Глава 56
— Мой господин — настоящий дьявол, — пробормотал Каин, качая головой и глядя вслед прочь уходящим фигурам.
Барон Провалум буквально улетел с места событий сразу после того, как «договорился» с Джошуа.
— Ты что-то хотел сказать? — спросил Джошуа с откровенно скучающим видом. Он говорил так, словно прекрасно понимал, к чему клонит Каин, но предпочитал делать вид, будто ничего не замечает.
— Семейная реликвия рода Орбис наконец оказалась у вас в руках… но то, как вы буквально вымогали её у Провалума… и при этом держитесь так равнодушно.
— Тебе стоит подбирать выражения аккуратнее.
— А? — недоуменно переспросил Каин.
Джошуа смерил его всё тем же скучающим взглядом и слегка пожал плечами:
— О каком «вымогательстве» идет речь? Это была обычная взаимовыгодная сделка. Я предоставил ему шанс доказать свою полезность в качестве побегушки, так что вполне естественно, что за это пришлось заплатить.
— И как только вам хватает наглости…
— Наглости? — Джошуа уставился на Каина с искренним изумлением на лице. — А ты, я смотрю, заметно осмелел… Когда мы только познакомились, ты от одного моего взгляда готов был сквозь землю провалиться и глаза поднимать боялся.
Каин снова пожал плечами, на этот раз с совершенно невозмутимым видом:
— Ну, мой господин — лучший мастер в этой сфере, так что я просто учусь у лучших.
— А не твое ли это истинное «я» наконец-то вырвалось наружу? — парировал Джошуа.
Каин деликатно отвел взгляд и тихонько свистнул.
— Какая красота! А девушки в Аркадии действительно радуют глаз — и говорят, и ходят так изящно! — пробормотал он про себя, отчаянно пытаясь сменить тему и уставившись на прогуливающихся по улице горожанок.
— Да-да, любуйся, — Джошуа тихо усмехнулся и повернулся в сторону, переведя взгляд на предмет в своей ладони.
«Вот она — реликвия рода Орбис, "Слезы Эльфа"».
Кольцо в форме изящного листочка отсвечивало мягким зеленоватым глянцем.
В былые времена род Орбис славился как великая династия магов. Была лишь одна причина, почему этому ничем не примечательному на первый взгляд кольцу дали имя «Слезы Эльфа». Легенды гласили, что высшие эльфы лично благословили семью Орбис, с которой их связывала крепкая дружба. И это благословение воплотилось в семейной реликвии.
«Разумеется, правду узнают куда позже. Сейчас это лишь симпатичная безделушка сгинувшего в небытие благородного рода», — мысленно проворчал Джошуа, крутя артефакт в пальцах.
Мир узнает о том, что реликвия таит в себе невероятную силу, лишь благодаря свидетельствам высших эльфов, которые впервые за сотни лет ступят на земли континента.
Эльфийские леса по большей части оставались строго закрытыми для людей. И все же глава рода Орбис совершал ежегодное паломничество в Лес Эльфов. Будучи старинным другом высших эльфов того времени, он являлся редким исключением из правил.
Эльфы вели крайне скрытный образ жизни. Они боготворили природу и деревья, а люди в их глазах были хуже диких зверей, ведь они лишь уничтожали то, что эльфы так бережно хранили. К тому же эльфийских девушек нередко похищали ради их красоты, превращая в живые игрушки для ублажения гнусных людских похотей.
В конце концов, чтобы защитить себя и свой дом, эльфы собрались в великом естественном лесу на самом юге континента и возвели сокрушительный барьер.
Эльфийский лес по своим размерам не уступал нескольким крупным государствам, вместе взятым. И хотя эльфы рождались с врожденным даром к магии, создание столь исполинского барьера оказалось невероятно тяжелой задачей. Десятки высших эльфов погибли во время этого ритуала — за одним-единственным исключением. Выжил лишь один высший эльф.
Спустя сотню лет ненависть эльфов к человечеству окончательно перешагнула все грани. Эльфы сплотились вокруг единственного оставшегося высшего эльфа. Они уверовали, что сам факт его выживания делает его их законным повелителем. Так последний высший эльф получил имя «Эленбурс», что на общем языке означало «Король Эльфов».
При одном лишь упоминании людей эльфы скрежетали зубами от ярости. Но был один человек, ставший исключением из этого правила — давний друг ныне правящего Пятого Эленбурса.
Джошуа попытался вспомнить продолжение этой истории… Детали немного размылись в памяти, но ключевые события он помнил четко.
Последний патриарх рода Орбис, сгинувший десять лет назад вместе со всеми своими родичами…
— Джерат дек Орбис, — тихо и горько пробормотал Джошуа.
Несмотря на то что по всему миру он числился пропавшим без вести, его уже давно не было в живых.
В прошлой жизни Джошуа — сорок с лишним лет спустя — Джерат так и не объявился.
Вся его семья, скорее всего, погибла в тот самый миг, когда род пал.
«Уверен, его подвергали жестоким пыткам. Ведь он был единственным человеком на континенте, способным беспрепятственно входить в эльфийский лес и покидать его… Эти влиятельные псы и свиньи ни за что не оставили бы его в покое».
Даже когда его род уничтожали, Джерат дек Орбис не обронил ни слова об Эльфийском Лесе. В конце концов, когда его династия окончательно рухнула, он просто исчез с лица континента.
Пятый Эленбурс явился на континент, чтобы лично выяснить обстановку, лишь после того, как до него с большим опозданием дошли печальные вести.
И именно Эленбурс отыскал дитя Джерата дек Орбиса, коей уготована была ужасная участь.
Девочку пристроили служанкой в дом другого аристократа.
Пятый Эленбурс рыдал, судорожно сжимая крошечные ладони ребенка и умоляя о прощении. Слезы эльфа стекали по тыльной стороне ее ладони, впитываясь в старинное кольцо, которое она носила.
Именно тогда весь остальной мир и нарек этот артефакт «Слезами Эльфа».
«А вскоре после этого она тяжело заболела и скончалась… Неудивительно, что падение рода Орбис с такой трагической историей считалось одной из самых жутких драм в истории».
Поистине жестокая судьба для целого рода.
— Молодой господин?
Звук голоса над самым ухом на мгновение вырвал Джошуа из размышлений.
Джошуа повернул голову, и Каин с широко раскрытыми глазами спросил:
— Могу я узнать, о чем вы так задумались?
— Я… — Джошуа уже собирался ответить, но осекся и лишь тихо качнул головой. — Ни о чем, просто немного устал… Ты что-то сказал?
Увидев такую реакцию, Каин озадаченно склонил голову набок:
— Мы прибыли к дому.
— А-а… — Джошуа огляделся по сторонам и кивнул.
Это место располагалось на самом краю столицы, вдали от шумного и бурлящего городского центра. Он стоял перед зданием, где ему предстояло жить в ближайшем будущем.
Бегло окинув постройку взглядом, Джошуа заметно помрачнел.
«Неважно, что происходит вокруг. Для спокойных одиночных тренировок место идеальное, но…»
И хотя здесь было тихо и малолюдно, безопасность оставляла желать лучшего.
Это было худшее место, если ты пытаешься кого-то защитить. И эта проблема непрерывно терзала его с самого момента прибытия в столицу.
В конце концов Джошуа принял окончательное решение.
— Каин.
— Да?
— Я думаю, для моей матери будет лучше остаться там, где проживает Герцог Агнус. Это ближе к центру и к Императорскому дворцу.
— …
Каин на мгновение замер, а затем понимающе кивнул. Он уловил скрытый смысл:
— Как и сказал молодой господин, госпоже Люсии точно не стоит жить в таком месте. И пусть вам тяжело расставаться с ней, я тоже считаю, что ей будет куда безопаснее под крылом Герцога.
— …
— И самое главное — она останется совершенно одна, когда молодой господин поступит в Академию.
— Именно поэтому я хочу попросить тебя об одной услуге.
— Да? — Каин был явно застигнут врасплох столь резкой переменмой в тоне Джошуа.
— Я хочу, чтобы ты защищал мою мать от моего имени.
— Вы хотите, чтобы я стал рыцарем-эскортом госпожи Люсии?
— Да, — твердо ответил Джошуа, кивнув.
Лицо Каина сделалось серьезным:
— Но, молодой господин, если я поступлю так, вы останетесь в крайне уязвимом положении, без единого рыцаря сопровождения. К тому же ваша семья на бумаге — лишь безымянные обедневшие дворяне из провинции.
— …
— Пренебрежение и презрение — это самое малое, с чем вам придется столкнуться, не говоря уже о куче других неприятностей… А зная ваш характер, вы ни за что не станет терпеть несправедливость, происходящую прямо у вас на глазах… И вам нужен я, чтобы не дать ситуации выйти из-под контроля.
— …
Джошуа продолжал молчать, и Каин решительно закончил мысль:
— К тому же Верон шен Виллас, с которым у вас вышел конфликт, тоже учится в Академии. Это лишь догадка, но я очень переживаю…
— Не стоит переживать. Ибо я искренне хочу вести себя «тише воды, ниже травы».
— …
Заметив тревогу на лице Каина, Джошуа продолжал с легкой улыбкой:
— Словно дохлая мышь, я намерен провести там время в абсолютной тишине. Хочешь верь, хочешь нет, но я настоящий специалист по части одиночества. Я вытерпел достаточно оскорблений и пренебрежения, чтобы меня это хоть как-то задевало, так что я справлюсь.
— Что вы...? — Каин уже открыл рот, чтобы задать вопрос с озадаченным выражением лица, но внезапно его глаза широко раскрылись.
Джошуа уже дал ему ответ — пусть и в весьма косвенной, едва уловимой форме.
Каин онемел. И впрямь, внушительное присутствие господина заставило его совсем позабыть о прошлом Джошуа.
«Выгнанный из семьи ублюдок… и конюшня…»
Джошуа тихо рассмеялся, заметив, как лицо Каина окаменело:
— Ненавижу смотреть в эти глаза, полные искренней жалости ко мне.
— Молодой господин…
— Так могу я попросить тебя еще об одной услуге?
— …
Каин молча опустил голову, пока Джошуа продолжал говорить:
— Это нужно мне, но это нужно и тебе… Мне нужен подчиненный, которому я смогу довериться и прикрыть спину. Мне не нужен слабый и безынициативный боец, который упадет передо мной на поле боя.
— Эти слова… — Каин резко поднял голову.
Джошуа улыбнулся еще шире, наблюдая за ним:
— Учись фехтованию у Герцога Агнуса.
— …!
Зрачки Каина расширились. Это могло означать лишь одно.
Молодой господин намеревался лично попросить Герцога обучить Каина искусству меча.
И хотя они были знакомы не так давно, Каин прекрасно знал: гордость Джошуа никогда не позволила бы ему клонить голову и просить о чем-то подобном. И тем не менее прямо сейчас этот человек шел на подобный компромисс ради него.
Каин понятия не имел, согласится ли Герцог на просьбу Джошуа, но для него самого это было неимоверно тяжелым бременем.
— Подобная просьба…
Едва Каин собрался ответить, Джошуа перебил его:
— Каин. Это просьба, а не приказ.
— …
— Пожалуйста, отнесись к моим словам со всей серьезностью, — сказав это, Джошуа тихо склонил голову.
Каин вновь онемел от изумления.
Он снова увидел Джошуа в совершенно ином свете.
Джошуа без колебаний склонил перед ним голову.
Встречался ли Каину хоть один подобный человек за всю его жизнь?
Никогда…
— …
Тяжело вздохнув, Каин бросил короткий взгляд на Джошуа:
— Поднимите голову.
— …
— Я не хочу, чтобы мой господин хоть когда-нибудь склонил голову перед кем бы то ни было — и передо мной в том числе.
Джошуа медленно поднял взгляд.
Смотря Джошуа прямо в глаза, Каин произнес мягко:
— Я принимаю просьбу моего господина… Однако…
На губах Каина заиграла дерзкая ухмылка:
— Разве не правду говорят, что долг платежом красен? Я надеюсь, что и молодой господин исполнит одно мое желание.
Услышав знакомые слова, Джошуа искренне рассмеялся:
— Сперва я выслушаю это желание.
Каин ответил с предельно серьезным выражением лица, будто бы той игривой улыбки никогда и не было:
— Пожалуйста, никогда не заставляйте меня склоняться ни перед кем, кроме моего господина.
— …
Несколько мгновений Джошуа спокойно смотрел в глаза Каину.
И он увидел это.
Под этим темным взглядом свирепое пламя преданности бушевало жарче извергающегося вулкана.
Увидев этот блеск, Джошуа ответил без колебаний:
— Идет… Я обещаю… Именем Джошуа Сандерса.
Последнюю часть фразы он прошептал едва слышно — так, что Каин едва ли смог разобрать слова.
Каин улыбнулся и уверенно кивнул:
— Мой господин, я желаю вам успехов во всем.