой стороны, для учеников, которые твёрдо решили, что не станут солдатами, соревнования были лишь чем-то захватывающим и слегка волнующим. Хотя тут всё было совсем наоборот, это опять никак не отличалось от спортивной борьбы и гоночных соревнований. Те, кто это осознавал, не были ни в смущении, ни в растерянности.

Например, Эрика относилась к первой упомянутой группе.

А Лео, на удивление, был из второй группы.

Лео не считал себя ни воином, ни солдатом. Он собирался работать либо в дорожной полиции, либо в горной охране[14]. Он не собирался становиться военным, потому что считал, что не пригоден, чтобы быть военным.

Он не боялся сражаться. Более того, он считал, что драться — это единственное, на что он способен. Лео знал, что четверть его генов была модифицирована так, чтобы он был оружием, но он ни в малейшей степени не собирался быть связанным судьбой этой крови.

Однако у Эрнста Розена, главы японского филиала Rosen Magicraft, на этот счёт было, можно сказать, совершенно противоположное мнение.

То, что Эрнст заметил Лео у стойки регистрации, было чистой случайностью. Он хотел подойти к нему во время просмотра одного из матчей, и совершенно не ожидал, что столкнётся с ним в приёмной отеля. Он даже ещё не отправил своих подчинённых вести наблюдение. Он тоже только что прибыл в этот отель, и ожидал своего секретаря и сопровождающего офицера.

Образ парня, несущего багаж подруги, подходил его возрасту, однако по его массивному телосложению трудно было определить, что он ещё школьник. Современные парни-волшебники зачастую имели внушительные физические характеристики, чем были полностью противоположны классическому образу "волшебника". Но даже среди них тело Лео привлекало внимание Эрнста.

Отправить секретаря или заговорить самому? До того, как Эрнст успел принять решение, Лео заговорил с таким же как он учеником Первой школы.

"Это Шиба Тацуя"

Тацуя также был учеником школы магии, о котором Эрнст хотел собрать информацию. От своего предшественника на посту главы японского филиала он был наслышан о его ценности, и уже успел подтвердить, что эта похвала не была преувеличением, увидев в апреле так называемый эксперимент "Звёздный реактор".

Эрнст подумал, что сейчас очень хороший шанс заговорить с ними. У них будет меньше настороженности, если заговорить с двумя одновременно, а не с каждым поодиночке. Эрнст пришёл к такому выводу, однако резко передумал, когда увидел лицо девушки, которая была с ними.

Нерешительность Эрнста вызвала не Миюки, не Мизуки, не Шизуку и не Хонока, а Эрика.

Анна Розен-Катори. Так звали двоюродную сестру Эрнста Розена, а также мать Эрики. Нынешним главой семьи является самый старший брат отца Эрнста. А отец Анны и дед Эрики — это сбежавший из семьи второй по старшинству брат.

Другими словами, Эрика — внучка младшего брата главы семьи Розен. Фактически, она должна считаться девушкой из семьи Розен.

Эрика была также одним из пунктов в списке дел, с которыми нужно было разобраться Эрнсту здесь, в Японии. Причём это был один из самых сложных вопросов, требующий деликатного подхода. С Сайдзё Леонхартом в присутствии Шибы Тацуи ещё можно было поговорить, но контакта с ней в таких условиях он хотел бы избежать.

В итоге Эрнст так и не заговорил ни с Лео, ни с Тацуей, а просто проводил глазами их удаляющиеся фигуры.

◊ ◊ ◊

Следующий день, 5 августа, сразу после завтрака. Эрнст вручил своему секретарю-японке запечатанное письмо.

— Это приглашение для Тибы Эрики-дзё. Убедительная просьба не ошибиться.

— Я поняла.

— Как дела с подготовкой юриста?

— Прибытие запланировано во второй половине дня.

— Оставляю переговоры на вас. Позовёте меня, когда закончите.

— Хорошо, оставьте это мне.

Секретарь поклонилась и покинула Эрнста. Когда она исчезла за дверью, Эрнст, сидящий за своим личным столом, перенесённым в номер отеля, слегка вздохнул. Разведка информации по Таурусу Сильверу и Сайдзё Леонхарту в будущем не только принесёт колоссальный доход Розенам, но и значительно повысит позицию самого Эрнста. Однако вопрос Тибы Эрики, наоборот, при провале может принести Розенам значительные убытки, обернувшись для самого Эрнста несмываемым позором и скидыванием вниз по карьерной лестнице.

Эрика является правнучкой Бастиана Розена, предыдущего главы семьи Розен, скончавшегося в июне этого года.

А дед Эрики, он же сын Бастиана, и мать Эрики, она же внучка Бастиана, уже покинули этот мир.

Но для семьи Розен дед Эрики перестал существовать ровно в тот момент, когда сбежал с японкой. Однако об этом было известно только внутри семьи Розен. Юридически Эрика оставляла за собой право наследования части наследства, оставленного прадедом.

В начале, когда Эрнст только приехал в японский филиал, он не собирался заниматься вопросом Эрики. Мать Эрики, которую он даже не знал в лицо, хоть и была его двоюродной сестрой, но была для него чужим человеком. Не говоря уже о том, что никаких родственных чувств к её дочери, Эрике, у него тоже не было.

Вероятно, со стороны Эрики были схожие чувства. Эрнст считал, что с высокой вероятностью она будет довольно активно стараться избежать контакта с ним. В её положении не было бы странным, если бы она ненавидела семью Розен.

В общем, всё было так запутано, что голова становилась тяжёлой от таких мыслей. Но Эрнсту нельзя было просто забыть об этом, чтобы избежать этой проблемы. Потому что наследование должности генерального директора может произойти в любой момент, а Эрнст сейчас является главой японского филиала.

Такой поворот судьбы застал его врасплох, но отказаться уже было нельзя. К счастью, сами переговоры можно провести с помощью секретаря и юриста. Мысль об этом немного успокоила Эрнста.

◊ ◊ ◊

Получив доклад от секретаря о том, что встреча с Тибой Эрикой была назначена, Эрнст почувствовал разочарование. Он ожидал, что Эрика будет отказываться более упорно. Получить ответ в день встречи, и более того, в тот же день, когда было выслано приглашение, было довольно неожиданно. Разумеется, что Эрнсту, являющемуся одной из центральных фигур семьи Розен, было трудно понять, почему Эрику не интересует родство с Розенами, а также сопутствующее этому финансовое и политическое влияние.

Вскоре настало время, когда должна прийти Эрика, поэтому Эрнст спустился в вестибюль. Но пошёл он туда не для того, чтобы её встретить. Он не хотел, чтобы у Эрики сложилось впечатление, что он её ждал. На самом деле, членов главной ветви семьи очень беспокоил вопрос, как поведёт себя Эрика со своим правом наследования. Эрнст, которого вынудили вести с Эрикой переговоры, не хотел, чтобы она узнала об этом.

На самом деле, у Эрнста не было каких-то задумок, ради которых он спустился в вестибюль отеля, но на этот раз ему улыбнулась удача.

Эрнст заговорил на беглом японском с парнем, направляющимся к выходу из отеля.

— Извини, ты случайно не Сайдзё Леонхарт-кун?

Внезапно услышав своё имя, Лео оглянулся с удивлённым лицом, что было вполне естественной реакцией.

— Да, это я, а вы... глава-сан филиала Розен?

На этот раз удивился уже Эрнст.

— Ого. Ты меня знаешь?

— Ну, вы ведь у нас знаменитость...

Лео видел лицо Эрнста лишь однажды: когда его показали в новостях после эксперимента "Звёздный реактор". Но с его хорошей памятью этого было вполне достаточно, чтобы запомнить.

— Это честь для меня. Как ты уже знаешь, меня зовут Эрнст Розен.

Эрнст представился умеренно вежливым и любезным тоном, создавая впечатление открытости.

— Да. Как вы тоже знаете, меня зовут Сайдзё Леонхарт. — Ответил Лео на произнесённое с лёгким высокомерием представление. — Итак, какое дело ко мне у главы-сана филиала Розена? Я не настолько разбираюсь в технике, как, например, Тацуя.

В голосе Лео не было лести. Влияние Rosen Magicraft на магический мир не ограничивалось сферой сбыта готовой продукции. Также неявным путём оно распространялось на армию и полицию. Лео не был настолько глуп, чтобы не понимать это. Просто он не был человеком, который ищет пользу в таких вещах.

— Не буду ходить вокруг да около. Я хочу нанять тебя.

— Нанять? Но у меня нет никаких навыков, связанных с магической инженерией, которыми я бы мог похвастаться.

Даже Лео смог понять, что Эрнст хочет нанять его не в качестве магического инженера. Его слова были просьбой к Эрнсту раскрыть свои истинные намерения.

Разумеется, всё это было в пределах ожидания Эрнста.

— Здесь я не могу рассказать более подробно. Согласишься ли ты быть нанятым, или же не согласишься, для начала прошу зайти ко мне в номер. Там я тщательно всё объясню, чтобы ты, Сайдзё-кун, смог всё понять.

— Это будет затруднительно. Я уже обещал другу, что мы встретимся.

Лео оборвал разговор на этом месте, но не ушёл сразу не потому, что увидел какую-то выгоду от наличия связей с Розенами. Он, наоборот, был обеспокоен, какие будут в этом недостатки.

Влияние Rosen Magicraft явно прослеживалось во время раздутой в СМИ в апреле этого года кампании против волшебников. В то время ослаблению антимагических настроений способствовало интервью человека, стоящего сейчас прямо перед Лео, то есть Эрнста Розена.

Несомненно, фактом является то, что высокая оценка эксперимента "Звёздный реактор", данная Эрнстом, сыграла значительную роль в прекращении волны негатива к волшебникам.

Невозможно, чтобы компания Rosen Magicraft, являющаяся одним из ведущих производителей магического оборудования, была врагом для волшебников. Однако Rosen — немецкая компания. Существует вероятность из-за этого натолкнуться на холодное отношение со стороны японских волшебников.

У Лео всё было плохо в обдумывании таких сложных вопросов. А искать отговорки было не в его принципах. Эрнст не показывал никаких признаков того, что его остановила фраза "обещал другу встретиться", поэтому Лео пришлось поднапрячь мозги, чтобы придумать другой ответ. Его сознание было настолько поглощено этим, что он не заметил даже проходившего мимо очень заметного парня со светлыми волосами, первоклассника из Первой школы, Сумису Кэнто, который был членом технического персонала в роли помощника Тацуи.

— Вот, значит, оно как.

Но Эрнст, в итоге, не стал сильно давить. Он был настойчивый, но умный.

— К сожалению, я не могу сказать, что мы на этом закончим. У тебя, Сайдзё-кун, ведь тоже есть про что меня спросить. Например, про твоего деда.

— Про моего деда...? Вы имеете в виду старика Гео?

До этого Лео вёл себя так, будто ему всё это обременительно, однако сейчас продемонстрировал открытый, нескрываемый интерес.

— Тебе интересна история твоего деда? Тогда я расскажу тебе то, что мне известно про герра Остбурга во время его пребывания в Германии.

— Нет, я пойду...

Честно говоря, Лео был очень заинтригован. Просто он был человеком с развитым чувством ответственности, поэтому не мог нарушить уже данное обещание о встрече.

Последней каплей для Лео стал угрюмый голос его одноклассницы, пришедший из-за спины.

— Если это будет просто рассказ, то мог бы и послушать.

— Эрика? — Лео обернулся на голос.

Эрика стояла с угрюмым лицом, отвернувшись в сторону.

Её голова была повёрнута в противоположную сторону от стоящей рядом с ней женщины на вид 30-40 лет, одетой в деловой костюм. Эрика была явно недовольна этой женщиной, раз так открыто отворачивалась от неё.

— Если откажешься, то он будет ходить за тобой по пятам.

Похоже, что голос Эрики был недовольным не только из-за неприязни к этой женщине. В её словах также присутствовали нотки язвительности и по отношению к Эрнсту тоже.

— Тацуя-кун не будет против, если ты разок нарушишь обещание о встрече.

— А ты что здесь делаешь?

— Тебя это не касается.

Эрика всем своим видом излучала ауру "я не хочу об этом говорить". Это должен был понять не только Лео, но и Эрнст.

— Кстати говоря, Сайдзё-кун ведь на том же втором году обучения Первой школы, что и Тиба Эрика-сан?

— ...Мы одноклассники. А что с того?

— Ну, на самом деле, у меня есть кое-что, что мне нужно с ней обсудить. Точнее, обсудить не со мной, а с моим юристом. Но я думаю, что придётся немного подождать, пока юрист не будет готов. Поэтому, я подумал, если Тиба-сан будет вместе с одноклассником, Сайдзё-куном, то ей не будет так скучно. Не мог бы ты сходить с ней за компанию? — Наигранно сказал Эрнст.

— С таким несерьёзным отношением, я, пожалуй, откажусь дальше оставаться здесь.

Голос Эрики теперь перестал быть недовольным, и сменился на обозлённый.

— Вы были очень настойчивы, поэтому я решила послушать вас. Мне не нужны никакие условия для этого.

Эрика посмотрела на Эрнста грозным взглядом. Эрнст ответил на это с невозмутимым лицом.

— Я думаю, тут нечего стыдиться... Или тебе не нравится, если твой друг узнает, каким образом ты связана с нами?

Щёки Эрики покраснели. Но этот красный цвет на лице был не от стыда.

— Пойдём. Ведите. — Обратилась Эрика к женщине-секретарю в деловом костюме, не поворачивая лица.

Секретарь пошла первой, а за ней Эрнст. Эрика пошла за ними, и обернулась на ходу.

— Чего стоишь? Ты тоже идёшь.

В итоге, Лео согласился на приглашение Эрнста не из-за интереса к истории деда, а из-за того, что не мог бросить Эрику одну. Сейчас от Эрики исходило впечатление, будто её зажали в угол. Это могло показаться необоснованным вмешательством, но Лео почувствовал, что лучше будет не оставлять её сейчас одну.

Однако, несмотря на это, Лео не был приспособлен к ведению умных разговоров. Поэтому, сидя сейчас на диване, он чувствовал себя очень неловко.

— Да, кстати, я видел тебя в видео финальной битвы Кода Монолита дивизиона новичков прошлого года. Ты сражался поистине отважно.

Уже некоторое время говорил в основном только Эрнст, а Лео лишь кратко отвечал на вопросы. Против этого Лео особо не возражал, однако волна раздражения, исходящая от сидящего рядом с ним человека, заставляла его чувствовать себя неловко.

Источником этой волны была Эрика, которая сохраняла молчание с момента прихода в эту комнату. Она была словно кошка, у которой шерсть на спине встала дыбом.

Лео не боялся этой враждебности Эрики, которая выглядела так, будто излучает намерение убивать.

Такая закрытость была не похожа на Эрику, что заставляло Лео волноваться.

Эрнста совершенно не беспокоила направленная на него враждебность Эрики. Создавалось впечатление, что он не просто понимал и игнорировал это, а воспринимал это, как само собой разумеющееся.

— Сайдзё-кун, разве ты не участвуешь в этом году в качестве игрока?

— Не участвую. В прошлом году я тоже изначально не был игроком...

— Даже после того, как ты показал в прошлом году такой результат?

— Ну, я ведь особо ничего не умею...

Лео показалось, что Эрнст усмехнулся, когда услышал его ответ. Ни губы, ни уголки глаз не сдвинулись ни на миллиметр, но, казалось, что выражение глаз было как у смеющегося человека.

— Я считаю, что твоя магия, Сайдзё-кун, довольно практична.

— Хм, спасибо.

Лео смог ответить только так на фразу Эрнста, которая могла нести какой-нибудь скрытый смысл.

В этот момент послышался стук в дверь.

Эрнст открыл замок с помощью карманного пульта управления.

В дверь вошла всё та же женщина-секретарь.

— Прошу прощения, юрист прибыл.

— Понял.

Эрнст кивнул секретарю и повернулся к Эрике.

— Соседняя комната используется для переговоров. Прошу послушать там, что скажет наш юрист.

Эрнст сказал первое предложение, и, не дождавшись ответа Эрики, добавил второе.

— Или, всё же, тебе требуется присутствие Сайдзё-куна?

— ...Я пойду.

Эрика встала.

— Ведите.

Повернувшись к секретарю, она повторила те же слова, что и раньше.

Когда Эрика исчезла за дверью, Лео посмотрел на Эрнста острым взглядом.

— Какая связь между ней и вами, Розенами?

Эрнст принял взгляд Лео стандартной "бизнес-улыбкой".

— Тебе интересно, да?

Тацуя здесь бы просто ответил: "да, интересно". Однако Лео, в отличие от Тацуи, был больше похож на обычного парня в плане застенчивости.

— Не то, что бы мне было интересно знать про неё...

— Сайдзё-кун, ты думаешь, что тебе будет интересней послушать историю твоего деда?

— А, да. Точно. Вы обещали рассказать мне про старика Гео.

Хоть он и попался на удочку Эрнста, Лео считал, что так будет лучше.

На самом деле, про Эрику ему было интересней узнать, чем про деда. Но мысли о том, стоит ли ему вмешиваться в её дела или не стоит, заставляли его колебаться.

— Хорошо. Но прежде, чем я расскажу про твоего деда, герра Остбурга... Сайдзё-кун, насколько много ты знаешь про "Бург Фолге"?

Лео напрягся всем телом. Через мгновение он это осознал и возобновил своё затаившееся дыхание.

— ...Так называется первая в мире серия улучшенных волшебников. Это усиленные люди, у которых акцент был сделан не на усилении магических способностей, а на усилении физического тела. Это суперсолдаты с магическими способностями.

Лео прервался и сделал глубокий вдох.

— Но в действительности, это был полный провал, так как большинство индивидов покончило жизнь самоубийством.

Похоже, то, что Лео собрался с силами, помогло ему ответить твёрдым тоном, без дрожи в голосе.

Увидев это, Эрнст умилительно улыбнулся.

— Бург Фолге — это не провал.

Лео посмотрел на Эрнста с подозрением. В его глазах читалось не только сомнение, но и злость.

— Все представители первого типа Бург Фолге, которые самоуничтожились, находились на полях боя, без исключений. Не участвовавшие в боях представители первого типа не показывали склонности к саморазрушению.

— ...Дед говорил, что все, кроме него, умерли.

— Наша страна в те дни находилась в такой ситуации, что не могла себе позволить не отправлять их в бой.

Не дожидаясь новых возражений от Лео, Эрнст продолжил.

— Но это не коснулось Георга-доно, который дезертировал прямо перед отправкой на фронт.

— Дед... дезертир?

Прежде, чем Лео задал свой вопрос, прошло некоторое время.

Эрнст ожидал этот вопрос. Поэтому ответ последовал сразу же.

— Герр Остбург был ярым противником обязательной воинской повинности. Я не знаю, где он набрался идей пацифизма, ведь он проходил курсы для улучшенных людей. Но в качестве компенсации за отказ нести военную службу, он был вынужден покинуть родную страну.

— Поэтому дед оказался в Японии...?

— Сначала он сбежал в Америку, но, похоже, ему там не понравилось... И примерно через полгода он эмигрировал в Японию.

— Неожиданно... Если судить по характеру деда, которого я знал, то ему бы больше подошла именно Америка.

— Возможно, много чего случилось позже. Мой дядя сопровождал его только до Америки, и нам неизвестно, что произошло после этого.

— Дядя...?

Лео среагировал на это слово именно так, как рассчитывал Эрнст.

На самом деле, Лео тоже почувствовал, что Эрнст поднял эту тему, чтобы привлечь его интерес, но он не смог это проигнорировать.

— Бург Фолге был разработан нами, компанией Rosen Magicraft.

Услышав эти внезапные слова Эрнста, Лео нахмурил брови в сомнении.

— Разве их разработала не немецкая армия?

Улучшенные люди были созданы военными. Так это себе представлял Лео, и это было общенародным мнением.

— Идея исследования принадлежит военным учёным, но практическое проведение исследований было поручено нам. Герр Остбург тоже был рождён в лаборатории Rosen. Среди остальных слишком серьёзных людей серии Бург Фолге, он отличался необычной жизнерадостностью и дружелюбием, и был близко знаком со многими сотрудниками лаборатории и их семьями. Похоже, мой дядя был особенно близок с герром Остбургом.

— Поэтому он помог деду дезертировать?

— Хоть мы и называем это "дезертирством", но это не было чем-то незаконным. Отказываясь от гражданства, он дал обет не вступать в армии других стран, и не содействовать разработке волшебников в других странах.

— ...То есть, вы пошли на наложение проклятия, гарантирующего соблюдение обещания?

Лео отшутился ироничным тоном, однако Эрнста это никак не задело. Наоборот, это его, скорее, развеселило.

— Проклятие — какое старомодное слово. Среди учеников японских школ магии считается модным использовать старинные слова?

— Нет, ничего такого у нас нет...

Когда ему на это указали, Лео и сам задумался, почему его потянуло на старомодные слова, поэтому его ответ был немного расплывчатым.

— К сожалению, мы не обладаем технологиями стойкого психического манипулирования. Это было соглашение, основанное на доверительных отношениях.

— Довольно занимательно слышать, что вы просто так отпустили охраняемую военную тайну.

На лице Эрнста всплыла улыбка, будто говорящая "я ждал эти слова".

— Люди серии Бург Фолге получили улучшенные тела не по своей воле. Мы сделали это с ними без разрешения. Поэтому мы хотели, по крайней мере, дать им право выбирать свой жизненный путь.

— ...Путь к смерти — это ошибка, не так ли? Но люди, рождённые в лаборатории, и с самого рождения проходящие тренировки боевых волшебников, просто не смогут выбрать другой жизненный путь.

— Не буду это отрицать.

Эрнст легко признал язвительные слова Лео.

— Но это также позволяет сделать вывод о том, что желание Георга-доно было исполнено. Сможет ли человек, созданный, чтобы быть боевым волшебником, пойти по мирному жизненному пути и не стать солдатом? Нетрудно представить себе любопытство учёных по этому поводу.

Лео был разочарован последним ответом без каких либо оправданий, поэтому замолчал. Чтобы избежать неловкости от возникшей паузы, Эрнст снова сменил тему.

— В это, может быть, очень трудно поверить, но мы поверили герру Остбургу и помогли покинуть страну. Дядя Лукас сопроводил его до Америки совсем не для того, чтобы приглядывать за ним. Я слышал, что дядя был очень привязан к Георгу-доно.

— Привязался к нему, говорите...

— Герр Остбург покинул родной город совсем незадолго до начала Третьей Мировой Войны. Моему дяде тогда было всего 14 лет.

Услышав про четырнадцатилетний возраст, Лео широко раскрыл глаза.

— Ещё совсем ребёнок.

— Да. Это ещё слишком ранний возраст для нас, Розенов, чтобы участвовать в работе компании. Выступая в роли третьей стороны, не знающей обстоятельств, дядя видел это лишь как небольшое путешествие. Дядя был вторым сыном главной ветви семьи, и для него иметь сопровождающего усиленного солдата не казалось чем-то неестественным.

— И под таким предлогом вы смогли обмануть направленные на вас подозрения...

— В то время, терроризм и гражданские войны уже периодически вспыхивали тут и там. Даже в Америке не было абсолютно безопасно. Понимая этот риск, дядя решил помочь побегу Георга-доно. Мы, семья Розен, будем рады, если ты поймёшь, что мы уважали волю как Георга-доно, так и всех людей серии Бург Фолге.

— ...Я понял, что вы пошли на большой риск, ради моего старика Гео. — Лео неохотно согласился с просьбой Эрнста.

Но это не значит, что он полностью поверил тому, что рассказал Эрнст. Например, он не мог поверить, что они относились ко всем улучшенным людям серии Бург Фолге так же одинаково заботливо, как к его деду. Ведь, фактически, кроме его деда, никто из серии Бург Фолге не смог прожить полную жизнь и умереть от старости.

Однако он чувствовал, что можно верить словам о том, что мальчик по имени Лукас из семьи Розен дружил с его дедом. Лео не мог поверить в такое удобное для семьи Розен объяснение, но он не думал, что абсолютно всё в этом объяснении — враньё.

— Семья Розен сожалеет, что все представители первого типа Бург Фолге, за исключением Георга-доно, умерли.

Сказал Эрнст с печальным лицом. Лео не смог разглядеть ложь в этом выражении лица.

— Компания Rosen Magicraft с самого начала занимается подготовкой улучшенных людей. Но мы очень сильно углубились в этот, внешний мир. Поэтому сейчас не только от нашей воли зависит, что они будут делать, а что не будут.

— Ну... В какой-то мере, я понимаю.

Хотя масштаб был совсем на другом уровне, но семья Лео тоже не могла отказаться от связей с прошлым. За себя он не переживал, но для его старшей сестры это может оказаться болезненным. Но сейчас он не мог отвернуться от людей, проявивших такую заботу о его семье.

— Именно поэтому я и хотел тебя нанять.

Лео сильно нахмурил брови.

— Вы хотите сделать меня подопытным кроликом?

Голос Лео был наполнен не злобой, а, скорее, ощущением дикого зверя, стоящего перед своим врагом.

Мало кто может стоять перед показавшим клыки тигром или львом, при этом сохраняя спокойствие.

— Нет-нет, не может такого быть.

Похоже, что Эрнст Розен был именно таким, мужественным человеком.

— Никаких экспериментов над людьми и тому подобных варварских нецивилизованных дел мы не ведём.

— Но раньше вы это делали.

Эрнст не потерял присутствие духа даже от такого, подобного укусу, утверждения Лео.

— Не буду это отрицать. Но если ты хочешь от меня оправданий, то не только мы, Розены, занимались экспериментами над человеческим телом.

"Оправдание" Эрнста было известным даже Лео историческим фактом, поэтому у него не оставалось выбора, кроме как молчать.

— Мы хотим помочь тебе, Сайдзё-кун, тренировать твоё улучшенное тело.

— Тренировать? И чем это отличается от экспериментов?

В вопросе Лео было больше сомнения, чем сарказма.

— Ты же не называешь экспериментами программу по развитию магических способностей, которая стоит за обучением в школах и университете магии? Вот и у нас то же самое.

— Но подхожу ли я для прохождения ваших обучений? Я всё ещё школьник, и к тому же с плохими оценками.

Лео не принижал свои способности всерьёз, просто пытался непрямым ответом отказаться от предложения.

Но его аргумент только сыграл в пользу Эрнста.

— У тебя неудовлетворительные успехи в учёбе, потому что учебный план школы магии для тебя не подходит. Бург Фолге снабжены навыками для ближнего боя. Защиту и атаку на дальних дистанциях можно доверить обычному оружию. Вы являетесь волшебниками, от которых ожидается работа телохранителями важных персон во время критических моментов по захвату точек, или, наоборот, при эвакуации с них. Разумеется, когда уже сам волшебник является заменой обычному оружию, то он должен проходить уже другие тренировки. Я хочу, чтобы ты закончил подходящую тебе тренировку.

Предложение Эрнста для Лео было не как от волшебника, а как от исследователя. Лео чувствовал, что в словах Эрнста есть что-то неправильное, но не мог понять, что именно.

Лео не был тугодумом или дураком. Просто он не знал, как дальше будет продвигаться исследование магии и развитие волшебников.

Если бы здесь был Тацуя, то он бы сразу понял, что неправильно в предложении Эрнста. Но обычные школьники не обладают такими конкретными знаниями.

— Разумеется, я обещаю хорошее обращение. Сразу намекну, что следует готовиться к работе в главном офисе компании в будущем.

— ...Очень любезно с вашей стороны, но я воздержусь.

На первый взгляд, это было восхитительное предложение. Но Лео доверился своему чутью.

— Я не могу сказать, что я полностью доволен своей нынешней жизнью, но я думаю, что всё не настолько плохо, чтобы хотеть уехать в чужую страну, чтобы попытать там счастья.

Лео усмехнулся, посчитав, что придумал забавную шутку.

— Потому что я — обычный гражданин среднего класса.

К сожалению, до Эрнста шутка не дошла.

— Тебе не нужно торопиться с решением.

Совершенно не теряя улыбку на лице, Эрнст продолжал попытки повлиять на Лео.

— Даже если ты называешь нашу страну чужой, Сайдзё-кун, для тебя эта земля не является такой, к которой ты совсем не имеешь отношения. К тому же, в Германии есть твои коллеги, нуждающиеся в твоей помощи.

— Коллеги?

С небольшой задержкой по времени, Лео изменился в лице.

— Неужели, это такие же улучшенные люди, как и мой дед...?

— К сожалению, невозможно просто взять и выбросить технологию, которую мы создали.

Голос Эрнста был наполнен болью и горечью.

— Но они не совсем "такие же". Число случаев возникновения проблем с разумом резко сократилось. Способности у них гораздо хуже, чем во времена герра Остбурга, но человеческая жизнь имеет главный приоритет.

У Лео слегка дрогнула рука. Это было результатом того, что он смог сдержать себя, подавив сильный позыв ударить кулаком.

Снижение эффективности для повышения выживаемости. Допустим, что это правда. Но поводом для этого не был гуманизм, абсолютно точно. Когда оружие, изготовленное по дорогостоящей технологии, часто ломается, то с этого не получишь много прибыли. Вот какая была тому причина.

Если бы они и правда беспокоились за жизни волшебников, то они не пытались бы заново производить разрушающих себя людей серии Бург Фолге в количестве больше одного человека.

"Эрнст Розен. Этот человек, сидящий прямо передо мной, считает улучшенных людей лишь инструментом..."

Даже Эрнст должен был понять, что Лео дрогнул от гнева. Люди, не умеющие читать психологию собеседника из их лица и действий, не подходят для ведения переговоров.

Однако Эрнст продолжил фразой, которая ещё больше расшатала нервы Лео.

— Если ты хочешь, Сайдзё-кун, то мы даже примем тебя в семью Розен. Ты ведь интересовался недавно, какое отношение имеет Тиба Эрика к нам, семье Розен?

Лео не ответил. Но Эрнст и не ждал его ответа.

— Она...

"Я не должен это услышать", — почувствовал Лео в этот момент.

— ...связана с тем, кто помог Георгу-доно сбежать.

Но он не остановил Эрнста и дал ему договорить.

— Она внучка Лукаса Розена.

— Значит...

— Верно. Она — правнучка предыдущего главы семьи Бастиана Розена и признанный член семьи Розен.

— Эрика — член семьи Розен...? — Ошеломлённо пробормотал Лео. Шок был ещё сильнее, чем когда ему сказали, что серия Бург Фолге до сих пор выпускается.

Эрнст будто шептал слова искушения для Лео, который от шока не мог ничем возразить.

— Мы планировали предоставить ей соответствующую компенсацию за отказ от прав, касающихся семьи Розен... так что если пожелаешь, можешь взять её себе. Для семьи Розен эта девушка не имеет значения, однако она, несомненно, имеет кровь нашей семьи. Если женишься на ней, то можно будет считать себя членом семьи Розен.

— Да вы издеваетесь надо мной! — Прокричал Лео. Отбросив различия между полами, он думал об Эрике, как о товарище. Невзирая на то, мужчина это или женщина, он относился к ней, как к отличному другу. Он не смог сдержать свой гнев на Эрнста, рассматривающего её, как пешку для брака по расчёту.

Но Лео был наивен, не до конца поняв смысл.

— Не нужно задумываться о таких формальностях. Хоть я и сказал жениться, но это лишь способ создать кровные узы. Если она родит ребёнка, то больше ничего не потребуется. Эта девушка ведь довольно неплохо выглядит, правда? Ты ведь тоже так думаешь?

Эрнст не пытался нарочно разозлить Лео. В глазах Эрнста, Тиба Эрика была красивой молодой девушкой. Он лишь считал, что для мужчины будет привлекательно получить такую красавицу.

Попросту говоря, Эрнст был человеком вульгарным, но его мышление не было странным.

Богатство. Статус. Престиж. Гордыня. Красивая представительница противоположного пола. Во всём мире было широко распространено получение такого в качестве награды.

Просто Эрнст немного ошибся с выбором.

И эта ошибка привела только к усилению гнева Лео. Самоконтроль Лео начал рушиться.

— Ах ты!

Лео не считал себя "воином", но он считал Эрику своим "боевым товарищем".

Когда боевой товарищ был оскорблён, Лео больше не смог себя сдерживать.

Ещё сидя, он опрокинул стол, разделяющий его и Эрнста.

Стол с грохотом покатился к стене, но звука разбитой посуды не последовало, потому что напитки и закуски стояли на другом столе, находящемся с краю.

Ещё до того, как стол перестал двигаться, Лео вскочил и замахнулся правой рукой.

С небольшим отставанием, Эрнст тоже вскочил на ноги. Хотя у него была подтянутая фигура для человека среднего возраста, но для обычного бизнесмена, не являющегося ни бойцом, ни атлетом, это была довольно удивительная скорость реакции.

Лео махнул вперёд правым кулаком.

Это был удар с длинным замахом, проведённый в гневе, но обычному человеку всё равно невозможно было уклониться от такой скорости.

Так и вышло. Эрнст не смог уклониться от удара Лео.

Но кулак Лео был остановлен магическим барьером, появившимся прямо перед Эрнстом, на очень малом расстоянии.

Это был барьер такой природы, который формируется при приближении чего-либо к пользователю. Эрнст упал обратно на диван, на котором сидел. Поймав его тело, диван, похоже, получил сильный импульс, покачнулся назад, после чего вернулся в исходное положение, с грохотом ударившись ножками об пол.

— Значит, вы... тоже волшебник?

— ...Третьесортный.

Лео, стоящий в позе с занесённым кулаком, и Эрнст, сидящий на диване, схватившись за подлокотник, обменялись короткими фразами, оба сделав удивлённые лица.

— Что случилось!? Директор, вы в порядке!?

Похоже, из соседней комнаты было слышно звуки ударов стола и дивана об пол. В дверь настойчиво стучали.

Эрнст открыл дверь пультом дистанционного управления.

Услышав щелчок открывшегося замка, женщина-секретарь распахнула дверь и ворвалась внутрь.

Сразу за ней последовала Эрика.

— Директор, что здесь произошло!?

— Всё в порядке. Ничего страшного.

Эрнст улыбнулся и покачал головой. Женщину-секретаря это, похоже, не убедило, но она больше ничего не спросила.

— Лео, о чём вы говорили?

Эрика, похоже, догадалась, что произошло, лишь взглянув на то, в каких позициях находились Лео и Эрнст. Поэтому она и спросила Лео о причине.

— Ни о чём.

Отвечая, Лео не посмотрел Эрике в глаза.

Эрика тоже не стала проводить дальнейших допросов.

— Ясно. Тогда давай на этом закончим и уйдём отсюда.

Подсказав Лео, что лучше будет уйти, Эрика сама не поспешила сразу на выход.

— Я поняла, что мне рассказали. Итоги можете услышать от вашего юриста. — Сказала она Эрнсту. — Если нужно подписать официальные документы, пришлите их ко мне домой. Приходить сюда и разговаривать нам больше не о чем. Разумеется, уезжать отсюда у меня планов тоже нет.

"Поэтому не зовите меня ещё раз", — намекая на это, сказала Эрика, и теперь уже последовала к выходу.

◊ ◊ ◊

Приведение номера отеля в порядок Эрнст поручил не сотрудникам отеля, а своим подчинённым — сотрудникам японского филиала. Когда они закончили, Эрнст отпустил всех, включая секретаря.

Честно говоря, разговор с Лео сильно его измотал. Но на бизнес-переговорах такое чувство дискомфорта — обычное явление. У людей, занимающихся бизнесом, такие случаи — не редкость.

Эрнст налил себе в рюмку виски, и выпил залпом. Вместо ликёров немецкого розлива или скандинавских настоек Эрнст предпочитал шотландский виски. Не потому что ему нравились заграничные вещи. Можно ли считать это доказательством или нет, но, например, бренди ему не нравилось.

Ему потребовалась помощь алкоголя не из-за Лео. Нельзя сказать, что это совсем никак не повлияло, но недовольство в большинстве своём было связано не с ним. Он понимал, что, в конце концов, Сайдзё Леонхарт ещё ребёнок.

Враждебное поведение, продемонстрированное Эрикой, тоже не было причиной. По сравнению с Лео, Эрика была большей проблемой, но, всё-таки, не самой главной.

Тем, кто сейчас у Эрнста встал костью в горле, был дед Эрики, Лукас Розен.

Позор семьи Розен.

Подлый беглец.

Бездумный изменник.

Дядя Эрнста, который растоптал оказанное ему доверие, отказавшись от прямых обязанностей семьи Розен, и своим эгоистичным бегством принёс семье много проблем и убытков.

Лукас отказался от выбранной ему семьёй невесты и сбежал с японкой, из-за чего семья Розен некоторое время чувствовала себя пристыженно в европейских социальных кругах. Возможно, если бы не этот скандал, то Maximilian Devices не смогли бы внедриться на европейский рынок.

Чтобы убедить немецкое правительство в том, что он не эмигрировал в Японию, и что у них нет никаких тайных соглашений с японским правительством, компании Rosen Magicraft пришлось приостановить своё продвижение в Японию. Отрицательная сторона этого была не только в потере рынка. Это также негативно влияло на развитие технологий.

Тем не менее, если Лукас — это простофиля, которого интересует только женщина, то ущерб от него будет не таким уж и большим. Подумав такую глупость, семья Розен ошиблась с выбором времени, чтобы оборвать с ним все связи. На самом деле, им следовало изгнать его намного раньше, ещё до того, как он сам сбежит.

Да... Это следовало сделать ещё тогда, когда он помог сбежать Георгу Остбургу.

То, что Эрнст рассказал Лео, содержало ложные сведения в отношении этого вопроса.

Rosen Magicraft не отпускали Георга. Не было ничего такого, как разрешение семьи Розен на его побег.

Помочь Георгу с побегом было личным решением Лукаса Розена. Точнее, даже идея побега принадлежала Лукасу, а не самому Георгу.

Такова была правда о событиях того времени.

Георга выбрали охранником Лукаса на время его поездки в Америку. Несмотря на то, что Лукас был лишь четырнадцатилетним мальчиком, ему, как представителю прямой родственной линии Розенов, была поручена работа в Америке. Но уже тогда в Центральной и Южной Америке периодически случались региональные конфликты, которые сейчас можно назвать сражениями, предваряющими начало Третьей Мировой Войны. Для Лукаса, прямого потомка Розенов, естественно было попросить в качестве телохранителя сильнейшего солдата Бург Фолге, отличающегося мастерством в ближнем бою. Естественно, что эту просьбу одобрили.

Но в этом и был замысел Лукаса Розена. Во время атаки антиправительственных террористов, которым он сам же и предоставил информацию о себе, Лукас "оставил без присмотра" Георга и дал ему сбежать.

Выяснилось, что всё это было постановкой, когда через один год Георг был обнаружен живым и здоровым в Японии. К тому времени во всём мире уже начались региональные войны (обычными "конфликтами" это уже нельзя было назвать), и законными способами стало невозможно попасть в Японию, чтобы забрать оттуда Георга.

Когда была раскрыта правда о дезертирстве Георга Остбурга, Лукас был исключён из списка кандидатов в наследники семьи Розен. Но взрослые семьи Розен пожалели его, потому что из пяти сыновей и дочерей предыдущего главы семьи, Бастиана, он считался самым умелым. Его больше не допускали к связанной с армией высокосекретной работе, но его оставили для обычной управленческой работы, а также хотели использовать для заключения политического брака.

"А в результате вот что вышло"

В результате Лукас принёс Розенам лишь убытки. И в итоге он покинул этот мир, никак эти убытки не возместив.

"Если его внучка будет хоть немного полезной, то её не ждёт наказание"

Размышляя об этом, Эрнст уже был немного пьян.

Удовлетворившись мысленными жалобами, Эрнст переключил своё внимание с Эрики на Лео.

"И всё-таки, эта сила Сайдзё Леонхарта..."

"Она настоящая. Узнать это было единственной пользой сегодняшней встречи"

"Это довольно неплохой результат"

"Отбросил противообъектный барьер, нейтрализующий кинетическую энергию, одной лишь физической силой..."

Эрнст действительно был волшебником. Во-первых, без магических знаний не стать инженером магии. Разрабатывать магическое оборудование можно и не умея использовать магию, но умение использовать магию даёт в этом огромное преимущество. Поскольку семья Розен могла использовать магию, то на заре появления индустрии магической инженерии они стали первопроходцами этого дела.

Однако их способности трудно было назвать первоклассными. Наоборот, из-за этого им повезло не быть убитыми, потому что как инженеров их не отправляли на фронт.

Способности Эрнста были такими же скудными, как он и сказал ранее. Когда он назвал себя третьесортным волшебником, он не скромничал, и не врал. В лучшем случае его магическую силу можно было назвать 2,5 сортом.

Тогда как он смог защититься от кулака Лео? Хитрость заключалась в используемом Эрнстом CAD.

CAD с полным мысленным управлением. Это была последняя модель, которую Rosen Magicraft разработали раньше других мировых компаний.

Интерфейс был переработан с нуля под мысленное управление, и этот магический помощник обладал надёжностью как при ручном управлении, и при этом скоростью работы, превосходящую скорость при ручном управлении. И из-за этой скорости Эрнст, которого нельзя было назвать быстрым, смог развернуть магический барьер вовремя.

Однако даже если можно с помощью CAD повысить скорость активации, но силу вмешательства таким образом повысить нельзя. То есть, магическая сила барьера, созданного им в тот момент, соответствовала его способностям.

Несмотря на это, магия была успешно завершена. Магия временно переписала законы физики.

Магия, которую он использовал в тот момент, успешно остановила движущееся тело, нейтрализовав его кинетическую энергию. За время от замаха кулаком Лео до момента касания барьера, магия Эрнста должна была успеть снизить силу удара и, тем самым, изменить событие с "удара" на "легкое толкание".

Тем не менее, правая рука Лео легко оттолкнула, точнее, отбросила Эрнста, который имел среднее телосложение, то есть был не худым и не толстым.

Такая сила не попадает в категорию, которая соответствует обычным людям. Не в том смысле, что простой человек не может показать такую силу. Но с мышечной массой Лео, он не должен был выдать такую силу, чтобы отбросить Эрнста, стартуя из полностью неподвижного состояния с почти нулевой дистанции.

Эрнст не верил в то, что человек может выдать свой максимальный потенциал в экстремальной ситуации (в Японии это явление называют "получить абсурдную силу в момент опасности"). Он считал, что раз существуют ограничители, то в них есть смысл.

Та сила Лео не была результатом какой-то ненаучной случайности.

Для Эрнста было разумней прийти к выводу, что это было результатом работы генов Бург Фолге в теле Лео.

"Всё-таки, это нужно заполучить, хоть и придётся прибегнуть к грубым методам"

Эрнст решил вызвать из Германии находящихся у него в подчинении сестёр Варбург, представителей третьего типа Бург Фолге.

◊ ◊ ◊

Место проведения Турнира девяти школ было расположено на территории национальных сил самообороны, но не только силы самообороны следили за тем, что происходит на этой территории. Тут присутствовали также разведка и прочие секретные службы. Но они не могли открыто действовать из-за развернувшейся в последнее время острой критики в отношении нарушений моральных устоев. На эту секретную деятельность армия смотрела сквозь пальцы, будто говоря им "вы — свои".

Оператор службы безопасности Оно Харука тоже была одним из таких тайных агентов, проникших на место проведения Турнира девяти школ. Она также имела должность консультанта в Первой школе, поэтому ей, возможно, было проще, чем другим агентам.

Несмотря на это, на самом месте без трудностей не обошлось, и разведывательная работа не шла ровно и гладко, как хотелось.

На этот раз в её обязанности (сама она называла это подработкой) входило наблюдение за иностранными гостями. Япония не хотела портить отношения с этими партнёрами, и должна была показать им наличие эксклюзивной свободы действий, но при этом не допустить утечки секретных данных из страны.

Если нельзя ограничить деятельность явным путём, то остаётся только скрытно наблюдать. У каждого приглашённого на Турнир девяти школ иностранного чиновника, учёного или представителя иностранной компании было по два-три или даже больше наблюдателей.

"Целью" Харуки был Эрнст Розен, директор японского филиала компании Rosen Magicraft, ведущего производителя магического оборудования.

"Хоть на этот раз простая задача", — подумала Харука, когда получала эту миссию.

Масштабы рынка магического оборудования довольно малы, и, если судить лишь по количеству продаж, то Rosen Magicraft — не такая уж и крупная компания. Однако ценность магии в военной сфере всё продолжала увеличиваться. Её значимость для государства и армии была на уровне военных кораблей и тяжёлой военной техники, а может уже и превышала этот уровень. А после потрясшего в прошлом году весь мир "Выжженного Хэллоуина" использование магии только увеличилось.

Поэтому было неизбежно, что силы самообороны не могли себе позволить дать Эрнсту Розену свободу действий. Причём требовалось следить за ним секретно, и при этом ни на мгновение не спускать с него глаз.

Но несмотря на то, что начальник Харуки заострял на этом внимание, она была настроена довольно оптимистично. Эрнст был не просто директором японского филиала, а человеком, максимально приближённым к прямой родственной линии семьи Розен. По слухам, он также был кандидатом на пост директора главного офиса компании.

Такой человек не должен совершить ничего преступного, что привело бы к дипломатическим проблемам.

По крайней мере, она так решила без каких-либо на то оснований.

"Ну я и дура..."

Но в первый же день Турнира девяти школ Харука осознала, насколько была наивна.

Из всех возможных вариантов Эрнст вступил в перепалку именно с учеником Первой школы, которая являлась основным (как она сама утверждала) местом работы Харуки.

Насилие и несанкционированное использование магии.

Под насилием подразумевалось то, что Лео в одностороннем порядке ударил Эрнста, а под несанкционированным использованием магии — применение барьерной магии, чтобы защитить себя от этого насилия. На первый взгляд, это была законная самозащита, и Эрнста обвинить не в чем.

Однако тот факт, что Эрнст позвал Лео на беседу в закрытую комнату, означает, что Розены что-то скрывают.

Харука знала, что Эрика является правнучкой предыдущего президента Rosen, и что Лео является потомком одного из первых улучшенных людей, разработанных в Германии. Она осознавала, что по причине того, что Бастиан Розен скончался, возникнет вопрос с наследованием. Но Харука не думала, что проблемы, связанные с этим вопросом, возникнут именно здесь. Харука даже вообразить не могла, что у директора японского филиала Rosen Magicraft могут возникнуть разногласия с японским старшеклассником. Она подсознательно для себя решила, что Эрнст Розен должен быть личностью с более взрослым, джентльменским характером.

— А я думала, в этом году будет проще, потому что не пересекаюсь с Шибой-куном... — Вырвалась у Харуки жалоба шёпотом. Перед началом Турнира девяти школ она попросила начальство "чтобы за Тацуей и Миюки следили другие агенты".

Она настояла на том, что они знают её в лицо и будут иметь лишние подозрения, увидев её неподалёку от себя.

"Эти двое — не простые ученики школы магии", — такие отчаянные жалобы с её стороны в итоге были успешны, и отдел общественной безопасности отправил дополнительных операторов. (Однако Тацуя легко уходил от наблюдения этих "дополнительных агентов службы общественной безопасности", и в итоге они так и не узнали о его "закулисной деятельности".)

Харука же вместо этого была направлена наблюдать за Эрнстом Розеном. Как она и сказала только что, она думала, что ей очень повезло с этой миссией. Но стоило, как говорится, приоткрыть крышку и заглянуть внутрь...

"Он вызвал из Германии улучшенных людей новой модели и в дополнение к ним новейшее магическое оборудование, ещё не поступившее в продажу... То есть, он даже не задумался над тем, чтобы решить это дело мирным путём?"

Харука, глядя на данные, собранные с помощью её уникальной способности, была в растерянности и не знала, каких ещё проблем можно теперь ожидать от этого дела, в которое её втянули, не спрашивая, хочет ли она этого.

◊ ◊ ◊

Вечер вторника, 14 августа.

Ученики первой школы праздновали сегодняшнюю победу в Коде Монолита.

Их перевозбуждённое состояние было реакцией на накопившийся стресс от того, что борьба в нынешнем Турнире девяти школ была очень тяжёлой и ожесточённой. Ранее Первая школа позволила Третьей школе временно оторваться вперёд на целых 100 очков. Долгожданная смена позиций состоялась вчера, когда после победы в Иллюзорных Звёздах они обогнали Третью школу. Но если бы сегодня они проиграли Третьей школе в Коде Монолита, то разница в очках сократилась бы до 15.

Но в итоге Первая школа шла на первом месте, а Третья — на втором. Разрыв между ними расширился до 95 очков. Эта разница в очках была практически противоположна максимальному отрыву, который был у Третьей школы на момент окончания третьего дня соревнований.

Но это ещё не означало, что общая победа уже решена. У Третьей школы ещё оставался шанс вернуть лидерство. Но если взять в расчёт способности и силу обеих сторон, то вероятность этого была пренебрежимо мала. Поэтому ученики Первой школы уже заранее были в праздничном настроении.

И это не ограничивалось только игроками и техниками. Ученики, которые приехали поболеть за своих, тоже были охвачены ликованием. После ужина все беседовали про то, какая была тяжёлая борьба, про то, что завтра тоже надо оправдать ожидания, и про свои ожидания успешного выступления игроков.

Однако в любом месте, в любое время и в любой ситуации всегда бывают исключения.

Например, Тацуя ускользнул из группы представителей своей школы, и имел секретный разговор с Фудзибаяси Кёко в присутствии Коконоэ Якумо.

Например, Эрика тайно посетила комнату Лео, похоже, для того, чтобы Мизуки или другие друзья не смогли её найти.

Лео остановился в тесном одноместном номере. Он совершенно не подходил для многолюдных шумных компаний. Вот и сейчас в комнате были лишь Лео и Эрика вдвоём. Но не стоит даже и говорить, что целью Эрики было не тайное свидание.

— Розен с тобой разговаривал после этого?

— Не разговаривал.

— Ясно...

— А что насчёт тебя?

— И со мной тоже.

Это уединение Эрики с Лео имело риск вызвать серьёзное недопонимание у их друзей. Но Эрика пошла на этот риск, потому что была обеспокоена деятельностью Эрнста Розена. Хотя Эрнст принудил её пойти с ним на контакт вечером первого дня Турнира девяти школ, но после этого он не появлялся ни перед Эрикой, ни перед Лео. Своих подчинённых с сообщениями он тоже не посылал.

— Не думаю, что он тогда шутил...

Эрика дала Розену желаемый им ответ, поэтому с его стороны к ней должен быть потерян интерес. Однако возникший интерес к Лео, перетёкший в попытку переманить на свою сторону, не должен был закончиться тем вечером.

— Хорошо бы, если бы это всё было шуткой. У меня-то с ним простое дело, а вот у тебя это было совсем не похоже на любовную беседу.

— Любовную беседу? Ну ты...

От словосочетания "любовная беседа" Лео нахмурился. Но он не стал дальше придираться к словам, не относящимся к главной теме обсуждения.

— Требование к тебе тоже не является простым в урегулировании вопросом. Это же вопрос денег, и он не может быть "простым", как ты говоришь, тем более, что это не наследство обычного человека. Сколько бы ты им не говорила, что тебе это "не нужно", они не смогут так просто взять и поверить в это.

— И всё же, это лишь простой вопрос денег. Даже если сумма большая.

Когда Эрика говорила это, её взгляд выражал, что она считает это полнейшим идиотизмом, однако сразу после этого она резко переменилась и посмотрела на Лео серьёзным взглядом.

— Но тебя он хотел "нанять" явно в военных целях. Он не должен сдаться после одного отказа.

Лео и Эрика обменялись информацией о том, какое предложение получили от Розена.

О том, что Эрика является правнучкой предыдущего главы семьи Розен, и о том, что она может унаследовать часть его наследства.

И о том, что Лео унаследовал гены улучшенного человека, созданного Розенами, и что его попросили сотрудничать в совершенствовании производимых в настоящее время улучшенных людей. ...Разумеется, он умолчал про тот момент, когда ему предложили Эрику в награду.

У Лео были на то свои причины, но Эрика тоже не сразу решилась раскрыть свою связь с Розенами.

Она не знала, что Лео уже услышал об этом от Эрнста. Но была вероятность, что Эрнст может как-то воспользоваться незнанием обстоятельств друг друга между ними двумя. Эрика пришла к такому выводу и предложила объединиться.

— Скорее всего, его истинные цели не учитывают твои собственные намерения.

— Применит грубую силу...? У тебя ужасная фантазия, совсем не смешно.

— Испугался?

— Да.

Лео кивнул в ответ на провокационный вопрос Эрики, даже не пытаясь притворяться сильным.

— Может быть, из-за того, что в мои проблемы могут быть втянуты мои друзья.

— Этого не будет.

Ответ Лео не удивил Эрику. Вместо этого она равнодушно отвергла его беспокойство.

— Противник — это семья, владеющая крупной компанией, имеющей высокий социальный статус. Когда такие люди делают что-то грубое, не соответствующее их статусу, то потом, когда это раскрывается, они могут получить серьёзный ущерб.

— И поэтому ты думаешь, что они не применят грубые методы?

— Если бы дело было на их территории, то могли бы и применить, но мы сейчас в Японии. Я не говорю, что здесь они не смогут так поступить, но цена за это будет слишком большой.

— В итоге всё свелось к подсчёту денег?

— Противник — бизнесмен. Для него это естественно.

Как ни странно, но, похоже, грубая логика Эрики убедила Лео.

— Значит, если он атакует, то "тайно, чтобы об этом никто не узнал"?

— Например, можно усыпить и забрать.

Эрика, которая до сих пор саркастически улыбалась, сделала паузу и приняла серьёзный вид.

— Интересно, если они до сих пор ничего не предприняли, значит ли это, что они начнут действовать только после того, как мы вернёмся по домам? Возможно, они так решили, потому что сейчас мы на территории армии.

— Похоже, так и есть. Однако. Также есть вероятность, что они хотят, чтобы мы так подумали, потеряли бдительность, и тогда-то они и нападут.

Услышав предположение Лео, Эрика несколько раз моргнула.

— ...Что с тобой, что за удивлённое лицо.

— Удивлённое... Я просто не ожидала, что ты сможешь додуматься до чего-то подобного.

— Ну ты...

В ответ на грубые слова Эрики Лео не разозлился, а размяк.

— Ах, я не делаю из тебя дурака. Я, серьёзно, под впечатлением.

— Это и есть "делать дурака"!

Эти слова он тоже произнёс не вспыльчиво, а шутливо.

— Ладно, ладно. В любом случае, в том, что ты сказал, есть доля правды. С этого момента, давай не будем ни на секунду терять бдительность.

— Больше мы ничего сделать не можем? Самим нам переходить в атаку ведь нельзя, да?

— Очень жаль, но это так... — Пожала плечами Эрика, выражая согласие с Лео.

◊ ◊ ◊

У Эрнста Розена был свой план, но он не просто так успокоился на время проведения Турнира девяти школ.

Слежка за ним была слишком интенсивной, и он не мог себе позволить действовать опрометчиво.

Интенсивность слежки возросла утром 6 августа. Если смотреть по времени, то причина, очевидно, была в его контакте с Сайдзё Леонхартом и Тибой Эрикой.

Эрнст был вынужден признать, что он был наивен в оценке способностей японских разведывательных служб. Хоть это произошло в закрытой комнате и не привлекло ничьего внимания, они быстро смогли установить, что причиной проблем был Эрнст.

В то время он проверял комнату и не обнаружил никаких подслушивающих устройств и скрытых камер. Он не смог понять, каким способом они смогли узнать, что происходит в закрытой комнате. Поэтому он и не мог себе позволить небрежные действия.

Но сегодня, 15 августа, Турнир девяти школ этого года завершается. Он не мог больше терпеть.

Догадка Эрики и Лео, что Эрнст применит силовые методы, была верна, но их предположение о том, что он будет избегать сражений на территории армии, было ошибочным. Эрнст решил закончить всё на территории военной базы вместо того, чтобы переводить дело в городские районы.

Компания Rosen Magicraft была производителем магического оборудования, но с самого своего основания они имели большой уклон в производство боеприпасов и прочих товаров для военных нужд. Maximilian Devices из СШСА с этой точки зрения были в таком же положении. В Японии у сил самообороны тоже были обширные связи, и, например, полиция, занимающаяся общественной безопасностью в городах, не обладала схожими полномочиями. Поэтому на территорию военной базы сил самообороны можно было проникнуть, используя различные данные, полученные от разведки.

Эрнст ждал этого с нетерпением.

— Директор.

Следует ли пойти на риск получить враждебное отношение японских властей, чтобы заполучить Сайдзё Леонхарта?

Когда Эрнст пребывал в задумчивости после завтрака, к нему зашла с докладом всё та же женщина-секретарь, которая занималась делом Эрики.

— В японской армии возникли внутренние разногласия? Вы уверены?

— Да, директор. Ошибки быть не может.

— Ясно...

Возможно, это шанс.

Эрнст быстро прокрутил в уме эту мысль.

— Позовите Линду и Эмму.

— Хорошо.

Вскоре после того как секретарь ушла, перед Эрнстом вместо неё предстали две молодые женщины.

Обе на вид были около 20-25 лет. Обе были ростом около 170 сантиметров и имели стройные мускулистые фигуры. Цвет глаз тоже был одинаковый — карий. И даже волосы были одинаково коротко пострижены и были одинакового серебристого светлого оттенка.

Они не были похожи настолько, как близнецы, но для незнакомых людей выглядели очень похожими друг на друга. Большинство, кто их видел, думали, что они или близнецы, или близкие по возрасту сёстры.

И это не было ошибочным суждением.

— Линда Вархайт прибыла.

— Эмма Вархайт прибыла.

Эти двое не были сёстрами, рождёнными одной матерью, но можно сказать, что они были сёстрами генетически.

Внутри компании Rosen их называли "Сёстры ВарБург".

Они были улучшенными людьми последней модели Бург Фолге. Для их создания были взяты яйцеклетки одной и той же женщины и сперма одного и того же мужчины. Оплодотворённые яйцеклетки прошли генетическую модификацию по одинаковому шаблону. Плоды выращивались в искусственных матках одинакового типа. И "рождены" они были с разницей меньше месяца. Они были двумя самыми удачными экземплярами среди версии улучшенных людей, называемых "моделями третьего типа".

Линда "родилась" из искусственной матки первой, поэтому она была "старшей сестрой", а Эмма — "младшей".

Однако между ними не было никакой сестринской любви. На людях они называли друг друга "Эмма" и "сестра", но это было лишь для виду. На самом деле они считали друг друга лишь партнёрами по работе и соперницами.

— Вы двое, сегодня для вас будет ещё одно задание.

Они были вызваны из Германии под предлогом охраны Эрнста.

— Хм, или я должен сказать, что вы возвращаетесь к своей изначальной работе?

Но на самом деле они прибыли в Японию в составе боевой группы для того, чтобы схватить Сайдзё Леонхарта.

— Наконец, пришло время? — С надеждой в голосе спросила Эмма.

Из-за своих особенностей, Бург Фолге часто использовались в миссиях по охране, когда надо сопровождать важных персон. Однако на этот раз, как им объяснили, им предстояло участвовать в операции по захвату такого же, как они, улучшенного волшебника. У Эммы вырвались вслух её мысли, когда она услышала слова "изначальная работа", потому что она очень надеялась, что в этой миссии, наконец, сможет полностью продемонстрировать все свои способности.

— Верно. — Ответ Эрнста оправдал ожидания Эммы.

— Вы смогли избавиться от наблюдения японской армии?

Линда тоже не могла скрыть повышение боевого духа от предстоящей битвы с моделью первого типа... точнее от возможности доказать, что они, модели третьего типа, лучше устаревшей модели первого типа. Второй тип Бург Фолге развивали по пути ухудшения способностей "супер солдата" (по сравнению с первым типом), чтобы повысить стабильность жизнеспособности. Третий тип был последней версией, сочетающей в себе хорошую стабильность жизнеспособности и хорошие способности супер солдата, но если сравнивать только по боевым способностям, то считалось, что он уступает в этом первому типу.

Лео не был моделью первого типа как таковой, потому что в нём была примешана кровь неулучшенных людей, к тому же не являющихся волшебниками. Но тот факт, что он унаследовал особенности первого типа, был признан не только Эрнстом, но и инженерами Rosen. Сёстры Варбург считали, что если они победят Лео, то сравнительная оценка первого и третьего типов будет пересмотрена.

Но даже Линде, обладающей более предусмотрительным характером, чем Эмма, было трудно просто наблюдать за ситуацией, и до сегодняшнего дня сдерживать свою деятельность.

— В японской армии возникли внутренние разногласия. Вероятности, что они перерастут в крупномасштабный конфликт, практически нет, но они встретятся с трудностями, когда будут устранять последствия. Во время Турнира девяти школ мы не делали ничего подозрительного. Поэтому, я считаю, что сразу после окончания соревнований весь наблюдающий за нами персонал будет направлен на работу с тем конфликтом.

Большинство того, что сказал Эрнст, было его предположением, но Линда не сомневалась в его словах. Разумеется, Эмма тоже.

— Мы проигнорируем наблюдение, направленное другими, кроме японской армии, службами?

У этого вопроса Эммы не было другого смысла, кроме как подтвердить.

— Если сможете уйти от наблюдения армии на территории военной базы, то и с этим тоже справитесь.

Линда и Эмма, стоя лицом к Эрнсту, выпрямились в стойке смирно.

— Сегодня после окончания соревнований мы выманим Сайдзё Леонхарта в безлюдное место. А вы его схватите.

— Есть. — Линда ответила на приказ Эрнста спокойным тоном.

— Разрешаю использовать Phantom Anzug (костюм призрака) в этой миссии.

— Вас поняла! — С волнением на лице ответила Эмма.

◊ ◊ ◊

15 августа. Последний день Турнира Девяти школ 2096 года, 9:25 утра.

За пять минут до начала утреннего соревнования, женского Кросса с препятствиями, на местах, выделенных Первой школе на зрительских трибунах, появился Микихико.

— Ах, Йошида-кун?

Похоже, что Мизуки первой заметила Микихико, потому что сидела на своём месте лицом к входу, через который он вошёл.

— Доброе утро, Шибата-сан. — Сказал Микихико, остановившись рядом с Мизуки. После этого он окинул взглядом зрительские места и вздохнул.

— Поздно я пришёл... мест совсем нет.

Как Микихико и сказал, вся зрительская трибуна Первой школы была забита до отказа учениками и персоналом школы. Если Первая школа в этом соревновании не потеряет слишком много очков, то её общая победа будет решена. Поэтому многие пришли поболеть за свою школу.

— Микихико, поменяемся?

С противоположной стороны от Мизуки и Эрики, к Микихико обратился Лео.

— Нет, всё в порядке.

Помотав головой, Микихико остановил привставшего Лео, и сел прямо на ступеньку прохода.

Из-за растерявшейся Мизуки выглянула сидящая рядом с ней Эрика и обратилась к Микихико.

— Мики, зачем ты пришёл на зрительскую трибуну? У игроков же есть привилегия смотреть на мониторах в палатке?

На лице Микихико всплыла двусмысленная улыбка, и он посмотрел на Эрику.

— Это так, но мне там как-то неудобно находиться.

Эрика знала про застенчивый характер Микихико, поэтому не спросила "почему". Члены команды Кода Монолита были старшеклассниками, а ни с второклассниками-игроками, ни с инженерами команды, за исключением одного человека, он не был особо знаком.

— А где Тацуя-кун? — Спросила Эрика вместо вопроса "почему".

— Он вернулся в свою комнату, чтобы отдохнуть после того, как закончил настройку для девушек-игроков.

Мизуки очень удивилась такому ответу Микихико.

— Э-э, с ним всё в порядке?

— Думаю, он всего лишь устал. Это можно понять, ведь он и вчера был полностью загружен, и сегодня с утра уже провёл настройку для пяти человек. А ведь ему ещё отвечать за дневное соревнование.

На Кроссе с препятствиями парней, который начнётся в 2 часа дня, Тацуя будет отвечать только за одного Микихико. Баланс между утром и днём был нарушен, но такое распределение было результатом того, что он принял пожелания девушек-игроков, попросивших стать их инженером.

— Это же Тацуя, так что всё будет в порядке, если он пропустит это утро и отдохнёт.

— Днем у него только за Мики ответственность, это не такая уж и большая нагрузка.

Сначала Лео, а потом Эрика подбодрили Микихико, проявив заботу о его состоянии, как игрока.

— Хорошо, если так и будет...

Микихико дал уклончивый ответ. На лице также была двусмысленная улыбка. Честно говоря, Микихико считал, что, в крайнем случае, сможет и сам провести себе настройку.

Не только один Микихико не смог занять место на стуле. Время старта приближалось, но зрители всё продолжали прибывать. Проход настолько заполнился людьми, что это выглядело, как толпа на спуске в метро в прошлом веке.

Часы на большом дисплее, подвешенном на плывущем в воздухе дирижабле, показывали 9:29.

— Наконец, время пришло.

Глаза Лео сияли в ожидании.

— Интересно, как пройдёт эта гонка?

— По правде говоря, я не знаю, что ожидать. Я даже не знаю, какие препятствия там поджидают.

Микихико покачал головой, отвечая задавшейся вопросом Эрике.

Кросс с препятствиями был соревнованием, введённым только в этом году. Изначально это было соревнование, присутствующее только в армейских тренировках, и публично о нём практически ничего не рассказывалось, поэтому никто не мог даже предположить, что там может случиться.

— Надеюсь, там не будет ничего опасного. — Выразила свою обеспокоенность гонкой Мизуки.

Они отправили туда несовершеннолетних школьников, начинающих волшебников.

Несмотря на то, что их безопасность должна быть гарантирована, она не могла избавиться от беспокойства.

В таком вот водовороте ожиданий и тревог секундная стрелка на висящих в небе часах достигла вершины циферблата. И одновременно с этим сорок один стартовый пистолет дал сигнал к началу гонки.

Со старта прошло 5 минут. На данный момент участники продвигались вперёд, в основном собравшись группами по школам.

— За 5 минут 1 километр? Это быстрый темп или нет?

На вопрос Лео ответил Микихико.

— Несмотря на то, что они идут через лес, это довольно медленно. Разумеется, для скорости передвижения с использованием магии.

— Скорость — 12 километров в час. Это возможно и без магии, но даже просто продвигаться через неизвестный лес — это уже трудная задача.

— Там ещё расставлены ловушки, поэтому это уже не просто лес. Игроки, похоже, хорошо оценили ситуацию.

— К тому же, поле зрения у них хуже, чем ожидалось. Думаю, они установили для себя скорость, на которой можно безопасно продвигаться, и придерживаются её.

Эрика выразила свои впечатления от гонки с немного отличной от Микихико точкой зрения. Лео и Микихико согласно кивнули в ответ на её слова.

— Если бы там не было камер, то мы бы и не знали, что там происходит... Нет, похоже, что у сети камер довольно много слепых зон, и если на маршруте затаится злоумышленник, то его могут и не заметить.

— Эрика-тян, не говори таких страшных вещей. — С дрожью в голосе сказала Мизуки в ответ на небрежное бормотание Эрики.

— Прости, прости. — Извинилась Эрика перед Мизуки, осознав, что её мысли понесло не в ту степь.

В следующий момент на зрительских местах тут и там послышались вскрики: "Ах!".

Среагировав на голос, они подняли глаза на дисплей, и увидели, что он показывает покрытую слоем грязи Канон.

К тому же она погрузилась по грудь в грязь. Было непонятно, о чём она думает, и что она чувствует, потому что она опустила голову от стыда, и лица было не видно.

Канон вытянула обе руки из грязи. И в следующий момент лужа грязи взорвалась.

Дисплей показал, как Канон развернулась в сторону финиша.

И микрофон камеры уловил её крик.

— ...Да вы издеваетесь! Что это за военная тренировка такая!? — От души прокричала она.

Однако ученики Первой школы не могли сдержать смех, несмотря на их выражающие сочувствие лица.

Эрика и Мизуки тоже не стали исключением. Поэтому опасное предположение Эрики было забыто ещё до того, как соревнование завершилось.

◊ ◊ ◊

Кросс с препятствиями, соревнования девушек. Победитель — Миюки. Лучшие достижения других участниц из Первой школы: Канон пришла второй, Хонока пятой, а Шизуку шестой.

Соревнования парней. Победитель — Итидзё Масаки из Третьей школы. Результаты участников из Первой школы: Микихико финишировал вторым, Хаттори третьим.

В результате Первая школа четвёртый год подряд взяла корону за общую победу.

Осознавая, что в этом году опять была трудная борьба, группа представителей Первой школы была охвачена праздничной атмосферой ещё до начала самого празднования. Лео подумал, что праздновать победу будут не только игроки и инженеры, но и таких партнёров по тренировкам, как он и Эрика, тоже туда затащат.

У Лео не было неприязни к праздничному веселью. Наоборот, он был из тех, кому это по душе.

Однако он не чувствовал себя достойным приглашения, потому что считал, что внёс не такой уж и большой вклад в победу.

Возможно, он даже завидовал участникам соревнований, которым дали возможность попасть на "поле боя". Возможно, поэтому он неосознанно ограничил себя, чтобы в нём не разгорелась эта зависть.

Празднование, которое было привилегией школы-победителя, проводилось после окончания вечернего банкета в честь закрытия Турнира.

Лео улизнул из отеля незадолго до начала танцевальной вечеринки.

У него было одно не очень подходящее ему увлечение. Точнее, не увлечение, а привычка.

Привычка бродить без цели, просто куда глаза глядят.

Не ходьба, не бег, не шумная компания, а тихие ночные блуждания.

По мере приближения ночного времени у него просыпалось желание бесцельно блуждать по улицам.

Сейчас было время, которое ещё нельзя было назвать поздней ночью, но сегодня Лео почему-то почувствовал сильное желание выйти раньше, чем обычно.

В поисках безлюдного места он отправился в утопающую во тьме глубь леса.

Люди, связанные с автономным магическим оружием "куклы-паразиты", намеренно ослабили охрану в искусственном лесу, надеясь, что это поможет быстрее устранить улики.

Не знавший об этом Лео, размышляя о том, что ему повезло, что его никто не остановил, углубился в лес, который использовался как маршрут Кросса с препятствиями.

◊ ◊ ◊

Эрнсту быстро доложили о том, что Лео прокрался наружу из отеля.

Согласно плану действий, он собирался выманить Лео в безлюдное место во время проведения вечернего банкета, но для Эрнста было гораздо предпочтительней, что он сам отделился от толпы.

Но при этом не было понятно, куда он пойдёт. В таком случае нельзя выбрать место и организовать там приготовления.

Эрнст отдал сёстрам Варбург приказ преследовать Лео. Добавив, что они должны схватить его в таком месте, где им никто не помешает.

Убедившись, что Лео направился в искусственный лес, сёстры Варбург направились к мобильной лаборатории компании Rosen Magicraft.

Для того, чтобы переодеться в Phantom Anzug (костюм призрака).

Phantom Anzug — это экипировка высокой мобильности для пехоты. С этой точки зрения, он был таким же, как и Мобильный Костюм. Шлем был другой формы, но другие части костюма особо не отличались внешним видом.

Мобильный Костюм, играющий роль своего рода личного боевого вертолёта, и делающий упор на скорость и дальность передвижения, использовался в качестве мощной ударной силы. А в Phantom Anzug делался упор на эффективности систем противодействия обнаружению и функциях глушения датчиков. Его предполагалось использовать в боях с обстановкой, где имеется много препятствий, например, внутри зданий или в лесах, а также в скрытных миссиях по проникновению и устраиванию диверсий.

— Линда Варбург, Эмма Варбург. Проверить функционал Phantom Anzug.

Чтобы предотвратить хакерские атаки, Phantom Anzug был спроектирован работающим автономно. Беспроводная связь с внешним миром была лишь в виде голосовой связи. Функции передачи тактических данных предусмотрено не было.

По указанию инженера мобильной лаборатории, Линда и Эмма запустили функцию самодиагностики надетых на них костюмов.

— По всем функциям проблем не обнаружено.

— У меня тоже нет проблем.

Линда и Эмма доложили о результатах диагностики, которые отобразились у них на встроенных в шлем дисплеях.

— Отлично. В таком случае, удачи вам в бою.

После напутственных слов инженера пара девушек вышла из мобильной лаборатории и выдвинулась на свою миссию.

Линда и Эмма активировали функцию незаметности своих Phantom Anzug, проскочили через сеть наблюдения военной базы, и вошли на территорию искусственного леса в поисках Лео.

◊ ◊ ◊

Не только Эрнста озаботило передвижение Лео. Эрика, которая признавала Эрнста общим с Лео врагом, тоже почувствовала признаки движения Лео. Поэтому она сразу заметила, что Лео покинул отель.

"Этот болван! В такое время пошёл гулять в одиночку!"

Лео должен был знать, что Эрнст планирует применить грубые силовые методы. А если говорить более конкретно, то собирается его похитить. По крайней мере, когда Эрика разговаривала с ним об этом, ей показалось, что он понимает это.

"Он, что, не может оценивать риски, когда остаётся один!?"

— Эрика-тян... что случилось?

Наверное, она совершенно неосознанно сделала раздражённое лицо.

Мизуки спросила немного напуганным голосом, и Эрика быстро прикрыла лицо рукой.

— А-ахаха... Ничего. Ничего такого. — Ответила она, помахав другой рукой. Мизуки лишь склонила голову в недоумении, но, для начала, это помогло избавиться от испуга.

— А, точно!

Эрика посчитала, что ей как-то удалось отвертеться, после чего приукрашенно ударила рукой об руку. Мизуки до сих пор ничего не поняла, но она терпеливо ждала, что Эрика скажет дальше.

— У меня есть одно дело. Извини, но мне надо пойти к Мики.

— Э-э!? Не получится!

Отговорка Эрики была настолько неудачной, что любой бы на месте Мизуки сказал бы, что это невозможно. Микихико должен присутствовать на вечернем банкете, который уже скоро начнётся, и вход туда ограничен участниками соревнований Турнира девяти школ. Этим банкет отличался от вечеринки празднования победы, на которую впускали всех, имеющих отношение к школе-победителю. В прошлом году Эрика смогла попасть на банкет только потому, что заранее была нанята официанткой.

Поэтому, само собой разумеется, что Мизуки пребывала в растерянности от этого. Но у Эрики сейчас не было времени убеждать Мизуки.

Развернувшись спиной к ошеломлённой Мизуки, Эрика быстрыми шагами скрылась с её глаз долой.

Эрика вернулась в свой номер в отеле, и вышла из него, держа в руке интегрированный CAD в виде короткого меча, лезвие которого было выполнено из сплава с памятью формы и могло превращаться в дубинку.

Она знала, куда направился Лео.

Пытаясь покинуть двор отеля, она заметила патрулирующих солдат, и спряталась за углом здания.

Хотя форма оружейного устройства, чтобы не вызывать подозрений, была изменена на дубинку, этот "дубинкомеч с памятью формы" был коммерческим оружием, взятым на вооружение полицией с этого года.

Разумеется, солдаты сил самообороны тоже должны знать, как выглядит это оружие с интегрированным CAD. На территории отеля CAD были практически у каждого, и к этому никто не придирался, потому что это был отель в месте проведения Турнира девяти школ. Однако вынос оружия с территории строго контролировался.

Эрика собиралась отправиться в искусственный лес, используемый силами самообороны для тренировок.

И она определённо не могла долго здесь прятаться. Её чувства уловили признаки двух людей, преследующих Лео.

Если бы её сейчас спросили, зачем она заходит так далеко в своих стараниях, то она не смогла бы ответить на этот вопрос. В этот момент, сама того не понимая, Эрика решила прорываться силой.

— Тиба-сан.

Услышав голос из-за спины, Эрика резко развернулась. Она взмахнула оружейным устройством, всё ещё находящимся в форме дубинки, однако передумала в самый последний момент.

Хозяин этого голоса говорил с расстояния, чуть превышающего радиус удара Эрики. ...Конечно, если бы Эрика захотела, она бы в одно мгновение сократила бы эту дистанцию.

— Оно-сэнсэй?

Голос Эрики был наполнен подозрительностью и настороженностью.

У неё не было восприятия кроме её пяти чувств, и спиной она видеть не могла. Однако она была уверена, что она сможет заметить приближающегося к себе человека, когда обострит своё восприятие, как она сделала до этого.

Но, несмотря на это, Эрика не узнала о приближении Харуки. И не заметила, что она стоит у неё за спиной, пока та сама не заговорила.

— ...Когда вы...?

— Не нужно так опасаться. Потому что из такого положения у меня нет шансов против тебя, Тиба-сан. — Сказала Харука и подняла руки. Почувствовав, что от неё не исходит враждебных намерений, Эрика успокоилась.

— То, что сейчас было — это мой особый навык. Точнее, я только это и умею.

Эрика в одно мгновение поняла, о чём говорит Харука.

— Я считаю, что это довольно существенный "особый навык". Если бы вы, Оно-сэнсэй, захотели бы, то могли заколоть меня в спину.

— Даже не знаю. В твоём случае, Тиба-сан, даже если ты не чувствуешь ничьих признаков, то сможешь распознать приближающийся клинок, и контратаковать.

Эрика и Харука обменялись фразами с серьёзными лицами, и только теперь приняли расслабленные позы для простого разговора.

— Тиба-сан. Можешь дать мне своё оружейное устройство?

— Вам, Оно-сэнсэй?

— Да. Я смогу пронести его в тренировочный лес так, чтобы никто не заметил.

"А она, похоже, не дилетант", — подумала Эрика, вспомнив события, произошедшие один год и четыре месяца назад.

"Дело Бланш", крупный инцидент с участием антимагической криминальной группировки, с которой столкнулись Эрика и остальные сразу после поступления в школу. Тогда Эрика была свидетелем того, как Харука предоставила Тацуе информацию о местоположении террористов.

Армия? Внутренняя разведка? Отдел общественной безопасности? Или же какая-то частная разведывательная организация? Конкретная принадлежность была непонятна, но Харука, несомненно, была из связанных с такими делами людей. По крайней мере, так сейчас подумала Эрика.

Эрика уставилась на Харуку сомневающимся взглядом, даже не пытаясь скрыть свои подозрения.

— Я была бы признательна, если бы вы спрятали и меня тоже.

Харука криво улыбнулась в ответ на сказанную язвительным тоном просьбу, подразумевающую "вы ведь просто можете убежать и забрать его себе".

— К сожалению, мои способности не настолько удобны. Я могу спрятать и взять с собой максимум котёнка. Человека взять не получится.

— Какая жалость.

Улыбка Харуки сменилась на провокационную.

— Ты не можешь мне довериться?

— У меня нет оснований доверять.

Ответ Эрики был одновременно превосходным и бесцеремонным. Однако, казалось, что Харуке он не доставил неудобства.

— Разве ты не думаешь, что лучше будет довериться?

Эрика задумалась над предложением Харуки на несколько секунд.

— Я вам поверю, если вы назовёте хоть одну убедительную причину сделать это.

— Причину? Дай-ка подумать... Потому что ты моя ученица?

Конечно, Харука не ожидала, что Эрику это убедит. По её манере речи можно было понять это.

Как и ожидалось, Эрика посмотрела на неё холодным взглядом. Казалось, она сейчас развернётся и уйдёт.

— Ах, стой, подожди! Сейчас ведь это правда была. Но настоящая причина...

Харука прервалась не для того, чтобы сделать драматическую театральную паузу.

— Настоящая причина?

Эрика беспощадно потребовала ответа от Харуки, которой было трудно сказать это.

— ...Причина в том, что начальник с другой моей работы очень рассердится, если Сайдзё-куна похитят.

— Другой работы?

Короткий вопрос Эрики одновременно подразумевал вопросы "что за другая работа?" и "нормально ли школьному учителю работать где-то ещё?".

— Я бы хотела не отвечать на этот вопрос...

Ответ Харуки также подразумевал ответ на оба этих вопроса.

— ...Ладно. Тогда, Оно-сэнсэй, я попрошу вас сделать это.

В итоге сдалась именно Эрика. Она понимала, что Харука пытается использовать её, но Эрике тоже требовалась помощь с патрульными солдатами. Такими темпами она бы не смогла добраться до Лео с оружием. А что делать в ситуации, если она окажется там без оружия, она не могла и предположить. Наличие оружия было жизненно необходимо.

Получив оружейное устройство, Харука показала облегчение на лице.

◊ ◊ ◊

Пройдя уже около километра после входа в тренировочный лес, Лео не показывал признаков, что собирается останавливаться.

Сёстры Варбург, преследующие его, держась на максимальном расстоянии видимости, остановились и переглянулись.

— Реакции на датчики нет. Эмма, что у тебя?

Линда, которая с помощью функции противодействия обнаружению подтвердила, что данная зона является слепым пятном в сети датчиков, на всякий случай попросила Эмму перепроверить это.

— У меня тоже нет реакции. Приступаем?

— Верно, приступим. Но для начала попробуем уговорить.

— Поняла. Но я думаю, это бессмысленно.

Эмма пожала плечами, отвечая напомнившей ей план Линде.

Линда была того же мнения, и также, как и Эмма, желала битвы, поэтому она не упрекнула "сестру" за такое поведение.

— Начали.

— Ja. — Ответила Эмма Линде, и они побежали в сторону Лео.

Лео, который совершенно непринуждённо продвигался всё глубже и глубже в тонущий во тьме ночи лес, остановился и развернулся, услышав шаги позади себя.

Звук шагов был довольно тихий, но ему с самого начала не пришёл в голову вариант, что это может быть мелкое животное. Лео часто блуждал по территориям диких животных, поэтому сейчас он распознал эти шаги, как человеческие.

Там или кто-то очень лёгкий, или же это искусственное занижение веса?

Если второе, то приближающийся — это волшебник.

Хотя казалось, что он беспечно вышел на прогулку, но Лео не забыл о возможности того, что на него нападут. Он был одет в длинные штаны и свитер с длинными рукавами. На левую руку был надет CAD в форме наручей, покрывающих тыльную сторону руки, а на правую руку была надета перчатка без пальцев, с защитой тыльной стороны ладони.

То есть, Лео был готов дать отпор, когда бы на него ни напали.

Однако у противника, похоже, не было намерения внезапной атаки, потому что с приближением к нему эти шаги замедлились с бега на обычную ходьбу.

Два человеческих силуэта появились из теней деревьев справа и слева таким образом, что Лео был окружён с двух сторон.

— Женщины...?

Одежда этих двоих на первый взгляд напоминала некие ездовые костюмы, но защита, покрывающая важные части тела не позволяла чётко разглядеть детали тел. Головы тоже были полностью закрыты шлемами, и лица было совершенно не видно. Однако из общих очертаний тел Лео показалось, что это женщины.

Оба человека одновременно подняли передние заслонки шлема. В отличие от коммерческих шлемов для езды на мотоцикле, лицо открывалось практически полностью. Возможно, это было сделано для улучшения поля зрения.

Догадка Лео была верна. Поз заслонками шлемов скрывались лица молодых женщин.

Хоть и молодых, но явно старше Лео. На вид 20-25 лет.

Уже привыкший к темноте Лео заметил и то, что они европейской внешности, и то, что они очень похожи друг на друга, и то, что черты их лиц кажутся какими-то искусственными.

— Сайдзё Леонхарт.

Обратилась к Лео женщина, которая была справа, если смотреть со стороны Лео. По слову "Сайдзё" чувствовалось, что она не привыкла произносить подобное, но слово "Леонхарт" она произнесла легко.

До этого момента Лео не осознавал ситуацию.

— Не мог бы ты пойти с нами?

Но после того, как другая женщина сказала это, он полностью осознал, что происходит.

— Вот оно что, ясно... Вы, должно быть, люди Розена.

— Почему ты притворяешься не понимающим? — Раздраженно спросила Эмма.

— Разве это не ты вывел нас на такое место, где нам не помешают, зная, что мы тебя преследуем? — С сомнением спросила Линда.

Сёстры Варбург думали, что Лео узнал про них и специально завёл их в место без датчиков и камер для того чтобы поговорить или устроить драку.

Но они его просто переоценили. Лео ничего такого не замышлял. Он лишь бесцельно блуждал и заметил хвост за собой только недавно.

— А-а, да. Так и было. — Но он решил подыграть им.

К счастью, сёстры Варбург приняли ответ Лео за чистую монету.

— Тем не менее, я думала, что ты просто школьник, а ты такой смелый.

— У меня не простая школа, а школа магии. Так какое у вас ко мне дело? — Собравшись с духом, Лео спросил женщин об их целях.

— Я же уже сказала: пойдём с нами. — Жёстко ответила Эмма. В противовес Линде, её поведение было властным.

— Я спрашиваю, для чего вы хотите, чтобы я с вами пошёл?

— Об этом ты уже должен был услышать от Эрнста-сама. — Приказав жестом Эмме успокоиться, Линда ответила Лео.

— Я хочу знать правду. — Сказал Лео провокационным тоном.

— Если ты узнаешь её, то уже не сможешь отказаться. — Таким же провокационным тоном ответила ему Эмма.

— ...Могу ли я отказаться сейчас?

— ...Ты ведь уже понял, каков будет ответ?

— Подожди, Эмма. — Линда остановила Эмму, уже готовую как можно быстрее начать бой. — Я расскажу ему, что с ним будет после этого. Я думаю, у него есть такое право, потому что это напрямую его касается, к тому же, когда он узнает, он будет сопротивляться изо всех сил.

— Вот оно что? А вдруг он, наоборот, с радостью пойдёт с нами? — Возразила Эмма в шутливой форме. Линда тоже разделяла её чувства о том, что если рассказать Лео правду, то он будет сопротивляться сильнее, и тогда они смогут в полной мере продемонстрировать свои способности.

— Если всё решится мирным путём, то это будет не самый лучший вариант. — Ответила Линда Эмме и повернулась к Лео.

— Сайдзё Леонхарт. Четверть твоих генов была разработана в лабораториях компании Rosen Magicraft. Поэтому компания Rosen Magicraft обладает правами на твои гены.

— Эй, я вам не скаковая лошадь. ...И что дальше?

Лео всё ещё говорил дерзким голосом, но его лицо уже стало серьёзным.

Взгляд, который старался держать в поле зрения одновременно и Линду, и Эмму, был уже как у человека в разгаре битвы.

Линда и Эмма одновременно начали медленно продвигаться вперёд. Лео так же медленно отступал назад, пока не уткнулся спиной в толстый ствол дерева. Сёстры Варбург остановились на позициях слева и справа от Лео.

— Ты — единственный экземпляр самого раннего типа улучшенного человека, который не самоуничтожился. Твои гены очень ценные.

— Твои гены помогут в разработке новых улучшенных людей. — Сказали Линда и Эмма одна вслед за другой.

Сохраняя внимание к Линде, Лео повернулся к Эмме.

— Эксперименты над живым телом? Или же просто сделают вскрытие?

— Ахахахаха, ничего подобного. — Эмма рассмеялась нарочито громким голосом.

— Это будет кое-что получше. — Снова заговорила Линда. Лео не мог определиться, на кого из них направить взгляд. — Ты предоставишь свой генетический материал женщинам, являющимся улучшенными людьми последней модели. Понимаешь? В последнее время в нашей стране получила широкую поддержку теория, что естественное оплодотворение, в отличие от искусственного оплодотворения, позволяет получить более совершенные экземпляры.

— Проще говоря, твоей работой будет заниматься сексом с женщинами, предоставляющими яйцеклетки. Неплохо, не правда ли? И, разумеется, все они — красавицы.

— Я вам что, жеребец-осеменитель...!?

Лео показал неприкрытое отвращение, услышав издевательским тоном сказанные слова Эммы. Внутренний голос, призывающий не поддаваться на провокации, был отправлен в самый дальний угол сознания.

— Ты не доволен? Всё в порядке, к твоему мнению будут относиться с уважением. Твоим первым партнёром станет твоя подруга.

— Ах вы... Неужели?

— Кажется, её имя было Тиба Эрика-сан? Превосходная волшебница, унаследовавшая кровь главной семьи. Без сомнений, она родит новую модель улучшенного человека, которая представит компанию Rosen в лучшем свете.

— Не шути так!

Выброс псионов из тела Лео сигнализировал о том, что он потерял самоконтроль. В ответ на это Линда и Эмма закрыли передние заслонки шлемов.

— Штрайткольбен (булава)!

Сразу же после крика Лео на его правом кулаке сконцентрировались псионы. Без какого-либо рассеивания излишних псионов, они покрыли кулак Лео толстым слоем.

Лео взмахнул кулаком в сторону Эммы. Не уклоняясь, Эмма приняла кулак Лео левой рукой.

В тренировочном лесу прозвучал гулкий металлический отзвук как от столкновения тяжёлого железного снаряда с бронированной плитой.

Тело Эммы отбросило назад. Используя помощь костюма, она приземлилась на ноги, не упав.

— Укрепляющая магия!?

— Что тебя так удивило?

Услышав приближающийся сзади голос, Лео пригнулся к земле быстрее, чем успел об этом подумать.

Удар Линды ногой в прыжке прошёл над Лео.

Лео поспешил подняться, но Линда приземлилась на некотором расстоянии спереди от него.

Похоже, эту атаку она провела не всерьёз. Если бы она была серьёзна, то не подала бы голос.

— Мы — модели Бург Фолге третьего типа. Это усовершенствованный тип той самой модели первого типа, кровь которой ты унаследовал. Разумеется, что мы используем такую же магию, как и ты.

Этот удар ногой был предупреждением от Линды.

— Поэтому, раз мы усовершенствованный тип, это означает, что мы превосходим тебя. И сейчас мы это докажем!

На этот раз атаковала Эмма.

Её кулак был покрыт такой же магией, которую только что использовал Лео. С её стороны не было никаких признаков использования CAD. В Phantom Anzug, надетые на них, были встроены CAD с полным мысленным управлением.

— Panzer! — Команда Лео за мгновение до удара превратила его одежду в броню.

Прямой правый удар Эммы попал Лео в левое плечо. Но атака Эммы на этом не закончилась. Далее последовало ещё множество ударов руками и ногами. С помощью CAD с полным мысленным управлением, её кулаки и ступни при каждом ударе получали твёрдость стали.

С другой стороны, Лео, при помощи техники последовательного развёртывания постоянно обновлял укрепляющую магию на одежде и сохранял у неё крепость брони, и при этом продолжал блокировать атаки Эммы.

Но в кулаке, которым он контратаковал, уже не было той тяжести, как в его первой атаке.

Хотя физическое тело Лео демонстрировало способности, явно превосходящие противника, но его зона расчёта магии была полностью загружена постоянной активацией одной и той же магии.

— Эмма, тебе помочь?

Услышав Линду, Эмма моментально набрала дистанцию от Лео.

— Я признаю, что его способности превосходят ожидания. Но не вмешивайся, Линда. Меня одной достаточно.

— Поняла. Я не буду вмешиваться.

Лео не был настолько наивен, чтобы поверить в то, что один из врагов говорит "не вмешивайся". Но фактически, после слов Линды, его внимание сосредоточилось на Эмме.

И эта "потеря бдительности" стала для Лео ошибкой. Линда пропала из его поля зрения.

И атаковала Лео ногой скользящим ударом над землёй на такой высоте, что едва касалась корней деревьев и разбросанных на земле камней.

Лео подпрыгнул и увернулся от этого удара ногой.

Однако до того, как он успел приземлиться, ему в живот вошёл удар Эммы ногой в прыжке. Лео отбросило и ударило об ствол дерева, и он упал на землю у его основания.

От ноги Линды он успешно увернулся, перекатившись. Однако в тот же момент, когда он встал, его настиг удар Эммы ногой с разворота. Пошатнувшись, и как-то устояв на ногах, Лео принял защитную стойку. Первые два удара Эммы, вошедшей на дистанцию ближнего боя, он как-то смог блокировать. Однако заходящий с противоположной стороны удар Линды ребром ладони он уже не мог остановить.

И в этот момент вспышка серебряного света заставила Линду остановить свой удар и отступить. С небольшим опозданием от света подул ветер.

— Лео, ты как, живой? — Дерзким голосом спросила Эрика.

— Как видишь. — Таким же дерзким голосом ответил Лео.

◊ ◊ ◊

Расставшись с Харукой у входа в тренировочный лес, Эрика изменила форму оружейного устройства на короткий меч и отправилась вслед за Лео.

Её чувства уловили признаки трёх человек. Лео, и двух преследователей, приближавшихся к нему.

По их псионовому свету Эрика воспринимала их как белые светящиеся человеческие силуэты.

Техники владения мечом, которые использовала Эрика, содержали в себе технику, которая на основе псионового света позволяет определять местоположение противника и читать детали окружающей обстановки. Чтобы использовать "Ямацунами" и махать мечом на пределе скорости человеческой реакции, недостаточно просто иметь хорошее зрение или слух.

Однако до прошлого года Эрика практиковала эту технику без особого энтузиазма. Вместо того, чтобы оттачивать чувства распознавания двусмысленных "теней", она отдавала предпочтение совершенствованию навыков владения мечом, то есть стремилась быть мечником.

Она могла сражаться, когда у "Паразита" было физическое тело. Однако она была бесполезна, когда "Паразит" избавился от физического тела. Таковы были её чувства после той битвы. Она и сейчас так думала.

У неё не было особых "глаз", как у Мизуки.

У неё не было особого "взгляда", как у Тацуи.

Но нельзя оправдываться этим.

Эрика упрекнула себя в этом.

После того боя она сконцентрировалась на тренировках техники распознавания псионового света.

И её врождённый талант проявился даже в этой технике. Её способности чтения признаков человека и до этого превосходили среднестатистические.

Объединив восприятие мечника и восприятие волшебника, Эрика в короткие сроки изучила технику улавливания "того, что скрыто" в виде "силуэта". Результатом этих тренировок стало то, что в ночь последней битвы с "Паразитами" она свободно сражалась в неосвещённом лесу.

И даже после завершения битв с "Паразитами" Эрика продолжала оттачивать технику замены физического света псионовым светом. И к данному моменту, уменьшая угол обзора, она уже могла различать очертания силуэтов из псионового света на расстоянии до 800 метров.

Она не могла видеть пушионовый свет, как Мизуки.

Она не могла видеть, что именно там происходит, как Тацуя.

То, что видела Эрика, было схоже с картиной в театре теней.

Но чтобы обнаружить врага, и больше не упускать его из виду, этого было достаточно.

Она уверенно преследовала Лео и его преследователей.

Войдя в тренировочный лес, Эрика почувствовала, что в месте, расположенном примерно в километре от неё произошёл внезапный подъём боевого духа, то есть началась битва.

Её ушей достиг гулкий металлический звук, похожий на удар огромного молота по железной плите.

Эрика перестала скрывать своё присутствие и поспешила к месту сражения.

Эрика вмешалась в битву между Лео и сёстрами Варбург.

Сдерживая Линду Варбург, направив на неё меч, она обратилась к Лео дерзким голосом.

— Лео, ты как, живой?

— Как видишь.

Уголки губ Эрики изогнулись в улыбке, когда она узнала, что боевой дух Лео ещё не иссяк.

◊ ◊ ◊

Из-за этой неожиданной помехи Линда и Эмма перестали атаковать.

Пока эти двое не могли решить, как с ней поступить, Эрика заговорила с ними весёлым голосом.

— Не возражаете, если я присоединюсь к вашей потасовке? Теперь нас тоже двое.

— Тиба Эрика...

— М? Хотя, да, неудивительно, что вы знаете меня, раз вы люди Розена.

В ответ на слова Линды, которые были то ли обращением, то ли бормотанием себе под нос, Эрика тоже ответила бормотанием себе под нос.

Линда оправилась от ошеломления этой внезапной атакой, и её глаза, спрятанные под шлемом, снова загорелись боевым духом.

— У меня нет разрешения причинять тебе вред.

— Не беспокойтесь, я не буду требовать оплату лечения. Потому что в этом не будет необходимости.

Ваши атаки меня не достанут. Так Линда и Эмма поняли намёк Эрики.

— Линда, сделаем это. Захват Тибы Эрики должен совпадать с намерениями Эрнста-сама.

— Эрнст-сама хочет наладить с ней дружеские отношения.

— При дружеских отношениях она может не согласиться стать матерью.

— ...Тут ты права. Тогда сделаем это.

После этого ответа Линды, она напала на Эрику, а Эмма на Лео.

Линда атаковала Эрику. Точнее, Линда попыталась атаковать Эрику.

Но в тот момент, когда она попыталась сделать первый шаг, меч Эрики уже приблизился к её шее.

Поспешно подняв руку, Линда блокировала клинок. Благодаря защите от колюще-режущего урона самого Phantom Anzug, а также укрепляющей магии, Линда не получила никаких ранений от клинка.

Однако в своей руке, которой Линда блокировала удар, она почувствовала странное чувство дискомфорта. В следующий момент это чувство дискомфорта сменилось на чувство опасности.

Чувство было едва заметное. Но оно было доказательством, что эта атака была лишь частично для отвлечения внимания.

Было неясно, планировала Эрика сделать это с самого начала, или же решила использовать эту способность, когда поняла, что атака заблокирована.

Но Линда сейчас не могла позволить себе размышлять об этом.

Тяжёлый удар настиг её сбоку. Но это был не рубящий, а толкающий удар.

Терпя боль, Линда рывком завалилась вперёд.

В результате рубящий горизонтальный выпад мечом Эрики на уровне шеи лишь слегка царапнул по костюму Линды сзади.

Линда быстро поднялась и попыталась с помощью магии полёта набрать дистанцию.

Однако к тому времени, когда встроенное в Phantom Anzug устройство контроля гравитации активировалось, Эрика уже подступила на дистанцию, достаточную для поражения коротким мечом.

Линда прыгнула вертикально вверх. Но не для побега, а чтобы контратаковать.

Подпрыгнув лишь на высоту своего роста, она нацелилась ударом обеих ног в голову Эрики.

Заменив магией необходимые действия для подготовки к прыжку, она одним движением сделала быстрый удар вместо обычного удара ногой в прыжке.

Эрика легко увернулась от этой, казалось, внезапной атаки.

Причём не просто увернулась, а рубанула при этом своим мечом по правой голени Линды.

Чтобы повысить силу удара, обувь была покрыта укрепляющей магией. А другие части тела при этом не попадали под эффект этой укрепляющей магии.

Терпя боль, Линда поправила своё положение в полёте, и приземлилась на дерево.

Обхватив ствол руками, Линда поставила правую ногу на ветку. К счастью, перелома не было. Похоже, ей повезло, что специализированное оружие противника было совсем лёгким.

Эрика усмехнулась, глядя, как Линда стоит на ветке.

— Какой крепкий костюмчик. Но, похоже, если вы не используете магию, то он не может полностью погасить импульс удара.

Это была попытка вывести из себя словами.

Линда успокоилась, поняв, что опасности для жизни нет, и выпрямилась.

Последняя фраза была призвана вызвать у неё состояние волнения, чтобы получить преимущество, и это не была совершенно бессмысленная фраза.

Если не использовать укрепляющую магию, то ударный импульс не будет поглощён, и она получит урон.

Но верно и обратное: если противник ударит по укрепляющей магии, то урон нанесён не будет.

Линда покрыла укрепляющей магией всю поверхность Phantom Anzug и прыгнула на Эрику.

В бою против Эммы Лео был вынужден уйти в оборону. И не потому, что ему никак не попадался подходящий момент, чтобы перехватить инициативу.

Лео чувствовал, что в боевых искусствах он лучше. Просто он не мог нанести урон своему противнику.

Хотя Лео и Эмма были одинаковыми представителями серии Бург Фолге, но учитывая, как они были рождены, они во многом отличались. Эмма была улучшенным человеком, созданным из обработанной яйцеклетки, в то время как у Лео улучшенным человеком был лишь дед, поэтому у него самого три четверти генов были получены естественным путём (если это можно так назвать). Однако они были волшебниками совершенно одинакового типа.

Высокая пригодность к использованию укрепляющей магии и отличные физические способности.

По способностям магии укрепления они были примерно равны, по способностям в другой магии, кроме магии укрепления, Эмма была чуть лучше, а по физическим способностям чуть лучше был Лео.

Поэтому в таких условиях никто не мог получить одностороннее преимущество.

То, что Лео было труднее, объяснялось разницей в экипировке. Особенно разницей в CAD.

Скорость развёртывания последовательности активации зависит от аппаратной части CAD. Тем более, что Лео использовал метод голосового ввода команд, а CAD, используемый Эммой был с полным мысленным управлением. В развёртывании последовательностей активации Эмма была намного быстрее. Другими словами, это означало, что между ними была огромная разница в скорости переключения магии.

Техника местного укрепления кулаков и ступней при нанесении ударов против техники защиты путём покрытия укрепляющей магией внешней поверхности рук или же всей надетой одежды.

Если они одновременно решали нанести удар, то первой "выхватывала револьвер" Эмма.

Даже если Лео и проводил удары, Эмма успевала подготовить броню в нужном месте.

Постоянно обновляя магию защиты всего тела "Panzer", Лео едва успевал предотвращать урон по себе.

И чтобы выбраться из этой патовой ситуации, нужна была экспертная техника, хорошая как для защиты, так и для нападения.

И такая магия у Лео была.

Однако не существует инструмента, полезного абсолютно во всех ситуациях. Эта поговорка верна и в случае магии. Магия, подходящая для атаки, и магия, подходящая для защиты, в остальном очень слаба.

Так думал Лео.

Но у него не было времени на сомнения.

Эрика продолжала уклоняться от атак Линды с подавляющей скоростью.

Но даже у неё почти не оставалось свободы действий.

Линда была одета в специальный костюм военного назначения, вся поверхность которого была покрыта укрепляющей магией, что многократно повышало её обороноспособность.

А у Эрики, наоборот, не было никакой брони.

У Линды была активирована защита укрепляющей магией всего тела, поэтому меч Эрики не наносил ей никакого урона.

И наоборот, если хотя бы один удар попадёт по Эрике, то, даже если это будет не прямое попадание, этот удар может стать решающим, и нокаутировать Эрику.

Они обе это осознавали.

Но из этих двоих нервничала именно Линда.

"Как она так быстро двигается!?"

Она никак не могла угнаться за свободно бегающей Эрикой даже с поддержкой маневрирования магией полёта.

На данный момент она не получала никакого урона. Тем не менее, если будут продолжаться эти атаки по тактике "ударил — убежал", то неизбежно наступит психологическое истощение.

Но это не значит, что она лишь принимала атаки в одностороннем порядке. Хотя Линда и не могла угнаться за движением Эрики, но она оказывала на неё давление, преследуя её.

"Почему эта девка двигается быстрее меня в этой темноте?"

Линда не могла это понять. Не могла осмыслить это.

"Почему у неё нет никаких сомнений по поводу всех этих мешающих деревьев в этой темноте, когда она даже не имеет ни прибора ночного видения, ни портативного сонара!?"

В отличие от сестёр Варбург, у которых всё тело было закрыто надёжной экипировкой, Эрика была в обычной повседневной одежде, не считая специализированного оружейного устройства в руке.

"У неё что, совсем нет чувства страха!?"

Несмотря на это, она уверенно и, в отличие от Линды, без колебаний, избегала деревьев, перешагивала корни, обходила кусты. Она уверенно бегала по этой местности в любом направлении.

"Такими темпами у меня скоро иссякнет запас сил"

Вот почему Линда нервничала и спешила.

Именно поэтому Линда и Эмма не использовали защиту всего тела с самого начала.

Потому что у постоянно поддерживаемой магии был общеизвестный недостаток — её продолжительность была ограничена.

Последовательность магии полёта была настолько мала, что не только позволяла использовать параллельно для своих нужд другую магию, но также позволяла использовать её более продолжительное время.

В заклинаниях современной магии запас псионов волшебника редко становится проблемой. Но современная магия в основном заканчивает свою работу за мгновение или за короткий срок. Чтобы поддерживать эффект продолжительное время, волшебнику нужно повторять свою магию снова и снова. Разумеется, каждая активация тратит псионы.

Чем сильнее эффект (то есть, чем больше степень модификации реальности), тем больше информации нужно записать в последовательность магии. И тем больше количество расходуемых псионов. И когда эффект магии растягивается до широкого диапазона (имеется в виду не магия, покрывающая широкую область, а магия, действующая длительное время), то такая "крупномасштабная по времени магия" расходует намного больше псионов.

Мир постоянно и непрерывно пытается переписать модифицированные магией явления. И с течением времени это противодействие усиливается. Если пытаться поддерживать одну и ту же магию длительное время, то количество потребляемых псионов растёт не пропорционально количеству прошедшего времени, а экспоненциально.

В магии полёта эта проблема избегается таким образом, что та же магия активируется заново в тот момент, когда предыдущая модификация явления магией уже закончилась.

Лео уже привык постоянно использовать свой "Panzer", и он знал этот трюк, позволяющий уменьшить нагрузку. Казалось, что он может активировать магию на долгий срок, лишь изредка отключая её, не обновив.

Но у сестёр Варбург не было опыта использования одной и той же магии продолжительное время. Они никогда не сталкивались с такой ситуацией.

Они всегда находились в таких условиях, что им всегда были предоставлены последние модели CAD и они никогда не испытывали неудобств со скоростью вывода последовательностей активации. Если говорить только про укрепляющую магию, то они никогда не испытывали такое чувство, что их превосходят по скорости активации магии.

Можно сказать, что это было неизбежно. Тактика боя сестёр Варбург — это быстро активировать магию, подходящую текущей ситуации. Они имели лучшие CAD и специализировались на своей особой магии, пожертвовав разнообразием, чтобы получить превосходство в скорости активации. Поэтому у них не было никакого опыта в продолжительных односторонних атаках. Они даже предположить не могли, что попадут в такую ситуацию.

Линда уже начала чувствовать признаки псионового истощения. Нельзя было и дальше продолжать поддерживать магию защиты всего тела.

"...Это не проблема. Пока я в Phantom Anzug, она не сможет нанести мне значимый урон таким мечом"

Уже было доказано на практике, что короткий меч Эрики не пробивает броню Phantom Anzug. Также в самом начале сражения уже выяснилось, что от такого удара не будет перелома костей.

Линда отменила магию защиты всего тела "Panzer", активировала магию укрепления отдельных частей тела "Штрайткольбен", и решила переключиться на атаку.

Если не получается ударить противника обычным путём, то можно попробовать провести контратаку.

Она повернулась спиной к довольно толстому стволу дерева и остановилась.

Заблокировав комбинацию ударов руками и ногами Эммы, Лео провёл нижний удар ногой. Целился он в опорную ногу Эммы. Целью данного удара было не нанесение урона, а выведение из равновесия путём толкания опорной ноги, пока бьющая нога ещё не вернулась обратно.

Ударив ногой, он испытал такое чувство твёрдости, будто ударил по металлической бите.

Но сам по себе её вес не был изменён, поэтому её тело сделало четверть оборота, вися в воздухе.

В обычном случае (без магии) Эмма бы упала на землю, получив небольшой урон. Однако, вопреки гравитации, она чуть приподнялась в воздух, развернулась обратно, и приземлилась на ноги.

Правда, она не просто приподнялась, а сдвинулась на 5 метров горизонтально по траектории, похожей на параболу. Это было расстояние, которое даже со способностями Эммы не преодолеть одним махом.

Лео понял, что эта "передышка" является подходящим моментом, чтобы вытащить свой козырь.

— Зигфрид!

Лео громко прокричал голосовую команду. Из CAD в форме наручей, закрывающих тыльную сторону руки, в руку Лео впиталась последовательность активации, и сразу после этого всё тело Лео засветилось псионовым светом. Сила, модифицирующая явление — магия — работала над самим телом Лео.

Эмма, похоже, знала эту магию, потому что с признаками паники атаковала Лео.

Эмма сделала выпад вперёд рукой со сложенными пальцами. Магия укрепления "Speer" (копьё). Кончики пальцев пронзили одежду Лео. Однако кожу Лео облачённые в перчатку боевого костюма пальцы не смогли не только пронзить, но даже хоть немного продавить.

Принявший четверной пронзающий удар Эммы в своё левое плечо Лео оттолкнул вверх правую руку Эммы.

И нацелил левый хук в оставшееся без защиты место.

Левый кулак Лео ударил по шлему Эммы.

Вся защита для руки, к которой был приделан CAD Лео, по сути, была лишь вспомогательным аксессуаром. Она была выполнена из прочного материала, и функцией смягчения удара не обладала.

Но Лео не сломал себе кости кулака от этого столкновения. И наоборот, у шлема Эммы треснула передняя заслонка.

Эмму отбросило назад.

Поспешно встав, Эмма подняла переднюю заслонку шлема, потому что из-за трещин ухудшился обзор.

Её глаза были наполнены удивлением. Но её лицо отражало не мысли вроде "не могу в это поверить" или "не понимаю, как это произошло". Эмма была изумлена мощностью активированного Лео "Зигфрида".

"Зигфрид", магия придания неразрушимости физическому телу. Магия, которая "укрепляет" физическое тело пользователя.

Магия укрепления — это не магия, которая делает объект твёрдым. Это магия, которая удерживает в узком диапазоне относительное положение составных частей целевого объекта. Например, "Panzer" фиксирует относительное положение составных частей, из которых сделаны надетые на пользователя вещи, в состоянии на момент активации магии. Когда "Panzer" применяется на одежду, положение каждой нити, из которой состоит одежда, зафиксировано так, что сохраняется каждый изгиб и расстояние между нитями. Поэтому колющий удар не сделает отверстие, режущий удар не сделает надрез. Толкающий удар и зажимание с двух сторон также не будут иметь эффект. Однако таким же образом будут зафиксированы и суставы пользователя, и он не сможет двигаться. Поэтому требуется заранее добавлять в последовательность активации часть, отвечающую за подвижность.

В противовес этому, эффект "Зигфрида" заключается в том, чтобы "не позволять вмешательство извне в относительное положение молекул тела пользователя". Вместо того, чтобы фиксировать относительное положение молекул на момент активации магии, она работает так, что в каждый текущий момент относительное положение фиксируется в таком состоянии, которое было установлено самим телом пользователя. Иметь эластичную кожу и мышцы, быть в состоянии сгибать суставы, но при этом извне нельзя никак деформировать или трансформировать тело — таков эффект этой магии.

Эта магия отменяет все внешние силы, будто создавая "силовое поле", нейтрализующее приложенные к телу пользователя внешние воздействия. При этом не только отменяется урон, получаемый от прокалывания, разрезания, толкания и сдавливания, но также не происходят изменения, вызываемые кислотами или щелочами. Тепловое и электромагнитное воздействие тоже не имеет эффекта, в том смысле, что они не проходят через кожу и мышечную ткань. Такова магия придания неразрушимости физическому телу, "Зигфрид".

Абсолютно недеформируемый кулак, обладающий абсолютной твёрдостью, повредил шлем боевого костюма.

Лео яростно бросился в атаку.

Не давая Эмме возможности убежать магией полёта, он сблизился на дистанцию удара, и начал наносить удары руками, полностью игнорируя атаки противника.

Лицо Эммы перекосило.

Бой против Лео, который активировал "Зигфрид" и полностью отказался от защиты, означал, что она находится в невыгодном положении.

Перед тем, как она пришла к этому разумному выводу, она была охвачена страхом перед этим примитивным способом борьбы, отбрасывающим какие-либо техники или боевые искусства.

Эмма прикрыла лицо обеими руками.

Вряд ли она сделала это, потому что была женщиной, но полностью исключать такой вариант было нельзя.

Несмотря на это, она не была охвачена паникой. Она усилила свою оборону магией защиты всего тела "Panzer".

Кулак Лео, обладающий абсолютной твёрдостью, ударил по укреплённому костюму.

Удар.

Удар.

Ещё серия ударов.

Это был натиск железных, или даже можно сказать алмазных кулаков.

Тело Эммы рухнуло как марионетка, у которой обрезали нити.

Сохраняя настороженность, и не теряя бдительности, Лео посмотрел на упавшую девушку.

Не было никаких признаков того, что Эмма встанет.

Убедившись в этом, Лео присел на землю от усталости прямо на этом месте.

Имея укрытие для своей спины, Линда встала в контратакующую стойку.

Увидев это, Эрика остановилась прямо напротив Линды. Расстояние между ними было около 9 метров. Это было предельное расстояние, на котором в этом месте по прямой линии не было помех в виде деревьев.

"Выходишь со мной лицом к лицу?", — подумала Линда. Именно этого она и хотела.

В состоянии, которое бывает у рыцаря в рыцарском поединке с копьями на лошадях, Линда ждала атаку Эрики.

По ней неизбежно ударят мечом. Но в ответ она обязательно нанесёт и свой удар.

И в тот момент, когда Линда определилась со своей тактикой, Эрика исчезла. Глаза Линды не смогли угнаться за движением Эрики.

Эрика смогла понять, что целью Линды является контратака.

Просто у неё была настолько читаемая стойка. Не только Эрика, любой понял бы это. При этом естественно было бы подозревать о наличии ловушки.

Выбранная Линдой тактика была тем, чего хотела Эрика.

Не только Линда страдала от истощения.

Сколько бы она не наносила ударов мечом, противник продолжал сражаться. А она сама мгновенно проиграет, если получит хоть один удар. Такое психологическое давление сильно её изматывало.

Тут речь шла об истощении не магической силы, а силы воли. Вот чего боялась Эрика.

В идеальной ситуации она не уклонялась бы от противника. Она не была готова к такому "уклончивому" бою.

"Эх, был бы у меня с собой хотя бы Мизучимару..."

У неё с собой не было ни Орочимару, ни Мизучимару. Её специализированное оружие было простым оружейным устройством со встроенным специализированным CAD. Это тоже вселяло лишь неуверенность в себе.

"Ну... Не стоит просить слишком много. Будь, что будет"

"Нет, я это сделаю!"

Эрика активировала на себя магию контроля инерции и шагнула вперёд.

Отточенное мастерство быстрого движения понесло тело Эрики вперёд со скоростью, за которой человеческий глаз не способен уследить.

Это был "Ямацунами", активированный своими силами, без помощи предназначенных для этого мечей серии "-мару".

Ворвавшись к противнику с левого фланга и взмахнув мечом горизонтально, она обратила контроль инерции.

По сравнению с настоящим "Ямацунами", эффект усиления инерции был неполным.

Кажущаяся инерционная масса короткого меча увеличилась за счёт повышения начальной скорости с помощью нейтрализации инерции. Меч сохранил эту скорость к моменту удара и превысил способность Phantom Anzug в поглощении входящего урона.

Она не разрубила пополам, как обычно.

Но через руку Эрике передалось ощущение, что меч глубоко вошёл в живот противника.

Эрика отвела от противника правую руку с мечом и встала в позу готовности к дальнейшему бою, не отрывая глаз от Линды.

Линда согнулась, держась за живот, и в такой позе упала лицом вперёд.

◊ ◊ ◊

Эрика простояла некоторое время, тяжело дыша.

В результате она победила, однако, фактически, противостояние с Линдой Варбург было как хождение по натянутому канату.

Ставший решающим фактором "Ямацунами", тоже, по сути, был рассчитан на применение с поддержкой узкоспециализированного CAD, который был создан специально под неё. Если хотя бы немного ошибиться в выборе интервала времени между нейтрализацией и усилением инерции, то урон противник не получит. Испортив свою собственную атаку, она бы дала шанс противнику на контратаку.

Она подтвердила, что враг повержен, и только теперь расслабилась, что было вполне объяснимо. К тому же, она сама не получила никакого урона. Выровняв, наконец, дыхание, Эрика пошла в сторону Лео. Он всё ещё сидел на земле.

— Лео, ты как?

Лео вялым, безжизненным движением поднял на неё взгляд.

— Оу, ну, я не ранен.

Хотя его голос был довольно живым, но в нём явно читалось притворство.

— Вот только...

— Что такое?

Лео выглядел довольно ослабленным. Настолько, что Эрика даже немного начала беспокоиться.

— ...Есть хочется.

Эрика не смогла сразу понять смысл этих слов.

— ...Чего?

— Ну, говорю же... Я проголодался.

— Что это значит? Это какая-то шутка?

— Нет, я серьёзно. Использование этой магии вызывает у меня голод.

— Голод от магии?

Она никогда не слышала такое о магии. По крайней мере, Эрика слышала такое впервые.

Однако, похоже, он, действительно, не шутил. У Лео было такое лицо, будто он в любой момент умрёт от голода.

Зигфрид блокирует даже тепло. Но это касается только тепла, приходящего извне. Выделению тепла изнутри наружу он не мешает. С точки зрения теплообмена, волшебник, активировавший "Зигфрид" будто помещается в условия суровой полярной зимы. Пока эта магия активна, клетки тела пользователя отдают всю свою энергию, чтобы поддерживать температуру тела. Другими словами, сохранённый в организме запас питательных веществ истощается.

— Подожди немного!

Эрика в спешке хотела сбегать за чем-то съедобным, однако резко остановилась, сделав лишь один шаг в сторону отеля.

Первой причиной этому было то, что нельзя было оставлять в этом месте побеждённых ей и Лео врагов.

Другой причиной были звуки шагов около десяти человек, явно приближающихся к этому месту.

Эрика не знала, но на самом деле, когда Линда и Эмма потеряли сознание, система создания помех костюмов Phantom Anzug отключилась, и сюда был выслан отряд охраны базы.

— Не двигаться!

Эрика с раздражением на лице повернулась в сторону прокричавшего это голоса и увидела, что на них направлены дула винтовок.

Это была территория военной базы, а они являлись незаконными нарушителями, поэтому такое отношение было естественным. Однако у Эрики не было желания подчиняться здравому смыслу.

— Вы как раз вовремя. Вы ведь знаете меня в лицо, не так ли?

Молодой офицер, обратившийся к Эрике надменным тоном, сначала в сомнении нахмурил брови, а затем воскликнул "А!" и сделал одновременно удивлённое и беспокойное лицо.

— Эрика-одзёсан... Что вы делаете в таком месте?

— Прекрасно, что вы не забыли.

Эрика довольно кивнула, после чего сделала очень горделивое лицо.

— Одноклассник из моей школы был атакован подозрительными людьми, и я оказала ему поддержку. Что это за охрана у вас такая, что эти люди смогли так легко сюда проникнуть?

Она указала глазами на Линду и Эмму, после чего встретилась глазами с бывшим учеником додзё. Прожигаемый чистым, "невинным" взглядом Эрики, молодой лейтенант чуть было не начал извиняться.

Правда, Эрика и сама была незаконным нарушителем, но до того, как патрульный отряд успел это осознать, Эрика воспользовалась своим авторитетом перед бывшим учеником додзё, и дала ему указания.

— В любом случае, заберите этих нарушителей. Обратите внимание, эти костюмы, похоже, обладают особыми функциями.

— Понял. Эй, вы!

По команде молодого командира патрульного отряда, ожидающие позади него солдаты отправились забрать Линду и Эмму.

— Как я уже ранее сказала, этот парень — мой одноклассник, и, похоже, у него сильное истощение от битвы с нарушителями, так что ему требуется помощь. Но думаю, всё будет в порядке, если просто дать ему что-нибудь поесть.

Один из членов отряда, занимавшийся задержанием сестёр Варбург, вызвал по радиосвязи носилки.

— Уже бесполезно. — Пробормотала Эрика и развернулась к своему изначальному маршруту к отелю.

— А, Эрика-одзёсан.

— Что?

Вдобавок к изначальному притворству, в голосе Эрики теперь было ещё и недовольство.

— Эм, не могли бы вы рассказать, что здесь произошло?

— Узнаете от этого парня. Я тут только помогала.

— Но это оружейное устройство...

Эрика с раздражением на лице вернула короткий меч в форму дубинки и бросила её бывшему ученику додзё.

Молодой лейтенант неуклюжим движением кое-как поймал оружейное устройство.

— Теперь всё в порядке.

— Нет, но ведь...

— Теперь всё в порядке.

— ...Да.

Похоже, какие-то страшные воспоминания о тренировках в додзё всплыли в памяти командира отряда, потому что под острым взглядом Эрики он съёжился и пошёл прочь.

◊ ◊ ◊

Вернувшись в отель, Эрика отправилась прямиком в номер Эрнста.

Кроме оружейного устройства в виде изменяющего форму меча, у неё был CAD в форме дубинки. С помощью него она вырубила охранника, и силой открыла дверь в номер.

— У нас с тобой не была назначена встреча. — Сказал Эрнст, подняв руки и остановив ещё одного телохранителя, попытавшегося атаковать Эрику.

— Я пришла выразить протест по поводу того, что ваши солдаты напали на Лео. Сам он сейчас обессилен и люди с базы оказывают ему помощь.

Всё ещё стоя с поднятыми руками, Эрнст слегка нахмурил брови.

Он волнуется о здоровье Лео? Беспокоится, что случилось с сёстрами Варбург? Или же огорчён, что миссия провалена?

Эрика не могла понять его мысли, но ей было всё равно.

— И что ты будешь со мной делать?

Для неё сейчас было важно лишь прекратить эту вражду с Эрнстом.

— Хе, даже не притворяетесь?

— Ты ведь даже не собиралась слушать, что я скажу? В таком случае, обсуждение известных фактов — пустая трата времени.

— Хм. Действительно, на излишние разговоры бессмысленно тратить время.

Эрика взмахнула дубинкой.

На Эрнста налетел псионовый поток, напоминающий по форме меч. В левой части его груди возник псионовый шум, наблюдаемый при разрушении последовательности активации.

Эрнст пошатнулся назад и поспешно замахал руками, чтобы сохранить равновесие.

— Это CAD с полным мысленным управлением? Как и ожидалось от директора японского филиала. Имеете новейшее оборудование.

CAD с полным мысленным управлением, о начале производства которого Rosen объявили в январе этого года. Это была новейшая модель, которая ещё не продавалась в Японии, однако Эрика тщательно изучила информацию о нём, чтобы не быть застигнутой врасплох врагом, экипированным таким CAD.

— Ты разрушила последовательность активации несистемной магией...?

— Я просто обернула меч псионами и выпустила их. Но на той женщине это не сработало. У неё какая-то другая модель?

— На костюме, разработанном для магического боя, оно и не сработает, потому что он оборудован защитой против вражеских псионовых волн.

Эрика скорее говорила сама с собой, но Эрнст честно ответил на её вопрос.

Он снова поднял руки.

— На этот раз я действительно сдаюсь. Больше не будет никаких попыток убеждения, противоречащих вашей воле.

Некоторое время Эрика неподвижно смотрела ему в глаза, после чего слегка вздохнула и её взгляд смягчился.

— Очень хочу верить, что так и будет.

Эрика развернулась к выходу.

— Ах, подожди минутку.

— ...Чего? — Обернулась Эрика с недовольным лицом.

— Это предложение будет исключительно в рамках твоей свободы выбора... Фройляйн, ты не хотела бы стать приёмной дочерью в семье Розен? Позволь мне стать твоим опекуном.

Эрика с отвращением посмотрела на почему-то изменившего свой тон Эрнста.

— Что вы задумали?

— Твои врождённые таланты несравненны даже среди всей семьи Розен. Очень прискорбно, что они погребены в такой глуши, как эта страна.

— К вашему сожалению, я не собираюсь себя хоронить. Извините, но я отказываюсь становиться членом семьи Розен.

Резко отклонив предложение Эрнста, Эрика лёгкой походкой покинула его номер.

◊ ◊ ◊

Август закончился, и в Первой школе начался второй семестр.

Когда в первый же день семестра Лео появился в кабинете класса 2F, не успел он присесть на своё место, как был пойман Эрикой и утащен в коридор к выходу на центральную лестницу. Центральная лестница в основном использовалась только персоналом школы, поэтому в это время тут было безлюдно. Подходящее место для приватной беседы.

— Лео, к тебе домой не приходило никаких странных писем от Розена? — Внезапно заговорила Эрика без какого-либо вступления.

— А, да. Приходило.

У Лео не было времени морально подготовиться к этой беседе, поэтому он не смог скрыть волнение.

— И, разумеется, ты ему отказал?

— А-ага. Разумеется.

— ...Чего это ты так разнервничался?

Лео не нервничал. Просто он опасался, что она спросит о содержании письма, но она задала другой вопрос, и у него просто заплёлся язык от неожиданности.

— Нет, ничего подобного.

Эрика посмотрела на Лео с сомнением во взгляде.

Лео изо всех сил пытался сохранять спокойствие. Он не мог дать ей узнать содержимое этого письма. Потому что в этом письме было написано предложение Эрнста Розена "жениться на Эрике и породниться с Розенами".

Если Эрика узнает нечто подобное, то насколько жестокое наказание его ждёт?

Лео ответил ясным отказом на искушение Розена, пообещавшего, что он сможет "делать с Эрикой что захочет". Он выразил свой отказ кулаком.

Какие бы письма ни слал Розен, вины Лео в этом нет. Но он чувствовал, что если Эрика об этом узнает, то такая отговорка будет бесполезна.

— Хммм...

К счастью, Эрика не стала добиваться от него ответа.

— Просто, я тоже получила странное письмо, поэтому подумала, что и ты тоже. Как я и думала.

Лео хотел было спросить, что это было за письмо, но предотвратил эту опасность, вовремя захлопнув рот. Если он поднимет эту тему, то разговор может переключиться на вопрос, что было в письме, адресованном ему.

— В любом случае, какие бы сладкие слова он не говорил, соглашаться абсолютно запрещено. Мы не можем знать, какие хитрости стоят за этим.

— А-ага. Я прекрасно это понимаю.

Похоже, разговор, на который его позвала Эрика, на этом закончился.

Но в следующий момент после того, как Лео имел неосторожность так подумать.

— Кстати говоря. Та женщина-наёмник Розена сказала кое-что странное. Что-то про то, что я стану матерью. Как это понимать? Похоже, что она что-то тебе объясняла в этот момент.

По спине Лео побежал холодный пот. Теперь всё было серьёзно.

Нельзя было дать небрежный ответ. Неумелая ложь вызовет подозрения.

"И как же мне на это ответить?"

Лео изо всех сил, отчаянно размышлял над этим вопросом. Таких умственных усилий он не прилагал даже на контрольных и экзаменах.

(ENDE)

1. С немецкого: "Серия Крепость".

2. Отдел японской полиции, занимающийся, по сути, спасением людей в горах (пропавших или подвергшихся несчастным случаям).