Самое сердце Слэйновской Теократии.

Лишь очень немногим позволялось ступить в эту святая святых.

Во-первых, обладателю высочайшего ранга в Теократии — Великому Понтифику.

Во-вторых, Кардиналам — тем, кто занимал высочайшие посты в сектах, посвящённых каждому из Шести Богов. Каждый из них, кстати — за исключением того, кто принадлежал к той же секте что и нынешний Великий Понтифик — являлся потенциальным кандидатом на должность следующего Великого Понтифика.

Кардинал Огня — Беренайс Нагуа Сэндени.

Она единственная женщина среди верховного духовенства Теократии. Ей уже за пятьдесят, она, возможно из-за возраста, несколько полновата. Упитанное лицо сияет умиротворяющей материнской улыбкой.

Кардинал Воды — Гинедайн Дилэн Гверф.

Дряхлый старик. Настолько древний, что никто уже не помнит его точный возраст, его кожа — пыльно-коричневого цвета. Слабый здоровьем, но обладатель непревзойдённого интеллекта.

Кардинал Ветра — Доминик Айр Партоуч.

Он выглядит как добродушный дедушка, но некогда был членом Писания Солнечного Света, и в течении своей карьеры святого воина уничтожил множество существ гетероморфных рас. Его гнев подобен лесному пожару, его ненависть — леденящему холоду.

Кардинал Земли — Рэймонд Заг Лаурансан.

Мужчина с добрыми глазами, самый молодой из присутствующих. Тем не менее, ему уже перевалило за сорок — впрочем, энергичен он не по годам. Ранее, в течении пятнадцати лет он был членом Чёрного Писания — герой и защитник государства.

Кардинал Света — Ивон Джасна Дракрова.

Его узкие глаза и худая фигура придавали ему злодейский вид. Но все собравшиеся знали, что это не так. Он — заклинатель божественной магии, сильнейший или один из сильнейших среди присутствующих.

Кардинал Тьмы — Максимилиан Орейо Лагьер.

Его со всех сторон окружают книги, поддерживаемые усовершенствованным заклятьем [Парящая Доска]. Он носит круглые очки, и некогда служил жрецом-юристом. Поэтому многие из левитирующих вокруг него книг имеют отношение к юриспруденции.

Кроме них, тут также присутствовали главы законодательной, судебной и исполнительной ветвей власти правительства Теократии. Также — глава исследовательских организаций, изучающих магию. И ещё — Грандмаршал, главнокомандующий армией.

Эти 12 человек держали в своих руках верховную власть в Слэйновской Теократии.

Войдя в комнату, они взяли чистящие принадлежности и начали уборку. Одни смахивали пыль перьевыми щётками, другие — сухой тканью, третьи протирали мокрыми тряпками. Кто-то собирал пыль магическим пылесосом.

Они убирали комнату привычными, умелыми движениями.

Ни один их этих людей — правящей верхушки Слэйновской Теократии — не отлынивал. С их лбов лил пот, прекрасные чистые мантии пятнала пыль, но никто не прекращал работы, пока в комнате не осталось ни крупицы пыли.

Комната не была особо грязной до того, как они начали уборку. Теперь же она словно сияла.

Никто даже не подумал утереть пот. Вместо этого они выстроились перед шестью статуями, словно бы охранявшими комнату, и склонили головы.

— Сегодня, мы благодарим богов, за то что такие люди как мы до сих пор живы.

Все повторили эти слова вслед за Великим Понтификом.

— За это мы благодарим их.

Все подняли низко склонённые головы и сложили тряпки со щётками в углу комнаты. После чего, наложили очищающие заклятья на свою одежду и инструменты, и утёрли пот влажными полотенцами.

Первоуровневое заклятье очистки без проблем очищает грязь и пыль. Этим заклятием можно было бы с лёгкостью убраться в комнате. Однако, никто среди них не посмел бы совершить такое кощунство в этом священном месте.

Очистившись, они заняли свои места за круглым столом.

В том числе и Великий Понтифик Слэйновской Теократии.

За этим столом все равны. Здесь нет начальников и подчинённых. Все они товарищи и компаньоны. Именно, все они действуют ради вящей славы человечества.

— Итак, начнём собрание.

Председательствовал Кардинал Земли, Рэймонд Заг Лаурансан.

— Наш главный вопрос — оккупация полмесяца назад города-крепости Королевства, Э-Рантэла, и окружающих земель Колдовским Королевством Айнз Оал Гоуна.

Ничто не может быть важнее чем внезапное появление этого загадочного государства.

Однако, детали знало слишком мало людей. Большая часть информации представляла из себя лишь слухи.

Для начала, они знали, что Король-Заклинатель — нежить, что он невероятно могущественный маг, уничтоживший армию Королевства, что под его началом целая армия мертвецов, что среди них есть Рыцарь Смерти, и так далее.

Рэймонд, командующий Шестью Писанями, исполняя свои обязанности председателя, детально изложил эти детали собравшимся.

Тут кто-то заговорил:

— Я так и знал, нельзя было молчаливо признавать случившееся, мы должны были вмешаться в эту войну!

— …О чём вы говорите? Открытое сражение против заклинателя, способного управлять Рыцарем Смерти, очень опасно. Разве не все мы согласились с этим в прошлый раз? Вы могли бы возразить тогда, но не пытайтесь отрицать уже принятое решение… Впрочем, я не думал, что он и в самом деле создаст государство…

Все присутствующие закивали.

— Что планирует Империя? Они союзники Колдовского Королевства, и признали его как государство, значит, они официально коллаборационисты? Или же их контролируют магически?

— Сомневаюсь. У них есть Парадайн.

— Значит, полагаю, было ошибкой полагаться на этого Императора.

— …Ну, более серьёзная проблема в том, что он — одна из немногих выдающихся личностей, кого мы до сих пор не смогли должным образом задействовать. Не пора ли пустить в ход план по перетягиванию его на нашу сторону?

— Думаю…

Резкий хлопок в ладоши успокоил собравшуюся было разгореться дискуссию.

— …Астролог Тысячи Миль наблюдала за битвой между Империей и Королевством. Однако, возникла некоторая проблема, и отчёт был задержан. Прошу вашего прощения.

Под проблемой, вероятно, имелось в виду то, что она заперлась в своей комнате и довольно долго не выходила наружу. По крайней мере, так все подумали.

— Итак, я раздам записи того, что она видела. Это не подтверждено больше никем; здесь лишь результаты её собственных наблюдений за армией Короля-Заклинателя на поле боя.

Как ненадёжно, подумали все, но никто ничего не сказал. Они взяли бумаги начали их изучать.

Они остановились на последнем листе. Каждый раз за разом перечитывал один и тот же абзац. Лица всех застыли и побледнели.

Рэймонд улыбнулся, глядя на изменившихся в лице товарищей. Он и сам прошёл через то же самое, и сейчас радовался — страдать приятнее в компании.

Наконец, словно озвучивая мысли всех остальных, Максимилиан завопил. Он раскрыл рот так широко, что очки свалились с его носа, но он, похоже, этого даже не заметил.

— Невозможно! Как такое вообще может быть?!

— Я ведь говорил вам, разве нет? Это просто описание того, что она, по её словам, видела.

Холодный ответ Рэймонда заставил Максимилиана захлопнуть рот.

Он потел так, словно только что пробежал солидную дистанцию. Пока Максимилиан пытался отдышаться, Беренайс решила задать другой вопрос, желая узнать, разделяет ли кто-нибудь её мнение.

— Вы не могли бы повторить? Это и в самом деле правда?

— Если все присутствующие по-прежнему верят словам Астролога Тысячи Миль, то да.

С болезненными выражениями лиц все снова опустили глаза к бумагам.

Каждый смотрел на одну и ту же строку — состав армии Короля-Заклинателя.

— Сотни Рыцарей Смерти (минимум 200), сотни Пожирателей Душ (минимум 300)… так? Если они сорвутся с цепи, неважно — Королевство, Империя, Альянс Городов-Государств или Святое Королевство — все эти страны падут!

— …Как и мы. Если эти твари накинутся на нас, нам придётся сотни лет оправляться от ущерба.

Рыцари Смерти. Сложность оценивается как 100 или выше. Они способны создавать Зомби-Оруженосцев, а те, в свою очередь, сами могут поднимать обычных зомби. Сами по себе зомби не так опасны, но большое их количество может создать условия для появления более сильной нежити.

Пожиратели Душ. Сложность оценивается от 100 до 150. Нежить, способная атаковать бьющими по площади навыками. Могут пожирать души погибших, становясь тем сильнее, чем больше душ проглотят. Источают ауру страха. Необходим заклинатель минимум третьего уровня, чтобы хотя бы попытаться им противостоять.

Любое из этих неживых существ способно в одиночку разрушить город или небольшое государство.

— Она не могла ошибиться? Может, Король-Заклинатель заметил, что за ним наблюдают, и применил иллюзии, чтобы сбить нас с толку.

— высказал предположение Ивон, протягивая вперёд иссохшие, тонкие словно ветви руки.

— О-о… — пронеслось по собравшимся, но Рэймонд разбил их надежды.

— Чёрному Писанию известно множество монстров. Да, она могла не увидеть всей картины, но всё же Астролог Тысячи Миль отвечала за разведку в своей команде. Она никак не могла ошибиться. Кроме того, у нас есть подтверждённая информация о присутствии Рыцарей Смерти и Пожирателей Душ в столице Колдовского Королевства — бывшем городе Э-Рантэле.

Ответом ему было несколько разочарованных вздохов.

Признав утомлёнными голосами правоту Рэймонда, собравшиеся продолжили обсуждение.

— Что нам делать? Как должны поступить мы, защитники человечества? Что вообще можем мы сделать против пятисот монстров, каждый из которых способен разрушить страну в одиночку?

— Значит, их силы равны армиям пятисот небольших государств… но это же безумие, верно? Насколько же такая мощь нарушит баланс сил?

— Вопрос в том, как Король-Заклинатель намерен применить эту армию? Если он хочет просто использовать её для защиты границ, то в краткосрочной перспективе она не представляет проблемы.

— Как такое возможно? Этого слишком много для простой обороны. Кроме того, разве Король-Заклинатель не нежить, ненавидящая живых? Я уверен, он собирается обрушить свою армию на соседние страны.

— Не имеет значения, как именно Король-Заклинатель намерен использовать свои войска. Важно то, что мы можем с этим сделать.

Это было справедливое замечание, и направление беседы начало меняться.

— Раз так… Сможет ли Чёрное Писание справиться с ними? Вот в чём вопрос.

Чёрное Писание представляло из себя последний козырь Слэйновской Теократии, особый отряд героев. Можно было бы назвать их приключенцами адамантового класса, но с одним существенным отличием.

Боги оставили в этом мире божественное снаряжение, но приключенцы были вынуждены совершать невероятные подвиги, из тех, что потом рассказывают в сказках, ради того, чтобы получить лишь один предмет из божественного арсенала.

Члены же Чёрного Писания обладали множеством подобных предметов.

Даже если сами они не справятся с такой угрозой, они всё же могут провести великий ритуал и призвать ангела высочайшего ранга, способного разрешить проблему.

Разумеется, величайшие из ангелов способны справиться с Рыцарями Смерти и Пожирателями Душ. Однако, численность врагов вызывала беспокойство.

Все посмотрели на Рэймонда.

Тот хихикнул. Некоторые улыбнулись в ответ, но улыбки застыли едва он начал отвечать.

— Невозможно. Я говорю это как тот, кто некогда занимал Третье Кресло в Чёрном Писании; любой, кто ожидает, что мы совладаем с пятью сотнями таких врагов — безумец. Даже будь их столько же, сколько и нас, бой всё равно оказался бы тяжёлым. Нет, если б мы могли справиться, зачем бы Астрологу Тысячи Миль впадать в такое отчаяние и запираться в комнате? Однако…

Его улыбка изменилась.

— Полубоги — другое дело.

— О-о, — раздались возгласы облегчения.

— Вдвоём они наверняка справятся с армией Рыцарей Смерти и Пожирателей Душ. Разумеется, мы, на всякий случай, должны будем оказать поддержку.

— Значит, эти двое разберутся.

— Какое облегчение.

Среди всеобщего ликования раздалось хмыканье Гинедайна. Чувствуя окружающую его тяжёлую ауру, остальные затихли.

— …Вы ведь рассказали нам не всё, не так ли?

— Что вы хотите сказать, Гинедайн?

— Закон не запрещает нам лжесвидетельствовать или искажать правду в этом месте, но мы ведь все товарищи, служим одному делу и над всеми нами нависла величайшая угроза. Если вы согласны этим, то я спрошу вновь: Что вы скрываете?

— Гинедайн. Да что с вами? Что вы такое говорите?

— У меня вопрос, Доминик. Почему Астролог Тысячи Миль заперлась в своей комнате?

Зная, что никто не сможет ответить, Гинедайн продолжал.

— Она сделала это из отчаяния. Или, возможно, её поразил некий шок. Да, конечно, армия нежити пугает. Однако, она — член Чёрного Писания. Вы правда думаете, что она стала бы прятаться от такого?…Нет, она увидела что-то, с чем не справятся даже Полубоги. Отчёт ведь неполон, не так ли?

Все смотрели на Рэймонда и Гинедайна.

— …Чего вы пытаетесь добиться, скрывая это? Я доверяю вам. Я знаю, что вы не из тех, кто стал бы использовать Писания ради собственной выгоды. Но почему вы скрываете от нас информацию?

— Отлично. Вы, как всегда, правы, Гинедайн. Я лишь хотел изучить возможности… ладно, я расскажу. Мучаясь над этой проблемой в одиночку я лишь наживу себе язву, так что буду рад разделить её с присутствующими.

Рэймонд обвёл глазами слушателей.

— Как много вам известно о битве между Королевством и Империей — нет, о битве между Королевством и Колдовским Королевством?

За всех ответил Великий Понтифик.

— Я слышал, что Король-Заклинатель применил мощное заклятье. В результате, армия Королевства была обращена в бегство и потерпела поражение. Так что Королевство подчинилось выдвинутым перед битвой требованиям, и сдало Э-Рантэл Колдовскому Королевству. Это всё.

— А потери Королевства?

Великий Понтифик покачал головй.

— Не знаю. Новости ещё не дошли до меня. До вас всех тоже, не так ли?

— Да. После того, как Э-Рантэл стал собственностью Короля-Заклинателя, неживого владыки, торговцы и жрецы перестали посещать город. Так что всё, что мы знаем — это слухи неизвестной достоверности.

— Значит, нам нужны Писания — такие задачи лучше поручать Писанию Чистых Вод или Писанию Розы Ветров, верно?

— Да, так что лишь командующему Писаний — а именно, вам, — известна истина. Мы знаем лишь то немногое, что просочилось.

— …Понятно. Что ж, покажите нам полный отчёт Астролога Тысячи Миль о той битве.

После того, как собравшиеся прочитали остаток доклада, в комнате воцарилась полная отчаяния тишина.

Чувствуя необходимость нарушить её, Ивон задал вопрос:

— Ясно, ясно… Вы боялись, что наши сердца остановятся, если сразу обрушить на нас такое, да?

— Не совсем. Ваши сердца так сильны, что на них могли бы расти волосы. Я просто боялся, что если начну с такого, вы бы просто не поверили.

Ивон кивнул, неспособный возразить.

— И правда, мы усомнились бы в таких новостях, если бы увидели их неподготовленными. Мы не поверили бы вам. Но теперь, поняв и приняв истину о армии Короля-Заклинателя, нам остаётся лишь поверить.

— И всё же… Я не хочу в это верить. Одним заклятьем он уничтожил половину армии Королевства. На ту битву они выставили 260 тысяч человек. Половина — это 130 тысяч, верно? Я слышал, что армия Королевства была разгромлена, но такое…

— Лишь она видела это, да? Преувеличение потерь обычное дело…

— И всё же, согласно описанию целое крыло армии Королевства было сметено, что значит мгновенную гибель восьмидесяти тысяч человек. И те чудовищные монстры, вызванные таким жертвоприношением…

— Я больше не могу отрицать виденного ею. Это магия богов. Магия 11 уровня, полагаю? Должно быть, это она.

— Прибытие богов.

— Записанное здесь похоже на описание того бога… неужели Он вновь снизошёл с небес?

— Невозможно. В устных преданиях говорится, что Бог Смерти, Суршана-сама, был убит Восемью Королями Алчности. Здесь, должно быть, что-то ещё. И если бы Суршана-сама и вправду вновь снизошёл на землю, та особа непременно оповестила бы нас. Он ведь первый из его последователей.

— Значит, время наконец пришло?

— Вероятно, да. 200 лет спустя.

— Это соответствует устным преданиям. Должно быть, так и есть. Оно должно появиться где-то в пределах континента.

— Но мощь их государства росла так медленно, из-за того что те кучи дерьма так изгадили план.

— Эти идиоты из Королевства…

При этих словах в глазах каждого блеснула ненависть.

Географическое положение Королевства было наиболее благоприятным из всех остальных стран. Именно поэтому Слэйновская Теократия оказывала ему поддержку, надеясь, что Королевство станет тем государством, что спасёт человечество. Просторные и плодородные земли прокормят множество людей, среди этого множества возникнут талантливые личности, из которых можно будет взрастить героев, способных сдержать вторжения нечеловеческих рас. Однако, мир и процветание привели к падению, и Королевство сгнило изнутри.

Ещё большую проблему представляло то, что Королевство производило наркотики, и поставляло их в другую перспективную страну — в Империю.

Так что Теократия изменила свои планы.

Их новый план заключался в том, чтобы позволить Империи поглотить Королевство, и начать взращивать талантливых личностей получившегося государства.

Сама Теократия не пыталась покорить Королевство, так как в этом случае у неё появилась бы общая граница с Республикой, что могло бы вызвать народные волнения и требования уничтожить страну нелюдей.

Основной догмат Теократии заключался в том, что человечество — избранная богами раса, а все прочие должны быть истреблены.

Таким образом, верхушка Теократии внушала населению, что их страна окружена врагами, и единственный выбор — сплотиться и оказать совместный отпор. Это позволило консолидировать нацию и создать сильную страну. Однако, если Теократия станет соседом Республики, эта идеология может привести к опасным последствиям.

Каждый здесь понимал, что строить будущее Слэйновской Теократии можно только зная силу своей страны, способности других стран, и какие вопросы ставить на первое место. Тем не менее, простой народ призывал бы к войне с Республикой и уничтожению врагов человечества.

Это имело бы катастрофические последствия.

Республика очень сильна.

Точнее, опасен один из членов совета Республики, Платиновый Лорд Дракон, дитя Императора Драконов. Выступив против него, сильнейшего из Повелителей Драконов, Теократия рискует превратиться в выжженную пустыню. Но что до народа, ничего не знающего об этом? Что подумают простые люди? Они будут видеть перед собой смертельных врагов, но им придётся просто грызть ногти и выжидать.

Само собой, каждый из присутствующих спокойно может подавить такое негодование силой, но это породит обратную реакцию масс, что ослабит государственную мощь. Вдобавок, нельзя отрицать вспышки войны в будущем.

Получается, Теократия не может ни делить границу с Республикой, ни напрямую контролировать Королевство. Даже пожелай они управлять ими из тени, Королевство слишком велико.

— Давайте пока сконцентрируемся на Короле-Заклинателе. Для начала, это должно быть именно он уничтожил Писание Солнечного Света некоторе время назад.

Воздух, казалось, застыл.

— Заклинатель с таким именем появлялся в соседней деревне почти в тоже самое время. Я не думаю, что мы ошибаемся, не так ли?

— Что о вампире, встретившимся с Черным писанием? Подручная Короля-Заклинателя?

— Возможно, но я полагаю, что она, скорее всего, существо одного порядка с Королём-Заклинателем, совсем как те люди. Иначе её мощь никак не объяснить.

— Именно, кстати, раз уж мы говорим о множественном явлении, Ялдабаоф тоже должен быть таким существом, верно? Это объясняет ту силу, что он продемонстрировал в Королевстве, и то, что подобный монстр вдруг появился из ниоткуда.

— Тогда что насчет Момона? Он, кажется, преследовал того вампира, но если предсказание верно, он должен иметь схожую c Королём-Заклинателем сущность. Это может объяснить его сравнимую с Ялдабаофом силу. Вопрос в том, является ли тот союзником Короля-Заклинателя…

— Момон убил вампира и выстоял против Ялдабаофа. Учитывая это, они могут быть созданиями одного сорта, и всё же противостоящими друг другу, тогда, возможно, они и сейчас остаются врагами? В конце концов, он договорился о перемирии с Королем-Заклинателем и стал его союзником.

— Тогда остается вопрос, почему он убил Вампира и противостоял Королю-Заклинателю. Она была под контролем Верховного Сокровища, может быть, поэтому он ее и убил. И все же, почему бы ему препятствовать Ялдабаофу?…Если Момон был товарищем Королю-Заклинателю, какой тип сценария предусматривает вражду с Ялдабаофом?

— …Наверно, Вампир и Ялдабаоф работали вместе, в то время как Король-Заклинатель и Момон были союзниками. Или другой вариант, где Вампир, Ялдабаоф, Король-Заклинатель и Момон враги. Есть и другие вероятности. Но у нас очень мало информации, чтобы судить.

— Наихудший сценарий, если все четверо на одной стороне, но вероятность этого очень низкая. Момон весьма скромен. Обычно, кто-нибудь с такой силой засветился бы повсюду гораздо сильнее. Да, точно также, как Восемь Королей Алчности. Или, возможно, как наши Боги.

— Ясно. Значит, он старался не выделяться, потому что искал остальных. Или же он опасается тех, кто одной силы с ним.

— Значит, раз Король-Заклинатель начал действовать в открытую и создал своё государство, то может появиться кто-то ещё, сравнимый по силе. Если верить словам Момона, у Хонёпеньёко есть партнёр. Нужно быть наготове на случай её появления, как и с Ялдабаофом.

— Все это на данный момент лишь предположения. Нам просто нужно подумать о налаживании связи с Королем-Заклинателем или Момоном.

— Это слишком рискованно. Даже больше, чем слишком рискованно. Вместо этого нам стоит отправиться в Империю и добыть информацию там, после чего вступить в контакт с Императором.

— Звучит неплохо, если, конечно, Император ещё не переметнулся на сторону Короля-Заклинателя.

— Это рискованное предприятие, но здесь ничем не помочь. Если ничего не делать, съежившись в углу, в конце концов останется только игра в догонялки с другими.

— Все же, когда вы называете это рискованным предприятием… насколько рискованным? Если мы провалимся, появится повод к войне, чтобы напасть на нас, нет? Нам стоит понять позицию Императора по этому делу, прежде чем связываться с ним.

Поскольку все согласились по этому предложению, кое-кто задал справедливый вопрос.

— …Однако, неужели жители Э-Рантэла не пытались протестовать против захватившей город нежити? Их всех перебили? Или запугали и держат в абсолютном подчинении?

Услышав этот вопрос, вряд ли кто мог поверить ответу Рэймонда.

— По нашим сведениям, городом управляют мирно.

Ха?! Этот звук вовсе не соответствовал тем людям, но они не могли его сдержать.

— Хмхм. В моём возрасте я, бывает, слышу того чего нет, но сейчас мой слух, кажется, стал ещё капризнее. Рэймонд, что ты там говорил насчёт мира?

— Я не удивлюсь, если завтра солнце взойдёт на севере.

— …Ну все, достаточно шуток. Если Рэймонд говорит правду, то это поистине невообразимо. Наш информатор сошёл с ума или решил пошутить?

— В докладе сказано, что Рыцари Смерти используются как городские стражники, Старшие Личи как государственные служащие, а Пожиратели Душ задействованы в перевозке груженных повозок.

Все, кроме Рэймонда, раскрыли рты.

— Нет, нет, нет, минутку. Что? Повторите пожалуйста?

Рэймонд не изменил слов и повторил сказанное в лицо Максимиллина с его упавшими очками.

Хааа?! Еще раз вырвался тот же несвойственный им звук.

Каждое из этих существ — нежить, существо поразительной мощности. И теперь рыцарь преисподней поддерживает общественный порядок, будто примерный маленький солдат, повелитель лабиринтов сидит за столом, управляя движениями товаров, а монстр, способный уничтожить целый город, делает работу лошади с кучером.

И такая страна возникла прямо возле их границ.

— Что за черт. Из какой ямы ада это взялось?

Нежить бродит по улицам и управляет городом. Всё, что они могли себе представить — это то, что все жители мертвы.

— Нет. Бывшие жители Э-Рантела… нынешние граждане магического Королевства, живут своей обычной жизнью. По началу были волнения, но сейчас всё успокоилось.

— …Похоже, мы недооценивали Королевство все это время.

— Да уж… На сколько же силён их дух?

Все присутствующие вздрогнули от страха при одной мысли о том, чтобы оказаться рядом с нежитью, ненавидящей всё живое.

Это как жить рядом с ужасно голодным монстром. Для обычного человека нормальным было бы бояться.

— Они, наверно, мирятся с этим, потому что доверяют тому великому воину, героическому приключенцу Момону Черному.

Рэймонд огласил отчет о произошедшем в первый день правления Короля-Заклинателя в городе Э-Рантел.

Все сосредоточенно внимали.

— Как я и думал, невозможно, чтобы Момон был компаньоном Короля-Заклинателя.

— О, но разве это не дополнительное доказательство сговора Момона и Короля-Заклинателя? Они появились практически одновременно, так ведь?

Хмм… Каждый пребывал в размышлениях.

Все чувствовали, что этим вариантом не стоит пренебрегать, но сказать с уверенностью тут ничего было нельзя.

— Есть ли способ восстановить Момона против Короля-Заклинателя? Возможно, если бы мы использовали людей Э-Рантела, мы смогл…

— Это опасно, очень опасно. Неудача сделает нашими врагами и Момона, и Короля-Заклинателя в одно время.

— Вы правы. Мы уже понесли значительные потери. Хотя погибших и воскресили, Чёрное Писание всё равно не восстановит свою полную боеспособность, а Писание Солнечного Света фактически распущено. Корона украдена, Принцесса-Мико и Кайр мертвы. Потребуется ещё минимум десять лет, чтобы оправиться от потерь. В нашем нынешнем состоянии не стоит дразнить спящего Дракона.

— Да. Ни в коем случае нельзя сражаться на два фронта.

В этот момент враждебность в комнате, казалось, увеличилась.

— Эти грязные предатели.

— Эти ублюдочные эльфы.

В настоящий момент Теократия находилась в состоянии войны с Эльфами Великого Южного Леса. Изначально Теократия и эльфы имели дружественные отношения. Но эти отношения были сломаны, и теперь Теократия в одиночку борется с Эльфами.

Они построили передовое укрепление у Озера Полумесяца, где расположена столица эльфов. По первоначальному плану, через несколько лет столица должна быть взята, но план этот постепенно рушился.

— Как насчёт заключить перемирие с ними?

— Глупости. Как много крови, по-вашему, уже было пролито? Для начала, разве мы не должны отомстить за неё?

— То дитя…

Сказав это, старик горько улыбнулся.

Он назвал ее ребенком из-за ее внешнего вида, но на самом деле она старше всех в этой комнате.

— …Как она?

— В той же комнате неподалёку, как и всегда.

— Да. Нужно дать ей шанс отомстить за мать.

— Именно, иначе её горю не будет конца. Отомстив она, наверное, обретёт покой.

На лицах присутствующих появилось болезненное выражение.

— …Говоря прямо, я недоволен тогдашними жрецами. Они воспитали в бедняжке такой характер.

— Ну, с тем же успехом можно обвинять этих лесных варваров. Кардиналы не собирались разлучать её с матерью.

— …Что за тяжёлая тема.

— И всё же, если мы используем её, Повелитель Драконов может начать действовать.

— Мощь богов, Падение Страны и Замка, скорее всего не сработает на нём, способном, в отличие от Повелителя Драконов Катастрофы, применять дикую магию. Может, используем это против Короля-Заклинателя?

В комнате воцарилась тишина. Каждый обдумывал этот вариант, но сказать ничего не мог.

— …Это неплохая идея, но мы не знаем, насколько сильны подчинённые Короля-Заклинателя, и меня это тревожит.

— …Если бы только оно могло контролировать сразу многих, как всё было бы проще.

— Как вы смеете! Это наследие, оставленное нам богами, ради защиты человечества! И вы недовольны этим великим даром? Что за дерзость!

Получив упрёк, старик низко поклонился.

— Я оговорился.

— Следите за языком!

— Итак, вернёмся к теме разговора. Мы все против применения Падения Страны и Замка против Короля-Заклинателя?

— Это слишком опасно.

— Если появится Повелитель Драконов Катастрофы, мы могли бы взять его под контроль и использовать в бою…

Нет смысла надеяться на это.

— Что поделать. Может, отправить посольство, поговорить с Повелителем Драконов насчёт эльфов?

— Но что он может потребовать взамен?

— Просто согласимся, если это будет не слишком невыносимо. В конце концов, всё это ради того, чтобы принести покой душе той девочки.

Возражений не было. Все погрузились в размышления.

— Хехе…

Раздался тихий смешок, и все повернулись к тому, кто издал его.

— Хехе. Сейчас, когда все, знавшие о случившемся, уже мертвы… Ну, в сопереживании вам всем не откажешь.

Слова могли бы прозвучать оскорбительно, но тон указывал на иное.

— …Наша цель — защита человечества от других рас, и та девочка — тоже часть человечества. Думаю, нам простительно некоторое злоупотребление властью ради спасения товарища.

— …Я не возражаю, если это не повлечёт за собой жертв.

Грандмаршал, услышав это, горько улыбнулся.

— Не лучше ли было бы широко распространить это знание, а не передавать из уст в уста? Если бы мы противостояли чему-то выделяющемуся, одно дело, но ведь противник может залечь на дно. Если это будет известно всем, нам проще будет собирать информацию.

Это предложение высказывалось регулярно на протяжении нескольких веков. И, разумеется, каждый раз отклонялось.

— Наш мир — лишь хрупкая шлюпка в бурном океане. Чем меньше тех, кто знает об этом, тем лучше. В конце концов, примерно каждую сотню лет на нас обрушивается тайфун. Думаете, люди смогут спать спокойно, зная это? Истина такова, что обладающий силой не может долго прятаться в тенях. Он очень быстро выдаст себя, даже попытавшись жить обычной жизнью.

— Раз так, как поступит бывший жрец-доно, как вы думаете?

Лицо каждого приняло озадаченное выражение.

— Я не уверен, но скорее всего он предпримет что-нибудь… Вероятно, у него есть какой-нибудь скрытый козырь.

— А может, бывшее Девятое Кресло, Идущая По Ветру, что-то знает…

— Как неуютно. Она где-то неподалёку? Что может быть неприятнее…

Раздалось несколько вздохов.

— Как насчёт попросить о помощи вышедших в отставку членов Чёрного Писания? Таким образом мы сможем восстановить нашу боеспособность, нет, поддержать бдительность. Мы сможем послать их в качестве подкреплений Драконьему Королевству. Маловероятно, что кто-то из них погибнет.

Чёрному Писанию поручались самые опасные задачи, и потери среди них всегда были высоки. Однако, если удавалось спасти тело, то мёртвого можно было вернуть к жизни. Проблема заключалась в том, что воскрешение вытягивало жизненную силу человека, и ему приходилось долго тренироваться, восстанавливая форму, которой он обладал до смерти. Так что некоторые предпочитали уходить со службы.

Также были и те, кто уходил в отставку из-за возраста, но какова бы не была причина, отставники обладали приоритетом при устройстве на любую гражданскую работу. Некоторые предпочитали жить низкой жизнью безработного, но таких было очень мало. Большинство, будучи не в силах смотреть в глаза своим жёнам и слышать вопросы детей вроде "Паааап, почему ты до сих пор безрабтный?.." рано или поздно устраивалось на работу.

Потребуется время, чтобы эти люди заново освоились с профессией воинов, и самые старые не смогут действовать так же, как в расцвете своих лет. И всё же, они гораздо надёжнее большинства остальных.

— Просто объясни им ситуацию и обратись с нашей просьбой. Не жди, что все возьмутся за оружие, все же.

— Конечно. Потребуется настоящий ублюдок, чтобы оказать давление на людей, выполнявших задания, в самых опасных местах, затем вышедших в отставку.

— Да. Просто спроси их. Но если кто-то согласится, заплати им больше, чем они ждут

— Если бы ещё нам платили хоть сколько-нибудь.

Самоуничижительное хихиканье пронеслось эхом по комнате.

Жалоба на отсутствие заработной платы, являлась для них частой шуткой.

В Теократии, начиная с определённого ранга и выше, человек зарабатывал всё меньше и меньше. Это было способом самоочищения власти, придуманным для того, чтобы людей не гнала вверх по служебной лестнице жадность. Таким образом, большинство тех, кто занимал высокие посты, делали это лишь из желания служить государству.

Когда смешки утихли, Великий Понтифик снова заговорил:

— Итак, перейдём к следующей теме. Рэймонд, прошу вас.