Глава 282. Партнёр
Путь Ю Джитхэ преградили существа.
Их было много.
Подхваченные течением, уводящим живых существ к морскому дну, они держались на расстоянии и сомкнули вокруг него круг.
Русалки.
Стражи этого моря и гигантской черепахи.
А заодно — уборщики, которые очищали воду от мусора.
Лица напоминали кальмаров. Ниже начинались почти человеческие тела, но толстая кожа выглядела как броня, а блестящая чешуя — как доспех из множества маленьких кинжалов.
…Наверное, выглядели именно так.
Сам Ю Джитхэ сейчас ничего не видел.
Зачем они пришли?
Скорее всего, их послала черепаха.
Неприятно.
Его обещание проходить испытание в тех же условиях, что и Ёрым, не было пустыми словами. Он снял все благословения и Власти — даже те, от которых отказываться казалось глупостью.
Поэтому теперь тоже ничего не видел.
Не слышал.
И разрушение чувства времени ощущал так же, как она.
— ――.
— ――.
Русалки что-то говорили и приближались.
Ю Джитхэ задумался.
Если здесь вернуть силу, черепаха наверху обязательно почувствует.
Убить её он смог бы.
Но бессмысленно раздувать дело, тратить время и силы.
И тренировка Ёрым сорвётся.
Чем глубже они спускались, тем больше становилось воздействий на сознание. Среди них были и такие, которых даже Ю Джитхэ предпочёл бы избегать.
Галлюцинации, лишающие воли.
Голоса, которых нет.
Как яд, который хищник впрыскивает добыче.
И без того ментальное давление будет тяжёлым.
А русалок слишком много.
Из-за вещества, ускоряющего нервы, каждая их атака будет субъективно длиться бесконечно. Сражение может растянуться на месяцы внутреннего времени.
*Что делать…*
Он успел обдумать всё это, пока одно из копий не полетело в переносицу.
И принял решение.
Ради Ёрым.
Ю Джитхэ отпустил её руку.
* * *
*Всё нормально.*
*Он меня не бросит.*
*Нельзя быть настолько зависимой.*
*Мы же партнёры.*
*Наверняка у него есть причина.*
*Он всё делает ради меня.*
*Ему тоже тяжело.*
*Я же сама чувствовала его боль.*
Ёрым изо всех сил пыталась объяснить происходящее десятками разумных причин.
Но затем чувства резко прорвались наружу.
*Почему отпустил руку?*
*Почему?!*
*Мы дошли досюда вместе — и ты взял и отпустил?!*
*Что случилось?! Скажи мне тоже!*
*Почему вдруг?! Правда ради тренировки?*
*Или что-то появилось? Почему ты растерялся?*
*Что вообще может тебя так удивить?! Ты говорил, что знаешь это место! Соврал? Если что-то пойдёт не так, ты же можешь вернуть Власти, спасти меня и выйти отсюда! Тогда почему растерялся?!*
*Скажи! Быстро! Передай хоть что-нибудь!*
*Я… я сейчас умру!*
*Вернись и возьми меня за руку!*
*А?*
*А-а?*
*А-а-а-а?!*
*Ах…*
*Или…*
*тебя достало, что я царапала руку?*
*Наверное, было больно. Я чувствовала что-то тёплое — кровь, наверное… Тогда я не соображала.*
*Тебе и так было тяжело…*
*Я же не специально…*
*Больше не буду.*
*Честно.*
*Просто спокойно подержу за руку.*
*Вернись.*
*Возьми снова.*
*Пожалуйста…*
…
*Нет.*
*Я совсем не так поняла.*
*Теперь ясно.*
*Проблема в том, что я слишком сильно на него опиралась.*
*Точно.*
*Если мы партнёры, оба должны помогать друг другу. А я только висела на нём.*
*Он же говорил, что без настоящего отчаяния мана не вырастет как следует.*
*Ну да, я сказала, что мне страшно, а он всё равно потащил меня сюда…*
*Нет. Не ищи оправдания.*
*Мне нужно самой преодолеть хотя бы часть.*
*Значит, он специально оставил меня одну, чтобы я изо всех сил цеплялась за жизнь.*
*Если выдержу, он вернётся, да?*
*Снова возьмёт за руку?*
*Правда?..*
…
*Тогда только приходи быстрее.*
*Я плохо умею ждать…*
Ёрым ждала.
Время шло.
Потом шло ещё.
Ю Джитхэ не возвращался.
Вещество, ускоряющее нервную систему, проникало в тело, словно краска расплывается в воде.
Его хватило бы, чтобы нарушить работу нервов даже взрослого дракона.
Для Ёрым же оно заставляло внутренний мир нестись с чудовищной скоростью.
По ощущениям прошло десять дней.
Хотя бы двигаться почти не требовалось: течение само тянуло тело вниз.
Ёрым сжалась в комок и пережидала время, как зверь в зимней спячке. Как дракон, способный проспать годы.
Периодически тело требовало вдоха.
Сокращения диафрагмы, словно удары под ложечку, становились всё чаще.
Сознание уже научилось терпеть.
Тело — нет.
При каждом спазме оно само скручивалось, сухожилия на шее натягивались, ладонь машинально зажимала рот.
*Хк… хк…*
Терпя удушье, Ёрым вспомнила, как когда-то ездила с Каыль на практику в место под названием Долина ветров.
Ветер там был прохладным и приятным.
Каыль расправила руки, глубоко вдохнула и сказала, что это невероятно приятно.
*Онни, попробуй тоже.*
Тогда Ёрым не стала.
*Надо было попробовать…*
Она бессознательно вдохнула.
Вода мгновенно ударила в нос.
Ёрым пришла в себя и несколько раз судорожно чихнула, снова заставляя тело не дышать.
Ю Джитхэ не возвращался.
…По ощущениям прошёл месяц.
Сначала холод обжигал кожу.
Тело дрожало.
Потом ненадолго становилось легче.
Потом снова дрожало.
Можно было подумать, что к холоду привыкнешь.
Нет.
Пальцы рук и ног особенно ломило от ледяной воды. Ёрым без конца сжимала кулаки, поджимала пальцы ног.
Потом они стали настолько холодными и болезненными, что захотелось избавиться от них совсем.
После целого субъективного месяца эта мысль уже казалась почти разумной.
Тем более полиморф позволял позже восстановить человеческое тело.
Искажённое сознание нашло этому оправдание.
Ёрым поднесла палец ко рту.
Сжала зубы.
Боль мелькнула и быстро растворилась в общем потоке ощущений.
Отделившийся палец она выплюнула.
Он больше не мёрз.
Осталось девять.
К этому времени Ёрым уже плохо соображала.
Вспомнилось, как Бом иногда ворчала, когда она валялась где попало в гостиной.
*У человеческой женщины живот должен быть в тепле…*
И всегда зачем-то накрывала её пледом.
Ёрым положила ладонь на живот.
Холодный как лёд.
*Вот бы плед…*
Она даже наклонилась, но до живота ртом всё равно не достать.
Одна мысль всё же беспокоила.
Когда Ю Джитхэ вернётся и попытается взять её за руку, а пальцев не останется — он, наверное, удивится.
Но сколько бы Ёрым ни ждала, Ю Джитхэ всё не приходил.
…Зрение и слух море забрало давно.
Примерно через субъективный месяц исчезли обоняние и вкус.
Оставалось только осязание.
Благодаря боли в ранах Ёрым понимала, что ещё жива.
Закрыв глаза, по слабому [Биению] сердца различала ход абсолютного времени.
Но примерно через полгода по ощущениям…
боль стала слабеть.
И [Биение] сердца — тоже.
Это напугало.
До сих пор Ёрым умела разделять себя и мир.
Поток воды снаружи кожи был «не мной».
Движение живого тела под кожей — «мной», существом, которое воспринимает ощущения.
Но когда вслед за остальными чувствами исчезло и осязание, граница начала расплываться.
Где заканчивается она?
Где начинается мир?
Когда перестало ощущаться даже [Биение] сердца, исчезло и чувство времени.
Вспомнился мысленный эксперимент про мозг в сосуде.
Тело будто исчезло совсем.
Осталось одно сознание, плавающее в пустоте.
И всё равно Ёрым не сбежала.
Она уже не различала даже направление, но верила: где-то рядом, в этой же тьме, Ю Джитхэ проходит такое же испытание.
И обязательно вернётся.
Почему бы он ни отпустил руку…
он сам не сдастся.
*Ради меня он тоже не сдастся…*
Но чем дольше длилась боль, тем сильнее разрушалось сознание.
Иногда приходили очень плохие мысли.
Иногда она проклинала дорогих ей людей и питала этим гневом способность терпеть.
Хуже всего было время.
Она не знала, когда всё закончится.
Не знала, сколько уже прошло.
Потеряв ощущение времени один раз, Ёрым перестала доверять даже собственным оценкам.
Она попробовала эксперимент.
*Сейчас думаю «А» — и начинаю считать.*
*А.*
…
…
…
*Сколько прошло?*
*Десять минут? Может быть.*
*Час? Может быть.*
*День? Может…*
*Месяц? Может…*
*Год? Может…*
*Десять лет?..*
Когда единицы начали разрастаться, Ёрым оборвала эксперимент и заставила мысли уйти в сторону.
Любой ответ казался одинаково правдоподобным.
И вот, пока она беспомощно ждала Ю Джитхэ в бесконечной тьме и собственных мыслях…
кто-то прошептал ей на ухо.
* * *
— Эй.
Знакомый голос.
— Ёрым. Слышишь?
Невозможно.
— Помнишь мой голос?
Как можно забыть?
Это была её младшая сестра.
— Слышишь? Ответь.
Ёрым не могла понять, открывается ли рот.
Не могла понять, выходит ли звук, даже когда напрягала горло.
Но всё равно попыталась ответить.
Дорогой младшей сестре.
*Я слышу.*
— А. Значит, слышишь.
Осознав, что разговор возможен, Ёрым почувствовала, будто сознание разом прояснилось.
И сразу пришёл вопрос.
Младшая сестра умерла у неё на глазах.
Старшая перегрызла ей шею. Она билась от боли, потом перестала двигаться — эта сцена навсегда осталась в памяти дракона, который не умеет забывать.
— Я пришла за тобой.
*За мной?*
И тогда в поглощённом тьмой мире появилось маленькое лицо.
Лицо той, которая кормила голодную Ёрым в детстве.
Которая вытаскивала её из угла гнезда, брала за руку и впервые показывала мир — горы, реки.
Лицо человека, которого Ёрым когда-то любила больше всего на свете.
— Пойдём со мной…
Младшая сестра улыбнулась.