Глава 69. Кровавый банкет (2)

— Ого! Посмотрите, как вытянулся наш молодой господин! А в этом наряде вы выглядите очень даже изысканно!

Хоть ее лицо и стало капельку взрослее, взбалмошный характер никуда не делся. Впрочем, с чего бы характеру меняться от того, что изменилось тело?

Вы так изменились, что я вас едва узнала! За то время, что мы не виделись, вы возмужали и стали настоящим мужчиной!

Она приветствовала меня с невероятным пылом, словно пыталась разом излить все накопившиеся за последние два года чувства. На Брайана, который наблюдал за этой сценой с разинутым ртом, было просто смешно смотреть.

— Как можно было за два года ни разу не дать о себе знать? И почему вы не возвращались даже во время каникул? От вас не было никаких вестей, я уже бог весть что передумала!

Что ж, признаться, увидеть знакомое лицо после столь долгой разлуки было приятно. Ее неизменно жизнерадостный нрав даже не вызывал у меня привычного желания нахмуриться.

— Вы ведь не просиживали все время в четырех стенах, боясь нос на улицу высунуть? Или, быть может, вас там все избегали? Так не пойдет! Молодой господин должен процветать, чтобы я могла с гордостью задирать нос перед другими служанками!

В этом вся наша Эмили. Стоит только проникнуться к ней хоть каплей симпатии, как она тут же ее разрушит. Впрочем, только такая девушка и могла быть моей личной служанкой.

— И все же, почему ты здесь?

— И это первое, что вы говорите после долгой разлуки? Молодой господин, возможно, вы не знаете, но в поместье меня считают весьма толковой и уважаемой служанкой!

Я невольно усмехнулся про себя. Лгать тоже надо уметь, соблюдая хоть какие-то границы.

— Ой, что это за недоверчивый взгляд? Между прочим, молодой господин Эшель даже хотел сделать меня своей личной служанкой!

Мои глаза прищурились, а уши отказывались верить услышанному. Кто и кем хотел тебя сделать?

— Зачем это старшему брату...

— Как это зачем? Разумеется, потому что я способная! Я не только вырастила вас достойным молодым господином, но и закалила свой характер, живя на самой линии фронта! Любой бы пожелал заполучить такую служанку!

Мне не хотелось разрушать ее иллюзии, но дело было явно в другом. Сам факт того, что к ней подошел не кто иной, как Эшель, уже выходил за рамки нормального. Этот мерзавец никогда бы не предложил ей стать его личной служанкой, если бы не задумал какую-то грязную игру.

— Значит, сейчас ты прибыла сюда как служанка брата?

Даже я сам почувствовал, как в моем голосе невольно прорезались стальные нотки. Я пытался сдерживаться, но это оказалось не так-то просто.

— Конечно же нет!

Эмили гордо вскинула голову и ответила торжествующим тоном:

— Я сразу же отказалась! Молодой господин Эшель, конечно, хорош собой, но единственный, кому я храню верность — это вы!

— ...

На мгновение я растерялся, не зная, как реагировать, и мое лицо исказилось в нелепой гримасе.

— И что это за выражение лица? Вы действительно думали, что я настолько неблагодарная и неверная служанка?

Я едва не кивнул в ответ. В конце концов, она заботилась обо мне с тех пор, как я пешком под стол ходил, мы делили невзгоды и радости, и даже вместе балансировали на грани жизни и смерти. Но почему же я так легко поверил, что она переметнулась на сторону Эшеля? На душе внезапно стало как-то не по себе.

— Тогда как ты здесь оказалась?

— Когда молодой господин Эшель отправлялся в Императорский дворец, он взял меня с собой! Он даже сказал, чтобы я заодно повидалась с вами. Какой же он все-таки добрый господин! Жаль только, что мне так и не удалось как следует осмотреть столицу.

С чего бы это? Ради чего? И к тому же велел встретиться со мной? Какую выгоду он рассчитывал извлечь, притащив ее сюда? Как ни посмотри, здесь крылось слишком много подозрительных нестыковок.

Я молча уставился прямо в глаза Эмили. Ее взгляд лучился искренней простотой, граничащей с откровенной глупостью. Тот мерзавец, который прекрасно разбирался в людях, точно не стал бы поручать ей никаких серьезных заданий.

Тем не менее, оставлять ее без присмотра было слишком рискованно.

— Брайан.

— Да, молодой господин!

— Забери ее и отведи в мою комнату.

Оба замерли, недоуменно моргая, словно ослышались.

— Ч-что вы сейчас сказали, молодой господин?

— Побудешь в моей комнате, пока не закончится банкет. Как только все уляжется, я тебя отпущу.

На ее растерянное лицо, как всегда, было забавно смотреть.

— Да о чем вы вообще говорите, молодой господин! С чего вдруг мне там сидеть?..

— Когда все закончится, я покажу тебе столицу.

— ...!

Ее отношение изменилось в мгновение ока.

— И куда же нам идти, молодой господин?~

— О боже, Ваше Высочество, вы сегодня просто ослепительны!

— Этот кулон вам удивительно к лицу. Вы стали совсем взрослой леди.

Закончив со всеми приготовлениями, принцесса Арин наконец вошла в банкетный зал. Как и прочие члены императорской семьи, она была кругом засыпана приветствиями гостей, едва успевая отвечать на них.

Впрочем, все эти любезности носили исключительно формальный характер. Стоило гостям обменяться с ней парой дежурных фраз о делах, как они тут же спешили ретироваться к другим группам.

Но Арин не унывала. К подобному обращению на каждом дворцовом приеме она уже давно привыкла.

В то время как другие члены императорской семьи вели оживленные беседы в своих кругах, вокруг Арин по мере течения времени не осталось ни души.

«И где же этот Киан?»

Сколько бы она ни оглядывалась по сторонам, этого человека нигде не было видно. Хоть ей и сообщили, что он прибыл на банкет, сам юноша словно сквозь землю провалился.

«Благодаря кому он вообще смог сюда попасть? Если уж пришел, разве не должен был первым же делом подойти ко мне?»

Она мысленно ворчала от обиды, но эти жалобы были бессмысленны, пока виновника не было рядом. Быть может, он плохо себя чувствует и отдыхает в гостевых покоях?

В тот самый момент, когда она с легкой тревогой продолжала осматривать зал, ее взгляд упал на стоявшую неподалеку сверстницу. Арин увидела прямо перед собой девочку примерно ее возраста. У нее было миловидное личико и очаровательно собранные в хвост голубые волосы, чей оттенок напоминал чистое сияние первозданной маны.

Она тоже, казалось, высматривала кого-то в толпе, непрестанно озираясь по сторонам.

— ...!

Внезапно их взгляды пересеклись. Какое-то мгновение обе девочки завороженно смотрели друг на друга.

Наконец незнакомка сделала первый шаг и направилась прямо к Арин. Подойдя, она прижала ладонь к груди и вежливо склонила голову:

— Для меня огромная честь приветствовать вас, принцесса Арин Себелус.

Ее манеры были на удивление взрослыми и контрастировали с детской внешностью. А этот ровный, совершенно бесстрастный взгляд неуловимо напоминал Арин одного знакомого человека.

— Я... я рада встрече. Вас ведь зовут леди Рунаб Рейнривер, верно?

Это имя не было чуждым для принцессы. Гениальная юная волшебница из королевства Гарам, поступившая в Академию год назад. Внучка главы Магической башни Гарама — организации, соперничавшей по влиянию на континенте с самой Магической башней Усифа. Арин много слышала о ней, но видела вживую впервые.

— Вы очень красивая.

— Что? Ах, вы про этот кулон? Его подарил мне старший брат...

— Нет, я имею в виду вас саму, Ваше Высочество. Вы выглядите потрясающе, совсем не так, как во время нашей мимолетной встречи в Академии.

В ее словах не было привычной фальши дворцового этикета. Этот искренний комплимент, произнесенный с бесстрастным выражением лица, заставил Арин почувствовать, как копившееся на душе напряжение понемногу тает. Ей стало гораздо легче.

Беседа между ними завязалась на удивление легко. Они увлеченно обсуждали жизнь в Академии, тренировки с маной и обычные девичьи заботы, общие для них обеих. Со времен сближения с Лесимус Арин впервые встретила сверстницу, с которой могла бы так просто и непринужденно поговорить.

— Послушай, Рунаб, а что ты делала до того, как мы встретились? Я видела, что ты усердно кого-то высматривала.

— Я искала одного человека. Мне точно известно, что он должен быть на этом банкете, но я до сих пор его не встретила.

— Правда? Удивительно, но я сейчас в точно таком же положении. Должно быть, это твой близкий друг?

При слове «близкий друг» Рунаб на мгновение задумалась, а затем ответила:

— Не то чтобы мы были очень близки, но мы общаемся как старший и младший товарищи по учебе.

— Товарищи по учебе? Значит, он тоже из нашей Академии? И как же его зовут?

Поскольку вопрос был задан без всякой задней мысли, Рунаб ответила так же просто, глядя на нее чистыми, невинными глазами:

— Старший Киан.

— ...?

Лицо Арин, до этого сиявшее, словно распустившийся цветок, мгновенно застыло. Ослышалась ли она, или ее разум просто отказывался воспринимать услышанное?

Она никак не ожидала услышать его имя в такой момент. И даже не само имя, а то, в каком контексте оно прозвучало, повергло принцессу в крайнее замешательство.

— Ста-старший... Киан?..

Восточное крыло Грейт-Чембера Императорского дворца. Это была зона гостевых покоев, отведенная для прибывших на прием аристократов. В соседнем же, западном крыле, располагались личные покои детей Императора, включая принцессу Арин.

По сути, единственным местом, где я мог сейчас свободно передвигаться в своем нынешнем облике, было это восточное крыло. Быстрая проверка показала, что в гостевой зоне все было чисто. В люксе, который, судя по всему, занимал Эшель, не ощущалось никакого подозрительного присутствия, так что это место меня не интересовало.

В конце концов, мне оставалось только одно — пробраться в по-настоящему важное место. Проход в западное крыло охраняли рыцари, так что проникнуть туда мирным путем было невозможно.

Разумеется, если говорить исключительно о «мирных» методах. Но если прибегнуть к иным способам, во всем этом дворце не нашлось бы места, куда бы я не смог пробраться. Ведь я знал планировку Императорского дворца до мельчайших деталей.

Я подошел к стене и негромко постучал по каменной кладке.

Тук-тук

Звук оказался не глухим, а гулким и пустым, будто за преградой ничего не было. Обычная цельная каменная стена никогда бы не издала подобного звука. Это явно указывало на скрытую за ней пустоту.

[Тайное искусство Тьмы, стиль второй: Пространственное перемещение]

Темная дымка, окутавшая мое тело, сконцентрировалась на правой ладони, и я вытянул руку вперед, касаясь преграды.

Вжух

Стена пошла рябью, словно потревоженная гладь воды. Я без малейших колебаний шагнул прямо в образовавшийся проход и скрылся внутри стены.

Вокруг воцарилась кромешная, поглощающая свет тьма. Воздух здесь казался немного разреженным, однако это не вызывало удушья.

[Что это за унылое, душное место?]

Кажется, дух меча моего мнения не разделяла.

— Тайный проход Императорского дворца. Служит путем к отступлению для детей Императора, живущих в западном крыле.

Он берет начало в пяти комнатах отцовских наследников — от первого принца до пятой принцессы, затем объединяется в один коридор, проходит под восточным крылом и выводит далеко за пределы дворцовых стен. На случай непредвиденных обстоятельств этот лабиринт задумывался как идеальный путь для спасения.

[Этот проход предназначен исключительно для императорских отпрысков, так откуда же о нем знает мой хозяин?]

Ее вкрадчивый вопрос явно таил в себе скрытый подтекст.

— Ну... уж точно не по хорошей причине.

Хотя лабиринт и строился строго для членов императорской фамилии, по иронии судьбы мне уже доводилось бывать здесь в прошлом. И как я уже сказал, визит тот не был вызван благими намерениями.

Мне не хотелось ворошить старые воспоминания. Отогнав лишние думы и сосредоточившись лишь на полезных деталях, я медленно двинулся вперед по запыленным ступеням.

Поднимаясь во тьме, ближе к концу лестничного пролета я внезапно уловил слабое присутствие. Если память мне не изменяла, этот выход вел прямиком в покои первого принца. Более того, там отчетливо ощущалось присутствие нескольких человек.

Без лишних раздумий я направился к источнику звука.

— ...!

Почти вплотную приблизившись к выходу, я замер. Всего в десяти метрах впереди, за тонкой перегородкой стены, через крошечную щель пробивался яркий свет.

Я чувствовал это. Там находился хозяин этих покоев, первый принц, а рядом с ним ощущалась до боли знакомая аура.

Мои кулаки невольно сжались, зубы скрежетали от ярости, а кровь бешено заструилась по венам. Хотя доказательств не было, я знал наверняка.

Прямо сейчас там, за стеной, находился Эшель.

— Фух...

Подавив вспыхнувшую жажду крови, я попытался трезво оценить обстановку.

Банкет был в самом разгаре. Но два ключевых гостя этого вечера сейчас уединились в одной комнате. Более того, все пространство вокруг них было запечатано прозрачным барьером маны.

Барьер безмолвия, защищающий от подслушивания. Меры предосторожности, чтобы ни одно слово не вырвалось наружу. При такой защите, как бы я ни напрягал слух, разобрать их разговор было невозможно.

Я мог бы разрушить барьер сам. Мне бы хватило легкого щелчка пальцев, но это неизбежно выдало бы мое присутствие этим подозрительным параноикам. Они далеко не дураки, чтобы не заметить исчезновение собственного барьера.

Пока я раздумывал над решением проблемы...

[Какая прелесть.]

Внезапно раздался смешок Кейрам. Но эти слова предназначались не мне. Она явно обращалась к тем, кто находился по ту сторону стены.

— Ты слышишь, о чем они говорят?

[Конечно. Неужели ты думал, что какой-то жалкий барьер способен преградить мне слух?]

На губах Кейрам заиграла хищная улыбка, и она продолжила внимательно вслушиваться в чужую беседу. Мне оставалось лишь перевести взгляд со стены на лицо демонического меча.

[Эй, хозяин.]

— Что?

[Кажется, сегодня ночью прольется немало крови.]