Глава 50
«Два месяца пролетели куда быстрее, чем я думал».
Джошуа посвятил всё это время восстановлению сил, а также пытался всеми правдами и неправдами убедить мать перебраться под надежную защиту главного поместья Герцога Агнуса. Однако Люсия искренне не желала расставаться с сыном — новое уединенное жилище позволяло им проводить время вместе без постоянных домогательств и чужих косых взглядов. По этому поводу между ними разразился настоящий спор, но в конечном счете Люсия выбросила белый флаг; похоже, ни один родитель не в силах одержать верх над собственным ребенком. К тому же главная угроза для матери, пока сам Джошуа будет находиться в Академии, исходила изнутри семьи, а не извне.
До поступления в Академию оставалась всего неделя, и Джошуа начинал испытывать легкий мандраж. И вот, наконец, человек, которого он так долго ждал, сам вышел с ним на связь.
***
— Молодой господин, давненько мы с вами не виделись.
Ресторан «Императорский Дворец» расположился в самом сердце Аркадии, а его огромная вывеска гордо вещала: «Оцените изысканные блюда от шеф-повара Императора!»
Джошуа, потягивавший молоко из бокала за угловым столиком, бросил быстрый взгляд в сторону. На соседнем стуле расположился Зеро из «Врат Луны».
— Вы… Неужели вы сэр Каин?
Каин внутренне вздрогнул — он находился в крайней степени готовности с той самой секунды, как рядом возник Зеро.
— Все в порядке, — спокойно произнес Джошуа.
— Слушаюсь, молодой господин, — Каин молча вернулся к своей трапезе.
— Раз уж вы сами вышли на меня...
— Разумеется, — с сияющей улыбкой перебил его Зеро. — Я выполнил ваше поручение в лучшем виде.
С этими словами Зеро достал что-то из рукава и незаметно передал под столом. Каин ловким движением тут же перехватил предмет.
— Выслеживание заняло больше времени, чем предполагалось, из-за огромного количества вовлеченных людей. И все же… нам удалось установить последнее местонахождение.
Джошуа мгновенно поднялся со своего места:
— Сколько я вам должен?
— Ох, считайте это подарком за счет заведения, — ответил Зеро.
Джошуа на мгновение опешил.
— В сравнении с другими поручениями это лишь сущая мелочь, — улыбнулся Зеро. — Вы приказали найти эти вещи, но на первый взгляд они кажутся абсолютно обыденными… Мне вот непрестанно интересно: не таится ли в них какая-то неведомая нам секретная сила?
— Выбросьте эти мысли из головы.
Джошуа и Зеро несколько секунд молча мерили друг друга пристальными взглядами.
— …Неужели я зашел слишком далеко? — Зеро поднялся со своего места. — Что ж, поскольку остальная часть вашего заказа всё еще находится в работе, я буду держать вас в курсе событий.
— Пожалуйста.
— Ах да, что касается оплаты за дальнейшие услуги… — Зеро скрестил ладони. — Это тоже за наш счет. Хотя обычно наша организация взимает предоплату за каждый запрос.
— За счет заведения… — Джошуа усмехнулся, едва сдерживая смех.
«Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Настанет день, когда плод окончательно созреет, и он потребует взамен нечто куда более ценное».
— Позвольте откланяться… Я буду время от времени выходить на связь, — Зеро отвесил глубокий поклон и скрылся за дверью.
Джошуа окинул обводящим взглядом зал ресторана. Время близилось к вечеру, обеденный час давно прошел, а потому в заведении царила умиротворенная тишина.
— Неужели и на втором этаже в такое время полно аристократов?
— Вполне возможно. Впрочем, поскольку второй этаж предназначается исключительно для знати, там наверняка потребуют дополнительную плату...
Джошуа направился к лестнице еще до того, как Каин успел договорить предложение. Каин с озадаченным видом поплелся следом, и вскоре силуэты мужчины и мальчика скрылись на втором этаже.
***
— Ох, молодой господин Виллас! — толстый, оплывший мужчина выскочил во двор абсолютно босой.
Поместье этого тучного человека располагалось на самой окраине города, аккурат напротив того самого дома, что Герцог Агнус пожаловал Джошуа. Поскольку он носил титул барона — наинизший среди знати, — его жилище находилось вдали от величественного Императорского Дворца. И все же его особняк выглядел куда обширнее и пышнее, чем у рядового аристократа подобного ранга. А это означало, что даже на окраинах Аркадии у него водились куры не клюют. Здесь была резиденция барона Провалума — человека, отлично известного всей Империи.
— Молодой господин, что привело вас в эти нечистые края без предварительного предупреждения? — барон Провалум судорожно отер вспотевшие ладони, приближаясь к только что прибывшему юноше.
У того была безупречно белая кожа и изумрудные волосы. Он смерил барона Провалума темным, стальным взглядом:
— Провалум, насколько мне известно, все установленные сроки давно вышли.
— Ах, это… — барон Провалум виновато качнул головой. — Как вам прекрасно известно, молодой господин, представители иных рас — особенно эльфийские девы — встречаются крайне редко. Нам невероятно сложно добывать подобные… «товары». Если вы дадите мне еще немного времени, я непременно смогу...
— Меня абсолютно не интересуют твои оправдания. Полагаю, я поручил тебе довести дело до логического конца.
— Принесите мои самые искренние извинения, молодой господин, — барон Провалум ощутил, как по его спине струится ледяной пот.
— Одной недели хватит?
— Разумеется! Конечно! Эй, кто-нибудь, принесите мне воды!
Юноша брезгливо поморщился, глядя на обливающегося потом барона, и резко развернулся. Гулкий лязг доспехов эхом отдавался над склоненной головой барона Провалума, пока свита юного аристократа окончательно не скрылась из виду.
— Не о такой жизни я мечтал, нося свое имя… — барон Провалум тяжело осел прямо там, где стоял. — И так каждый раз…
— Барон, ваша вода, — дворецкий поспешно подал Провалуму стакан, который тот осушил в одно мгновение.
— Я… Господин барон, а одной недели действительно хватит? Найти эльфийку за одну неделю...
— Я обязан сделать невозможное возможным!
Барон Провалум нервно вздрогнул. Именно этот юнец являлся главной причиной, по которой он, находясь на самой нижней ступени дворянской иерархии, мог позволить себе такое колоссальное богатство.
«Одно его слово — и я потеряю абсолютно всё. Или же удвою свое состояние».
— Семья Виллас… — жалобно простонал барон Провалум.
Перед ним предстал Верон шен Виллас — единственный сын Маркиза Бербурди шен Вилласа, могущественного генерала про-императорской фракции и доверенного лица самого Императора.
***
Семья графа Орбиса являлась одним из редчайших дворянских родов магов в Империи Авалон — настоящей аномалией для земель, где магию привыкли презирать. В этом они составляли пару с родом графа Ребрекки. Вопреки воинственной культуре Авалона, где во главу угла ставилось рыцарство, глава рода Орбис разрушил въевшийся стереотип о том, что маг не способен одолеть рыцаря в единоборстве. On прославился на весь мир, прочно закрепив за собой статус первого боевого мага на континенте.
В самом Авалоне, королевстве меча и стали, это событие не получило широкой огласки, однако в Терре — королевстве магов — резонанс вышел поистине оглушительным. Правитель Терры даже лично направил приглашение главе рода Орбис посетить его державу.
Таков был род Орбис — семья, чья страсть к магии не знала равных. Пылкие защитники прав и свобод чародеев, они вполне могли бы перевернуть представление всей Империи о магии. Однако всего несколько лет назад процветающий род Орбис пал окончательно и бесповоротно.
И пал он не от рук случайного врага — их полностью уничтожила сама Императорская семья.
«Вглядываясь в хроники прошлого, невольно задаешься вопросом: а не планомерно ли Императорская семья истребляет неугодных дворян?»
Джошуа смерил взглядом пергамент, доставленный Зеро. На нем красовалась всего одна-единственная строчка.
— Барон Акцент… — Джошуа нахмурился.
Согласно отчету «Врат Луны», реликвия рода Орбис, которую искал Джошуа, с высокой долей вероятности находилась в руках барона Акцента. На беду, барон Акцент пользовался весьма широкой известностью в этих краях.
«Впрочем, „известностью“ — это мягко сказано. Скорее, дурной славой».
Джошуа хищно усмехнулся.
Изначально его план заключался в том, чтобы просто выкупить вещь за наличные, едва удастся её отыскать. Он рассчитывал сыграть на том факте, что является единственным человеком, знающим истинную ценность предмета. Несмотря на статус реликвии выдающегося рода магов, предмет не являлся ни артефактом невиданной мощи, ни украшением, усыпанным драгоценными камнями. В глазах большинства людей это было самое обычное, хоть и изящное золотое кольцо.
«Раскрыть его истинную суть с ходу невозможно — но в этом-то и заключается главная проблема. Я не могу просто так прийти и выкупить его, ничего не зная о характере барона Акцента».
— …Ночной Колос, Акцент Провалум, — тихо пробормотал Каин.
— Ты знаешь, кто он такой?
— Имею некоторое представление. Он довольно известен в определенных кругах. Работорговля, контрабанда, торговля снотворными снадобьями — прикрываясь влиянием высокопоставленных аристократов, он проворачивает любые темные делишки. К тому же он приходится младшим сводным братом виконту Вигу.
— Сводный брат? — Джошуа нахмурился еще сильнее.
— Да, — Каин кивнул. — В Герцогстве Агнус об этом прекрасно знают. Не говоря уже о том, какую колоссальную теневую власть он сосредоточил в своих руках. Ходят слухи, будто абсолютно всё, что попадает на черный рынок, проходит через руки барона Провалума.
— Что ж… — Джошуа тяжело вздохнул.
— Молодой господин Джошуа?
Неожиданный голос заставил их обоих обернуться.