Шалти и Аура в сопровождении своих избранных подчинённых собрались у берега озера возле деревни людоящеров.

Шалти привела с собой 25 монстров-нежить, каждый в районе восьмидесятого уровня. Аура подобрала 30 магических зверей. Присутствовали шесть Вампирских Невест, чьими обязанностями будет прислуживать Шалти, Ауре и Айнзу, и пятеро Ханзо, которых взял с собой Айнз. И наконец — пять мамонтоподобных магических вьючных зверей, призванных за внутриигровые деньги. Эти звери, с привязями для груза, свисающими по бокам у каждого, широко применялись в ИГГДРАСИЛе.

Их можно было считать слабейшими в отряде, учитывая что уровень вьючных зверей не превосходит 40. Однако они обладали впечатляющей грузоподъёмностью, а их высокая сопротивляемость холоду и огню означала, что звери смогут с одинаковой лёгкостью путешествовать как по морозной тундре, так и возле истекающего лавой вулканического кратера. И что важнее всего, неуклюжие и неповоротливые с виду, они при этом обладали невероятной мобильностью, выносливостью и неприхотливостью.

Айнз приказал Коциту ожидать позади, и подозвал к себе Зенбера.

— Чем могу служить, Ваше Величество?

Зенберу отделился от Зарюса и Круш — Айнз запомнил их имена — и встал перед ним. Айнз, не удержавшись, поглядел на маленького белого людоящера в руках Круш.

Она, возможно почувствовав во взгляде Айнза жажду коллекционера, инстинктивно крепче сжала ребёнка в объятиях.

"Да не собираюсь я его отбирать…"

Несколько угнетённый, Айнз передал Зенберу три предмета.

— Возьми это. Это кольцо избавляет от потребности спать, есть или пить. Это — дарует устойчивость к холоду. А это ожерелье позволяет использовать [Полёт], позже я покажу как с ним обращаться. Оно на случай, если сорвёшься в пропасть.

— Премного благодарен, Ваше Величество!

Таков был основной альпинистский набор, который Айнз использовал во времена ИГГДРАСИЛя. Он подобрал набор снаряжения под каждый уникальный эффект местности, с которым они могут столкнуться в Азерлисских Горах.

— Прости что прервал твои приготовления. Я сделал всё что хотел. Можешь вернуться.

Зенбер кивнул и молча отошёл.

— Коцит. Похоже, детям весьма любопытно.

Дети не убегали, но держались поодаль, во все глаза таращась на Айнза и его спутников.

"Хм. Если я заберу этих детей, смогут ли они приспособиться к жизни среди людей? Нет, а что если я поступлю наоборот, и привезу сюда человеческих детей? Может, построить поблизости поселение и привести детей людоящеров туда"

Айнз представил себе играющих детей — людоящеров, гоблинов и людей. Потом мысленно присоединил к ним Ауру и Мара, маленьких тёмных эльфов. И под конец решил добавить к ним Шалти.

Он видел её, готовящейся к походу бок о бок с Аурой, потому и вообразил играющей вместе с детьми. Ничего больше.

"Мне нравится эта мысль. Может, стоит предложить её Альбедо и Демиурга"

— Если. Они. Неприятны. Вам. Должен. Ли. Я. Приказать. Им. Удалиться?

— Я не это имел в виду… Ты не думаешь, что дети, возможно, смогут сдружиться невзирая на расовые отличия? Может, дети людей смогут жить рука об руку с детьми людоящеров?

— Я. Не. Уверен. Но. Если. Такова. Ваша. Воля. То. Они. Наверняка. Возьмутся. За. Руки. Владыка. Айнз.

"…Это не имеет ничего общего с моими приказами, вопрос в том, смогут они сосуществовать или нет. Что ж, полагаю, с позиции Короля я не могу высказать такое предположение…"

Идеи Айнза будут поняты как непреложный приказ. Это, до некоторой степени, сильно пугало.

— …Вот как. Ну, нам пора выступать…Аура, Шалти! Вы готовы?

Обе ответили почти сразу.

— Да! Всё готово!

— Аналогично. Мы готовы отбыть по первому приказу, владыка Айнз.

— Зенбер!

— Готов!

— Отлично, тогда отправляемся!

— Владыка. Айнз. Будьте. Осторожны! В. Случае. Чего. Я. Всегда. Готов. Мобилизовать. Мои. Силы.

Коцит прав. Если там прячутся враждебные игроки, всё может быстро перерасти в полномасштабное сражение, и потребуется задействовать военную силу. Однако…

— …В этом может возникнуть потребность. Однако, наши действия это, скорее, разведка боем. Встретив сильного врага, мы соберём информацию и отступим. Рассчитываю на твою доблесть в таком случае.

— Понял!

* * *

Их план заключался в том, чтобы отправиться на север и, следуя воспоминаниям Зенбера, подняться в горы.

В авангарде их отряда оседлавшие зверей Ауры монстры-нежить гордо несли флаг Колдовского Королевства.

Все существа, населяющие земли возле озера, подчиняются Коциту. Так что, подняв флаг, можно гарантировать себе защиту. Впрочем, это касается лишь разумных существ — способных осознать концепцию подчинения. Для неразумных зверей, например, флаг не значит ничего. Он, скорее, наоборот повышает шансы подвергнуться их нападению. Впрочем, в этом лесу не нашлось бы такого монстра, с которым не справились бы Айнз и его отряд.

Шалти, похоже, занималась тем что высматривала подобных глупых тварей, но ей не удавалось найти ни одну. Наконец, отряд достиг северной оконечности озера.

Проследив глазами вдоль небольшой речушки, впадавшей в озеро, они увидели над собой зазубренные пики Азерлисских Гор. При виде величественных горных вершин на фоне чисто-голубого неба сердце Айнза чуть дрогнуло.

Зенбер приблизился к Айнзу, и высказал предложение.

— Не будет ли мне дозволено следовать впереди вас? Возможно, я смогу что-то вспомнить, глядя на пейзаж.

Разумеется, возражений не было.

— Хорошо. Возглавь колонну. Возьми с собой одного из моих телохранителей. Если что-либо нападёт на нас, предоставь сражаться ему, а сам отступи. Ты очень важный член нашей экспедиции.

— Примите мою глубочайшую благодарность.

Зенбер отдал приказ — а точнее, обратился с просьбой к своему магическому скакуну, и существо, подчинившись, двинулось вперёд. Людоящер не умел ездить верхом, так что Айнз назначил его всадником одного из тех питомцев Ауры, которым можно было управлять речью.

Скорость их перемещения в горах разительно отличалась от той скорости, с которой они путешествовали вдоль озера.

Иными словами, отряд тащился крайне медленно.

Поначалу они просто следовали на север вдоль речки, но сделав петлю чтобы объехать водопад, замедлились.

Зенбер как мог старался вспомнить путь, которым путешествовал в прошлый раз, но повторить тот же маршрут, которым он прошёл один раз, несколько лет назад и в обратном направлении оказалось не так-то просто. Кроме того, даже верхом они обладали не таким уж и большим полем зрения, так как обзор загораживали большие деревья.

Рельеф местности может и остался прежним, но за прошедшее с тех пор время деревья успели подрасти.

Зенбер, изо всех сил роясь в памяти, продолжал двигаться вперёд.

Большая часть группы не нуждалась в отдыхе, но Зенбер — важнейший член отряда — представлял из себя одно из немногих исключений. Так что им пришлось несколько раз останавливаться, прежде чем вновь молчаливо продолжить путь.

В отдалении несколько раз показывались намёки на присутствие каких-то монстров, но те не спешили приближаться. Возможно, дело в размере отряда Айнза, а может, монстры были не голодны. Айнз подумал, что было бы весело изловить какое-нибудь неизвестное существо забавы ради, но решил пока отказаться от этой идеи.

Их текущей целью было достигнуть Королевства Дварфов.

Айнз прекрасно понимал, что охотник, погнавшийся за двумя зайцами, ни одного не поймает.

Со слабым укором сожаления, Анз решил ускориться.

По мере того как группа приближалась к краю леса, деревья постепенно уменьшались в размерах, и Солнце начало заходить за гору.

Голубое небо было окрашено в красный цвет марены, а затем наступила ночь. Силуэт гор, на фоне бесконечного моря звезд, можно было описать только как величественный. Осознание того, что этот великолепный вид был всего лишь частью этого мира, заставило его почувствовать, как сама природа надвигается прямо на него.

Его ноздри дрогнули, и он вдохнул свежий, душистый воздух.

Почему он смог это сделать — или скорее, если он смог сделать это, то почему он не мог почувствовать запаха еды? Айнз выбросил эти мысли из головы, и вместо этого решил наслаждаться воздухом, которого нельзя было найти ни в Назарике, ни на окраинах Э-Рантела.

В ИГГДАРСИЛЕ он не смог бы ощутить величественность природы таким способом.

Было чувство, что он получил ещё одну страницу опыта, пока путешествовал как Момон, и на сердце Айнза нахлынуло удовлетворение. Если быть честным, то они могли бы вернуться назад, не находя Королевства Дварфов и он бы не возражал.

(Не-не это ли пейзаж, который должны лицезреть путешественники?)

Аинз усмехнулся, а затем обратился к спутникам за своей спиной.

— Итак, на сегодня остановимся здесь.

Раздался хор утвердительных ответов, после чего Шалти спросила:

— Значит, возвращаемся в Великую Подземную Гробницу Назарик?

На самом деле, самым мудрым решением было бы отметить это место, а затем телепортировать их всех в безопасное место, где можно переночевать. Однако по какой-то причине он не хотел так делать. Причина была не в достоинствах или недостатках ситуации, а скорее в чисто эмоциональном вопросе.

"В этом нет нужды. Мы разобьём лагерь здесь."

"Но, если вы решите обустроиться здесь, Владыка Айнз…"

Вокруг, куда не глянь, лишь голый камень. Задували пронизывающие горные ветра — разумеется, не оказывающие никакого влияния на иммунного к холоду Айнза. Но кто-либо другой, не обладающий сопротивляемостью к холоду или толстой шерстяной одеждой, чувствовал бы себя так, словно его непрерывно прознают ледяные иглы. Вероятно, дело в том что ветер приносил вниз по склону холодный воздух с заснеженных горных вершин.

Айнз улыбнулся, чувствуя всё большее уважение к великолепию природы.

В ИГГДРАСИЛе были гильдии, занимавшиеся исследованиями игрового мира, превращением неизведанного в изведанное. Ведомые этим желанием, они пускались в бесконечные странствия.

По сравнению с другими гильдиями они были очень слабы, но одержимо бросались путешествовать в неизведанные края. В те времена Айнз не понимал их. Однако теперь, повидав этот великолепный новый мир, начал осознавать их мотивацию.

В то время, когда он был Момоном, его так же посещала мысль, бросить все и отправиться исследовать мир.

- Владыка Аинз?

Мысль, начавшая формироваться в его голове, внезапно прервалась.

— Что такое, Шалтир?

— П-простите меня за то что прерываю ваши размышлениям, Владыка Аинз.

— О, нет, все хорошо. Я не думал ни о чем важном.

— В самом деле? Ладно, тогда…

— Тогда в чем дело? Ах, ты говоришь о остановке здесь, не так ли?

— Да. Прошу примите мои искренние извинения за то что не подготовила удобную палатку, несмотря на то что я знала что вы можете пожелать остаться здесь, Владыка Аинз. Я хочу взять одну из Назарика. Могу ли я использовать [Врата]?

— Нет никакой необходимости в этом. Я не забыл про палатку, а просто не добавил её в список, потому что в ней нет необходимости. Знаешь ли ты, что Маре может создать укрытие с помощью магии?

Шалтир кивнула.

— Что ж, теперь, ты должна помнить что я могу делать также. Я мог бы использовать магический предмет, как Замаскированное Убежище взамен, однако оно будет слишком тесным учитывая наше количество. Теперь, смотри.

Аинз искал подходящее место. Оно может быть наклонено, но главным условием было то что местность должна быть открытой и свободной от скал.

Он нашел одно почти сразу, а затем Аинз использовал заклинание. Это было заклинание 10-го уровня.

-[Создание Крепости]!

Как только заклинание вступило в силу, могучая крепость появилась там, где раньше не было ничего. Это была башня, более 30 метров в высоту, стояла прямо и гордо, как будто собиралась поглотить звездное небо.

Массивные двойные двери выглядели достаточно прочными, чтобы не бояться таранов. Стены были усеяны многочисленными шипами, чтобы никто не смог забраться по ним. Четыре демонические статуи украшали углы верхушки башни. Они выглядели увесистыми и гнетущими даже на вид.

Эта прочная крепость как оборонительное сооружение была физическим воплощением слова: "возвышающаяся".

— Тогда, идём.

Когда Аинз подошел к двери во главе своей группы, железные двери распахнулись. Он ждал там пока все остальные войдут. В ИГГДРАСИЛЕ, все кто находятся в одной группе могут открыть её касанием. Все остальные должны будут разбить их.

Аинз оставил двух мертвецов снаружи, а затем приказал им открыть дверь после того, как они закроются. Двери оставались закрытыми.

Он подождал немного дольше, но двери не собирались открываться.

— … Возможно, что только я могу открыть эти двери? Аура, идти прикоснись к двери.

Аура, воскликнув "Конечно", прикоснулась к дверям ради эксперимента, но они, казалось, не хотели открываться.

Видимо, только Аинз может открыть эти двери. Он мысленно нахмурил брови. Дружественный огонь, это действительно заноза в заднице… Если другие игроки существовали в этом мире, небольшое изменение, как это может в конечном итоге повлиять на других, а в худшем случае он может в конечном итоге кого-то случайно убить.

"Уже почти год прошёл… И я до сих пор должен применять свою силу с осторожностью. Будет беда, если кто-то попадётся в область действия наших атакующих по площадям заклинаний. Может, стоит предупредить об этом тех, кто достаточно высок в уровне? Особенно Мара… хотя, а что если они уже поняли это сами? Тогда мои слова прозвучат как придирка, и обидят их… Думаю, попробую как-нибудь упомянуть об этом как бы между делом, или придумаю что-нибудь в этом роде…"

Ненавязчиво напомнить о чём-то на деле необычайно трудно. Совсем не то же самое, что просто пойти и отругать. На своём опыте офисного служащего Айнз очень хорошо прочувствовал разницу.

С тяжёлым сердцем Айнз решил прекратить эксперимент, и открыл дверь, впуская внутрь оставшуюся нежить. Убедившись, что все вошли, он зашёл сам.

Позади двойных дверей у входа простирался коридор, упирающийся в ещё одни двойные двери. Пусть освещали магические светильники, так что идти было легко.

Айнзу распахнул внутренние двери, и изнутри засиял ослепительный свет.

Внутри обнаружился круглый зал, с белоснежно-белым полом и высоким потолком. Винтовая лестница в центре помещения вела на второй этаж.

— Итак… мы проведём ночь здесь. Кому нужен отдых, отдохните. Кому нет… ну, стоять здесь тоже не слишком хорошо. Можете занять комнаты.

Айнз указал на десять дверей своей рукой. Между прочим, внутри действовало незримое расширение пространства, поэтому это место было больше внутри, чем снаружи.

— Такие же есть наверху, на втором и третьем этаже, так что располагайтесь. Аура, Шалти и Зенбер, останьтесь. Я хочу обсудить наши дальнейшие действия с учётом того, что мы узнали за сегодня. А, да, давайте займём вон тот диван. Остальные свободны.

— А что насчёт Вампирских Невест, владыка Айнз?

— Хм…

Айнз замешкался с ответом на вопрос Ауры. Он взял Невест с собой просто следуя предложению Декремент, и в общем-то прекрасно обошёлся бы без них. После краткого размышления он наконец ответил:

— Я отдам им приказы позже. Пока пусть ждут в своих комнатах.

От переложил вопрос на будущего себя.

Айнз прошёл к дивану и уселся. Вскоре, после того как трое названных им подошли и тоже сели, он заговорил.

— Итак, для начала отметим наш сегодняшний путь. Аура, прошу.

— Да, владыка Айнз.

Аура распахнула блокнот и начертила карту.

— Не поручусь за мелкие детали, но в целом как-то так.

— Хорошо. Спасибо, Аура.

Карта выглядела несколько грубовато, но расстояния и прочее можно будет уточнить с воздуха.

— Дале, я знаю что ты устал, Зенбер, но я прошу твоего содействия. Тебе это может не понравиться.

— …Что вы имеете в виду, Ваше Величество?

Айнз улыбнулся занервничавшему Зенберу.

— Иначе говоря, я хочу просмотреть твои воспоминания.

— Ч-что это значит?

— …Полагаю, звучит и правда зловеще. С помощью магии я могу контролировать чужие воспоминания, но эта же самая магия позволяет их просматривать. Честно говоря, на это нужно слишком много маны, и я не пошёл бы на такое, если бы видел другой способ, но полагаться лишь на твои зыбкие воспоминания, по-моему, не слишком-то надёжно.

— Я, я надеюсь, не будет никаких побочных эффектов?

— Всё будет хорошо. Благодаря содействию одного клерика я могу сказать, что стал в этом довольно-таки опытен. Если я не сделаю ничего необычного, проблем не возникнет. В общем-то, однажды я уже проводил эту же процедуру над одной из своих горничных, вполне благополучно.

— Вы про Сизу, да?

— Именно, Аура. Впрочем, заклятье не всемогуще. Если подопытный сам уже почти забыл событие, я получу лишь разрозненные детали. Это можно объяснить, например, тем, что мозг не хранит информацию, а получает их из некоего более глубинного источника… — Айнз пожал плечами, понимая что отдалился от темы, — Ну, что-то в этом роде. Как бы то ни было, я хотел бы изучить твою память.

— Я понимаю… Но я хотел бы спросить ещё раз, всё правда будет хорошо?

— Твоё беспокойство понятно. Не бойся, Зенбер. Я не изменю твои воспоминания. Клянусь своим именем.

— Тогда… Что от меня требуется?

— Так. Сядь здесь и расслабься. Больно не будет. Однако, прежде чем применить заклятье, мне нужно кое-что узнать. Например, сколько лет и месяцев прошло с тех пор, как ты получил эти воспоминания, и так далее.

Выслушав объяснения Зенбера, Айнз активировал заклинание.

Он делал это уже много раз, и совершенно не сомневался в своей способности управлять заклинанием, но всё же процесс был крайне труден.

Поскольку изменения в памяти нельзя отменить, любая ошибка может стать непоправимой. Это всё равно что переустанавливать операционную систему компьютера, не сделав резервной копии данных. Так сказать, идеальное заклятье для превращения разумных существ в овощи.

Что важнее, за каждую секунду работы заклятье потребляло очень много маны. Вот почему использовать его было очень тяжело.

Айнз почувствовал, как его мана утекает подобно невероятно быстрому потоку, после краткого отображения воспоминаний Зенбера.

Изначально планом Айнза было найти определённые воспоминания и затем отобразить их намного позже. Однако, он понял, что его мана закончится намного раньше чем он предполагал, минус этого заклинания был в том, что даже если он подождёт день, для того чтобы у него восстановилась мана и использует магию снова, ему придётся начинать с самого начала.

В результате, другие заклинания были более эффективны при сборе информации.

После ворчания в его сердце, он увидел нечто, что походило на гору. Как только он нашёл место, которое искал, у него кончилась мана.

Изучение воспоминаний из прошлого — самое трудное. Намного легче проникать в недавние воспоминания…

Как он и ожидал, воспоминания, которые он нашёл, были размытыми, как будто окутаны туманом. Он видел лица Дварфов, но все они были одинаковыми для него. Он не знал была ли это вина Зенбера, но он не мог сказать противоположного. Все из них носили простые бороды, которые были окрашены в сырых тонах и промыты пивом.

"Плохо. Я экспериментировал над тем клериком, и с Сизу всё прошло хорошо. Но, кажется, до сих пор недостаточно успешно обращаюсь с этим заклятьем… Я не могу позволить себе ошибку, имея дело с такой хрупкой вещью как память. Хорошо бы продолжить эксперименты с клериком, но он больше не в состоянии даже говорить внятно… Ну, переписывание памяти срабатывает неплохо в пределах нескольких последних лет. Возможно, стоит провести эксперимент с полной очисткой чьей-либо памяти…

Например, взять нескольких приговорённых к смерти преступников из тюрем Э-Рантэла…"

С этими мыслями Айнз развеял заклятье.

— Как ты, Зенбер? Что чувствуешь?

— Э? Всё в порядке, но какое-то неуютное ощущение…

Айнз улыбнулся.

— Я всего лишь просмотрел твои воспоминания. Было бы странно, если б ты и в самом деле что-то почувствовал, при том что я ничего не изменил. Вероятно, это что-то вроде эффекта самовнушения; скоро пройдёт.

Зенберу с силой тряхнул головой. Не обращая на него внимания, Айнз задумчиво посмотрел на карту.

Даже просмотрев память Зенбера, он мало что приобрёл.

Никаких выделяющихся ориентиров не было, как определить местонахождение среди однообразных горных пейзажей? Кроме того, самыми яркими были воспоминания Зенбера о том, как он прятался от монстров.

Да, к завтрашнему дню мана восстановится, но факт остаётся фактом — он вряд ли обнаружит информацию, способную оправдать такие затраты магической силы.

— Что ж, остаётся следовать прежнему плану и предоставить Зенберу вести нас к северу. Я всё равно не увидел в его воспоминаниях ничего полезного.

Не то чтобы у него нашлись идеи получше.

Можно разослать дозоры, но это поможет лишь вырезать окрестных монстров.

— Все свободны. Отдыхайте… Ну, впрочем, отдых нужен лишь Зенберу. Что ж, тогда готовьтесь к завтрашнему походу.

* * *

Пока она наблюдала ка ее мастер возвращается в свою комнату, Аура повернулась к Шалтир, которая сидела рядом с ней.

— Есть комнаты слева и справа от комнаты Владыки Аинза. Какую ты хочешь?"

Аура имела магический предмет, который позволял ей обходиться без сна, а Шалтир была нежитью. Строго говоря, ни одна из них не нуждалась в комнате. Тем не менее, было бы грубо не использовать номера, предусмотренные для них, но это плохо скажется на безопасности, если они будут слишком далеко от него.

— Хм-м ~ ну, я думаю, обе стороны неплохи, ты так не думаешь?

— Ну, думаю, что так… Скажи, что ты делаешь?

Аура посмотрела на Шалтир, услышав ее рассеянный ответ. Это было, когда она поняла, что Шалтир что-то записывает в блокнот.

— Так, и потом владыка Айнз сказал… готово. Делаю заметки, разумеется. Чтобы не забыть слова владыки Айнза.

— Хм ~, это довольно трудолюбиво с твоей стороны. Дай взглянуть.

Аура сделала паузу, чтобы подсмотреть, и увидела, что страницы блокнота были покрыты убористым почерком, так, что между буквами почти не оставалось промежутков.

После быстрого просмотра, она обнаружила, что Шалтир по сути записала слова ее господина углубляясь в детали, а также действия, предпринятые им.

Это… как мне лучше сказать? Конечно, имеет смысл сохранить слова Владыки Аинза для потомков, но я сомневаюсь, что Шалтир записывает их для этой цели…

Шалтир должна была записывать основные премудрости своего хозяина, а потом учиться на них. Тем не менее, эта ситуация заставляет ее чувствовать себя неловко.

"Ах, ты знаешь. Я чувствую, что делать заметки хорошая идея, но основной смысл ведь не в этом, не так ли? "

Шалтир смотрела на нее с озадаченным выражением на лице.

— Поняла? Может быть то что ты делаешь заметки заставляет тебя думать, что ты проделала хорошую работу. Но то, что ты должна делать, записывать важные вещи и использовать их, чтобы научить себя, как справляться с подобными ситуациями, не так ли? Это действительно нормально, делать такие заметки как эти? "

— Кажется, все в порядке…

— Ну, этом случае, это то отлично. На всякий случай, ты должна просмотреть их снова, как только ты вернешься в свою комнату. Попытайся подумать о том, что Владыка Аинз имел в виду, а затем представь как бы ты поступила на его месте.

— Ох, в самом деле?

— Да, в самом деле.

Сказав это, Аура вдруг задалась вопросом, почему она говорит такие вещи Шалтир. А потом, по какой-то причине, она почувствовала, что направляя ее таким образом было вполне естественным для нее.

Хааа. По какой-то причине, я почувствовала, что у меня есть бесполезная младшая сестренка… Это может быть немного невежливо, но мне интересно, Госпожа Букубукучагама чувствовала себя также?

* * *

Они готовы были выдвигаться особо великолепным утром. Тем не менее, их приготовления были не более, чем выходом из магически созданной башни и выстраиванием в колонну. Аинз чувствовал, что это было гораздо скучнее, чем подготовка его путешествий в образе Момона.

После этого они продолжили исследовать местность, но их поиски от рассвета до заката не дали результатов.

После того как солнце скрылось за склонами гор, Аинз прищурил глаза.

Они проехали более 100 километров на спинах своих волшебных зверей — другими словами, они превысили расстояние до Города Дварфов, по оценке Аинза. Тем не менее, они ничего не нашли. Другими словами, они должны были бы начать трудоемкую задачу прочесывать местность.

Аинз использовал магию, чтобы создать место для отдыха, как и раньше, а затем, настало время для следующего дня — другими словами, третьего дня.

Внезапно Зенберу воскликнул странным голосом.

— Сюда! Я помню это место!

В том месте месте не было деревьев, только камни. Зенберу прокричал указывая на это место.

— Ваше Величество! Мы должны быть близко!

— Раз так! Теперь, все будьте осторожны!

Выполняя приказ Аинза, группа построилась в хорошо упорядоченную колонну.

— Тогда, оставляю всё на тебя, Зенберу.

— Вы можете положиться на меня!

Группа, возглавляемая Зенберу двинулась.

И наконец они увидели пещеру, которая больше напоминало расщелину

Аинз видел что-то похожее в воспоминаниях Зенберу, но по ощущениям Аинза, она должна была быть больше. Все-таки, скорее всего, это правильное место, раз Зенберу так радуется.

Воспоминания принадлежали Зенберу, для людоящеров они надежнее, отрывочных видений Аинза.

Аинз поправил на себе мантию и махнул Ауре.

Действуя согласно запланированному плану, зверь Ауры подвез её к расщелине.

— Королевство Дварфов! Его Величество Аинз Оул Гоун, Король вновь созданного Колодвского Королевства Аинз Оул Гоун, находящееся южнее, прибыл с визитом. Отправите ли вы кого-нибудь, чтобы принять его?!

Голос Ауры эхом разнесся по расщелине.

Однако, никакой реакции не последовало.

Аура посмотрела на Аинза с выражением: "И что я сейчас должна делать?"

Аинз показал, что она должна еще раз объявить о них.

И Аура, еще раз, прокричала очень громко.

Однако, по прежнему не было никакого ответа. Не было никаких признаков нахождения там кого-либо, даже по прошествии некоторого времени.

Зенберу говорил, что там должны быть охранники, которые наблюдали за этим выходом, для предотвращения вторжений. Если это так, то кто-нибудь, да должен был услышать сообщение Ауры.

Они избегают Темного Эльфа?

Аинз отозвал Ауры, на некоторое время и подозвал Зенберу.

— Теперь твоя очередь. Иди покричи немного, посмотрим, что из этого получиться.

Аинз наложил несколько заклинаний с положительными эффектами, на Зенберу. Хотя они и не гарантировали его безопасности, но значительно снизят опасности для него, уж лучше он столкнется с опасностью имея их, чем без них.

Зенберу подошел к расщелине и крикнул. Никакой реакции не последовало.

— …Ханзо.

— По зову господина.

Из тени Шалти вырвались пятеро нинздя. Предводитель вышел вперёд, остальные выстроились за его спиной.

— Проникните внутрь и осмотритесь. Скрытно.

— Будет исполнено. Не могли бы вы уточнить, как далеко нам проникать? По нашей информации города дварфов представляют из себя запутанную сеть туннелей и шахт. Полный осмотр всех проходов займёт много времени.

— Ограничьтесь поверхностным осмотром. Сконцентрируйтесь на центральном районе и административных зданиях. Туннели осмотрите позже.

— Поняли.

Ханзо сорвались в бег вслед за предводителем. Они двигались оставляя после себя остаточные образы, специфический эффект, характерный для высокоуровневых монстров-ниндзя.

Айнз приказал Зенберу вернуться в центр группы — так, чтобы тот мог ждать в безопасности. Он может оказаться весьма полезен в переговорах с дварфами.

— …Шалти, не ослабляй бдительность.

— Слушаюсь!

Активировав навык, Шалти предстала в полном доспехе и всеоружии. Она внимательно оглядывала окрестности, не упуская не малейшей детали.

Теперь, когда Шалти — сильнейший из Стражей Этажей Назарика — готова к бою, никакой враг, как бы силён он не был, не сможет убить её одной атакой. Впрочем, в бою с игроками очень важен опыт, так что поручать такую задачу не обладающей таковым Шалти было довольно-таки рискованно.

Иначе говоря, Айнзу стоило бы поделиться с ней опытом, продемонстрировав собственные навыки.

Он тоже внимательно осматривался. Вскоре, Ханзо вернулись. Они отсутствовали дольше, чем рассчитывал Айнз — вероятно потому, что им пришлось проделать долгий путь.

Они выстроились перед Айнзом, опустившись на колено. Заговорил, разумеется, предводитель.

— …Владыка Айнз, мы обнаружили то, что может быть поселением дварфов. Мы осмотрели его, но не нашли никого живого.

— …Что произошло?

— Мы не осматривались как следует, но трупов нигде нет, а в домах отсутствует утварь. Также нет следов боя.

— Похоже, дварфы почему-то решили покинуть город.

Айнз покосился на Зенбера, видимо, тоже удивлённого. Он знает его совсем недолго, но успел немного понять характер Зенбера. Непохоже, что тот притворяется.

— …Что ж, хорошо. Проводите нас в поселение.

— Есть!

Айнз последовал за Ханзо. Это незнакомая территория, следует перемещаться осторожно. Шалти, Ауру и Зенбера также сопровождали высокоуровневые слуги-нежить и магические звери.

Снаружи остались лишь низкоуровневые Вампирские Невесты и мамонтоподобные вьючные звери.

То была ловушка. Любые неизвестные существа, увидев в них врагов, наверняка попытаются истощить их силы, атаковав отделившуюся часть отряда, решив что смогут с ней справиться. Кроме того, это основы тактики — атаковать линии снабжения в надежде выяснить что-либо о врагах по добытым из обоза предметам.

Поэтому Айнз оставил Невест и обоз не одних. Поблизости, замаскировавшись, ждал один из Ханзо.

Ему не было приказано придти на помощь, в случае чего.

Наоборот, он должен будет наблюдать за врагами и изучать их бойцов. После чего проследить путь их оступления — если повезёт, до самой базы.

То было ещё одной причиной, по которой за всё время путешествия отряд ни разу не вернулся в Назарик — потенциальные враги не должны знать, что они способны бесконечно получать подкрепления через [Врата]. Пусть думают, что Айнза и его отряд можно взять измором.

"Ну, было бы неплохо если Вампирским Невестам удастся уцелеть при нападении"

Айнз не желал им гибели. Однако, он без малейших угрызений совести был готов пожертвовать автоматически возрождавшимися монстрами в обмен на информацию о противнике.

Может, это немного жестоко, подумал Айнз, входя в пещеру.

Источников света внутри не было, и вскоре их окутала непроглядная тьма. Однако для способного видеть в темноте Айнза это не представляло проблемы. Как и для Шалти, Ауры, нежити и магических зверей. Уровень собравшихся позволял не обращать внимания на такие пустяки.

Что же до Зенбера, то его аккуратно, словно принцессу, нёс один из прислужников Шалти.

Судя по тому, что все сталактиты и сталагмиты были убраны, а пол ровный и удобный для ходьбы, они и в самом деле приближаются к городу Дварфов.

Ханзо вели их вперёд. Они постоянно проходили развилки, каждая из которых, по словам Ханзо, вскоре заканчивалась тупиком. Вероятно, это было сделано чтобы запутать нападающих и выиграть время, а может, чтобы организовать контратаку.

Айнз знал заклинания, способные помочь найти правильный путь, но Ханзо такими способностями не обладали. Учитывая, что им пришлось изучить все возможные пути, их задержка неудивительна.

Едва Айнз подумал это, как один из Ханзо повернулся к нему.

— Владыка Айнз, мы вот-вот достигнем поселения.

— Вот как… Ханзо, я вижу впереди какой-то тусклый свет. Ты же сказал, что здесь нет дварфов?

— Да, их здесь нет. Свет испускают кристаллы какого-то минерала.

Перед ними раскинулось широкое открытое пространство.

Оглядевшись в поисках источника света, Айнз заметил несколько крепких колонн, подпирающих потолок. Из потолка торчали похожие на кристаллы предметы, испускающие тот свет, про который говорили Ханзо.

Иных источников света — по крайней мере, рукотворных — Айнз не видел.

Похоже, в этом месте и правда некогда жили дварфы, как и сказали Ханзо. Место напоминало город, вдаль простирались длинные ряды непримечательных двухэтажных зданий.

Возможно из-за того, что строители не отличались высоким ростом, здания казались на этаж ниже аналогичных человеческих построек. Впрочем, рост Айнза всё равно меньше, и из-за ближайших зданий он не мог оценить размеры города. Впрочем, судя по количеству даже видимых зданий, подсчёт их казался бессмысленной задачей.

— Хмм…

Осматривая город, Айнз ощутил как теплившийся в сердце огонь надежды с шипением гаснет, словно на него вылили ушат холодной воды.

Всё слишком ветхое.

По историям о городах дварфов Айнз ожидал увидеть нечто яркое, затейливое и солидное, но это место обмануло его ожидания. Следов ИГГДРАСИЛя — или присутствия других игроков — тоже не было видно.

Айнз шагнул вперёд, и распахнул дверь, ведущую в одно из зданий.

Как и сказали Ханзо, внутри его ждала лишь пустота.

От входа он не увидел никакой мебели. Остались лишь бывшие частью стен полки, и другие непригодные к перемещению предметы. Пол покрывала белая пыль. Похоже, дом оставлен довольно давно.

— Зенбер! Попробуй позвать, вдруг здесь кто-нибудь есть!

После услышаного приказа Занберу прокричал имя дворфа который помогал ему в прошлом.

Факт того, что не было никакого эхо, показывал на сколько большые размеры имела пещера

Занберу прокричал ещё несколько раз, но как и в предыдущих попытках не было никакого ответа

"Ханзо. Отпраляйтесь в тоннели и попробуйте найти что-нибудь, что объяснило б почему город покинут. Но учитывая то, что мы не знаем размеров всей сети тоннелей, возвращайтесь если зайдете слишком далеко."

"Так точно!"

В то время как было бы намного проще, если каждый начнет самостоятельные поиски, Аинз не был настолько глуп, чтобы разделить группу при таких обстоятельствах, пока он не узнает что происходит. Он приказал всем, собраться и позволил им проводить небольшие поиски самостоятельно, а потом, с ними у себя за спиной, он открывал двери одного зданий одного за другим.

На первый взгляд все они выглядели одинаково.

В некоторых из них была заброшенная мебель, но в большинстве случаев это были книжные полки да столы. Он не нашёл дома с полным набором мебели.

Проверка всех домов как этот займёт довольно много времени.

Аура, у тебя наилучшее восприятие среди нас. Нашла ли ты какие-либо улики?

— Нет. Не ощущаю никого поблизости.

— Раз так… Тогда мы разделим на две команды для дальнейшего поиска. Шалтир, возьми на себя командование нежитью и используй их в качестве наших дозорных. Аура, идти вперед к дому, где Зенберу оставался в последний раз когда он был здесь. Обыщи город и постарайся выяснить причину, почему Дварфы его покинули, но будьте осторожны, не уходи слишком далеко.

Оба стража ответили утвердительно, и он увидел как Занберу поклонился с благодарностью

После великодушного кивка, Аинз использовал [полет]

Он медлено полетел вверх.

Это очень рискованный шаг, если кто-нибудь ожидает в засаде. Но по какой-то причине Айнз чуствовал что здесь никого не было

— Аинз-сама!

Паникуя, Шалтир тоже поднялась в воздух.

— Это опасно! Пожалуйста спускайтесь!

— Если подумать, то ты права. Возможно, я был неосторожен.

Вполне естественно, что Шалтир рассердилась. В конце концов он взлетел, когда любой желающий мог с легкостью открыть по нему огонь, доверившись необоснованному инстинкту.

— Но все-таки, тот факт, что я не был атакован еще раз доказывает, что здесь никого нет. Кроме того, есть шанс, что кто-нибудь заметив меня, захочет подойти сюда, чтобы побольше разузнать, поэтому охрану периметра оставляю на тебя.

— Пожалуйста, не используйте себя, как это делает Маре.

"Пунито был прав, в зависимости от обстоятельств, руководитель может использовать себя в качестве приманки. Все-таки, думаю, для такой как Шалтир, это трудно понять, учитывая, что она не принадлежит к кругу моих старых друзей, являясь моим защитником."

— Прости меня — сказал Аинз, прежде чем взглянул вниз.

Город состоял из множества одинаковых зданий, аккуратно выложенных, словно в игре Го.

— Есть впечатляющего вида здания там и там, и там.

Хотя большинство зданий выглядели так, как будто были отлиты из одной формы, было несколько зданий, которые были больше, чем остальные.

— Должны ли мы пойти и посмотреть?

— … Давайте сначала позовем Ауру обратно. Кажется будет очень хлопотно если там окажется засада.

Все что сказала Шалтир прямо сейчас имело смысл.

— Владыка Аинз!

Именно тогда, снизу раздался голос Ауры. Глядя вниз, он увидел, Ауру и Зенберу машущих Аинзу, и учитывая то, как они делали это, казалось бы, произошло что-то из ряда вон выходящее.

— Видимо они что-то нашли.

— Видимо так.

Они обменялись взглядами, прежде чем приземлиться рядом с Аурой, вскоре идущая за ними нежить поспешила к их положению.

— Взгляните на это, Владыка Аинз!

Аура привела их в один из открытых ею домов.

Аинзу указали место, но он не мог обнаружить каких-либо отличий от других зданий, и он не находил ничего особенного.

— Это дом Дварфов в котором останавливался Зенберу?

— Нет, это не так. На нашем пути к дому дварфа, который заботился о Зенберу, мы обнаружили, что нескольких зданий были открыты. После их проверки, я обнаружила следы на земле, и отпечатки ног которые не могут принадлежать Дварфам. Вот, смотрите. Зенберу, дварфы не ходят босиком, не так ли? "

— А-а-а, конечно же нет. Все они носят обувь, и они не снимают её даже в своих домах. Мне доводилось видеть их крепкие сапоги с металлической подошвой.

— Получается что эти следы явно не принадлежат Дварфам.

— Как много ты можешь узнать по ним?

— Хмм, посмотрим…

Аура склонила голову в размышлениях.

— Они, кажется, были оставлены двуногими существами, и тянущиеся метки между левыми и правыми отпечатками похожи на следы от хвоста.

— Вроде следов Людоящера?

Шалтир повернулась чтобы посмотреть на Зенберу.

— Нет, это не так. Хвост был тонким, не толстый, как у Зенберу. Кроме того, следы припали пылью, так что они были оставлены тут достаточно давно. Тот, кто оставил их не бродил по комнате. Кроме того, он выглядит так будто персона, которая пришла сюда ушла сразу же после того как вошла… Они пришли, потому что они были заинтересованы в Городе Дварфов?

Аура перевела свой взгляд от дома к дороге снаружи.

— И похоже он был не один… их было не меньше 10.

— Как далеко ты сможешь следовать по этому следу? Это наша единственная зацепка, в конце концов, поэтому я бы хотел, следовать по ему как можно больше.

— Поняла. Не могли бы вы тогда следовать за мной?

Нет никаких причин отказываться.

Все проследовали за Аурой, пока Шалтир стояла неподалеку с Аурой чтобы защищать её.

Владелец следов двигался как Аура и предполагала — причина была та же что и у Аинза, он бродил по округе и осматривал Дварфийские здания.

На полпути следования следу, Аура внезапно застопорилась и посмотрела на дорогу впереди. Она смотрела на одно из огромных зданий, которые Аинз заметил с высоты.

— Здесь много схожих следов. Похоже, что их отряд пришел оттуда. Что нам делать? Нам изучить этот отряд?

— Нет, возможно лучше изучить, куда делись владельцы этих следов. Исследуем этот отряд позже.

— Понятно!

Аура снова начала движение. В конце концов, они достигли здания, уоторое сливается со стенами и, казалось, будто оно охватывало весь город.

Оно напоминало бунгало, но было огромным.

— Там ни кого не должно быть, но в целях безопасности, я использую свою магию. Защитные заклинания противника могут активироваться и сосредоточиться на мне, так что каждый должен держать дистанцию от меня.

Использую магию типа предвидения, легко стать мишенью для контратаки. А единственным среди них, кто может погибнуть от одного удара, был Зенберу, но не было никаких причин лишний раз истощать здоровье своих подчиненых.

— Аинз-сама, прошу разрешите мне охранять вас.

— Эх? Тогда я тоже иду.

— Нет, ты должна находиться там, где тебя не заденет и наблюдать за округой.

Получив выговор, Аура умоляюще уставилась на Айнза, но в данном вопросе он разделял точку зрения Шалти.

— Действительно. Твои сенсорные способности, являются лучшими среди нас, Аура. Пока есть возможность засады, ты можешь оказаться первой, кто сможет среагировать на неё.

Услышав, это от её Владыки, Аура было нечего сказать. Ей оставалось лишь неохотно подтвердить приказ.

Аинз создал магический сенсор и направил его к зданию.

Как и ожидалось, не было никаких признаков того, что кто-то скрывается внутри и поэтому он послал сенсор дальше внутрь.

"Для чего же использовалось это здание? Стойка и эти шкафчики? Это похоже на баньку, но нет разделения по полу….. это единственное здание Дварфов?"

Рассмотрев интерьер нескольких комнат, Аинз нашел место, которое было похоже на туннель, через которой он и его сопровождение пришли.

"Может это какой-то блокпост или база? Возможно, это место должно блокировать противника, пришедшего из тоннеля. Это значит, что этот туннель ведет куда-то еще?"

Быстрый просмотр здания не выявил никаких следов противника. Он быстро подвел итоги состояния внутри здания, и тогда пустил Ауру внутрь, чтобы она проверила, уходили ли следы в этот тоннель.

После этого Аинз, Шалтир и Зенберу вошли. Он оставил магических зверей и нежить ждать снаружи здания, на случай если Ханзо вернутся.

Когда они следовали за Аурой, Аинз спросил у Зенберу

— Для чего предназначалось это здание?

— Простите, Ваше Величество, но я многого не знаю. Все что я знаю, это то, что огромное здание, в котором мы обнаружили следы, скорее всего предназначалось для административных задач. А другие большие здания время от времени использовались как дома, или как таверны, кузницы и тому подобное. Даже вожди Дварфов…… нет, их подчиненные…. не жили в больших домах. Мне неизвестна причина этого — сказал Зенберу.

И в этот момент Аура остановилась у входа в тоннель.

— Следы привели нас сюда. Идти дальше?

Её вопрос заставил Аинза задуматься, но он быстро принял решение.

— Нет, не будем этого делать. Еще многое нужно изучить в городе. Пока оставим это. Было бы лучше, чтобы с нами были Ханзо.

Можно смело утверждать, что туннели были очень обширны, раз Ханзо до сих пор не вернулись.

Как только они вышли на улицу, Аинз активировал [Сообщение], чтобы поговорить с лидером Ханзо.

— Как ваши дела, Ханзо? Вы что-нибудь обнаружили?

『Наши глубочайшие извинения, за то, что нас так долго нет. Но, хоть это и заняло у нас так много времени, мы наконец обнаружили следы чьего-то присутствия.』

— Что? Правда? Вы обнаружили причину исчезновения дварфов.

『Это не совсем доказательство, но нам кажется, что из глубины тоннеля доносится какой-то звук.』

— Не естественный звук, я правильно полагаю?

『Конечно! Похоже кто-то копается в рудной жиле. Что нам делать? Может нам как следует всё разузнать?』

— Нет, забудьте об этом. Прежде чем вы что-нибудь предпримете, мы должны объединиться. Мы находимся….

Если подумать, он, наверное, не сможет донести свое послание понятно, используя только речь.

— Вот что, мы будем использовать факел, в качестве сигнала.

— Так точно!

После завершения [Сообщение], Аинз достал факел. Факел имел способность самовоспламеняемости, и Аинз передал его в нежити, стоявшей рядом с ним. Нежить стала махать им из стороны в сторону, сигнализируя Ханзо, об их местоположении, которое Ханзо было неизвестно.

Конечно это был не обычный факел. Он был артефактом, который продавался в магазинах, он наносил в два раза больше урона, по сравнению с обычными факелами, монстрам, типам слизи.

Это было несколько расточительно, но у Аинза не было ни одного обычного факела с собой.

Факел освещал красную повязку в поле зрения Аинза перед тем как Ханзо наконец-то предстал пред ним.

— Простите нашу медлительность, Владыка.

— Отбросить формальности, время деньги. Отведите нас туда немедленно.

— Слушаюсь!

Аинз ехал на магическом звере вслед за бегущими ниндзя.

В конце концов, они прибыли к зданию, напоминающему одно из тех, что они нашли, отправившись по следам. Ханзо остановились, вероятно, это было место назначения.

После спешивания со своего зверя, Аинз выслушал доклад Ханзо о ситуации.

— В этом здании есть скрытый туннель. Неизвестный находится внутри этого туннеля.

— Владыка Аинз, здесь еще один набор следов. Не похоже, что он выходил из туннеля, и они ведут только внутрь. Человек, который их оставил носил сапоги, и с учетом их размера, я бы поставила что он ростом примерно с Шалтир. Кроме того, он только один.

Аинз кивнул Ауре, которая смотрела на землю перед зданием.

— … Давайте попробуем начать дружественный диалог с этим человеком. Даже если он нападет, только защищайте себя. Ни при каких обстоятельствах мы не сделаем первый шаг. Вы понимаете? Для того, чтобы не насторожить другую сторону, Аура попытается поговорить с ним, и тогда-

Аинз коснулся своего лица.

Были ли люди, единственным видом, который остерегался нежить? Или это был неизменный факт в этом мире?

В любом случае, его подчиненные по-прежнему стояли во главе армии нежити. В таком случае, он мог бы произвести лучшее впечатление, показав лицо не скрывая свою личность.

— Отлично Ханзо. Проведите нас туда, где вы услышали этот звук.

Ханзо провели их через здание и прямо в туннель.

Потолок был довольно низким, поэтому он должен был раскопан Дварфами. Все дварфы в ИГГДРАСИЛЕ были коротышками.

Если бы они выкапывали этот туннель, то он возможно был бы приблизительно таким в высоту.

Уши Ауры дернулись, как только они пошли через туннель. Это подтверждало правильность доклада Ханзо.

Аинз напряженно вслушивался, но он не мог уловить звуков которые слышала Аура.

— Это оно?… Насколько мы близко?

— Трудно сказать. Я не могу определить точную о дистанцию из-за эхо.

— Угу. Если он прямой, то магическое зрение сможет помочь выяснить личность находящегося с другой стороны…

Кто-то без острого слуха Ауры- происходящего от расовой или рабочих классов — не смогли бы услышать что-нибудь из-за расстояния между ними. Тем не менее, если они подойдут ближе, то с другой стороны смогут заметить наличие длинной шагающей процессии.

Любой, кто услышит приближение незнакомой группы, первым делом, скорее всего, постарается сбежать. Разумеется, Ауры способна выследить кого угодно, но неизвестные всё равно могут сбежать, если в их распоряжении есть заклятье телепортации или навыки, позволяющие проходить сквозь камень.

Разумнее всего будет послать Ауру и Ханзо, или Айнзу, способному становиться невидимым, отправиться лично.

— Что ж, с этих пор вперёд пойдут лишь те, кто способен маскироваться и перемещаться скрытно. Аура и Ханзо, вы первые. Я пойду следом. Шалти, подожди здесь.

— Если такова ваша воля.

— … Нет, это было бы плохой идеей ждать здесь?

Аинз посмотрел на потолок. Он состоял из крепких коренных пород, но не было таких вещей, как абсолют.

— Да, пожалуй. Вернись к тому зданию и жди нас там…Нет, в таком случае Ханзо тоже… Аура, как думаешь, следы ведут в сторону источника звука?

— Да, они ведут туда. Оставивший их, вероятно, и является источником звука.

— Понятно. Тогда, можешь ли ты провести меня туда?

Аура кивнула.

— Тогда мы идем вперед. Все, кроме Ауры и меня идите к зданию у входа в тоннель. Если что-нибудь случится, например появятся особо сильные существа, вашего уровня, возвращайтесь обратно. В таком случае мы отступим, так что не беспокойтесь. Целью для [Врат], укажем дом Ауры в лесу.

— Поняли! Но вы справитесь вдвоем?

— Я не уверен. Но я буду надеяться, что все обойдется.

Можно вспомнить все ошибки за сегодняшний день и прийти к выводу, что они ничего не добились. Все, что он мог признать, что он подрывал свою безопасность, до некоторой степени, принимая подобные решения. И это было тем, что Аинз осознал только сейчас.

Шалтир не сказала ничего, что могло бы заставить его передумать. Скорее всего, приказы Аинза просто не терпели возражений, так что всё что она могла сделать, это грациозно их выполнить.

Аинз отправился с Аурой. Он не использовал магию, так как они всё еще были на некотором расстоянии от источника шума.

Они шли в тишине, пока Аинз не услышал какой-то звук.

— Похоже, они делают все возможное, чтобы как можно меньше шуметь.

Айнз не имел понятия почему эта идея всплыла, но если Аура упомянула об этом, тогда она скорее всего правильная.

— Значит, мы можем предположить, что другая сторона также в состоянии повышенной готовности?

— Поэтому мы должны их захватить?

— Только если они попытаются сбежать. Ведь если при первой встрече, мы проявим насилие, то в будущем, возможно, будет сложно построить дружеские отношения.

— Я понимаю. Тогда, позвольте мне пройти вперед и нормально с ним поговорить.

— Проходи. Я стану невидимым… нет, ради безопасности, я буду следовать за тобой, невидимым, Аура. Если другая сторона попробует бежать, тогда у нас не будет выбора, кроме как захватить их.

Коротко посовещавшись, Айнз с Аурой, приготовившись, пошли на звуки.

В глубине туннеля обнаружилось некое напоминающее дварфа существо. В непроглядной темноте они видели лишь то, как он усердно рубит стену туннеля своей киркой.

Расстояние до существа было по-прежнему значительным, так что его рост они могли прикинуть лишь приблизительно — около 140 сантиметров. Напоминающее формой пивную бочку тело и не особо длинные ноги. Фактически, попросту короткие.

Существо носило коричневый плащ, лежащие поблизости вещи, должно быть, тоже принадлежат ему. Среди них — незажжённый светильник и фляга.

"Что одинокий шахтёр делает здесь, в необитаемом городе? Странно. Нужно расспросить его и разрешить эту загадку"

Аура тихо прокралась к шахтёру.

Айнз же шагал как ни в чём не бывало.

[Абсолютная Непозаваемость] стирает все следы и звуки заклинателя, заметить его могут лишь высокоуровневые персонажи воровских классов. Даже кому-то вроде Ауры было бы тяжело его обнаружить. Для неё Айнз ощущался как не более чем смутное присутствие поблизости.

Подобравшись к шахтёру достаточно близко, Аура позвала его.

— Эй, привет. Чем занят?

— Хиииеее!!!

Шахтёр взвыл так, словно вот-вот рухнет замертво, и развернулся к ней.

Его лицо утопало в длинной бороде — несомненно, им встретился один из представителей расы дварфов.

Вытаращив глаза, он натянул капюшон своего коричневого плаща на лицо.

Однако, этим всё и ограничилось. Он по-прежнему был здесь. Впрочем, похоже, лишь с точки зрения Айнза.

— Хмф! Невидимость, значит…

Голос Ауры заставил Айнза — способного видеть сквозь невидимость — вглядеться в дварфа пристальнее. Действительно, как и сказала Аура, дварф теперь выглядел несколько более тусклым.

"Этот плащ, должно быть, магический предмет, активирующийся когда натягивают капюшон. Очень похоже на Сизу…"

— Эй, эй, ну что вы, дварф-сан, вы же понимаете что я не обижу вас? Я знаю что вы здесь. Дайте взглянуть на вас.

Прелестный и дружелюбный голос Ауры, должно быть, произвёл на дварфа крайне сильное впечатление.

Он чуть приподнял капюшон, и сквозь щёлку уставился на неё.

— В-Вы, вы тёмный эльф? Что вы тут делаете?

— Хм? Я пришла в город дварфов, обнаружила на его месте пустую скорлупу, и решила узнать, почему никого нет. Поискала, поискала, и вот я здесь.

— П-понятно…

— Пять лет назад дварфы ещё жили здесь. Что произошло? Что-то случилось? И кстати, почему бы вам не дать на себя взглянуть?

Дварф шагнул вправо-влево, но глаза Ауры неотступно следили за ним.

— Ладно. Похоже, вы и так меня видите.

Дварф сбросил капюшон. Видимо, это развеивало заклинание. Для Айнза, всё это время прекрасно видевшего дварфа, его движения казались довольно забавными.

— Итак, начнём сначала. Доброго вам дня, я Аура Белла Фиора, из Колдовского Королевства Айнз Оал Гоуна.

— Колдовского Королевства? Простите моё невежество, это королевство тёмных эльфов? Что-то в этом роде? О, прошу прощения. я Гундо Огнебород, из Королевства Дварфов. Рад знакомству.

Аура протянула руку. Гундо, видимо понявший значение жеста, вытер собственную ладонь перед рукопожатием.

Похоже, дела идут хорошо. Айнз кивнул, следя за происходящим и поддерживая заклятье непознавания.

— Ну, полагаю, формальности ни к чему. Как насчёт говорить запросто?

— О-о! Я тоже хотел предложить. Сам-то ведь я из простонародья. Но вдруг бы ты оказалась какой-то большой шишкой, решил придержать язык за зубами.

Аура, видя улыбку Гондо, ухмыльнулась в ответ.

— Ну, вернёмся к теме. Пять лет назад здесь ещё жили дварфы. Куда они делись?

— М-м, все переехали в другой город три года назад. Что-то не так?

— Ну, да, вроде того. Я пришла сюда с людоящером, он говорит что некоторое время жил здесь. Это от него я узнала про это место.

— Людоящер? Пять лет назад?

Гондо чуть подумал, и стукнул кулаком о ладонь.

— О-о! Я не встречал его лично, но знаю про тот случай. Нас впервые посетил людоящер, так что пересудов было много. Это тот парень с невероятно толстой рукой, верно?

— Да, точно! Это он.

"Понятно, вот оно как" — забормотал Гундо. Судя по выражению глаз, он несколько расслабился.

— Тот, кто помог тому людоящеру, похоже, тоже переехал. Не знаешь, куда?

— Ну, думаю можно сказать… Но я слышал, тёмные эльфы не живут под землёй, верно? Если я укажу тебе путь через туннели, ты сможешь добраться целой и невредимой?

— Ну, думаю справлюсь, но если можно, то хотелось бы узнать и дорогу по поверхности.

Гондо поскрёб бороду.

— О, прошу прощения. Я редко бываю на поверхности, так что не уверен, смогу ли описать дорогу в Фео Джуру — так называется город, в который переехал тот дварф. Могу только указать примерное направление, ну там, столько-то километров к северу, типа того.

— Подойдёт. Вообще-то, я хотела попросить тебя указать путь… Что если я найму тебя? Тебе заплатят…

— Небезынтересное предложение. Однако, ты — нет, ты же упомянула людоящера — вы двое пришли сюда одни? Ты ведь пока даже не взрослая, да? Сколько вас?

— Достаточно. Было бы не очень удобно, если бы мы ввалились все разом, так что я оставила остальных у входа в туннель.

— Входа?..Хм?

Гондо глубоко задумался, словно только что вспомнил о чём-то. Впрочем, лишь на мгновение. Он отставил раздумья и продолжил говорить.

— Ну, вот и славно. Путешествовать по туннелям в одиночестве… не лучшая идея. Ты не подземный житель, и наверное не знаешь, но некоторые монстры могут свободно плавать в земле. Это не то место, где стоит бродить в одиночестве, знаешь ли. Ну, обладая моим магическим снаряжением, ты могла бы как-нибудь справиться…

Его глаза зашарили по Ауре, пытаясь определить, несёт ли она какие-нибудь магические предметы.

— Ну, думаю, мне найдётся что высказать твоим спутникам. Отправить ребёнка в одиночку, какой позор.

Гондо отвернулся от Ауры и запихнул кусок породы в лежащий рядом мешок.

Мешок не увеличился в размерах. Должно быть, тоже магический предмет. Далее дварф поднял светильник и открыл заслонки.

Туннель неожиданно озарился голубым светом — магическим. До этого момента двое беседовали в абсолютной темноте.

— Что ж, идём. Похоже, ты можешь видеть в темноте, но немного света не помешает, так ведь? Ну, это также сильно увеличивает риск быть замеченными монстрами, так что лучше бы воздержаться. Ты сможешь сбежать в случае нападения? Монстров тут редко встретишь, но полностью исключать такую вероятность нельзя.

Айнз кивнул. Дварф не знает, насколько сильна Аура, так что с его стороны очень мило проявлять такую заботу. Впрочем, Айнз полагал что Гундо недостаточно осторожен. Ему стоило бы предусмотреть самые разные варианты, прежде чем давать советы.

— Не волнуйся. Я прекрасно смогу сбежать сама, да я и неодна.

Аура посмотрела в сторону Айнза. Впрочем, она глядела чуть в сторону.

— Хм? Правда? У меня есть плащ-невидимка, так что если что, бросай меня и беги. Но роющие монстры способны обнаруживать свои жертвы, ориентируясь на сотрясение камня, так что перемещайся с осторожностью.

Крякнув, Гондо взвалил мешок на плечо и встал.

— Тогда идем.

Гондо зашагал вперёд. Аура и по-прежнему невидимый Айнз последовали за ним.

— Кстати, ты упомянул что тут небезопасно, но это ведь бывший город дварфов. Что такого опасного случилось, что вам пришлось эвакуироваться?

— Ну, не с этим городом, а с нашей нынешней столицей, Фео Джура. Она к северо-востоку отсюда. Мы заметили поблизости кваготов (роющих зверолюдей). Чтобы наши поселения не пали поодиночке, мы решили временно оставить Фео Лайзо — так называется этот город.

— Кваготы? Что это за существа?

— Хм. Это подземные жители, как и мы… Но неприятные твари. Мы с ними в настолько плохих отношениях, что убиваем друг друга едва завидев.

Гондо, бурча про кваготов, шагал по тунннелю. Вероятно, стараясь тем самым внушить бдительность и Ауре.

На вид кваготы — двуногие гуманоиды, напоминающие кротов. Они примерно 140 сантиметров росто, весят в среднем 70 килограмм, невысокие но мощного телосложения.

Их шкура, как правило, тёмно-коричневая, чёрные или коричневые особи встречаются реже. Яркие цвета, голубой или красный, похоже, обозначают тех, кто обладает некими выдающимися силами.

Они проводят свои жизни в кромешной темноте, но их зрение острее человеческого.

Уровень их технологического развития невелик, сравним или даже хуже чем у людоящеров. Они не создают оружия и доспехов, вероятно потому, что их собственные тела — когти и мех — служат вполне удовлетворительной заменой.

Их шерсть покрывает всё тело и по прочности не уступает доспехам, способная отразить удар металлического оружия. Если особь в юности питается ценными минералами, шерсть вырастает ещё прочнее. По цвету шерсти можно определить, насколько хорошо защищён её обладатель.

В терминах ИГГДРАСИЛя это, наверное, называлось бы расовым навыком сопротивляемости урону — в данном случае, урону от металлического оружия. Вопрос в том, насколько именно велика эта сопротивляемость. Вряд ли имбалансная до степени полного иммунитета, но всё же стоит прояснить этот вопрос.

Затем шли их когти, как у броненосцев и муравьедов, которые могли бы даже проколоть сталь.

"Эти ребята, да… Думаю, что мы нашли их следы в городе только сейчас."

Гондо внезапно остановился и повернулся к Ауре.

"Что ты сказала? Это теперь их гнездо? Оно стало таким же как то место!"

"То место… Ну не похоже, что они поселились здесь. Я думаю они пришли как разведчики. И всё же, если это место было покинуто вами, почему бы его просто не разрушить?"

"Это так, но мы не собираемся оставлять это место навсегда. Однажды когда наши армии будут готовы, мы захватим его снова. Как ты видишь, здесь много руды, как там где я недавно копал."

"Хм…"

Двое из них шли в тишине. Это был часто встречаемый разрыв в разговоре, но если они бы не прервали молчание новой темой, их разговор закончился бы на этом месте. Айнз решил, что они спросили всё, что нужно было знать, поэтому он решил показать своё истинное обличье. Возможно будет лучше показать его до того как он покинет тунель и увидит нежить.

— Тогда, настало время мне представится.

Айнз сказал это, но благодаря [Идеальной Непостежимости] заклинания, которое ещё действовало, его голос не достиг двоих из них.

Чувствуя себя немного смущенным, Айнз развеял магию.

Возможно, Гондо почувствовал присутствие Айнза за Аурой, но он развернулся, и его глаза расширились подобно тарелкам. Выражение его лица прошло через удивительный ряд изменений. Озадаченность, шок, ужас, замешательство, а затем-

— … Гееееее!!

Айнз хотел было спросить, не произвёл ли он какой-нибудь раздражающий звук, но Гондо изо всех сил вцепился в руку Ауры.

— Монс, Монстр! Беги, беги же! Скорее, спасайся!!

Впрочем, Аура, прекрасно зная кто появился, не видела причин убегать.

— Ну же, беги, скорее!!!

Гондо не мог сдвинуться с места, словно прикованный к гигантскому булыжнику.

— К-как тяжело! Что происходит! Что со мной?!

— Не нужно бояться… Гондо

При звуке голоса Айнза искажённое шоком лицо Гондо дёрнулось.

— Откуда, откуда ты знаешь моё имя! Ты разгадал меня!! Или же это магия!!!!

Всё-таки стоило надеть маску, подумал Айнз. Он заговорил, спокойно, чтобы не перепугать Гондо ещё сильнее.

— Успокойся. Я просто подслушал ваш разговор. Я — Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун, правитель Колдовского Королевства.

Лицо Гондо подверлось новой серии перемен, на этот раз его взгляд заметался между Аурой и Айнзом.

— К-колдовское Королевство? Это не страна тёмных эльфов?

— Нет. Это государство нескольких рас, признающих меня своим королём.

— Э? Правда?

Глаза Гондо выражали лишь тревогу и подозрение, а в голосе звенел страх.

— Нежить, хм… Это не маска? Э? То есть, король-нежить? Ненавидящий и стремящийся убить всё живое?

— Эй, всё так как сказал владыка Айнз. Он не лжёт тебе. Я тёмный эльф, и рассказ про гостившего тут людоящера — тоже правда. Владыка Айнз был здесь всё время, пока мы с тобой говорили, знаешь ли. Я же сказала, что пришла не одна.

— Э? Я уж думал, что ослышался. Но…

Гондо забубнил что-то под нос и несколько раз глубоко вдохнул. Придав лицу решительное выражение, он задал вопрос:

— Не может ли быть так, что Ваше Величество — можно использовать такое обращение? А, может, Ваше Величество в прошлом были тёмным эльфом?

Неожиданный вопрос. Правильным ответом, наверное, будет то, что он нежить человеческого происхожденяи. Коротко поразмыслив, Айнз решил ответить по-своему:

— Нет, я нежить естественного происхождения… впрочем, не знаю, подходящий ли это термин…Впрочем, бояться незачем. Среди всех рас, будь то люди, дварфы или эльфы, найдутся как хорошие так и плохие представители, так? Точно так же и среди нежити есть как те, кто ненавидит живых, так и те, кто предпочитает находиться с живыми в дружбе. Я, разумеется, отношусь к последним.

— Но, но, дружелюбная нежить, это почти так же немыслимо как сопереживающий демон…

Неплохо сказано, подумал Айнз, пожимая плечами.

— Правда? Я знавал ангела, павшего во тьму, и демона, стремившегося к свету…

Тем демоном был НИП из ИГГДРАСИЛя по имени Мефистофель. Этот персонаж был знаменит своими высказываниями в стиле цундере в адрес добрых существ. Он выглядел жутко, но вёл себя на удивление дружелюбно и рассудительно, и выдавал задания, интересные даже игрокам высоких уровней, так что был почти так же популярен как Тёмная Поросль.

— Неужели такое и правда возможно…

Айнз пожал плечами, видя шок Гондо.

— Мне понятна твоя осторожность. Однако, прошу тебя запомнить одно. Я не намерен причинять тебе вред. Отпусти его, Аура.

— Да, владыка Айнз.

Когда появился Айнз, Гондо схватил Ауру за руку, но по ходу разговора роли поменялись. Цель Ауры, разумеется, была прямо противоположна.

Как только Аура, отпустила его, Гондо отшатнулся, причем довольно далеко, но не убегая.

Очень рациональный шаг, размышлял Аинз. Оплошность могла спровоцировать Гондо на продиктованный эмоциями выбор — бегство. Это закончилось бы для него не хорошо. Тем не менее, Гондо, теперь был квалифицирован как кто-то, кто мог бы быть переговорщиком.

— Тогда мы начнем сначала? Я понимаю вашу осторожность, но у меня — у нас нет никаких намерения вредить тебе. Скорее всего, мы хотели бы с тобой дружить.

Гондо не ответил. Как и следовало ожидать, он все еще поглядывал на Аинза с сомнением написанном на его лице.

— В частности, мой народ хотел бы подписать договор о дружбе с Королевством Дварфов. Таким образом, у нас нет никаких намерения вредить любым жителям Королевства Дварфов.

— А что вы имеете в виду под договором о дружбе?

— …Простите. Разве стоит обсуждать проблемы национального уровня с человеком, который не может представлять нацию, не так ли?

— Мм. Это верно, ах, нет, я имею ввиду, если вы так считаете-

— Не волнуйтесь. Обе формулировки хороши. Иметь дело с кем-то, кто спотыкается в словах утомительно.

Расслабленный ответ Аинза вызвал первую с начала встречи, горькую улыбку на лице Гондо.

— Большое спасибо… Ваше Величество. И если слова этой девушки… Этой молодой леди истинны, я понимаю, что вы пришли в этот город ради этой цели?

— Действительно, это так. Но Гондо, почему бы нам, в первую очередь, не покинуть туннель? Беседа с Ящером, который пришел с нами может быть хорошей идеей. Вы слышали о нем раньше, не так ли? Кроме того, я хотел бы обсудить этот вопрос о Кваготах с вами.

— Хм…

Гондо сузил глаза глядя на Ауру.

Аура улыбнулась, как бы говоря: «Кто, я?"

— Хорошо. Кажется, эта маленькая леди полностью доверяет вам. Это доказывает, что вы не обычная нежить.

Гондо шел перед ними, в то время как Аура и Аинз следовали за ним через туннель.

— Верно, могу я задать тебе вопрос?

— Что такое? — Гондо ответил, повернувшись, чтобы посмотреть на Аинза.

/это зря оторвали от предыдущего обзаца — это про "Gondo replied…"/

— Я хочу узнать больше о рунических знаках и ремеслах, связанных с ними.

Лоб Гондо приподнялся, его брови устремились вверх словно крутые склоны.

— Что вы хотите знать о рунах? Что вы хотите спросить?

Голос Гондо был полон печали.

До недавнего времени Аинз не ощущал такого смущения и страха во время разговора с ним, никакого гнева но не было. Другими словами, злоба Гондо была вызвана этим простым вопросом. Он вспомнил что-то плохое относительно рун, или это какой-то секрет, который не может быть раскрыт не Дварфам?

Аинз колебался. "Должен ли я продолжать спрашивать?"

Гондо был первым Дварфом с которым он столкнулся. Не очень мудро будет расстраивать его. Тем не менее, если бы он мог узнать источник гнева, это может оказаться полезным при проведении переговоров с Королевством Дварфов.

Конечно, предполагалось гнев Гондо в не возник по личным причинам.

Холодно размышляя, не нужно ли будет впоследствии устранить Гондо, Айнз поделился с ним своими знаниями о рунах, большинством из которых был обязан Табуле Смарагдине.

Правда заключалась в том, что он ничего не знал. Он знал, о множестве разных символов и что они были формой письменности, но это было все.

Он едва помнил отдельные значения каждого символа, так что ему пришлось просматривать описание.

В поведении Гондо произошло резкое изменение.

Он остановился как вкопанный, и повернул обратно.

Его лицо было искажено совершенно иной эмоцией. Он был переполнен волнением.

— Ты… кто ты… нет… Король Заклинатель… нестареющая, вечное существующая нежить… потеряные знания…

Он мог слышать как Гондо бормотал. В его словах не было никакого смысла. Казалось, что это бессознательная реакция.

Аинз протянул руку, чтобы остановить Ауру, которая был взволновала и готовилась, делать ход, так как Гондо не сразу ответил. Было бы лучше, сначала позволить ему подумать.

После того, как Гондо пришёл в себя, он пристально изучал Аинза. Его отношение до сих пор говорил о настороженности по отношению к Аинзу, но это казалось, была вытеснена другими эмоциями.

— Я не знаю о рун не более чем этого. Есть 50 меньших рун, 25 средних рун, 10 высоких рун и 5 высших рун, в общей сложности 90. Сказано что, многие из них были потеряны, и лишь немногие из них остались. О эзотерических и божественных рунах упоминается только в легендах.

— На самом деле, тогда… могут быть некоторые отличия, но руны о которых я знаю, похожи. Узнаешь их?

Аинз начертил руну из своей памяти на земле.

— Хо! Это одна из средних рун, Lagu.

(Примечание: это англосаксонская руна означает "озеро".)

Хотя Аинз не знал почему было так много, но был достаточно уверен, что некоторые из них соответствуют тем, которые знал Гондо.

— Понимаю. Тогда, прошу расскажи мне еще о рунах.

Что Аинз действительно хотел бы знать, кто передал эти знания и информацию, связанную с другими игроками. Тем не менее, этот вопрос будет лучше всего решать историку. В настоящее время, он будет создавать базу знаний с другой необходимой информацией.

— 100 лет назад, дварфы поставляли рунное магическое оружие в страну людей что на востоке от этих гор — в Империю. Тем не менее, поставка такого оружия прекратилась после этого. В чем причина этого?”

Что Айнз действительно хотел знать, так это — не стоял ли за производством оружия игрок, умерший 100 лет назад, но спрашивая в лоб он рисковал раскрыть себя. Айнз уже некоторое время обдумывал как задать вопрос, и считал что подобрал слова довольно удачно, не рискуя выдать никакой информации о себе.

Гондо помрачнел. Он на мгновение остановился, потом продолжил шагать.

— Это займёт много времени. Я расскажу на ходу.

— Хорошо…

Какое-то время в туннеле раздавались лишь их шаги.

Гондо молчал, вероятно, пытаясь побороть тяжкие думы.

— Для начала, с целью углубления знакомства я назову свою профессию. Я — изобретатель рун.

Он что, сам себя так называет?

Гондо продолжал говорить, не ожидая ответа Айнза.

— Дварфы всегда создавали свои магические предметы с помощью рун. Но 200 лет назад, на нас напали демоны-боги, и последние представители королевской семьи покинули королевство, чтобы присоединиться к развернувшимся против них сражениям. В результате к нам проникли технологии внешнего мира, и руны были сочтены устаревшими.

Гондо извлёк из рюкзака меч и протянул его Айнзу. На клинке был изображён рунический символ.

— Это Куерн, младшая руна, она означает "острота". Если аккуратно нанести её на клинок, получится зачарованный меч. Она увеличивает остроту клинка и повышает шанс нанести врагу тяжёлую рану.

— Это ведь самый простой из эффектов магического оружия, так? Чем дольше высекается руна, тем больше урона оружию она добавляет. Впрочем, насколько я знаю, низкокачественное оружие производится довольно быстро, это так?

— Именно поэтому искусство создания рун считается отсталым. На создание предметов с помощью рун при прочих равных требуется в три раза больше времени по сравнению с другими способами. Если смотреть с точки зрения массового производства, рунное оружие и близко не стоит с зачарованным оружием людей.

Гондо глубоко вздохнул.

— Благодаря более совершенной завезённой технологии, количество кузнецов рун начало стремительно сокращаться. Все считали что лучше выучиться на заклинателя, способного зачаровывать оружие.

Видимо, вот почему торговля рунным оружием с Империей прервалась. Это Айнз понял. Иначе говоря, древние традиции дварфского ремесла вымерли.

Гондо сузил глаза.

— И всё же, бросать наши, дварфские технологии было непростительной глупостью! Что более важно, у рунного ремесла есть свои преимущества! Например, оно не требует затрат!

Возглас Гондо гулко разнесся по туннелю. Осознав насколько опрометчиво и опасно это было, он глубоко вздохнул. Это помогло ему расслабиться и продолжить разговор более спокойным тоном.

— Вы ведь знаете, да? Как правило, для зачарования нужно множество реагентов и материалов.

Это так. Айнз слышал однажды, что половину рыночной цены магических предметов составляет стоимость ингредиентов.

В то время как затраты на производство магических предметов были аномально высокой, при расчете их цены можно было игнорировать наценки от поставщиков и розничных торговцев. Это было из-за того что Гильдия магов не проводили административные сборы — вероятно, потому, что они понимали, что они были включены в их ежегодные взносы — и таким образом магические заклинатели могли продавать их без дополнительных затрат или же могли говорить напрямую со своими клиентами.

Поэтому, когда продажа идёт через торговца магическими предметами, цена будет расти.

"Однако, предметы гравированные рунами почти не требуют материальных затрат."

— Потрясающе!

Вдруг Аинз наклонился вперед.

Он обдумывал это много раз и как искатель приключений Момон и как правитель Назарика. Идея типа "почти бесплатно" очень сильно тронуло Аинза за сердце.

Вот почему он не мог понять его. По правде говоря, Аинз никогда бы не позволил такой технологии умереть.

— А есть какие-нибудь недостатки?

— Ах, они действительно существуют. В основном их сложно создавать. На создание одной, уходит очень много времени, а также тех кто может стать кузнецом рун очень мало. По словам людей из Империи, их еще меньше, по сравнению с теми, кто может стать магами.

— Хм. У меня возник вопрос. Ты сказал, что руны вышли из моды 200 лет назад, тогда почему же еще сохранились названия рун. Разве прошло не слишком много времени с того момента. Или для жизни дварфов это нормально?

Гондо не реагировал, и Аинз задал другой вопрос.

— Какой тип рун, сейчас, наиболее развит?

Аинз сделал несколько шагов, чтобы подойти к Гондо.

Гондо смотрел перед собой, но на его лице не было больше страсти. Он ответил на вопрос Аинзом вопросом.

— Почему вы так хотите понять процесс изготовления рун?

Отвечая вопросом на вопрос, он давал понять, что не хочет отвечать на поставленный вопрос. Если бы он дал ответ, который искал Гондо, он бы раскрыл то, что старается скрыть. В конец концов, он перестал обращаться к нему "Ваше Величество" и перешел на просто "вы". Значит, очень важный вопрос.

Однако, они не были настолько близки, чтобы раскрыть сердца друг другу. И что более важно -

"Почему он пытается соблазнить меня этими знаниями? Это ловушка? Или он не знает насколько ценна информация, которая ему известна? Если это действительно секрет искусства, он должен понимать, что это значит, верно?"

Это несколько сбивает с толку, но сейчас он даст ему объяснение своих мотивов, которые он заранее подготовил.

— Потому, что эти руны несколько отличаются от тех, которые известны мне. Ты ведь понимаешь, как кому то может быть интересно историческое происхождение и распространенность искусства создания рун, нет? Если так, я надеюсь, ты сможешь ответить на мой вопрос.

Гондо отвернулся и впал в раздумье. Они некоторое время шли в тишине.

Когда Аинз уже начал беспокоиться, Гондо, наконец, ответил.

— Я сейчас экспериментирую с уменьшением времени, необходимого для рунической магии, а также ищу способ массового производства. Однако, это только средства для достижения цели. Моя конечная цель, заключается в создании методов, благодаря которым руны снова станут нужны. Другими словами, я хочу, чтобы искусство создания рун стало уникальным и смогло пройти испытание временем.

Другими словами, он хотел повысить значимость рун. Руководитель любой организации, должен понимать, что такое мотивация. При разработке продукта, было распространено явление, когда неоднократное подчеркивание, в конечном итоге вызывало отвращение.

— Хо-хо. Это довольно удивительные научные исследования, не так ли? Как ваши успехи?

Он не думал, что он получит ответ, на свой вопрос но Аинз все равно его задал, потому что он немного растерялся. Потому, что, те кто разрабатывает новые технологии, как эти, должно быть VIP-персоны в Королевстве Дварфов.

"Я понятия не имею, почему он здесь один, собирает образцы, в таком опасном месте. Ведь его должны хорошо охранять?"

Он сразу ответил на вопрос Аинза.

— Вообще нет. Нет никакого прогресса — Гондо пробормотал расстроенным голосом.

— Люди, которые используют искусство создания рун, создавая магические предметы называются кузнецы рун, но я не настолько хорош, чтобы носить этот титул. Я даже не могу делать то, на что должен быть способен ученик.

Да? Рот Аинза открылся от удивления. Разве это не означает, что кто-то, кто не может даже правильно использовать руны пытается развить искусство создания рун? Это была совершенно нелепая ситуация.

Мог ли он сделать какие-то прорывы, как эти, или это вполне нормально для них?

Нет, это точно не норма. Если бы это было нормально, Гондо не был бы настолько подавлен. Другими словами, он чувствовал что он просто мешается.

По правде говоря, Айнз находился в довольно таки затруднительном положении. Он не имел ни малейшего представления о том, как использовать Гондо.

— Я не талантлив. Я могу вырезать руны, но это занимает слишком много времени для меня, чтобы закончить… хотя, они говорят, что все кузнецы рун должны пройти через этот этап, прежде чем они смогут развиваться. Но другие кузнецы рун уже давно развиваются вместо того, чтобы застрять на этом уровне, как я.

Гондо безвольно опустил голову.

— Я не очень хорош как кузнец рун. Я просто бесполезный потомок, которого мой великий отец оставил после себя.

Понятно, Айнз задумался размышляя. Так значит вся его проблема состоит в том что у него нет таланта.

После учитывания знаний из этого мира и Иггдрасиля, он был совершенно уверен, что дело обстояло именно так.

Некоторым профессиям требуется достижение десяти уровней в других профессиональных классах, прежде чем он сможет поднять уровни в классе кузнец рун. Однако, если его общий максимальный уровень составляет 11, то он не сможет получить дополнительные уровни как кузнец рун. И если у него был только один уровень кузнеца рун, он может изучить лишь базовые навыки.

Там не было ничего с чем Айнз мог помочь Гондо, поэтому он промолчал.

Были времена, когда жалея кого то можно было помочь им таким образом, и также порой, это могло только все ухудшить.

Если бы Айнз оказался в положении Гондо, он не хотел бы чтобы кто то кого он встретил в первый раз, утешал бы его.

— …В таком случае. Говоря об этом, неужели все Дварфы ставят себе цель стать кузнецом рун и разработать новые техники в этом?

— Нет, я единственный, кто делает это, Гондо ответил, с ужасно одиноким смехом. — Все кузнецы рун отказались от своего дела. Нет никого, кто хочет развиваться в создании рун и разрабатывать новые технологии. Они все считают, что это хорошо, чтобы отказаться от этого.

— Понятно…Тогда, я хочу кое-что узнать. Что ты будешь сделать когда разработаешь новую технологию нанесение рун.

— Что я буду делать? Я хочу использовать искусство создания рун для зачарования и увеличить число кузнецов рун. Это замечательная технология и ее исчезновение, было бы большой потерей.

— Кто-нибудь тебе помогает?

— Нет. Как я уже говорил, почти все кузнецы рун отказались от своего ремесла и проводят свои дни выпивая и проклиная горько о том, как это все собирается умереть с их поколением. Я пытался уговорить их в прошлом, но все они отказались.

— …Хм. Ну, слабый погибает. Это естественно для бесполезных технологий, иcчезать.

Гондо бросил свирепый взгляд на Айнза, но хватило его лишь на мгновение.

Взгляд гнома поник и он двинулся дальше. Айнз же пытался прикинуть, насколько ценными могут оказаться руны.

Откровенно говоря, у него не было никакого интереса к ним за пределами их исторической причастности к игрокам.

Тем не менее, забытые знания можно было бы легко восстановить, и малые инвестиции не могут быть плохой идеей. Концепция где не придется тратить деньги тоже очень привлекательна. Кроме того, он хотел коллекционировать редкие технологии.

Кроме того, если появятся другие игроки, то можно использовать их интерес к рунам как отличную приманку.

— … У меня есть вопрос или два. Какие основания у вас есть, что такие методы, как те, что вы уже упоминали ранее можно развивать дальше? То, что я услышал только что, звучит как пустые фантазии, сделанные кем-то, кто ничего не знает о ремесле.

— Это не правда! Что ж, это правда, что у меня нет таланта, чтобы быть правильным кузнецом рун. Но мой отец, и отец моего отца — мой дед — оба были лучшими кузнецами рун этой страны, и они служили последнему Королю — Королю Кузнецу Рун — как его правая и левая рука. Я видел это своими собственными глазами. Я читал литературу и тезисы моего отца и деда, которые они оставили. Я уверен, что это возможно! Мой отец подтвердил мои теории на его предсмертном одре. Он сказал мне, что это очень трудно, но не невозможно!

Гондо выглядел так, словно собирался кашлять кровью со своими словами, когда слезы навернулись на краях его глаз.

Чувства и мысли которые он так долго хранил внутри себя наконец-то вырвались.

Несмотря на тот поток эмоций, мишенью для которого он стал, Айнз оставался невозмутим. Хотя слова Гондо и подарили надежду на то, что исследования дварфа могут принести плоды, факт оставался фактом — Айнза интересует лишь доступ к редкой технологии, которой угрожает исчезновение. Если Гондо окажется неспособен предоставить результаты, Айнз бросит его.

— Да, это так, я бесполезный сын! Но я не хочу, чтобы искусство моих предков вымерло! Я не позволю великому имени моего отца исчезнуть из истории, чего бы мне это не стоило!

И тут его слова затронули струну в сердце Айнза.

Айнз тоже хочет сохранить наследие своих товарищей по Айнз Оал Гоун. Сохранить навечно.

В этот момент Айнз до мозга костей проникся чувствами Гондо.

Он внезапно ощутил резкий прилив привязанности к нему.

И в то же время, Айнз понял почему тот, не скрываясь, рассказывает ему о рунах.

Для него ремесло рун мертво, или, возможно, стоит на грани смерти. А значит, нет смысла его скрывать. Может, он даже хочет чтобы оно распространилось так широко, как только возможно, чтобы где-нибудь да нашёлся какой-то способ его сохранить. Но, впрочем, были ли планы Гондо и в самом деле так глубоки, Айнз не знал.

— …Простите меня. Мои слова могут оскорбить вас, но я надеюсь, вы дозволите мне сказать это. Насколько я вижу, вы это вы, а не ваш отец или дед. Я ошибаюсь?

На лице Гондо отразилось неописуемое смешение чувств. Сложно было сказать, зол он, уязвлён или тронут. Но, чем бы это не являлось, оно быстро угасло, сменившись унынием.

— …Благодарю вас, Ваше Величество. Но мой жизненный путь уже определён.

— Тогда, позвольте мне — нет, Колдовскому Королевству предоставить финансовую помощь в ваших изысканиях. Позвольте мне стать вашим инвестором и помочь в исследовании ремесла рун.

Гондо вытаращил глаза и изумлённо воскликнул:

— Вы, вы серьезно? Эт-это просто невероятная удача… это невообразимо!

В таком невероятно привлекательном предложении просто обязана крыться какая-то ловушка. Любой бы так подумал. Айнз понимал, что, должно быть, чувствует Гондо.

— Ну, всё что я могу сказать — так это выразить надежду, что вы мне поверите. Впрочем, вы, не являясь кузнецом рун, скорее всего не сможете усовершенствовать эти технологии, так?

Гондо поджал губы и промолчал.

— Так что я хочу нанять всех кузнецов рун в Королевстве Дварфов, чтобы они поселились в моей стране и под вашим руководством занялись разработкой технологий рун.

— Что, что это значит?

— Это значит именно то, что я сказал. Я соберу всех кузнецов рун, соединю их знания и направлю на создание новых технологий. И для этого… Я надеюсь, что вы поможете мне заложить основание для этой работы. Это невозможно?

Гондо поразмыслил, и ответил.

— Нет, это наверняка возможно. Почти все кузнецы рун разочаровались в своём искусстве, но среди них наверняка найдутся много тех, кто мечтает возродить его сияние.

— И тогда вы подарите им эту надежду… Ну так, что скажете, Гондо? Вы поможете мне? Вы вверите мне свою душу? Как далеко готовы вы зайти ради меня?

— Что?

— Будет очень сложно воскресить почти умершее искусство, если не направить на эту единственную цель всех оставшихся кузнецов рун. Вот почему мы не сможем позволить себе проявить недостаток рвения в поиске талантов. Я желаю собрать всех кузнецов рун в своей стране. А значит, вполне возможно что мне придётся прибегнуть к несколько… бестактным методам убеждения. А это, в свою очередь, может привести к тому что моим помощникам придётся пойти на действия, которые в этой стране сочтут предательством.

— А, вот вы про что? Ну, ответ прост. Если желаете мою душу, она вся ваша. Это пустяк в обмен на возрождение и сохранение в веках рунного ремесла.

Гондо протянул руку.

Айнз взял её.

— Я нежить. Вы готовы смириться с этим?

Гондо рассмеялся.

— Покуда вы можете воплотить мою мечту в реальность, мне плевать, нежить Ваше Величество, или ужасный Король Ледяных Драконов.

— Что ж, сможете ли вы для начала проводить нас в Королевство Дварфов? Я планирую заключить договор о дружбе с Королём Дварфов, чтобы начать нанимать кузнецов рун. Будет непросто осуществить это, не установив дипломатические отношения между нашими странами. Кроме того, полагаю, Королевство Дварфов строго следит за утечкой технологий, так?

— С этим все нормально. Они особо не нуждаются в создании рун. Ах, кстати, в Королевстве Дварфов больше нет Короля. Страной управляет регент Совета, возглавляемый несколькими руководителями.

— Вот как. Интересно. Мы можем обсудить это на ходу? Я хотел бы услышать всё хотя бы в общих чертах.

Пока Гондо излагал, впереди наконец показался выход из туннеля.

Трое вышли наружу, где их, среди прочих, поприветствовала Шалти. Зенбер, разумеется, тоже был там.

Гондо был готов увидеть отряд нежити, но увидев ещё и магических зверей, непроизвольно попятился. Ушей Айнза достиг его поражённый шёпот "ни одного тёмного эльфа".

Шалти тихо вышла вперёд и поклонилась.

— Владыка Айнз. Простите что беспокою вас сразу по возвращении, но есть небольшая проблема.

— …Где остальные Ханзо? Что-то случилось?

— Да! Кто-то ещё вошёл в эту пещеру через тот туннель, в который провела вас Аура. Мои глубочайшие извинения, что сообщаю лишь сейчас, но я отправила часть Ханзо на разведку.

— Незачем извиняться, Шалти. Ты решила мудро. Мы подождём возвращения Ханзо, выслушаем их отчёт, и тогда решим что делать. Далее…

Айнз, сделав паузу, покосился туда где только что стоял Гондо. Тот, не обращая внимания на происходящее вокруг, что-то оживлённо обсуждал с Зенбером. Прислушавшись, Айнз заключил что разговор, скорее всего, относится к тому дварфу, что спас Зенбера.

— …Гондо. Прости что прерываю, но, похоже, кто-то проник в город. Есть вероятность того, что нам придётся применить силу. В таком случае, я надеюсь, что ты послужишь свидетелем перед твоей страной, и подтвердишь что мы действовали, не имея другого выхода.

— Разумеется. Положитесь на меня. Впрочем, надеюсь, вы сведёте разрушения к минимально необходимому уровню.

Айнз кивнул. Лучше избежать возможных помех на предстоящих переговорах.

— Шалти, что с нашей охраной?

— Я уже распределила вокруг зверей Ауры… Что скажешь, Аура?

— Пойдёт. Даже если враг использует невидимость, мои звери его учуют.

— Понятно. Тогда подождём возвращения Ханзо.

И через некоторое время те вернулись.

Судя по их словам, неизвестные — кваготы. Их около сотни. Слушавший со стороны Гондо, похоже, был поражён. Это далеко не обычный отряд разведчиков; скорее, военный отряд, или мигрирующее племя.

Айнзу остаётся лишь одно.

— …Шалти. Захватить всех. Справишься?

— Если таков Ваш приказ.

— Тогда, я приказываю тебе сделать это. Ты понимаешь, почему я хочу, что бы ты пленила их?

— Допросить их и устранить опасность утечки сведений о нас.

Айнз величественно кивнул.

— Верно. Если поймаем лишь одного, то и допросить сможем лишь одного. Это увеличивает шанс быть обманутыми и узнать ложные сведения. Кроме того, нужно рассмотреть вариант того, что нам потребуется показать им пример.

Было и ещё одно обстоятельство, которое Айнз не хотел упоминать при Гондо — не стоит слепо верить сведениям одной из сторон конфликта. Как знать, может, лучше будет заключить сделку с кваготами, а не с дварфами.

— Итак, ступай, Шалти. Ожидаю хороших новостей от тебя.

Шалти и её подчиненные ускорили темп, направляясь к месту нахождения Кваготов. Они перепрыгивали с крыши на крышу на головокружительной скорости. Так как она уже была облачена в броню, ей можно было не беспокоится о нескольких слоях подкладок в её бюстгальтере.

Она взглянула на Ауру, следовавшую позади.

Факт того, что её сопровождал Страж, который должен был оставаться с её господином, был доказательством его недоверия.

Это было естественно.

Хотя она не помнила своей неудачи, но слышала подробности от остальных.

И хотя её милосердный господин сказал ей " — Шалти, ты не сделала ничего плохого", это не могло быть правдой. Поэтому, она ждала возможности смыть себя позор за этот провал, но, к сожалению, этот шанс пока не представился.

Хотя Аура пыталась её утешить, Шалтир не нуждалась в подобном отношении.

Шалти посмотрела вперед, полным силы взглядом. Она не позволит себе совершить ошибку во время этого похода.

Вскоре они достигли здания недалеко от их цели. Шалтри взглянула на Кваготов с крыши на которой находилась.

Внизу виднелось множество силуэтов, подходящих под описание Ханзо.

— Так, и что мне теперь делать…

Подумала Шалти.

Аура должно быть слышала, то что она сказала, но лишь скрестила руки, всем своим видом показывая, что будет хранить молчание. Это тоже было предсказуемо. Прежде чем Аура последовала за ней, её господин дал ей приказ:

— Следи за действиями Шалтир. Если она решит начать резню, останови её любым способом, даже если придется вступить с ней в бой. До тех пор не вмешивайся в её планы.

Также, Шалти было сказано, что Аура будет лишь наблюдать сзади, и она не будет использована в каких-либо боевых действиях. Другими словами, за всю операцию, от планирования до исполнения, была ответственена Шалти.

Сначала, ей надо было идеально и элегантно выполнить приказы Владыки.

Её кулаки разжались.

— Ханзо.

— Да!

Одетые в маскировочные костюмы прислужники, собрались около неe.

— Я желаю быть уверена, что никто не сбежит. Вы сможете проверить, что в туннеле больше никого нет?

— Несомненно. Ждём вашей команды.

Как и ожидалось от слуг Владыки. Их противник не имел бы никаких средств отступления в данный момент. Следующее, о чём она должна была побеспокоиться только о том, что противник мог быть рассеян по всему городу. Конечно, может потребоваться некоторое время, чтобы выследить их всех, но она хотела использовать как можно меньше времени. Хотя Владыка не дал ей ограничения по времени, его бездумная трата была доказательством некомпетентности.

— Хорошо. Я сделаю это.

Шалтир сообщила детали плана, который она обдумывала по пути сюда.

Она окружит врага, а затем нейтрализует всех внутри периметра.

Другими словами, она использует Ханзо чтобы лишить их пути к отступлению, затем соберет их в одну группу чтобы одним ударом покончить со всеми разом.

Разумеется, план был своего рода авантюрой, учитывая что ей не были известны способности противника. Однако, если бы враг обладал силой, достаточной чтобы справиться с Шалти и Ханзо, Королевство Дварфов не продержалось бы так долго.

Ну, при условии что дварф Гондо не был самым слабым из них.

После того как Ханзо отправились исполнять приказ, Шалти засекла три минуты. Ей пришлось это сделать, так как у неё не было средств связи с ними.

К счастью, Кваготы вместе с телегой двигались вокруг здания, не имея намерений разделяться.

— Пора. Начинайте, как было приказано; не дайте им сбежать.

Отдав приказы сопровождавшей её нежити, Шалтир побежала по крышам и, спрыгнув, оказалась перед Кваготами. В тот же момент её нежить, приземлившись с крыш, окружила их.

Они взяли под свой контроль все основные пути и проезды вокруг здания. Пути отступления для Кваготов были почти полностью отрезаны.

Шалтир чувствовала их замешательство и произнесла заклинание до того, как они могли опомниться.

- [Массовое Удержание]

Как она и ожидала, её противники были невысокого уровня. Большинство Кваготов перестали двигаться, застыв на месте.

Те Кваготы, что не вошли в зону действия заклинания, смогли оправиться от замешательства, но никто из них не попытался атаковать Шалти. Она появилась из ниоткуда и использовала заклинание, которое они никогда не видели, чтобы справиться с их товарищами. Даже выбор между тем, чтобы сражаться или отступать, был очень сложным для них.

Шалти тонко улыбнулась.

Похоже решение, которое она приняла, наблюдая за ними — сделать центром заклятия странно выглядящего Квагота, по всей видимости командира, — было верным.

- [Массовое удержание]

Она ещё раз использовала то же заклинание и теперь под его действие попали даже убегающие Кваготы.

— Замкнуть окружение!

В ответ на приказ Шалтир, окружающая нежить сжала кольцо окружения.

Кваготы внутри здания слышали громкие команды Шалтир и видели странное поведение своих товарищей, но для них уже было слишком поздно.

Когда у неё на лице начала появляться садистская ухмылка, Шалтир хлопнула себя по щекам. Она не может быть беспечной. Из-за этого она и провалилась в прошлый раз.

Вернув самообладание, Шалти ворвалась в здание. Хотя попытка прорваться через окно могла дать ей элемент неожиданности, но принимая во внимание усилия необходимые для этого, она вместо этого решила войти прямо через дверь, используя себя как приманку.

Ждавшие её Кваготы обнажили свои когти.

Трое прямо передо мной, ещё четверо дальше, однако никто из них не похож на командира. Я должна принять их атаки на себя, дабы определить их силы.

Шалти не пыталась избежать их атак, напротив она приняла на себя всю мощь натиска Кваготов.

Как и ожидалось, она осталась невредима.

Шалти могла получить урон только от зачарованного серебряного оружия. Некоторые высокоуровневые монстры могли наносить атаки, которые воспринимались как магические, в то время как другие имели атаки которые считались серебряными, но такие способности редко встречались у низкоуровневых монстров.

Несмотря на то, что она, возможно, ожидала этого, Кваготы опешили. Как будто не в силах поверить в то, что они видят, окружающие Кваготы вцепился в нее клыками, но безрезультатно.

— Хорошо, эксперимент завершен. Закончим на этом?

[Массовое Удержание]

Как только заклинание было произнесено, все присутствующие Кваготы замерли на месте.

— Итак, следующий.

Шалти огляделась вокруг и заметила Кваготов в соседней комнате сквозь пролом в двери. Их глаза были широко открыты и наполнены той эмоцией, что она любила больше всего — страхом.

Когда Шалти шагнула вперед, Кваготы стали лезть друг на друга в попытке сбежать от неё.

Тем не менее, они были слишком медленными. Для Шалти они были не быстрее слизней. Она заглушила желание рассмеяться, и вместо этого произнесла заклинание.

Нет никакого выхода.

Шалти не допустит побега.

Когда все Кваготы в здании были схвачены, она вошла в тоннель и увидела ещё шесть у ног Ханзо. Учитывая слабые движения от их тел, казалось что они были еще живы. Шалти спросила Ханзо:

— Итак, это те Кваготы, что пытались удрать?

— Да. Больше никому не удалось сбежать.

Так как Шалти никого не упустила, можно сказать, что миссия была выполнена безупречно.

— На всякий случай, вернитесь в здание и убедитесь, что никто не лежит в засаде. После этого приведите нежить, что унесет этих Кваготов отсюда. Вы можете сказать нежити связать их, не так ли? Я подожду здесь пока вы осматриваете здание и буду следить не попытается ли кто-нибудь бежать.

После того как Шалти отдала приказы, Ханзо подняли Кваготов на земле и вернулись в здание. Они пришли к Шалти только спустя две минуты.

Отлично выполнив свое задание Шалти вышла из здания. Она увидела множество связанных Кваготов и фигуры Айнза, Ауры, Ханзо, Дварфа и Зенберу.

— Молодец, Шалти. Похоже ты никому не позволила улизнуть и безукоризненно выполнила поставленную задачу.

— Да! Большое спасибо, господин Аинз!

— Далее, Шалти, следующий приказ. Допроси их, но постарайся не причинять им вреда.

— Поняла.

Первым делом она приказала нежити подтащить к себе одного из кваготов, пойманных с помощью магии — то есть, одного из пойманных первыми.

— Хиииии! Помогите!!

— Хехе, ну, если будешь честно отвечать, я не убью тебя. Если ответишь честно. Ну, для начала, кто ваш предводитель?

— Он, тот, с голубыми прядями в шерсти.

— Сукин сын! Ты продал меня!

В шерсти того, что заорал в ответ, виднелись голубые вкрапления.

— Ладно, ладно, не ссорьтесь. Так, можете подтащить того сюда? Этого уберите обратно.

Предводителя кваготов подтащили к ней.

— Хмф! Ты наверняка заодно с дварфами! Я не скажу ни слова! Тому порукой честь моей расы!

— Ну надо же. Ладно, как хочешь. [Очарование] Ну, будешь отвечать?

— О, конечно! Что вас интересует?

Кваготы в отдалении издали непроизвольные возгласы при виде его энтузиазма.

Очарование заставляет того, на кого наложено это заклятье, видеть в заклинателе близкого друга или соратника. Впрочем, друзья не приказывают друзьям убить себя или причинить себе вред, так что цель не подчинится таким приказам. Кроме того, термин "друг" в некотором роде ограничивает эффективность заклятья: бывают секреты, которыми не делятся даже с друзьями, так что это заклинание не позволит их выведать. На такой случай нужны более мощные заклинания управления разумом. Но на этот раз они вряд ли понадобятся. Шалти оставалось лишь благодарить удачу за это.

— Первое: ты и правда предводитель?

— А, я назначен лидером этой группы. Эй, заткнитесь там, она друг, ей можно всё рассказать. А, ты ведь никому не скажешь?

— Ну конечно. Мы же друзья, так?

— А, да, конечно, я доверяю тебе. И всё же, эти парни… особенно тот, он что, нежить?

Квагот уставился на великого господина Шалти. Она ощутила раздражение, но ради добычи информации была вынуждена стерпеть.

— Всё в порядке. Мы же друзья, ты ведь веришь мне, да?

— Он твой прислужник?

Да я убью тебя нахрен, чуть не выпалила Шалти. Но проглотила эти слова. Господин опередил её.

— Верно. Она моя госпожа.

— Хо, ай да подруга, крута.

— С-спасибо.

Шалти охватили сложные, невыразимые словами чувства. Ей хотелось рухнуть на пол и приняться кататься туда-сюда, но она не могла допустить, чтобы любящая поддержка господина была потрачена впустую.

Предводитель кваготов погрузился в раздумья, и остальные принялись расспрашивать его. "Что случилось?" "Что происходит?" "Это что, лишь мы не знаем что она друг?" и так далее. Однако предводитель игнорировал их, его лицо исказила кривая гримаса, вероятно, улыбка.

— Понял. Раз ты так говоришь, я тебе верю. Мы ведь товарищи и близкие друзья, да?

Шалтир неразборчиво буркнула.

— Тогда, не мог бы ты говорить громко, чтобы мои спутники тоже слышали. Кто вы? Что вы делаете в этом городе?

В обычных обстоятельствах они заподозрили бы что что-то не так, если бы друг вдруг не знал этого. Однако благодаря заклятью ей не нужно было пускаться в объяснения. Предводитель кваготов ответил, ничуть не сомневаясь в её словах.

— Мы разведчики армии вторжения. Мы пришли убить дварфов, которые могли бы сбежать сюда.

— Что?! — в шоке воскликнул Гондо, — Что, что это значит?

— Заткнись и не вякай, недоносок. Вас, грязных ублюдков, нужно перебить до последнего.

— Ладно, ладно, хватит. Что ты там говорил про армию вторжения?

— А, прости, несколько перевозбудился. Тут к северу город дварфов. Была собрана армия вторжения для уничтожения этого города. Проблема в том, что подвесной мост через широкую расщелину защищает крепость, и наши приступы всегда отбивали. Однако мы нашли путь через расщелину мимо крепости, так что планируем прихлопнуть их всех одним хорошим ударом.

Шалти покосилась на дварфа. Тот, казалось, побелел. Похоже, он услышал крайне плохие новости.

— Когда начнется атака?

— Мы независимый отряд, действуем отдельно от остальных сил, так что точного времени я не знаю. Но, должно быть, сегодня или завтра.

До ушей Шалти донесся разговор между её господином и дварфом.

— Город и правда падёт если будет захвачен подвесной мост?

— Не уверен, но слышал, что так как враги не могли миновать мост, им приходилось концентрировать атаки на крепости. И мы могли с помощью магических предметов в крепости каждый раз отбрасывать их. Но если крепость падёт, врагам откроется прямой путь к городу, и остановить атаку крупных сил будет тяжело. В таком случае нам, возможно, придётся покинуть и тот город, но тогда хватит ещё одной атаки для уничтожения всей расы дварфов.

Предводитель кваготов, слыша разговор, злобно хихикнул.

— Так вы единственный независимый отряд?

— Сюда больше никого не посылали. Мы не знаем, как хорошо защищён город дварфов и сколько воинов нам понадобится, так что большая часть осталась с основными силами.

— Вла… — э, а, ну, в общем, ты хочешь что-нибудь спросить?

Нельзя говорить "владыка Айнз", лихорадочно подумала Шалти, пытаясь собраться с мыслями.

— …На этом почти всё. Строго говоря, осталось лишь выяснить, как связаться с их основными силами или что-то в этом роде.

После того, как Шалти повторила слова Айнза, очарованный предводитель издал журчание.

— Нет, наше задание не особо важно. Мы просто должны уничтожить всех, кто попытается сбежать.

Шалти обернулась к господину, и тот кивнул ей.

— Как нам поступить с ними?

— …Гондо, прости, но не мог бы ты приготовиться к путешествию?

Людоящер и дварф, поняв намёк, повернулись и молча ушли. Проводив их глазами, Айнз отдал Шалти следующий приказ.

— …Итак, отправляемся. Шалти, отправь их всех в Назарик. Помести под наблюдение. Убить их или пощадить мы решим в зависимости от того, каковы будут наши отношения с кваготами. До тех пор, пока мы не окажемся в состоянии вражды, не убивать. Однако, пусть их подвергнут лёгким экспериментам. Твёрдость их когтей, физическая и магическая сопротивляемость, всякое такое. Впрочем, некоторые могут погибнуть в процессе… Прикажи, чтобы постарались обойтись минимальными жертвами.

— Поняла

Шалти немедленно активировала [Врата] к поверхности возле Назарика.

— Ну, вы все, отправляйтесь.

Остальные кваготы гуськом проследовали через портал вслед за предводителем. Некоторые в страхе замерли, но Шалти просто хватала их и пропихивала через [Врата] силой.

Отправив всех, Шалти тоже ненадолго переместилась в Назарик. Она повторила приказы господина стоявшей на страже Старой Гвардии, и вернулась через по-прежнему открытый портал.

На другой стороне стоял господин Шалти, скрестив руки и, похоже, ожидая её.

— Ты собирала сведения очень тщательно, Шалти.

Первыми же словами он хвалит её! В плоской груди Шалти полыхнул жар.

— Да!

Шалти инстинктивно рухнула на колени. Это единственно приемлемая поза, в которой можно принимать похвалу господина.

— …Мм, да. Рассчитываю на столь же преданное служение в будущем.

— Есть, господин Аинз!!

— Ну же, вставай. Нужно обсудить всё с Гондо…Есть шанс оказать дварфам крупную услугу.

— Как повезло. Вам, похоже, всюду сопутствует удача, владыка Айнз.

Их взгляды встретились и они улыбнулись.

Хотя лицо её Господина не изменилось, Шалти была абсолютно уверена, что он улыбался.

— Тогда, вперед.

— Да!

Ммммм~ Великолепно! Только мы вдвоем, идем рука об руку… Хааа~ я так счастлива.

Шалтир покинула здание, смакуя вкус счастья.

— Гондо, прости за задержку. Что ты предлагаешь делать теперь?

— Что бы мы не сделали, это уже не имеет никакого смысла… Чтобы добраться до города по подземным путям уходит примерно шесть дней. Это слишком далеко для нас чтобы доставить информацию в город вовремя.

Лицо Шалтир напряглось и она обменялась взглядами с Аурой, её Господин начал обсуждать их план вместе с Дварфом. Она старалась запомнить каждое слово, чтобы потом записать в свой блокнот.

Так как это был её великолепный Господин, он вероятно раздавит волю Дварфа и добьется его абсолютной покорности. Или же закует его в тяжелые кандалы и убедится что тот его никогда не предаст. Что то в этом духе.

— Вот как? Что же, раз ты не сможешь добраться туда вовремя, то что поделать? Раз так, то почему бы тебе не отправиться с нами в мое королевство? Ведь сам ты не справишься, верно?

— Ммм… хмм.

— Хотя я хочу спасти кузнецов рун… но даже если мы поспешим на помощь, будет ли нам от этого какая то выгода во время переговоров? Расса Дварфов ценит доброту проявленную им?

— Хмм, я надеюсь вы верите мне. Если вы спасете Дварфов от угрозы Кваготов, я уверен, переговоры пройдут успешно.

— Если все так, как ты говоришь, то нам нужно подгадать нужный момент чтобы вмешаться.

После того как её Господин сделал предварительное заключение, Дварф пожал плечами, как бы говоря что примет любой расклад.

"Я уже принял Ваши… условия Вашего Величества."

Шалти понятия не имела, что значат эти слова, но по какой-то причине, она знала что Дварф предпочёл её Господина своей расе.

Шалти благоговела и в то же время боялась того факта, что её Господину удалось полностью подчинить душу этого Дварфа за столь короткий период, как он вошёл в тоннель.

Должно быть это та харизма, которая позволяла ему возглавлять и координировать Высших Существ.

"…Нет, полагаю мы должны поспешить. В конце концов, мы хотим избежать смертей рунных кузнецов, и нельзя сказать что может случиться если мы пойдём под землёй, так что мы должны проследовать наружу. Могу я доверить тебе вести нас?"

"Я не слишком уверен в себе, но сделаю всё что смогу."

— Хорошо, тогда приготовитесь уходить!.