Глава 66. В столицу (3)

Спокойный солнечный свет и плывущие по синему небу облака. Густой зеленый лес и журчащий ручей. Совершенно обычный пейзаж, но для кого-то он может стать невероятно захватывающим зрелищем.

— Папа, смотри! Как здорово! — Нана просто не могла оторвать взгляд от окна.

Понятное дело, для нее это было в новинку. Хоть я и водил ее на прогулки время от времени, но так далеко мы выбрались впервые.

— Нана, ты хорошо помнишь, что я тебе говорил?

— Да, конечно! Я же теперь папина служанка! А как служанка должна вести себя с господином, я выучила из книжек!

И что за книжки она такие читала? Честно говоря, я немного беспокоился, не отстает ли ее разум от так стремительно выросшего тела, но пока вроде обошлось без сюрпризов.

Достаточно было посмотреть, как она сидит: не как маленький капризный ребенок, а как благовоспитанная юная леди. Она, конечно, умна в меня, но сейчас казалась еще более зрелой. Вот оно, значит, каково — удовольствие от воспитания ребенка?

Ту-ду-ду

Внезапно карета начала замедлять ход. Я высунул голову в окошко, выходящее на козлы, где сидел Брайан.

— В чем дело?

— Кажется, впереди что-то есть.

Как только он это сказал, я тоже ощутил впереди чужое присутствие. Около семи-восьми человек. Они рассредоточились по обе стороны лесной дороги, ровно пополам.

Бандиты. Одинокая карета в глухом лесу и разбойники, положившие на нее глаз. Совершенно типичный инцидент, с которым можно столкнуться где угодно.

Обычно дворянскую карету со всех сторон окружает охрана из рыцарей-защитников, но со мной был только Брайан, управлявший лошадьми. Было бы просто глупо не попытаться разграбить такой беззащитный горшочек с медом.

Скрип

Остановив карету, Брайан спустился на землю и сказал:

— Я быстро с ними разберусь, молодой господин.

Выхватив меч, он уверенным шагом направился вперед. Я откинулся на спинку сиденья, ожидая, пока он закончит.

— Что случилось, папа?

— Похоже, налетела мошкара. Брайан сам с ними разберется.

Вжик

Из-за окна донесся безжалостный звук разрубаемой плоти. Можно было подумать, что кто-то режет фрукты. Ни единого крика, ни даже предсмертного хрипа.

— Готово, молодой господин! Можем ехать!

Не прошло и минуты. Брайан снова забрался на козлы и тронул карету.

Выглянув в окно, я увидел лишь беспорядочно разбросанные, аккуратно разрубленные тела разбойников.

За эти два года стремительно выросла не только Нана. Брайан тоже превратился в настоящего, умелого рыцаря-защитника. Да и странно было бы не вырасти после таких изнурительных тренировок.

От базовой физической подготовки до фехтования, рукопашного боя и даже владения магией. Всего за два года он добился таких успехов, которых не смог бы достичь ни с одним другим наставником.

Кровь дракона, которую он тогда выпил, сыграла в этом огромную роль. Она многократно усилила его физические возможности во всех отношениях.

К слову, у Брайана был атрибут Ветра. Эта стихия, идеально подходящая для быстрой и маневренной магии передвижения, как нельзя лучше годилась и для убийств, позволяя устранять врагов в мгновение ока. По крайней мере, теперь его никто не оглушит со спины и не утащит в лес.

Сколько мы уже проехали? На опушке леса я почувствовал знакомую ауру тумана. Брайан, видимо, тоже ее заметил, потому что начал постепенно замедлять ход. На этот раз из кареты вышел я сам.

Мужчина с длинными черными волосами и повязкой на глазу. Это был один из оперативников «Миста».

Коротко кивнув мне в знак приветствия, он протянул небольшой конверт.

— Послание от главы.

Я тут же вскрыл его и пробежался глазами по тексту.

— Хорошо. Я понял.

Внимательно изучив содержимое, я сжег письмо прямо на месте. Оперативник еще раз поклонился и мгновенно растворился в воздухе.

Я снова сел в карету, и наш путь в столицу продолжился.

Глядя на проносящиеся за окном пейзажи, я поймал себя на том, что на моих губах заиграла странная улыбка.

— Папа, почему ты улыбаешься? — с любопытством спросила Нана.

— М-м? Да так, просто с нетерпением жду одной встречи…

Нана непонимающе склонила голову.

Говорят, предвкушение возникает тогда, когда человек представляет себе что-то совершенно новое, с чем ему еще не доводилось сталкиваться. Сейчас я чувствовал именно это.

Я ведь не единственный член «Миста», приглашенный на этот банкет. Глава, разодетая в пух и прах… На это зрелище действительно стоит посмотреть.

Безмятежное место под затянутым грозовыми тучами небом. К женщине, в одиночестве читавшей книгу в своей комнате, подошла служанка.

— Госпожа Сирика. Мне только что сообщили, что карета Киана въехала в столицу.

— Кто его сопровождает?

— Один рыцарь-защитник и юная горничная.

Услышав о горничной, она слегка удивилась.

— Горничная? У Киана ведь нет горничной.

— Говорят, это девочка лет десяти с розовыми волосами.

— Розовые волосы? Неужели он и Нану притащил с собой?

— Судя по всему, так и есть.

— Ну, это всяко лучше, чем оставлять ее одну в Академии.

И все же упоминание о ней как о горничной вызывало некоторые вопросы. Когда Сирика видела Нану в последний раз, той на вид было не больше шести. А теперь говорят, что это девочка лет десяти… Описание как-то не сходилось. Но она решила пока не зацикливаться на этом.

— Вот список приглашенных на предстоящий банкет.

Служанка протянула ей лист бумаги с подробной информацией о гостях.

Сирика внимательно изучила список. Каждое имя в нем принадлежало к влиятельным семьям как Империи, так и других государств. Вдруг ее взгляд зацепился за довольно неожиданную персону, и она слегка нахмурилась.

— Внучка председателя Ригенса тоже будет присутствовать?

— Да. Сообщают, что она уже на пути в Империю в сопровождении делегации Магического общества королевства Гарам.

— Как неожиданно. Кто бы мог подумать, что Общество пришлет именно эту девочку…

Эта фигура не заслуживала особого внимания в контексте их миссии. Но выражение лица Сирики, читавшей список, стало весьма хмурым.

— Похоже, на этот банкет съедется больше важных гостей, чем мы ожидали. Если ситуация окажется неблагоприятной, может, стоит временно отложить операцию…?

Количество участников значительно превышало прошлогоднее. Естественно, это сильно осложнило бы выполнение задачи.

— Да, нет нужды идти на неоправданный риск. Давай пока просто понаблюдаем. Время до банкета еще есть.

— Слушаюсь, госпожа Сирика.

— А это что?

Взгляд Сирики упал на левую руку служанки.

— А, э-это… письмо от Дрениана…

Служанка явно не горела желанием передавать его, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу.

Сирика молча поманила пальцем, и служанке ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Прочитав послание, Сирика тут же нахмурилась.

— Дрениан Нефелис… Прямо-таки сам напрашивается на то, чтобы его прикончили.

От ее недавнего решения повременить с операцией не осталось и следа. Сирика скомкала письмо, и в ее глазах вспыхнула непоколебимая решимость убить цель на этом банкете, чего бы это ни стоило.

Испепелив письмо прямо в руке, она приказала:

— Передай агентам: пусть остаются начеку и готовятся к оговоренному дню. Никаких отсрочек не будет.

— Слушаюсь, госпожа Сирика.

Закончив доклад, служанка покинула комнату.

Сирика попыталась вновь сосредоточиться на чтении, но вскоре закрыла книгу и устремила взгляд в окно, на затянутое тучами небо.

В последнее время небеса казались особенно хмурыми и мрачными. Словно предвещая какое-то грандиозное потрясение, они нагнетали тревожную и тоскливую атмосферу.

— Ух ты-ы-ы…!

Говорят, от сильного потрясения у людей пропадает дар речи, но эти двое только и могли, что восхищенно ахать.

— Р-разве могут в таком месте жить обычные люди…

У Брайана от удивления так отвисла челюсть, что туда впору было залететь мухе.

Ну да, где бы им еще довелось прогуляться по улицам столицы? Для них это, возможно, самое волшебное событие в жизни, которое больше никогда не повторится. Пусть пока наслаждаются моментом.

Столица империи Усиф, Севелинус. Земля, на которой первый император, Раштат Севелус, заложил основы государства. Первый город Империи, на протяжении сотен лет олицетворявший ее процветание.

Его роскошная, величественная панорама могла бы сойти за обитель богов, но в любом древнем мегаполисе рано или поздно застаивается гнилая вода. Иными словами, этот город не был таким уж безупречным.

Бам!

— Ой!

Нана, так увлекшаяся разглядыванием улиц, что крутилась во все стороны, в конце концов врезалась в кого-то и упала.

— П-простите, пожалуйста! — она торопливо вскочила и поклонилась. Мужчина, с которым она столкнулась, лишь мягко улыбнулся.

— Все в порядке, маленькая леди. Впредь будьте внимательнее.

Обычно в таких ситуациях люди начинают строить гримасы, цепляться к словам и раздувать скандал, но он отнесся к этому с пониманием и просто пошел дальше.

— Ух ты, папа! Какие здесь добрые люди! Совсем не ругаются!

Я пристально посмотрел на сияющую от радости Нану.

— Не обольщайся. Далеко не все они такие.

Я погладил ее по голове. Сомневаюсь, что кто-то, взглянув на нее сейчас, принял бы ее за простую служанку.

Каждый прохожий хоть раз, да оборачивался, чтобы посмотреть на ее личико. Такая очаровательная мордашка легко затмила бы большинство детей из благородных семей. Пожалуй, если бы она пошла на банкет вместо меня, никто бы и не заметил подвоха.

— К-куда нам теперь идти, молодой господин?

До банкета оставалось еще два дня, так что спешить во дворец не было нужды.

— Для начала давайте поедим. Я проголодался.

Мы нашли поблизости самый респектабельный на вид ресторан и вошли внутрь.

— Эм… Вы будете делать заказ?

В нормальных заведениях обычно спрашивают «На сколько персон столик?». Но, видимо, мой не слишком представительный вид вызвал у швейцара сомнения.

Не обращая на это внимания, я достал из кармана гербовую печать.

— На троих. И желательно где-нибудь в тихом углу, подальше от прохода.

Завидев герб, служащий тут же подобрался.

— С-сию минуту! Прошу за мной!

Нет ничего проще, чем изменить отношение людей. Достаточно лишь указать на свой статус. В этом мире, где положение в обществе решает все, это непреложный закон.

Я позволил им самим выбрать из меню все, что они захотят. Зная аппетит Наны, они вполне могли заказать весь ассортимент этого заведения.

Пока готовилась еда, я предался размышлениям о своей цели.

Дрениан Нефелис. Член семьи маркиза Нефелиса, родной брат нынешней императрицы и шурин самого императора.

Одно только это родство наделяло его огромной властью в Империи.

Мужчина под сорок, вдовец с детьми, но без жены.

И что еще важнее, среди аристократов он славился своими грязными утехами. Отвратительный извращенец, охочий до замужних дам. Выродок, не заслуживающий называться человеком, который совершал мерзкие преступления против женщин, обремененных браком и семьей.

Хоть он и заслуживал смерти, но благодаря могуществу семьи императрицы, устранить его было отнюдь не просто.

Вернее, убить-то его — раз плюнуть. А вот разобраться с последствиями куда сложнее. Учитывая его положение, если станет известно, что за убийством Дрениана стоит «Мист», организация наживет себе врага в лице всей Императорской семьи.

Это не только свяжет нам руки, но и спровоцирует масштабную облаву на «Мист» по всей Империи. Наверняка глава долго ломала голову над этой операцией. Без преувеличения, это самое рискованное задание за все время.

Но она ни за что от него не откажется. Я прекрасно понимаю, почему. И то, что она выбрала именно день банкета, когда соберется столько знати, тоже неспроста.

Топ-топ

Из-за угла послышались шаги. Я подумал было, что это несут нашу еду, но тут же почувствовал необычную магическую ауру и резко обернулся.

Это не была жажда крови. Но чье бы то ни было присутствие явно выходило за рамки обычного.

Вскоре перед нашим столиком остановилась незнакомая девочка в синей мантии. Ростом она была точь-в-точь как Нана.

Она впилась в меня немигающим взглядом и спросила:

— Киан Верт… я ведь не ошиблась?