Глава 53

— Что всё это значит?! Что здесь происходит?! — Верон не верил собственным глазам: элитные рыцари Вилласа вповалку валялись на полу, стоная от боли. А ведь даже самый слабый из них обладал рангом C! 

И все они потерпели сокрушительное поражение. Самое абсурдное заключалось в том, что раскидал их один-единственный мальчишка, чье некрепкое тело едва достигало половины роста взрослого воина. 

— Кх-а!.. — первым повалился Мукер. Кровавая харкотина, рвущаяся из его рта, красноречиво свидетельствовала о тяжелейших травмах внутренних органов. Очевидно, даже сертифицированный рыцарь ранга B не являлся соперником для Джошуа. 

Верон и Мукер ошеломленно уставились на мальчишку, дрожа от шока и подступающего страха.

«Как… как ребенок способен одолеть вооруженного рыцаря голыми руками?!» 

Всего один точный удар в низ живота отправил Мукера на пол. Воин изо всех сил пытался подняться на трясущихся ногах. 

Джошуа даже не обнажал оружия — да и было ли оно у него вообще. Он выглядел как обычный ребенок, просто рванувший к Мукеру с сожженными в кулачки ладонями. 

Один из рыцарей попытался встать на пути Джошуа, чтобы заслонить Мукера, но в то же мгновение рухнул на доски от короткого и мощного удара. 

«Дьявол!» — мысленно проклял его Мукер. Он бы соврал, скажи он, что не испытывает страха перед этим мальчишкой. Смерть казалась слишком легким наказанием — Мукер мысленно поклялся изрубить Джошуа на мельчайшие куски. 

— Х-ха! — Мукер рванулся вперед, покрывая клинок плотным слоем маны. Чистая, струящаяся Аура рыцаря ранга B представляла собой поистине завораживающее зрелище. 

Джошуа лишь тихо усмехнулся и небрежно выбросил вперед кулак. 

И каков же был результат? 

Все прошло более чем успешно — разумеется, для Джошуа. 

Меч Мукера намертво застыл, уткнувшись в ладонь Джошуа, а сам рыцарь от сильной отдачи попятился назад. Ни один обычный человек не смог бы с такой филигранной точностью просчитать траекторию удара и дистанцию. Это было безупречно — пожалуй, даже божественно. 

Впрочем, Мукера куда больше встревожил второй кулак Джошуа, стремительно несущийся прямо к его животу. 

— Кха!.. — Мукер согнулся пополам и рухнул на пол. Чудовищный по силе удар потряс всё его тело, оставив воина на грани потери сознания, пока тот отчаянно пытался заставить избитое тело снова двигаться. Если он упадет прямо сейчас, его господина… 

«Придется признать очевидное».

Мукер был абсолютно уверен: ему не под силу справиться с Джошуа. 

С трудом разомкнув челюсти, Мукер просморкался кровью: 

— Кто… кто ты такой? 

— А есть какая-то разница? 

— Для меня — есть, — Мукер пытался держать лицо, хотя его сердце готово было выпрыгнуть из груди от ужаса. Это просто не укладывалось в голове: как его, рыцаря ранга B, смогли уложить с одного-единственного удара?! 

Но когда эти крошечные кулаки врезались в его живот, он отчетливо почувствовал бритвенно-острую энергию, пронзившую его тело. 

«Мана».

Покрывать голые кулаки маной способен лишь Мастер — как минимум рыцарь ранга A. Мукер поверить не мог, что ребенок мог достичь столь ювелирного мастерства, но… 

Вряд ли этот мальчик был известен широкому свету. Его существование, скорее всего, являлось тщательно охраняемой тайной какого-то рода — и этот род явно был не из простых. 

— Скажи мне, молодой господин… — Мукер волевым усилием выпрямил спину. — Каково твое истинное имя? 

— Думаешь, знание этого принесет тебе облегчение? — Джошуа тихо рассмеялся. 

— Ч-что? 

— Не ищи оправданий своему поражению. Не гоняйся за чужой силой; вместо этого признай собственные изъяны. Только тогда ты сможешь устремиться к высшим вершинам. 

Мукер онемел. Мальчишка был прав: Мукер проиграл самому себе куда сильнее, чем проиграл Джошуа. В этот миг он осознал, что порой поражение — это лишь шаг к победе. Когда ты побеждаешь, твои недостатки скрываются за ослепительным блеском триумфа; когда же ты терпишь крах, ты обретаешь озарение, позволяющее двигаться дальше. 

«Если бы я не недооценил его с самого начала…» 

Главное — не искать дешевых оправданий. Погрязнуть в унынии и опустить руки — или же использовать это поражение как трамплин для следующего шага? 

— Мукер! Ты чего застыл?! — заверещал Верон, видя, как его рыцарь замер, словно пораженный молнией. Он прекрасно понимал: если его защита рухнет, ему несдобровать. 

Верон резко повернулся к Джошуа: 

— Да кто ты, черт возьми, такой?! 

— Ты что, оглох? Я уже представился: Эш ден Фредерик! 

— Не смеши меня! — выкрикнул в ответ Верон. — Я ни разу в жизни не слышал о роде Фредерик! Ты хоть представляешь, насколько тяжелым преступлением является выдавать себя за аристократа?! 

Джошуа ненадолго замолчал. Похоже, когда Верона загоняли в угол, он начинал выдавать совсем уж глупые шутки. 

— Ты понятия не имеешь, с кем связался, идиот! Я — Верон шен Виллас! Единственный наследник Маркиза Вилласа, одного из двенадцати великих родов! Я могу раздавить тебя как букашку одним лишь словом! 

— Слишком много шума, — мягкое выражение лица Джошуа мгновенно испарилось. 

— Что... — Мукер едва успел прийти в себя, как Джошуа пропал из поля его зрения. 

— Первым делом мне стоит заткнуть этот грязный рот, — Джошуа нанес простой удар кулаком, даже не наполненным маной. 

— Затк... кха! — Верон отлетел назад, словно подкошенный. 

Снарядом повалившись на пол, Верон завыл от боли и судорожно зажал рот ладонью. Что-то с тихим звонким стуком выпало из его окровавленных пальцев на деревянный настил. 

Это был выбитый зуб Верона. 

— Стойте! — Мукер буквально рухнул между Вероном и кулаком Джошуа, хотя его ноги подкашивались от нечеловеческого напряжения. 

— Прочь с дороги. Тебе здесь больше нечего делать, — ледяной взгляд Джошуа приковал Мукера к месту. — Я не настолько милосерден, чтобы щадить своих врагов. Не пытайся вмешиваться, иначе я раздавлю и тебя. Хочешь умереть? 

Жажда крови, окутавшая Джошуа, вспыхнула с новой, небывалой силой. 

«Я сейчас умру…» — все тело Мукера сковал панический ужас. Этот мальчишка совершенно серьезно намеревался прикончить и его, и его господина, и плевать он хотел на титул Маркиза Вилласа. 

Мукер опустился на колени — и любой присутствующий мог подтвердить, что на этот раз он сделал это не от полученного удара. Осознанно или нет, Мукер склонился перед Джошуа, моля о пощаде. 

— Прошу вас, проявите милосердие… хотя бы на этот раз! — воскликнул Мукер, сокрушенно ударившись лбом о пол. 

Джошуа слишком хорошо знал, что такое рыцарская честь. Он знал, что для воина она дороже собственной жизни, и тем не менее Мукер был готов выбросить ее в грязь, лишь бы спасти своего господина. 

«…А ведь я помню его».

В его прошлой жизни этот человек не добился ничего выдающегося. Он бесцельно скитался, теряя всё на своем пути ради блага Джошуа. Джошуа горько усмехнулся. Он больше не мог удерживать в себе прежний гнев. 

— Я же сказал: я не настолько великодушен, чтобы раздавать милосердие налево и направо. 

Мукер вздрогнул, услышав эти слова. Джошуа же от души заехал Верону ногой по лицу, отчего тот кубарем покатился по полу. 

Все инстинкты твердили Мукеру, что мальчишка вот-вот прикончит их обоих. И все же в такой ситуации он не мог заставить себя сделать хоть что-то. 

Джошуа подошел к бессознательному аристократу и протянул руку. На среднем пальце Верона блестело золотое кольцо с гравировкой в виде мечей и щита — знак наследника Маркиза Вилласа. Джошуа сдернул его и смахнул в карман. 

— Я задержусь здесь ненадолго, — негромко произнес Джошуа, поворачиваясь к лестнице. — Передай ему: если хочет вернуть кольцо, пусть немедленно прибудет лично. Если нет… я просто сдам его на черный рынок. 

Зрители могли лишь молча провожать взглядом спину Джошуа, скрывающуюся на лестничном пролете. 

— Хоть я и сталкиваюсь с подобным время от времени… но разве это не полное безумие? — Каин перевел взгляд с Мукера на Верона, после чего бросился вслед за Джошуа. По какой-то причине Айслайна тоже поспешила за ними. 

И лишь графу Ребрекке со слезами на глазах пришлось расхлебывать этот чудовищный кавардак: 

— …Пожалуйста, отнесите их в ближайшую лечебницу.