Глава 765. Приглашение императрицы — 3

В поместье Десмонд снова царили мир и покой.

— Зубная щётка.

— Взял.

— Полотенца.

— Пять штук.

— На всякий случай положи ещё десять.

— Если не хватит, куплю на месте.

— Тоже хорошо.

Оливия помогала мне собираться и довольно кивала.

— Нужно взять побольше всего.

Она уже засунула в сумку зонтик в цветочек, шоколад, печенье и ещё десяток вещей на случай любой мыслимой погоды.

— Э-э-эй...

Ещё немного — и сумка лопнет.

— Трусы!

Оливия достала из отдельного мешка мои чёрные трусы и расплылась в улыбке.

— Ч-что вы делаете?!

Я выхватил бельё, вздохнул и наградил её священным щелбаном.

— Зачем вы это достали?

— Хи-хи! Чёрные трусы.

— Взрослой барышне нельзя без спроса рыться в чужом белье, госпожа.

— Мне можно.

— Тогда хотя бы попросите. Я, может, и отдам, но таскать исподтишка — плохо.

— Угу. Прости.

Оливия послушно кивнула.

— Потом дай мне красные.

— Дам леопардовые.

— У тебя такие есть?

— Нет.

С ней никогда не соскучишься.

После разговора с Шартией я всё-таки решил ехать в Бальтазар. Я не понимал, что скрывает Эстель, но другой возможности попасть в закрытое королевство могло больше не представиться. Возможно, это был последний шанс удержать приоткрывшуюся дверь.

— Рикардо.

— Да?

— Ты правда меня не возьмёшь?

Я неловко почесал затылок и покачал головой. Мне хотелось отправиться вместе с ней, но никто не знал, что ждёт нас в Бальтазаре.

— Пока меня не будет, не плачьте. Ешьте что-нибудь вкусное вместе с главой рода.

— У-у...

— И не объедайтесь шоколадом, как только я выйду за ворота.

— Э-э-эй?! Откуда ты знаешь?

— Потому что вас легко читать. Я спрошу у главы рода. Если съедите больше трёх конфет за день, вычту лишнее из будущих сладостей.

— Ты... жестокий убийца аристократов!

— Где вы опять нахватались таких слов?

Я усмехнулся, а Оливия совсем скисла.

— Я тоже хочу поехать...

Ей просто не хотелось со мной расставаться.

— Простите.

Мы закончили собирать вещи. Я вздохнул и закинул на спину тяжеленную сумку.

— Почему она такая... неподъёмная?

— Ты постоянно ранишься, поэтому я положила несколько средств для самообороны.

— Что?

— Пригодятся, если попадёшь в беду.

Внутри что-то громко загремело. Я покосился на сумку, рассмеялся и взъерошил Оливии волосы.

— Тогда я пошёл.

— Если что-нибудь случится, сразу скажи мне.

Она произнесла это таким тоном, что я невольно выпрямился.

— Обязательно.

— С папой и мамой попрощался?

— Да. И с заместителем главы рода тоже.

— А с братом?

— Тоже.

Оливия удовлетворённо кивнула.

— Тогда иди.

— Хорошо.

— ...Точно нельзя со мной?

Она вцепилась в мой рукав. Я присел перед ней и посмотрел в глаза.

— Нельзя.

— А если спрячусь в сумке?

— Тоже нельзя. Когда мы подружимся с Бальтазаром, обязательно съездим вместе.

— Но я добрая...

— Я и еду проверить, добрый ли Бальтазар.

Оливия решительно кивнула.

— Привези много подарков.

— Само собой.

— И не смей возвращаться раненым. Иначе я уничтожу мир.

— Звучит слишком серьёзно. Мне уже страшно.

— Вот и не получай ран.

Попрощавшись с ней, я вышел из поместья Десмонд и увидел у ворот спутника.

— Господин директор!

Малик решил ехать со мной.

— Со всеми попрощался?

— Да. А вы?

— Тоже.

— С командиром рыцарского ордена поговорили?

— Отец сам пришёл ко мне в кабинет.

— Командир лично?

— Дал денег на дорогу.

Малик усмехнулся, и мы направились к городским воротам.

— Ханна ничего не сказала?

— Просила не пораниться.

— Оливия сказала то же самое.

— Вот как...

— Именно.

На некоторое время мы оба замолчали.

Никто из нас не представлял, чем закончится поездка. Приглашение больше походило на ловушку для похищения или убийства. Если Эстель действительно готовила войну с империей, запереть нас в Бальтазаре было бы разумным первым шагом.

— Рикардо.

Малик первым нарушил молчание и задал практичный вопрос. Видимо, он тоже устал гонять в голове одно и то же.

— В какой валюте ты собираешься платить в Бальтазаре?

— Взял золото. Не уверен, что там обменяют имперские монеты.

— Разумно. Я тоже набил кошельки золотом и драгоценными камнями.

— Одолжите, если мне не хватит?

— Разумеется.

Мы посмотрели друг на друга и одновременно усмехнулись.

— Волнуетесь?

— Хм.

— Я тоже. Боюсь, что без меня в империи что-нибудь случится. Или Оливия объестся сладким и заработает несварение. Ха-ха.

— Понимаю.

— Как бы там ни было, я вас защищу.

Малик крепче сжал ремень сумки и серьёзно кивнул.

— Рассчитываю на тебя.

У ворот нас уже ждала Шартия.

— Решили проводить лично?

— Разумеется.

— Сама наследная принцесса пришла попрощаться с нами. Даже не знаю, куда деваться от такой чести.

— Цыц. Хватит подлизываться.

Она прямо посмотрела мне в лицо.

— Не вздумай пострадать.

— ...

— И не задерживайся только потому, что тебе там понравится.

— Хорошо.

*Скрип*

Ворота начали открываться, и перед нами показался длинный строй рыцарей.

Двадцать человек, судя по ауре, достигли уровня Эксперта меча. Один был Мастером меча.

При виде элитного отряда у меня перехватило дыхание. На мгновение снова показалось, что Бальтазар пришёл воевать.

— Благодарю, что прибыли.

Мастер меча вежливо поклонился и повёл нас к экипажу.

— Я Даггер, командир ударного батальона Бальтазара по истреблению магических чудовищ. Мне поручено сопровождать вас.

— ...

— Я сделаю всё, чтобы дорога прошла спокойно и удобно.

«Сам командир...»

Для двух гостей это выглядело чрезмерной честью.

— Не ожидал, что за нами пришлют человека вашего положения.

— Вы преувеличиваете, господин Рикардо.

— Вы знаете моё имя.

— Её Величество много о вас рассказывала.

Не уверен, следовало ли этому радоваться.

По приглашению Даггера мы подошли к экипажу, окружённому охраной.

— В этой карете вы отправитесь в Бальтазар.

Она выглядела внушительно. Огромный корпус был украшен так богато, что с обычной каретой его роднило разве что наличие колёс.

Однако Малик сразу заметил главное.

— Корпус сделан из чёрной стали.

Материал выбрали так, чтобы стену нельзя было легко проломить изнутри.

Даггер ответил без колебаний:

— Мы переоборудовали боевую повозку с лучшей защитой в Бальтазаре. В дороге может произойти что угодно.

— Больше похоже на тюремный фургон.

— ...

— Такая броня не даст выбраться пассажирам, если двери запрут.

— Я лично прослежу, чтобы ничего подобного не случилось.

Малик неохотно кивнул, и мы поднялись внутрь.

Салон оказался неожиданно роскошным. На столе стояли закуски, фрукты блестели от влаги, словно на них наложили заклинание свежести.

Даггер придержал дверь и заглянул внутрь.

— Если в пути вам понадобится помощь или что-нибудь доставит неудобство, сразу сообщите. Мы всё исправим.

— Благодарю.

— Желаю приятного путешествия.

*Скрип...*

— Всё-таки...

*Бум!*

— Они что-то задумали.

Малик потрогал дверь и кивнул.

— Согласен.

— ...

— Здесь даже нет ручки, чтобы открыть её изнутри.

Я улыбнулся и указал наверх.

— Есть.

— Где?

— Вон там.

[Дверная ручка находится в правом верхнем углу.]

Под надписью даже висела стрелка. Малик смущённо отвёл взгляд.

— А внутри неплохо.

Он потрогал мягкую подушку и кивнул.

— Услышав про переделанный тюремный фургон, я ожидал голые железные стены. Здесь куда лучше.

— Согласен. Кстати, почему бы не сделать такие отдельные купе в поездах? Для наследной принцессы и других высоких гостей.

— Особый вагон для важных персон... Хорошая мысль.

Разговор о деле помог немного успокоиться. Впереди было достаточно времени для пустой болтовни.

От столицы империи до Бальтазара ехать около двух недель. Судя по размерам этой махины, даже при хорошей скорости дорога займёт не меньше недели.

— Думаете, уложимся в три недели?

— Похоже на то.

Было бы проще переместиться так же, как прибыли солдаты, но среди сопровождающих не было видно мага, способного телепортировать весь отряд. О быстром возвращении домой можно было забыть.

— Как вы думаете, что нас ждёт?

— Со стороны кажется, будто правителя вражеской страны везут в плен. Но встречают нас как почётных гостей, поэтому я и сам ничего не понимаю.

Шартия предупреждала ни на миг не терять бдительность.

— И всё-таки зачем им понадобилась армия?

— ...

— Шартия сказала, что почтовую птицу сбили.

— Наверняка солгали.

— Я тоже так думаю.

Мы одновременно кивнули.

Почтовыми птицами пользовались именно потому, что они не выдавали координаты и обладали превосходной защитой. Даже полный идиот не поверил бы, что из-за одной сбитой птицы пришлось прислать к столице вооружённый батальон.

— Что же скрывает императрица?

Понять Эстель было невозможно.

Карета медленно покатилась вперёд. Мы откинулись на сиденья и закрыли глаза. Что бы ни ждало нас в конце пути, отступать никто не собирался.

— Они ещё пожалеют, что пригласили нас. Я выжму из этой поездки всё до последней монеты.

— Полностью с вами согласен.

Мы даже не рассматривали поражение.