Глава 770. Почему я тебя боюсь — 1

За неполные сутки дорога до Бальтазара успела превратиться в кошмар.

Сначала появился бывший Большой Палец, примкнувший к еретикам. Потом отряд пришлось разделить, и на обе колонны хлынули чудовища. В довершение ко всему из леса вышла Элисия.

*Хр-рясь!*

Малик сжал кулак и посмотрел на женщину, которая прикрывала их отход. До последнего она незаметно уничтожала тварей в арьергарде, но, когда передние ряды начали сдавать, скрываться стало невозможно.

«Меня послал святой».

«Мы... мы спасены».

«Их слишком много. Поговорим на ходу!»

Позже Элисия объяснила, что тайно следовала за каретой, потому что беспокоилась о Рикардо, а затем по его просьбе присоединилась к передовому отряду.

Малик предложил воспользоваться телепортацией, но за границей Бальтазара пространственная магия работала с ограничениями. Кроме того, Элисии требовалось выполнить несколько условий, прежде чем открыть переход.

Даггер поначалу встретил незваную спутницу без всякого восторга. Впрочем, положение было настолько скверным, что спорить он не стал.

«Когда доберёмся до Бальтазара, я доложу Её Величеству».

«Благодарите предусмотрительность господина Рикардо».

Им пришлось несколько раз чудом избежать смерти, прежде чем на горизонте наконец появились чёрные стены.

Малик поднял голову и невесело усмехнулся.

— И что это за дерьмо?

Под стенами Бальтазара бесновалось больше чудовищ, чем они уничтожили за всю дорогу. Твари плотной массой забили подступы к воротам. Прорваться сквозь такую толпу казалось почти невозможно.

Малик провёл рукой по волосам, вздохнул и крепче сжал меч.

— Похоже, придётся пробиваться.

Рикардо не раз говорил: если проблему нельзя решить силой, значит, силы просто недостаточно. Сам он именно так разбирался почти со всем на свете.

— Не люблю тупые решения, но выбирать не из чего.

*Кр-р-ик?*

*Ку-р-р?*

Твари заметили всадника, повернули головы и рванули к нему, царапая землю длинными когтями. Во рту у Малика пересохло.

— Даже продать вас нельзя, бесполезные ублюдки.

Он представил себя героем, приготовился к рывку и ударил коня пятками.

*Тр-р-ресь!*

По полю прокатился ледяной ветер. В следующую секунду все чудовища впереди превратились в застывшие глыбы.

Малик медленно опустил меч и вспомнил старый разговор.

«Если мне дадут вторую жизнь, стану магом».

«Порочная мысль. Услышь это отец, ты бы до ночи не вышел с тренировочного двора».

«Сыграйте хоть раз в догонялки с моей госпожой — и сами поймёте. Телепортация совершенно нечестная магия...»

«Теперь я понимаю, почему Рикардо говорил, что выбрал не ту ветвь развития».

Магам всё-таки жилось гораздо проще. Малик в очередной раз признал, насколько несправедлива судьба мечника.

— Малик Хистания.

Элисия дёрнула его за край плаща. Он обернулся.

— Что?

В воздухе вспыхнула крошечная синяя точка.

— Кто-то идёт.

— Кто именно?

— Оттуда.

Элисия заставила его спешиться. Малик нахмурился, глядя на мерцающую искру.

«Неужели снова придётся требовать равных прав для мечников?»

Он приготовил оружие, но синяя точка вспыхнула ярче, и из воздуха с невозмутимой грацией шагнула женщина с пепельными волосами.

Малик едва не выругался вслух.

Перед ним стояла хозяйка этих земель.

«Если ты могла появиться вот так, какого хрена не сделала этого раньше?»

Он подавил раздражение и не ослабил хватку. После рассказа Даггера встреча с императрицей вызывала одновременно облегчение и тревогу.

— Малик Хистания, — произнесла она.

Вместо приветствия императрица посмотрела на Элисию.

— Кто эта женщина?

Малик не ответил.

— Почему незваная гостья находится на моей земле?

Элисия опустилась на одно колено.

— Приветствую правительницу Бальтазара. Я Элисия, посланница святого...

— Значит, ко мне явилась незваная гостья.

Вокруг Элисии один за другим раскрылись синие магические круги. Воздух потяжелел от силы императрицы.

— Зачем ты ступила на мою землю?

— Меня направил господин Рикардо.

— Рикардо...

Императрица нахмурилась и перевела взгляд на Даггера, который стоял перед ней на одном колене.

— Даггер.

— Да, Ваше Величество.

— Что с твоей рукой?

— На нас напали.

— Напали? Кто сумел так ранить тебя?

Лишь теперь она, кажется, осознала, в каком состоянии вернулся отряд. Давление исчезло, магические круги вокруг Элисии погасли.

— Это сделали люди империи?

Вопрос прозвучал так холодно, что Малик почувствовал в нём прямую угрозу. Даггер ответил без колебаний:

— Нет. Эти люди спасли нас.

Императрица молчала.

— Когда еретики почти уничтожили отряд, гости из империи пришли на помощь. Без них мы бы не добрались до границы.

— Тогда где Рикардо? Он погиб во время нападения?

Даггер покачал головой.

— Господин Рикардо остался с арьергардом и защищает раненых, которых нельзя перевозить быстрее. Ваше Величество, туда нужно немедленно отправить помощь.

Императрица раздражённо щёлкнула языком.

— Я послала вас охранять гостей, а в итоге гости охраняют вас. Позор для Бальтазара.

Затем она посмотрела на Малика.

— Его слова правдивы?

Малик не ответил.

— Малик Хистания.

Он поднял голову. В его взгляде не осталось ни прежней учтивости, ни желания соблюдать церемонии.

— Всё через задницу.

— Что ты сказал?

— Вы заперли почётных гостей империи в карете, словно преступников. Теперь каждая минута решает, кто из ваших солдат выживет, а вы стоите и выясняете, кому верить.

Императрица нахмурилась, но Малик не дал ей вставить ни слова.

Он был в ярости. Ни извинений, ни благодарности, ни малейшей попытки признать ошибку. Вместо этого их снова встречали подозрением.

— Скажу один раз, императрица.

Она холодно смотрела на него.

— Немедленно отправьте подкрепление.

Малик решил, что вложенные деньги всё равно уже не вернуть, а значит, терять нечего.

— Иначе я конфискую все ваши конфеты из мандрагоры.

Это была совершенно серьёзная угроза.

* * *

В это же время арьергард медленно вёз раненых к границе.

Я сидел в седле и смотрел на солнце.

— Они слишком задерживаются.

Перед уходом Даггер уверял, что пятнадцати часов хватит. Прошли уже сутки, но помощь так и не появилась.

«На них напали?»

Вряд ли. Я дал Малику магический предмет для сигнала на случай беды. Если бы произошло что-то серьёзное, я бы узнал.

«Значит, императрица их остановила?»

Возможно, неприятности начались уже после прибытия в Бальтазар. Я посмотрел на солдат, которые с каждым часом становились слабее.

Пока никто не умер. Но если мы потеряем ещё немного времени, люди начнут угасать один за другим.

Я повернулся к заместителю, который следил за колонной.

— Заместитель командира.

— Д-да!

— Сколько нам осталось при такой скорости?

— Около трёх дней.

— Через три дня, боюсь, в живых останемся только мы с вами.

Он не нашёлся с ответом. Я задал вопрос ещё неприятнее:

— Даггер нас бросил?

— Нет! Наш командир никогда так не поступит!

— А императрица?

Заместитель побледнел.

— Даггер рассказал мне кое-что, и теперь в голову лезет всякая дрянь.

— Её Величество любит народ Бальтазара! Она ни за что не бросит своих людей!

Его вера была неподдельной. Я тихо усмехнулся и извинился. Мне хотелось понять, совпадает ли известная мне императрица с той, которой служат эти солдаты. Судя по ответу, совпадала.

— Тогда почему помощи до сих пор нет?

Он промолчал.

— Времени было достаточно. Значит, что-то пошло не так.

Заместитель всё ещё молчал.

— Для телепортации нужна долгая подготовка? Или маги не могут определить наше положение?

По его лицу я понял, что ни то ни другое не было настоящей проблемой.

— Надеюсь, там не случилось ничего дурного.

Он сглотнул.

— Не хотелось бы брать заложников.

Заместитель дёрнулся так, будто я приставил меч к его горлу. Я улыбнулся как можно дружелюбнее и покачал головой. До такого ещё не дошло, но зарекаться было рано.

— Простите. Дурацкая мысль.

Он снова сглотнул.

— Буду внимательнее следить за дорогой.

За колонной оставались десятки трупов. Обычные лесные чудовища и твари еретиков лежали вперемешку, и каждое было убито одним ударом меча.

Заместитель крепче сжал поводья. Он видел всё своими глазами и прекрасно понимал, что произойдёт, если тот же клинок однажды повернётся против Бальтазара.

*Цок-цок-цок.*

Примерно через два часа впереди показались каменные столбы.

— За теми колоннами начинается граница Бальтазара, — хрипло сказал заместитель. — Дальше идут равнины. Там можно будет прибавить скорость...

Я поднял руку, останавливая его, и посмотрел на большое скопление людей вдали.

— Не понадобится. Они уже здесь.

Среди солдат стояла знакомая женщина.

— Императрица.

Правительница Бальтазара сама вышла нам навстречу.