Глава 223. Боги и великаны (14)

Во время похода на Аксум Туран встретил женщину, которую принял за одну из кукол Монарха.

Её звали Хайме.

В разорённых окрестностях Банипела она прославилась как богатая торговка и щедрая благотворительница. Убить её без доказательств Туран не мог, да и сама Хайме, похоже, не знала, что служит чужим телом. Поэтому он оставил за ней наблюдателя.

Теперь этот наблюдатель лежал в лечебной комнате Хелио, избитый, измождённый и едва живой.

Причём добрался он именно сюда, хотя до Каламафа было ближе.

— Насколько я помню, у тебя была возможность связаться с родовым поместьем, — сказал Туран.

Бадик склонил голову.

— Я отправил почтового магического голубя, господин. Ответа не дождался и продолжил слежку.

В Каламафе о послании никто не упоминал. Значит, птица погибла в пути. Может, её прихлопнул великан. Может, подстрелил гном. Сейчас подобная случайность никого бы не удивила.

— Как далеко ты дошёл?

— До границы степей. Дальше следить стало слишком опасно, и я повернул к Хелио.

— За невыполненное задание не извиняйся. Ты вообще чудом оттуда выбрался.

Пустыня Энлиль кишела великанами. Они уступали числом другим народам и двигались медленно, зато каждый был настоящим бедствием. Города ещё не исчезли с лица земли, но жители бросали дома и кочевали с места на место.

Долго так не протянуть. Без постоянного жилья, запасов и торговли люди быстро останутся без еды и лекарств. Великанов нужно было истребить как можно скорее.

Только какой в этом смысл, если новые появлялись снова и снова?

— Значит, Хайме ушла в степи? — уточнил Туран.

— Да.

После возвращения божественной эпохи она поступила так же, как многие богачи: распродала часть имущества, скупила скот и собрала большой кочевой обоз. Бадик нанялся к ней работником.

Поначалу караван шёл на юго-восток от Банипела. Когда впереди уже показались безопасные земли возле Южного моря, Хайме внезапно объявила, что должна повернуть на восток.

Ни семья, ни слуги не поняли причины.

Она повторяла одно и то же: «Мне нужно туда».

В конце концов Хайме взяла нескольких спутников и покинула обоз. Бадик тайно пошёл следом.

Он преследовал её несколько дней. Чем ближе они подходили к степям, тем чаще встречались другие путники, державшие тот же путь. Они явно никогда прежде не виделись, но сходились без лишних слов и дальше двигались вместе.

— Я хотел продолжить, — сказал Бадик, — но в открытой степи меня бы быстро заметили. Тогда я отстал и вернулся в Хелио.

Туран выслушал его до конца и медленно кивнул.

Картина складывалась слишком уж ясная.

— Ты отлично справился. Возможно, это первая настоящая зацепка.

— Рад, если оказался полезен, господин.

Туран пообещал щедро наградить его и вышел из комнаты.

Солиф всё это время молча стоял рядом. В коридоре он наконец заговорил:

— Хайме ведь была куклой Монарха? Если она идёт в степи...

— Значит, мы наконец нашли след.

Люди, присоединившиеся к Хайме, скорее всего, были такими же куклами. Монарх собирал разбросанные по миру тела в одном месте.

Там мог находиться он сам. Или нечто настолько важное, что ради него понадобилось созвать всех слуг.

Среди способностей Монарха, о которых Туран узнал недавно, ничего подобного не было. Возможно, он готовил магию, принесённую из другого мира.

После недолгого раздумья Туран направился в подземную тюрьму.

Там их встретил Ким Ун — бывший бог Джахара, перешедший на их сторону.

— Снова ты, Солиф. И ты давно не заходил, Туран.

— Вы, похоже, успели подружиться, — заметил Туран. — Не думал, что вам будет о чём говорить.

Солиф смущённо усмехнулся.

— После возвращения я несколько раз спускался сюда. Хотел понять, не опасен ли он. Оказалось, нормальный мужик.

— А этот парень любит слушать про Землю, — добавил Ким Ун. — Я рассказываю и сам вспоминаю прежнюю жизнь. Неплохо выходит.

Теперь всё было понятно. Для Солифа, одержимого древностями и чужими землями, Ким Ун был живой книгой о неизвестном мире.

Туран хлопнул в ладони.

Хлоп!

— Поболтаете потом. Сейчас дело есть. Мы нашли след Монарха, и мне нужен совет.

— Какой след?

— Его куклы собираются в степях. Ты что-нибудь об этом знаешь?

Ким Ун потёр бровь большим пальцем.

— О степях? Помню, там когда-то был Великий Дом. Кажется, линия Хранителя Земли и ещё какого-то Настройщика.

Монарх пытался незаметно внедрить туда нескольких богов и подчинить род. План провалился, и тогда Цезарь, то есть Харун, лично уничтожил Дом.

Туран помрачнел. Ещё одно преступление в длинном списке Харуна.

— Меня интересует Монарх. У него там было что-нибудь своё?

— Не припомню... Погоди.

Ким Ун поднял голову.

— Есть одна вещь. Не уверен, что это связано, но очень давно он устроил на востоке степей что-то вроде лаборатории. Кажется, пытался пройти через туманную область.

— Почему ты раньше молчал?

— Потому что таких мест у него было до хрена. Начни перечислять всё подряд — до завтра не закончишь. Лабиринт под Гробницей Богов, тайники, мастерские, пробные убежища... Я и сам половину забыл.

Туран велел ему подождать и перенёс сознание в Тюрьму Душ. Там он допросил Чуджака, обитавшего внутри.

Тот тоже помнил смутно. Прошло около трёх тысяч лет, но какая-то лаборатория в степях действительно существовала.

Вернувшись в тело, Туран кивнул.

— Значит, место настоящее. Если строение осталось со времён Древней Империи, оно могло сохраниться. Покажешь хотя бы примерный район на карте?

У Турана были волосы Хайме, собранные заранее. Магия слежения приведёт к ней, пока она жива. Но по дороге её могли убить кентавры, маги или любая другая тварь. Знать расположение лаборатории было надёжнее.

— Точно не скажу, — признался Ким Ун. — Кажется, вход прятался в каком-то ущелье. Хотя за три тысячи лет рельеф мог измениться.

Место выбирали так, чтобы его нельзя было заметить снаружи. Степь почти ровная, поэтому крупные складки земли встречались редко. Возможно, это даже облегчало поиск.

— Тогда пойдёшь с нами, — решил Туран.

— Я? С какой стати?

— Ты умеешь не только скрываться от магии слежения, но и пробивать такую защиту. Если лаборатория спрятана барьером, без тебя мы можем пройти мимо.

Об этой особенности Туран узнал, изучая билды персонажей «Песни».

Ким Ун не рассказывал о ней намеренно. Он понимал, что полезную способность немедленно заставят работать. Знай Туран раньше — непременно взял бы его на поиски Узла Душ в оплоте Нагин.

— Чуджак проболтался?

— Узнал другим способом. Так поможешь?

Ким Уна держали в подземелье не ради мести. Туран просто не хотел выпускать бывшего врага из-под надзора. Если тот был полезен в поисках Монарха, глупо оставлять его за решёткой.

Его божественная сила почти не годилась для прямого боя. Следить за ним будет нетрудно. А рядом окажутся Туран, Солиф и Мейса. Что он сможет сделать против троих?

В худшем случае превратится в чудовище, как другие дворяне Нагин. Ради способности находить скрытые убежища этот риск стоило принять.

— По правде говоря, я бы лучше остался здесь, — сказал Ким Ун. — Если всё пойдёт удачно, мы встретимся с Монархом. Мне это совсем не нравится.

Он боялся бывшего хозяина. Или стыдился смотреть в глаза тому, кого предал. Возможно, и то и другое.

Туран смягчил голос.

— Ты сам знаешь: с Монархом нельзя быть ни в чём уверенным. Но после его смерти я смогу дать тебе больше свободы. Вечно сидеть под землёй — хреновая жизнь.

— Тут не поспоришь.

— Сражаться не заставлю. Оружие тоже не дам. Покажешь дорогу и будешь держаться позади.

После нескольких минут уговоров Ким Ун согласился.

С него сняли цепи подавления маны. Он повращал затёкшими кистями и цокнул языком.

— Я уже привык жить без силы. А всё равно... совсем другое чувство.

Они поднялись наверх и сразу объявили сбор войск.

Солиф отбирал лучших среди вернувшихся из Аксума и тех, кто оставался в Хелио. Туран наблюдал за приготовлениями и спросил:

— Город выдержит?

Вторая волна возвращения божественной эпохи затронула и Землю Озёр. Токкэби наверняка стало больше.

— Часть армии вернулась, людей хватает, — ответил Солиф. — Меня больше беспокоит, что многие вымотаны.

— Тогда бери прежде всего добровольцев. Нам нужна скорость, поэтому подготовь быстрых магических зверей. Я соберу такой же отряд в Каламафе.

— А Мейса?

— Позову. Если она поторопится, доберётся за два дня. Смешно получится: прощались так, будто расстаёмся надолго.

Равнина Дакейн уже страдала от новых птицелюдей, но сейчас Монарх был важнее.

Туран не собирался недооценивать врага только потому, что у того осталось мало тел дворян. При достаточном времени и деньгах его техники позволяли быстро наращивать силы. К тому же он владел магией других миров.

Нужно было взять столько бойцов, сколько не помешает быстрому движению.

Пока Солиф искал ездовых зверей и отбирал магов, Туран вернулся в Каламаф через Нефритовое Зеркало.

Там он собрал отдельный отряд и отправил Бидже за Мейсой, привязав к лапе письмо.

Вызвались пятнадцать дворян: ветераны особого отряда времён войны с Арабионом и несколько бывших противников, особенно рьяно доказывавших верность новому Дому.

Они перешли в Хелио через зеркало.

— Уже? — удивился Солиф.

— А ты думал, я буду собираться до зимы? Что у тебя?

— Всё готово.

Лица воинов выдавали усталость.

Те, кто оставался в Земле Озёр, без конца охотились на гномов и токкэби. Участники похода на Аксум только что пережили тяжёлую дорогу среди великанов. Однако Турану требовались именно они.

Чтобы взбодрить людей, он сразу объяснил цель.

— Мы идём убивать сукиного сына, который вернул в этот мир иные народы. Пока он жив, эта проклятая свистопляска не закончится. Я в этом уверен. Солиф тоже.

— Да, — подтвердил тот.

По отряду прокатился гул.

Перед главами Великих Домов так себя обычно не вели, но слова Турана ударили слишком сильно. Каждый здесь потерял друзей, родных или землю из-за нового нашествия.

— Господин, кто этот враг? — спросил один из дворян.

— Я не могу назвать его. Не потому, что не доверяю вам.

Туран осторожно объяснил способность Монарха: враг мог почувствовать, когда его называли или даже ясно имели в виду.

У нескольких магов лица стали серыми.

— Это же почти божественная власть...

— Он не бог, — резко перебил Туран. — Он демон. И мы идём на охоту. Кто боится, может остаться здесь и ждать, пока всё само кончится.

Вызов был намеренным.

Маги считали себя выше простых людей. Дворяне — выше обычных магов. Они называли себя потомками богов и гордились силой крови.

А перед ними стоял человек, ближе всех подошедший к могуществу Преа за тысячи лет.

Тот, кто после таких слов признался бы в трусости, не имел права оставаться в строю.

Никто не ушёл.

* * *

Из Хелио выступили Туран, Солиф, Ким Ун и около сорока дворян Паршии, Бараха и Арабиона.

Магия слежения, наложенная на волосы Хайме, указывала на юго-восток. По воспоминаниям Ким Уна, древняя лаборатория находилась где-то на востоке степей.

Они выбрали самых быстрых магических зверей. Отряд мчался значительно быстрее обычной конницы — хотя до Бидже всем было далеко.

Солиф ехал впереди и, увидев бескрайнюю равнину, радостно закричал:

— Вот это другое дело! Когда мы возвращались из Аксума, пришлось плестись вместе с рыцарями. Я чуть не свихнулся.

— Не ори на скаку. Язык откусишь.

Бидже улетела за Мейсой, поэтому Туран сидел позади Солифа на огромном коне. Зверя много лет выращивали в Доме Бараха. По запасу маны он едва дотягивал до слабого дворянина, зато был чудовищно вынослив и быстр.

Примерно как Тилли, тащившая позади сразу пятерых магов.

— Подумаешь, язык, — отмахнулся Солиф. — Где Хайме?

— Направление не изменилось. Она стоит на месте или движется очень медленно.

Магия слежения не показывала расстояние в цифрах. Она усиливала восприятие цели: запах казался сильнее или слабее, звук — ближе или дальше. Точное число километров определить было невозможно.

По ощущениям Турана, Хайме находилась где-то на юге степей.

До дальней границы они доберутся меньше чем за неделю. Догнать её успеют.

— Схватим и допросим? — спросил Солиф.

— Тогда потеряем след. Сначала проследим, куда она идёт. Потом разделим отряд и поищем лабораторию.

Конечно, Монарх мог устроить лагерь прямо посреди степи. Но Туран хорошо его представлял. Такой ублюдок скорее забьётся в собственное тайное убежище, чем станет жить в палатке под ветром.

Через день они покинули Землю Озёр и вышли на травяное море.

Вскоре впереди послышался гул копыт.

— Идут! — крикнул кто-то.

На отряд неслась армия кентавров. Кентавров были сотни.

Небо потемнело от стрел.