Часть 4
Место, в которое мы привели Жанну, было рабочим кабинетом правительства. Это место казалось мне идеальным для проведения переговоров: здесь было довольно просторно и тут было много перьев и бумаги, а также здесь можно было легко получить необходимые материалы. Однако больше всего внимание Жанны, когда мы вошли кабинет, привлекла стоящая в углу кровать...
— Лорд Сома, что это за кровать?
— Это моя. Этот кабинет также является моей личной комнатой.
— Вы спите в рабочем кабинете?!
— К нашему смущению...
Ответ на удивлённый вопрос Жанны был с оттенком неловкости, но дан он был не мной, а Хакуей. Но, похоже, удивил Жанну вовсе не факт того, что я спал в кабинете.
— Никогда раньше не слышала, чтобы кто-нибудь из правителей делал то же самое, что и моя старшая сестра...
— Что?
Старшая сестра... Она про Марию? Что, Святая Дева Империи спит в своём кабинете?! Когда я спросил об этом, Жанна неловко ответила:
— Ну, она всё-таки женщина, так что у неё есть своя комната, но когда она занята работой, то спит в кабинете.
— ...
... Каким-то образом сейчас я почувствовал невероятное родство со Святой Девой.
— С тех пор как старшая сестра стала Святой Девой, что правит над обширными землями, я сказала ей прекратить это, поскольку она подаёт плохой пример подчинённым. Однако она лишь сказала: «Не вижу в этом проблемы. Мне хорошо спится на этой кровати» — и больше ничего не слушает, — вздохнула Жанна.
По какой-то причине Хакуя с энтузиазмом кивнул.
— Я вас понимаю. Я тоже неоднократно говорил Его Величеству выделить себе комнату для сна, но каждый раз он говорит: «Так гораздо эффективнее».
— Старшая сестра устаёт после работы, но я хочу, чтобы она вела себя перед подчинёнными подобающе. Тем более ей нужно поддерживать образ Святой Девы, и я хочу, чтобы она не вела себя таким образом.
— Понимаю, но я уже отказался от этой мысли. Его Величество до сих пор носит титул «Героя», но то, что он делает, просто неслыханно...
Эй-эй, Хакуя, тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? Да и мне не очень-то хочется носить титул «Героя». И вообще, это вы взяли меня на эту работу, разве нет?
...Вот что я хотел сказать, но было похоже, что меня станут критиковать ещё больше, так что я промолчал.
— Я думаю, это хорошо, что лорд Сома делает это, исходя из своих расчётов. Моя старшая сестра же попросту неаккуратна и слегка беспечна, знаете ли.
— Разве это не здорово? Это делает её более милой. В случае же Его Величества это неподобающе именно потому, что он всё так рассчитал. Почему он слушает советы, когда речь идёт о работе, и никогда, если дело касается личной жизни?
— Похоже, у вас достаточно своих проблем, лорд Хакуя.
— Как и у вас, госпожа Жанна.
Жанна и Хакуя продолжали находить сходства. Они выглядели так, словно в любой момент могли начать энергично жать друг другу руки. Именно здесь, в этот момент, родилась «Ассоциация жертв ленивых правителей»... Это ни капли не смешно. Я притворно откашлялся и попросил Жанну сесть за длинный стол в центре кабинета.
— Так, давайте отложим на потом всё лишнее и начнём переговоры.
— Хорошо.
Жанна привела себя в порядок и села. Мы сидели лицом друг к другу, разделённые столом.
— А теперь, — сказала Жанна, глядя в мою сторону, тем самым начав переговоры. — Во-первых, относительно текущей оккупации Вана. С сожалением вынуждена сказать, что я дала лорду Юлию слово, а Империя должна делать то, что должна. Не могли бы вернуть город?
— Ну, давайте не будем идти сразу к концу. Это ведь такое редкое событие — глава королевства и второе лицо Империи ведут прямые переговоры. Есть довольно много тем, о которых можно поговорить и поделиться информацией. Мы можем оставить эту неприятную тему напоследок?
— ...Полагаю, можем. Кроме того, я хотела бы позвать сюда своих чиновников. Вы позволите?
— Хорошо. Если их сначала проверят на наличие оружия, то да. ...Кто там?
Я крикнул в ответ на стук в дверь, и в комнату зашла Серина.
— Прошу прощения.
— А? Ты же должна быть с лордом Юлием...
— Приём «закончился», — холодно сказала Серина.
...Сейчас три часа дня, и он уже окончен?.. Как я и думал, Серина очень страшная женщина.
— Что-то случилось, Ваше Величество?
— О, нет, ничего... Ах да, приведи сюда наших чиновников и чиновников Жанны. И сначала убедись, что у них нет оружия.
— Как пожелаете, — сказала Серина, элегантно поклонившись.
Когда я смотрел вслед уходящей Серине, я сделал себе заметку никогда не делать из неё врага.
◇ ◇ ◇
Переговоры начались, и разразился шумный водоворот деятельности.
— Как в Империи обстоят дела с урожаем в этом году?
— К счастью, в этом году у нас собирают хороший урожай. Пшеницы особенно много. А как у Эльфридена? Я слышала, вы только-только вышли из продовольственного кризиса.
— У нас тоже хороший урожай. Нам удалось посадить зерновые культуры, так что больше нет нужны волноваться из-за еды. У меня больше вызывают тревогу склады с запасами. В этом году у нас всё хорошо, но в следующих годах возможно повторение ситуации.
— Я уверена, что с этой проблемой сталкиваются все страны. Сбор урожая ведь происходит по воле небес.
Пока мы с Жанной разговаривали, королевские и имперские чиновники тихо рыскали вокруг. Некоторые из них лихорадочно делали заметки нашего разговора, потому что даже устное обещание может стать официальным обязательством, если оно будет записано на бумаге. Другие подтверждали, что написанное не было искаженно. Третьи показывали подготовленные материалы друг другу, сравнивая то, что было в изобилии и чего не хватало в обеих странах. Так как мы не имели общих границ, прямую помощь оказать будет довольно трудно, но это было возможно сделать через посредников.
Происходящее напоминало поле битвы. Хакуя подробно просматривал каждый документ, а Лисия помогала мне. Только мой страж — Аиша — стояла настороже, но она не хотела иметь дела с числами. Ей определённо было скучно. ...Я почувствовал ностальгию, поскольку происходящее напомнило мне о моих первых днях на троне.
В реальной дипломатии, даже если руководители встретились всего на несколько минут, чиновники обеих стран за кулисами будут вести переговоры несколько недель или даже месяцев. Эльфриден и Империя не имели возможности делать этого с момента появления Владений Короля Демонов, что и привело к нынешней суматохе. По этой причине, первым на повестке дня что у меня, что у Жанны было возобновление челночной дипломатии[✱]Челночная дипломатия — в международном праве одно из средств мирного разрешения споров между государствами путём серии переговоров с участием третьего государства (посредника) и на основе выдвинутых им условий. между Великой Империей Хаоса и королевством Эльфриден.
— Кстати о еде: эти вареники из корней лилии очень вкусны. Они сделаны из корней чарующей лилии, верно? Я хотела бы узнать, как вы их собрали.
— Буду рад рассказать вам. По словам Пончо, он узнал о методах сбора лилий от горного племени из Империи. Привлечь их к сотрудничеству не должно быть сложно.
— Ого, и это племя живёт в Империи? Позор для меня — не знать, чем обладает собственная страна.
— Так всегда происходит. Бывает сложно заметить то, что находится под своими собственными ногами.
Я сделал глоток кофе, приготовленного Сериной, и посмотрел в сторону Жанны. «Согласна», — сказала она и сделала глоток чая. Я попытался добавить немного желчи в свои слова, чтобы посмотреть её реакцию, но выражение её лица не изменилось. Немыслимо, что она одного возраста с Лисией.
— Раз уж мы рассказали вам о варениках из корней лилий, мы тоже хотели бы получить некоторую информацию.
— Хорошо. Что вы хотите узнать?
— Еда в обмен на еду, вас это устроит? Есть ли в Империи редкая еда?
— ...Тогда я вам расскажу прямо сейчас, — сказала Жанна со зловещей улыбкой. — Это мясо монстров.
— ...Что вы сказали?
— Вы можете есть мясо монстров.
Мясо... монстров? Серьёзно? Она это всерьёз сказала?
— Вы... едите мясо монстров?
— Да. На вкус оно вполне обычное.
— ...
Я почувствовал слабину в ногах. Так как я от Томоэ услышал о том, как кобольды помогли племени мистических волков, я надеялся на переговоры с армией Короля Демонов, если позволят обстоятельства, но... Она сказала, что на вкус они обычные? В буквальном смысле это отношения «сильный пожирает слабого» с тем, с кем вы собираетесь вести переговоры. Вряд ли они пройдут успешно, когда одна из сторон может сожрать другую... Сдавленным голосом я спросил:
— Вы, возможно, съели... кобольда или что-то подобное?
Жанна на мгновение непонимающе посмотрела на меня, а затем в смятении покачала головой:
— Упаси! Мы ели только животноподобных монстров. ...А, я поняла, Эльфриден ведь не имеет общей границы с Владениями Короля Демонов и не слишком много о них знает, — Жанна понимающе кивнула. — Хорошо, тогда я расскажу вам всё, что знает наша страна о Владениях Короля Демонов, а также о демонах и монстрах.
◇ ◇ ◇
— Для начала, даже мы не знаем, почему Мир Демонов появился на севере континента Ландия. Единственное, что мы можем сказать — в один день он просто вдруг появился. Потом, через истории, рассказанные людьми, которые бежали из Владений Короля Демонов, и через реальные сражения с его армией, мы пришли к выводу.
— Какому?
— То, что называют армией Короля Демонов, состоит из гротескных монстров, которые не обладают большим умом даже при объединении в стаи и которые просто пожирают живых существ, и существ вроде кобольдов и огров, которые объединены в какое-то подобие армии, которая мало чем отличается от людских армий. Чтобы различать их, первых мы назвали «монстрами», а вторых — «демонами».
— А, что-то подобное я слышал от предыдущего короля Альберта.
Так называемый «Мир Демонов» внезапно появился на севере великого континента Ландия. Оттуда хлынули все виды монстров, большие и малые, вызывая хаос среди народов. Человеческие страны объединились и сформировали карательную армию, которую отправили в захваченные земли, но она потерпела неудачу. В Мире Демонов существовали «монстры» с низким или отсутствующим интеллектом, и разумные «демоны» с большим военным потенциалом. Именно демоны уничтожили карательную армию. Затем демоны нанесли контрудар по человеческих землям, расширяя своё влияние на них, позднее ставших известными как «Владения Короля Демонов». Когда я рассказал Жанне то, что услышал от Альберта, она с серьёзным выражением кивнула.
— Да, это же и я слышала. Мне было семь, когда была отправлена карательная армия, так что я не видела всё своими глазами. Кроме того, через какое-то время после анализа рассказов свидетелей вышел наружу новый факт.
— Какой же?
— Первоначальное нападение, во время которого пали многие страны, убиты множество людей и появилось ещё больше беженцев, состояло целиком из монстров.
— Только из монстров? Демонов среди них не было?
Жанна сделала глоток чая.
— Первый контакт с демонами произошёл во время сражений с карательной армией, и они же разбили эту армию. После этого, когда мы потеряли столько сил, человечество не могло отбить нападения монстров, и мы были вынуждены отдать значительные территории.
— Это значит, что были две волны вторжения армии Короля Демонов.
Первая волна — это нападение монстров, вторая — разгром карательной армии демонами и последующие атаки на ослабевшие силы человечества монстрами. Кобольды, из-за которых племя мистических волков стали беженцами, возможно, были частью второй волны.
Жанна кивнула и продолжила:
— Ущерб, причинённый во время первой и второй волн, также значительно разнится. Нападение монстров было жестоким: их пламя превращало города в пепелища, они пожирали солдат и гражданских вне зависимости от возраста и пола. Я слышала, что всё, что осталось от городов, подвергшихся нападению, это «пищевые отходы».
Это были буквально говоря «монстры». Они были словно саранча, только едой для них были люди.
— Но вторая волна была тотальной войной. Разумные существа, захватывающие города и деревни. Были случаи убийств и грабежей, но также было много случаев, когда жители убегали, и их не преследовали. Количество случаев, когда людей убивали ради пожирания, резко сократилось, но, с другой стороны, возросло количество изнасилований и грабежей со стороны демонов.
— ...Как и в любой другой войне между людьми.
— Да, хотя я бы не назвала изнасилование признаком интеллекта, — выплюнула Жанна.
Кажется, для неё как для женщины это было непростительным.
— Но из-за чего произошло это изменение? Монстры развилили свой интеллект за время сражений с людьми и стали демонами?
— Какое-то время некоторые церковники говорили, что монстры съедали человеческие мозги и из-за этого поумнели, но не это стало причиной. Монстры всё ещё существуют. С тех пор как война между людьми и демонами зашла в тупик, нападения происходили только от стай монстров. Но всё же это позволило нам сохранить статус-кво.
Хмм... Я не понимаю. Так кто же такие демоны и монстры на самом деле?
— Вот что я вспомнил: мы нашли кучу окаменелостей монстров, когда копали отходники возле Парнама. Им, без всяких сомнений, было несколько тысяч лет.
— «Окаменелости»?.. Это что такое?
— А, в этом мире же не знают об этом. Простыми словами, они представляют собой останки костей мёртвых существ, погребённых в земле. Есть определённые условия, но через множество лет кости в земле превращаются в камень, и через тысячелетия то, что от них остаётся, называют окаменелостями.
— Поняла... Так вы говорите, что монстры обитали здесь несколько тысяч лет назад?
Хм, а она на удивление спокойна. Лисия была шокирована, когда услышала об этом.
— ...Я думал, что вы удивитесь сильнее.
— Подумать только, монстры были в подземельях ещё до появления Мира Демонов. Интересно, было ли то место бывшим подземельем?
— В хрониках королевства нет никаких записей об этом. В фольклоре тоже. Ну, это произошло несколько тысячелетий назад, так что я не могу отрицать возможность того, что они из времён куда более ранних, чем любая история.
— Хмм... Думаю, мы тоже должны исследовать собственную страну, — мечтательно кивнула Жанна. Ну, это больше, чем я мог бы просить.
— Буду рад, если вы займётесь этим. Королевство тоже собирается исследовать различные места.
— Скажите, если найдёте что-нибудь. Конечно же, мы вам также сообщим, если найдём.
— Хорошо.
Территория Империи была значительно больше Эльфридена. От одного этого факта можно было ожидать больших результатов от их исследований. Но, конечно же, королевство тоже хочет добиться прогресса в собственных исследованиях. И, таким образом, начал действовать «Обмен информацией по внутренним раскопкам» между Эльфриденом и Империей.
Жанна вздохнула и, допивая чашку чая, сказала:
— Кажется, мы слишком отвлеклись от обсуждения того, можно ли употреблять в пищу монстров или нет.
Я тоже допил свой кофе и попросил Серину долить нам обоим. Получив себе ещё кофе и чая, мы продолжили разговор.
— Это вы рассказывали об этом.
— Я съела мясо крылатого большого змея.
— Крылатого змея? Типа дракона?
Насколько помню, в Центральной или Южной Америке было божество по имени Пернатый Змей (Кетцалькоатль)[✱]Божество ацтеков и нескольких других цивилизаций Центральной Америки. https://ru.wikipedia.org/wiki/Кетцалькоатль, но мы сейчас не на Земле, и, раз уж мы говорим о монстрах, первое, что приходит на ум — это драконоподобный монстр.
Жанна, однако, покачала головой.
— Нет, он был не настолько впечатляющим. Он буквально был змеёй с четырьмя птичьими крыльями, растущими из тела.
Что за чертовщина? Это же химера[✱]В древнегреческой мифологии — чудовище с головой и шеей льва, туловищем козы и хвостом в виде змеи. Со временем слово «химера» стало использоваться для обозначения невозможного, несочетаемого. https://ru.wikipedia.org/wiki/Химера, разве нет?
— Я поражён, что вы смогли съесть что-то подобное...
— На вкус он как обычная змея. Ближе к рыбе, чем к курице, очень вкусный.
...Что ж, я допускаю, что в некоторых странах есть змей — это нормально. На мой взгляд, змеиное мясо вызывает образ ложной рыбы из «Расёмона»[✱]Это либо рассказ Рюноскэ «Ворота Расёмон» https://ru.wikipedia.org/wiki/Ворота_Расёмон, либо снятый фильм по мотивам другого его рассказа «В чаще» https://ru.wikipedia.org/wiki/Расёмон_(фильм) Акутагавы Рюноске... Но чтобы это было вкусным?..
— Скажите, госпожа Жанна... Вы ведь принцесса, да? Чтобы вы ели что-то подобное — это как-то странно.
— Я ещё и генерал. Местная пища хорошо подходит для армейского снабжения.
— ...В этом есть смысл.
— А подумала я о том, что монстров можно есть, после того, как одна из групп разведчиков, действующих во Владениях Короля Демонов, обнаружила останки монстра, приготовленного демонами.
— Приготовленного? Они не съели его прямо на месте?
— Судя по костям, которые словно отрезали друг от друга, и их обугленные окончаниям, его, вероятно, зажарили целиком, прежде чем разрезали и съели. Поэтому, когда мы поймали монстра того же вида, я просто должна была выяснить, сможем ли мы их есть.
Жанна укусила булочку, поданную вместе с чаем.
— Мы, конечно же, сначала проверили его на яд. Перед тем как дать его людям, мы дали попробовать его животным. Убедившись в его безопасности, мы по очереди начали есть его, начиная с сержантов.
— Это жестоко — проверять на людях...
— Когда мы ели это мясо, оно было лёгким и освежающим, нормального вкуса.
— Эээ, разве в этом нет кое-чего более важного, нежели их вкус?
Факт того, что демоны едят монстров, был более глубоким самого факта их съедобности. Это значит, что демоны не рассматривают монстров как равных себе. Я люблю говядину и свинину, но как бы минотавры и орки не были на них похожи, я никогда бы не рассматривал их в качестве еды. Я бы лучше ел змей, чем их. Неужели у демонов такое же мышление? Пока я размышлял над этим, у меня появилась гипотеза.
— Эй, госпожа Жанна.
— Да?
— Как считаете, нет ли среди демонов и монстров тех же отношений, что между людьми и животными?