Глава 766. Приглашение императрицы — 4
Мы покинули империю три дня назад.
Я успел ненадолго задремать, и Малик тоже клевал носом, когда карету так тряхнуло, что мы оба разом открыли глаза.
*Бух!*
— Нас уже давно мотает сильнее обычного, — заметил Малик.
— Похоже, карабкаемся в гору.
— Что-то больно длинный подъём.
Он был прав. Карету колбасило больше часа, и это уже не походило на обычную разбитую дорогу.
— Может, кучер просто разогнался?
— Или собирается сбросить нас с обрыва.
— Тогда внизу вполне может оказаться море.
— Плавать умеешь?
— Не хуже рыбы.
— Значит, и меня вытащишь.
Мы с самым будничным видом обсудили собственную гибель, после чего неловко переглянулись и осмотрели карету. Хотелось понять, куда нас везут, но тут обнаружилась одна мелочь.
— А окон-то нет.
Малик вздохнул так, будто давно ждал, когда до меня дойдёт.
— Видимо, решили не показывать толпе мужчину, способного одним лицом погубить государство.
— Это вы про меня?
— А здесь есть ещё кто-то настолько прекрасный?
— От женщины такое услышать было бы приятно. От мужчины — как-то двусмысленно.
— Считай, что тебя похвалили.
Запертая карета без окон и посторонних глаз невольно навела меня на нехорошую мысль: «Надо было ехать с госпожой».
Я тут же выкинул эту чушь из головы, потянулся и откинулся на спинку сиденья.
— Ни окон, ни слуг, да ещё и трясёт как проклятую. Нас точно везут с почестями?
— Каретой это называют из вежливости. По сути, тюрьма на колёсах.
— Пожалуюсь госпоже.
— А я — отцу.
Убедившись, что за каждым из нас стоит достаточно грозный покровитель, мы доели виноград, оставшийся со вчерашнего дня.
— Кстати, зачем вы вообще едете в Бальтазар?
— С чего вдруг такой вопрос?
— Я думал, вы откажетесь. У вас дел по горло, и бросать всё без присмотра не в ваших правилах.
— Тогда почему едешь ты? У тебя переезд на носу. Тебе сейчас двух тел мало.
Я задумался и признался в причине, которая звучала довольно глупо.
— Хотел увидеть императрицу.
— Она и правда редкая красавица.
— Тут не поспоришь.
Мы тихо рассмеялись.
— На самом деле я надеялся подсмотреть что-нибудь полезное для нового особняка. Гому Бенте сказала, что в Бальтазаре есть на что посмотреть.
— Бенте? Та самая извращенка?
— Извращенка?
— Именно.
Малик явно давно хотел о ней поговорить и теперь не стал сдерживаться. Похоже, мне он доверял достаточно, чтобы делиться подобными сплетнями.
— Бенте — одна из немногих, кого я признаю. Как и тебя.
— Вот это честь.
— Вы оба безумцы.
— Ну спасибо.
— У тебя есть ум, сила и все возможности жить как угодно, но ты сам вызвался служить дворецким у герцогской дочери. Это, по-твоему, поступок здравомыслящего человека?
— Вы просто не понимаете, насколько это прекрасная работа. Больше сотни льгот, а главное — возможность каждый день быть рядом с самой красивой женщиной на свете.
— Меня моя жизнь устраивает куда больше.
Малик усмехнулся и продолжил рассказ о Бенте. Фонтан в академии, холодный собор на севере, загадочный сад с озером при Башне магии — все известные достопримечательности империи оказались её работой.
— И такую специалистку вы отправили расставлять мебель в нашем доме?
Я уставился на Малика с открытым ртом, но тот лишь отмахнулся.
— Не переживай. Она сама напросилась.
— Бенте сама попросилась?
— Ей до смерти захотелось увидеть Орифс. Особенно после того, как она узнала, что это место впечатлило саму императрицу.
— Если она уже незаконно пробиралась в Бальтазар, попасть в Орифс ей было бы проще простого.
— Думаешь, не пыталась? Уткнулась в невидимую стену и ушла ни с чем.
Я почесал затылок и с облегчением понял, что барьер Ханса работает как надо.
— Значит, ты едешь ради осмотра местных красот?
— Именно.
— И никаких тайных целей?
— Я же не вы.
— Допустим, поверю.
По его лицу было ясно: он не поверил ни черта. Хотя на этот раз я действительно собирался в основном смотреть по сторонам. Заодно, конечно, неплохо было бы оценить военную силу Бальтазара, найти возможные угрозы для империи и запомнить, где у них стоит стратегическое оружие, но это уже мелочи.
— Теперь ваша очередь. Зачем сюда едете вы?
Малик не ответил сразу. Он поднялся, взял со столика пустую стеклянную тарелку и показал её мне.
— Меня интересует местная технология укрепления материалов.
— Кроме големов у них есть что-то ещё?
— Это связано с тем же ремеслом. Как думаешь, из чего сделана тарелка?
— Из стекла.
— Верно. Только стекло необычное.
Он постучал по краю костяшками пальцев и внезапно разжал руку.
— Зачем вы...?!
Я зажмурился, ожидая звона осколков.
*Тук.*
Тарелка ударилась о пол и осталась целой.
— Не может быть.
— Все подарки императрицы оказались такими. Сначала она присылала в основном посуду, и я решил, что в Бальтазаре это обычай. Потом присмотрелся и понял, что дело не в этикете.
— И вы сделали такой вывод из-за одной небьющейся тарелки?
— Не «одной», а небьющейся. Ты работаешь с ресторанами и должен понимать, чего это стоит.
— Понимаю. Госпожа разбила уже больше сотни.
— Вот именно. В Бальтазаре владеют особой технологией.
— Уже выяснили какой?
— Руны.
— Вы сказали, руны?
Малик достал из внутреннего кармана увеличительные очки и поднёс тарелку ближе.
— Посмотри на поверхность. Здесь вырезаны рунические знаки.
— И на этой тарелке они есть...
— На карете они тоже есть.
Он убрал очки.
— Карета, оружие и доспехи сопровождающих нас рыцарей — любая вещь, привезённая из Бальтазара, покрыта рунами. Эта технология во всём остальном мире давно считается утраченной.
— У вас глаз намётан.
— Без такого глаза я бы не занял своё место.
*Тр-рях. Тр-рях.*
Карету снова повело из стороны в сторону.
— Значит, вы хотите найти местного мастера по рунам.
— Да.
— А я всего лишь турист.
— Будем считать, что так.
Он попал точно в цель, и мне оставалось только улыбнуться. Иногда казалось, что Малик разбирается в людях лучше меня, хотя у меня перед глазами всплывают показатели расположения.
— Похоже, в Бальтазаре мы оба будем заняты.
— Сомневаюсь, что ты будешь занят меньше меня.
Мы обменялись одинаково недоверчивыми улыбками и снова устроились поудобнее.
— Поспим ещё. Куда бы нас ни везли, по прибытии наверняка разбудят.
— Давно я столько не спал.
— Мне тоже давно не доводилось столько спать.
*Гр-р-р-р...*
Я натянул одеяло до самого подбородка.
— Пока дают спать, надо пользоваться.
В следующую секунду карету сотряс чудовищный удар.
*Хрясь!!!*
* * *
Даггер ехал рядом с каретой, перекинув через спину двуручный меч размером с человека, и никак не мог понять приказ императрицы.
«Доставь ко мне Рикардо из империи».
«Я дам тебе убедительный предлог. От тебя требуется лишь взять людей и привезти его».
Императрица не знала болезненных пристрастий. Её не занимали ни богатство, ни мужчины, а для Даггера она оставалась почти идеальной правительницей — наставницей и госпожой, которая ещё ни разу не приняла ошибочного решения.
Но нынешнее поручение тревожило его с самого начала.
Ему приказали привести Рикардо под охраной, лишив любой возможности понять, куда и зачем его везут. Так обычно обращались не с почётным гостем, а с предателем. Канцлер совсем недавно говорил, что отношения с империей налажены и страны готовятся к сотрудничеству. Почему же императрица вдруг выбрала такой грубый способ?
Можно было послать официальное приглашение. Не было ни одной причины устраивать это чёртово похищение.
«Видимо, я пока не способен понять её замысел».
Императрица спешила так, словно каждый миг мог стать последним. Даггер не видел в этом смысла, но продолжал вести отряд через лес.
*Цок-цок-цок.*
— Командир.
Всадник из арьергарда поравнялся с ним.
— Боковой дозор обнаружил изуродованный труп. Возможно, его убило чудовище, за которым мы охотились до отъезда. Разрешите выделить людей и продолжить поиски?
Даггер на мгновение прикрыл глаза. Вот теперь дорога действительно спутала ему все планы. До вызова императрицы карательный отряд выслеживал тварь, угрожавшую Бальтазару.
— Пока стоять. Уже поздно.
— Есть.
— Впереди равнина. Разобьём там лагерь и созовём командиров на совет.
Всадник кивнул и вернулся назад.
— Лишь бы больше ничего не случилось...
Проблем и без того хватало. Где-то рядом бродило чудовище, а в запертой карете ехали двое, от которых тоже можно было ждать чего угодно.
Минут через десять конь Даггера испуганно вскинулся.
*И-го-го-го!*
Посреди дороги стоял человек.
— Совсем жить надоело?
Даггер холодно посмотрел на фигуру в капюшоне. Разбойник? В такую пору здесь не ходят случайные путники, а заблудившийся человек уже бежал бы к вооружённому отряду за помощью.
Он положил ладонь на рукоять меча и поднял другую руку, предупреждая задние ряды.
— Всем...
— Мне сегодня везёт, — протянул незнакомец.
— Приготовиться к бою.
Улыбка под капюшоном стала шире и страшнее.
— Этот запах... Эта сила... Эта магия...
Безумец не сводил глаз с кареты.
— Так вот ты где.