Глава 787. Решение императрицы — 1

Утро в Бальтазаре выдалось на редкость мирным.

— Уа-а-ах...

Я протёр глаза. Ночью поспать почти не удалось: похоже, вчерашний разговор так понравился Эстель, что она весь остаток ночи наведывалась ко мне с универсальным ключом.

*Скрип...*

— Выйдите.

— Кхм. Сегодня прохладно.

— Странно слышать это от человека в такой тонкой ночной рубашке.

— Тц.

Спать хотелось невыносимо. Я и в дороге толком не отдыхал, а теперь императрица окончательно добила мой режим.

— Чёрт, я сейчас помру...

Потянувшись навстречу утреннему солнцу, я заметил на столе белую записку.

— Это ещё что?

[Если желаешь продолжить вчерашний разговор, приходи сегодня в два часа к фонтану перед дворцом.]

[Приписка: если не придёшь, мне будет обидно.]

— Вот же...

Эстель, оказывается, умела приглашать на встречу почти застенчиво. Я взглянул на часы.

[11:00]

— Хотелось бы снова лечь, но уже не выйдет.

Дел в Бальтазаре хватало. Не знаю, чем занимались Малик и Элисия, однако у меня забот было ничуть не меньше: купить подарки госпоже, осмотреть место под будущую станцию и на всякий случай выяснить, где проходят тайные ходы королевства.

И вдобавок решить вопрос с Апостолом Чистоты.

— Почему она всё-таки стала апостолом?

Кириэль я встретил ещё ребёнком, когда жил в трущобах.

В те годы я сам был мелким оборванцем, но зарабатывал попрошайничеством так удачно, что уже мог бы открыть небольшую лавку.

— Сестрёнка, опять пришли?

Предпринимательская жилка у меня проявилась рано. Я пел и плясал перед щедрыми аристократами, а заработанное откладывал на академию.

И однажды рядом звякнула монета.

*Дзинь!*

— Спасибо... А?

[Кириэль, ур. 1]

[Род занятий: девочка, брошенная в квартале красных фонарей]

[Расположение: -30]

[Любимая тема: младшая сестра]

[Нелюбимая тема: люди]

Окно расположения было непривычно коротким, поэтому особенно хорошо запомнилось. В любимых и нелюбимых темах значилось всего по одному слову.

— Кто вы?.. — спросила она тогда.

Выглядела Кириэль так, что сердце сжималось. Рваная одежда была кое-как залатана, щека распухла, колени покрывали синяки. От неё тяжело пахло немытым телом и сыростью.

— Держитесь.

Я отдал ей все накопления. Отчасти — в благодарность за поданную монету. Но главным образом хотел не допустить будущего, в котором она станет апостолом.

— Где же всё пошло наперекосяк?

Денег должно было хватить на лечение её сестры. В романе Кириэль возненавидела мир после её смерти и окончательно сломалась. Но теперь она должна была выжить. Так почему она всё равно примкнула к еретикам?

— Вот же головная боль.

Приходилось выбирать: убить её или попытаться достучаться до неё, как до Элисии и Ханса.

Оставить всё без внимания было нельзя. Каким бы ни оказался мой выбор, Кириэль следовало остановить. В романе её чёрная магия едва не погубила империю.

Её сила была страшнее обычного подчинения разума. Она пробиралась к слабому месту человека и внушала ему привязанность, от которой не спасала даже воля мастера меча.

Роуэн Хистания однажды попался именно так.

Кириэль напомнила ему о погибшей Ханне и надолго вывела из игры. Михаилу пришлось снова превзойти себя, а Юрия рыдала, увидев, во что превратился человек, которого она считала отцом.

— Да уж. Весёлого мало.

Это был не чужой приказ и не цепь, которую можно разрубить, а доверие, выросшее внутри самого человека.

Вот в чём заключалась настоящая сила Кириэль.

* * *

— Кириэль, говоришь?

Стоило Эстель услышать это имя, как её лицо окаменело.

— Вы знакомы?

Императрица с хрустом раскусила конфету из мандрагоры.

— Можно и так сказать.

— Где вы встретились?

— На стене. Она ещё орала мне: «Эй, дракон!» — и разговаривала так, будто я ей соседка по трактиру.

— Похоже, встреча была не из приятных.

— Нечего вспоминать. Я же решила стать великодушнее и всё забы...

— Кириэль.

— У-у-у, зараза!

Эстель снова скрипнула зубами. Я искоса посмотрел на неё.

— Это всё потому, что я пока не слишком хорошая правительница, — сухо сказала она. — Мне ещё недостаёт зрелости.

— Правда?

— Разумеется. Я должна расти над собой.

— Весьма достойно.

Эстель гордо расправила плечи и пошла дальше по улице. Правда, хватило её ненадолго.

— Рикардо.

— Да?

— Это ведь свидание?

— Нет, Ваше Величество.

— Мужчина и женщина гуляют вдвоём. По всем признакам свидание.

— По-моему, вы что-то путаете.

— Ты купишь мне цветы?

— Не куплю.

— Я хотела бы алые розы, под цвет твоих волос.

— Всё равно не куплю.

— Бессердечный.

Эстель недовольно цокнула языком и остановилась у лотка с мясными шпажками.

— Ваше Величество.

— Что?

— Есть одна небольшая проблема.

— Говори.

— У меня нет местных денег. Нужно где-нибудь обменять золото.

Она расхохоталась и придержала мою руку, когда я полез за монетами.

— Ты не знаешь главного. В этой стране вся еда для меня бесплатна.

Эстель взяла с прилавка две шпажки и сразу откусила кусок.

— Бери вторую.

— Это точно законно?

— Конечно.

Торговец смотрел на нас и только счастливо улыбался.

— В империи члены правящего дома так не делают.

— Империя — не моя страна.

— Но она тоже принадлежит императорской семье.

— А я здесь единоличная правительница.

— По-моему, брать еду без оплаты всё равно немного похоже на разбой.

— Никакой это не разбой. Я не собираю аренду с торговцев, которые работают на моей земле.

— У вас есть собственные земли?

— Разумеется. Я честно копила и покупала участки много лет.

— Неожиданно порядочно.

— Вот именно.

Я принял шпажку.

— Значит, это вроде подношения покровителю страны.

Эстель как раз жевала и сначала не поняла, к чему я веду.

— Покровителю?

— Ну да. Вы дракон, охраняете королевство, приносите ему процветание...

— Негодяй!

Она взвилась мгновенно.

— Я ещё не настолько стара, чтобы меня записывали в древние божества!

— Но вы только что сказали, что веками покупали землю. И свой возраст уже называли.

— Молчи! Мне навеки двадцать четыре!

Тема возраста действовала на Эстель безотказно. Обычно сдержанная и величественная, она от одного невинного намёка теряла всё своё достоинство. Поддразнивать госпожу было всё-таки веселее, но и здесь удовольствие тянуло баллов на семьдесят из ста.

— Прошу больше не напоминать мне о прожитых годах, — буркнула Эстель. — Да, я не молода. Но кожа у меня по-прежнему гладкая. Я вовремя ложусь, вовремя встаю и каждый день ухаживаю за собой. В последнее время режим сбился, но это временно.

— То есть всё ради того, чтобы никто не назвал вас старой.

*Хрусть!*

— Ты издеваешься?! Я по утрам использую больше тридцати средств для ухода!

Вот же беда. Остановиться было трудно.

Но затем Эстель поникла по-настоящему.

— Доживёшь до моих лет — поймёшь... Все мои ровесники давно в могилах.

— Если бы они были живы, это выглядело бы ещё страшнее.

— Я сказала: хватит!

Судя по пристрастиям к сладкому, душой она и правда оставалась молодой. Я решил больше не трогать больное место.

— Хорошо. Вам двадцать четыре.

— Навеки.

— Навеки. А теперь скажите, что вы собираетесь делать дальше.

Эстель подняла взгляд на городскую стену.

— Думаете уничтожить всех еретиков? Они вряд ли уйдут сами.

— Полномасштабная война с ними почти невозможна. Я уже перебила множество их солдат, но они продолжают приходить. Значит, в Бальтазаре им нужно нечто важное. И пока не получат желаемое, осаду не снимут.

— Я думаю так же.

— Еретики сильны. Это доказано их историей и тем, что они до сих пор существуют. И в этом их главное преимущество. Мы со жрицей потратили немало времени, пытаясь уничтожить их, но всякий раз терпели неудачу.

— Империя тоже.

— Я не знаю их цели. Зато вижу, что они угрожают моей стране. Поэтому на этот раз выступлю сама.

— Но ваш обет...

Эстель спокойно посмотрела вдаль.

— Я расширю границы Бальтазара вплоть до Священного королевства.

До меня не сразу дошёл смысл её слов.

— Простите... Вы собираетесь занять опустевшие земли Священного королевства?

Эстель улыбнулась.

— Не беспокойся. Я уже придумала, как это сделать.