Глава 801. Императрица хочет выйти замуж
Кириэль исчезла.
Я молча смотрел на пустое место, где она только что стояла. Чёрная магия, в которую она вложила всё без остатка, рассыпалась вместе с ней, будто пыль.
— Какого чёрта...
Первой пришла мысль, что это очередная ловушка. Может, Кириэль решила найти новых жертв. Может, снова попытается добраться до императрицы. Или, как и грозилась, ударит по тем, кто мне дорог.
Но тут позади один за другим рухнули её «друзья».
*Глухой удар.*
Те самые твари, что ещё недавно яростно дрались с императрицей, теперь лежали на земле с огромными чёрными провалами в груди. Их тела обуглились до костей. После этого дурные предчувствия отступили сами собой.
Императрица осмотрела трупы, покачала головой и подошла ко мне.
— Ты её убил?
— Не знаю.
— Эти мертвы наверняка. Я больше не чувствую в них магии. Магия Кириэль тоже исчезла.
Только тогда я позволил себе выдохнуть.
— Значит... она тоже погибла?
— Скорее всего.
— Я не понимаю, что произошло. Она явно собиралась взорвать себя вместе со всеми нами, а потом просто исчезла.
Последним, что я помнил, были её руки, судорожно обхватившие меня, и проклятие, сорвавшееся с окровавленных губ.
«Я вас всех убью...»
Безумие не оставило её даже в последнюю секунду. Голос Кириэль до сих пор стоял у меня в ушах.
— Ничего не понимаю...
В какой-то миг сознание словно оборвалось. Время пропустило один удар сердца, а когда мир снова пришёл в движение, Кириэль уже нигде не было. Никакого разумного объяснения я так и не нашёл.
Императрица, будто угадав мои мысли, заговорила сама:
— Я тоже не знаю точной причины, но она почти наверняка мертва. Последнее заклинание Кириэль было обычным самоуничтожением. Ни больше ни меньше.
— А телепортация?..
— На такое способен разве что бог. Отвлечь нас взрывом, поймать долю секунды и перенестись в безопасное место — слишком красивый исход для человека. Ты ведь сам видел: она применила чёрную магию, чтобы утащить тебя за собой.
Императрица устало вздохнула.
— Думаю, она попросту сожгла себя изнутри.
— Настолько, что даже тела не осталось?
— Именно. Сила чёрного мага восстанавливается не так, как обычная мана. Для этого нужно выполнить определённое условие. Одного питает одержимость, другого — жажда убийства. Кириэль, похоже, не смогла получить то, что ей требовалось, но всё равно выжала из себя больше, чем могла. Вот и уничтожила себя собственными руками.
Я кивнул, медленно выпустил воздух и посмотрел в небо.
— Тогда Кириэль...
— Умерла, — без колебаний закончила императрица.
От этих слов внутри неприятно заныло. Я вспомнил маленькую девочку из трущоб, с которой мы когда-то смеялись и плакали, и закрыл глаза.
Мне казалось, что к смерти я давно привык. Но к таким прощаниям привыкнуть, видимо, невозможно. Холодный воздух обжёг лёгкие.
— Голова кругом. Я знал, что она стала плохим человеком, но не думал, что всё зайдёт настолько далеко. И всё равно кажется, будто это моя вина.
— Ты не бог. Не взваливай на себя чужую жизнь.
— Бог... Интересно, он вообще существует?
Я поморщился.
— Кто бы он ни был, я бы сейчас с удовольствием высказал ему всё, что думаю.
— Поэтому я в богов и не верю. Даже мою старую подругу называли святой девой лишь потому, что из приличия опускали слово «чокнутая».
— Так вот что значило её прозвище?
Императрица кивнула так, будто ответ был очевиден.
— Она дружила со мной. С чего бы ей быть нормальной? Из всех безумных женщин, которых я встречала, эта входила в первую тройку. Она разбила больше тридцати статуй богини, причём головы у них отлетали в первую очередь.
Я не удержался и рассмеялся.
После этих слов мысли немного улеглись. На душе всё ещё было муторно и гадко, но спокойствие императрицы передалось и мне. Она смотрела на место, где исчезла Кириэль, и говорила без злобы:
— Считай, ей ещё повезло. Она умерла так быстро, что даже тела не осталось. Наверняка до последнего верила, будто всё идёт по её плану.
— Счастливая смерть, значит.
— Именно. Попади она ко мне в руки, я бы сначала оторвала ей руки и ноги...
— Ваше Величество, вы опять перегибаете.
— Да чтоб тебя...
Она несильно толкнула меня в плечо.
— Не смей винить себя. Я могу сказать это наверняка: та женщина свернула не туда задолго до вашей последней встречи.
— Наверное, вы правы.
Эта история кое-чему меня научила. Даже если всем дать одинаковый шанс, далеко не каждый сумеет им воспользоваться.
— Эх... Хочу скорее увидеть госпожу.
Я вспомнил Оливию, которая при всей своей дурной славе упрямо держалась выбранного пути и со временем действительно стала лучше. От этой мысли я невольно улыбнулся и посмотрел в сторону империи.
«Вот за что я люблю госпожу».
А заодно мысленно похвалил себя: всё-таки не каждому удаётся перевоспитать худшую злодейку на свете.
* * *
Прошло несколько дней, и настало время покидать Бальтазар.
— Всё погрузили? — спросила императрица.
Я посмотрел на вереницу повозок, уходившую за горизонт, и криво усмехнулся.
[Дары Бальтазара: сушёные продукты]
[Дары Бальтазара: рунические украшения]
[Дары Бальтазара: одежда]
[...]
Все эти бесконечные обозы предназначались империи.
— Их столько, что проверить всё просто невозможно.
Императрица фыркнула.
— По сравнению с тем, что ты сделал для Бальтазара, это жалкие крохи. После всего, что я на тебя свалила, мне впору добровольно отправиться в империю заложницей.
— Вы хотя бы понимаете, насколько всем мешали.
— Я сказала об этом Юлиусу, но он только отчитал меня.
— И совершенно правильно.
Императрица посмотрела на меня, прикусила губу и вдруг крепко взяла за руку.
— Рикардо, ты не мог бы остаться ещё ненадолго?
— Ваше Величество...
— Я так и не успела показать тебе свои лучшие стороны. Ты видел лишь мою беспомощность, а не то, какой великолепной я бываю на самом деле.
— Вы и так показали себя достойно.
— Не утешай меня. Мне до сих пор стыдно.
Я покачал головой.
— Без вас я бы тоже не довёл дело до конца. Мне есть за что вас благодарить.
— Нельзя говорить такие вещи без предупреждения!
Она покраснела, вцепилась в край одежды и беспомощно повела плечами.
— Может, всё-таки не поедешь?
Впервые за всё время она выглядела не правительницей, а обычной растерянной девушкой. Я даже не подозревал, что у неё бывает такое лицо.
— Мы ведь прощаемся не навсегда.
— Но я ещё не успела обсудить с тобой брачный... то есть государственный вопрос. Чтобы расплатиться за все доставленные тебе неприятности, мне, возможно, и тысячи лет не хватит. Я правда тебе очень благодарна.
— Понимаю.
— Не хочу тебя отпускать. Я хочу, чтобы ты остался рядом.
— Меня ждут.
Я вспомнил письма, которые прилетали без остановки всё время, пока я находился в Бальтазаре.
«Ты не вернёшься?»
«Ты решил меня бросить? Не смей».
«Бросишь — найду хоть на краю ада».
«Сегодня сказала отцу: если через неделю тебя не будет, я обрушу на Бальтазар Метеор».
По спине пробежал холодок.
— Если я не вернусь, от вашего королевства может остаться пепелище. Госпожа очень сердится.
— Вот как...
Императрица смахнула слезу, засунула мне во внутренний карман увесистый кошель и заставила себя улыбнуться.
— Не голодай.
— И вы тоже.
— Не ходи за подозрительными людьми.
— А вы не позволяйте мошенникам себя обвести вокруг пальца.
— И пиши мне почаще. Хотя бы три раза в неделю.
— У меня ужасный почерк, поэтому буду присылать письма, написанные под диктовку.
Она нехотя выпустила мою одежду и помахала на прощание.
*Звон.*
Перед её глазами открылось знакомое синее окно.
[Получена награда за задание.]
[Награда: «Как обрести свободу».]
[Получить награду? (Да/Нет)]
Императрица улыбнулась.
— Да.
* * *
В поместье Орифс снова царил мир.
— М-м-м...
— А-а-ах...
Мы с госпожой дремали в прохладной тени и время от времени лениво тёрли глаза. После моего возвращения Оливия почти не отходила от меня.
Встретила она меня, впрочем, не слишком ласково.
— А-а-а-а!!!
— Госпожа, успокойтесь!
— Почему ты вернулся только сейчас?!
— Были дела. Я всё объясню, только сначала положите дубинку.
— А-а-а...
— Я привёз подарки!
— Подарки?!
Как-то мне удалось уцелеть и всё рассказать. Теперь мы наверстывали упущенный сон. По словам госпожи, пока меня не было, ей приходилось спать всего по десять часов в сутки.
— Это Рикардо виноват.
— Да.
— Ты задержался, поэтому я не могла нормально спать.
— Я глубоко раскаиваюсь.
— Рикардо...
Чтобы прекратить очередную порцию упрёков, я сунул ей в рот угощение с циновки.
[Вяленое мясо из Бальтазара]
— М-м-м-м-м!!!
Оливия вцепилась зубами в огромный кусок и покосилась на меня.
— Рикардо.
— Да, госпожа.
— Потяни.
Я взялся за другой конец.
— М-м-м-м-м!!!
*Хрусть.*
Госпожа опрокинулась на спину. У меня на миг сердце ушло в пятки, и я поспешно перевернул её на бок.
— Жу-жу-жу...
Она невозмутимо пережёвывала мясо, как корова. Я рассмеялся.
— Я уже решил, что вы сломали шею.
— Вкусно. Будешь?
Она протянула мне обслюнявленный кусок. Я вздохнул и накрыл её лицо платком.
— Эй! Зачем ты меня закрыл?
— Я увидел нечто ужасное.
— Я такая страшная?
— Очень.
— Тогда сначала дожую, а потом обижусь.
— Разумно.
Погода была чудесной. На душе было легко, вокруг стояла тишина, и я снова прикрыл глаза, собираясь вздремнуть.
*Топ-топ-топ.*
Кто-то тяжело бежал к нам по склону. Я приподнялся и посмотрел вниз.
— Вот как...
— Кто пришёл? — спросила госпожа.
— Наследная принцесса.
Шартия мчалась к нам с бумагой в руке и что-то кричала.
— Что она говорит?
Я прищурился, разглядывая документ, и тут же пожалел, что вообще открыл глаза.
[Предложение о присоединении Бальтазара]
Шартия то ли смеялась, то ли собиралась расплакаться.
— Сукин сын!!!
* * *
[Дополнительная история. Конец той женщины.]
— Ха... ха...
[Просмотр завершён.]
Кириэль дрожала всем телом. Её только что вывернуло наизнанку, и теперь она, не в силах подняться, смотрела на женщину, спокойно пившую чай.
— Что... это было?
[Кхм...]
— Я спрашиваю, какого хрена это было?!
Слюна тянулась с её губ, но Кириэль даже не пыталась вытереться. Женщина лишь положила в чашку ещё один кусок сахара и мягко улыбнулась.
[Всё равно несладко. Надо было добавить шоколад.]
— Кто ты такая?.. Что я сейчас увидела?!
[Ты ведь хотела знать. Я любезно показала. В чём проблема?]
— Хватит...
По коже Кириэль побежали мурашки. В пустых глазах женщины не было ничего человеческого — только бездонная ненависть и холодное, безмерное безумие.
[Ты посмотрела всего одну историю. Чего уже ноешь? Осталось ещё очень много.]
Женщина щёлкнула пальцами. Тьму прорезал свет, и глаза Кириэль расширились.
— Что это?..
Перед ней стояли сотни книжных шкафов. Нет, их было столько, что сосчитать невозможно.
Лицо женщины скрывалось в полумраке. Она перебирала книги одну за другой и беззаботно рассуждала вслух:
[Что именно тебе не понравилось? Может, надо показать черновик? Нет, он слишком жестокий, даже мне не хочется его доставать.]
— Прошу... прекрати.
[А, поняла. Тебя огорчило, что главной героиней была не ты?]
— Я виновата. Пожалуйста...
[В той истории тебе и правда досталось слишком мало места. Понимаю. Человеку полезно быть честным в своих желаниях.]
— Мне хватило. Правда, хватило...
[Вот эта подойдёт. Тебе наверняка понравится.]
— Хватит, сука!
Увидев название, Кириэль в ужасе поползла прочь.
[Название: «Дополнительная история № 312. Люби даже злодея».]
[На этот раз главная героиня — ты.]
— Нет...
[Мне эта история не нравится, но у тебя может оказаться другой вкус.]
Женщина раскрыла книгу и медленно улыбнулась. Перед глазами Кириэль снова возникло знакомое окно.
[Начать Просмотр?]
— Не надо!!!
[Принудительный Просмотр начинается.]
Мир погас.
[А я пока выберу следующую книгу.]