Глава 47. Лесной побег и пламя равнины

18.

— Ур-р-р…

— С сегодняшнего дня вам запрещён алкоголь.

Каждый раз, когда лошадь пробивалась сквозь деревья, Мэриголд жаловалась на тошноту.

Ланселю хотелось остановиться и дать ей прийти в себя, но обстановка не позволяла.

— Быстрее, ловите их!

— Обходите, отрезайте путь!

Сзади гнались десятки всадников.

Стоит им сейчас остановиться — и десятки превратятся в сотни.

Даже Ланселю будет тяжело лезть в лоб против такого числа. Это были не какие-то сбродные бандиты — это были выученные рыцари.

— Хья!

Он снова пришпорил коня.

Свист!

Что-то рассекло воздух рядом. 7 арбалетных болтов с глухими ударами ушли в деревья и в землю.

— Огонь!

— Женщину не трогать! Его Высочество приказал взять её живой и без единой царапины!

«Вот это полезная подсказка».

Тогда…

— Служащая Мэри, ваш выход.

— Хи-и-и-ик!

Лансель приподнял Мэриголд и пересадил за себя.

И она вдруг оказалась сзади, цепляясь за его талию.

— Держитесь крепче, щит! То есть… служащая Мэри!

— Ч-что вы… урп…

Она ещё не успела понять, что происходит, как он приставил к её спине деревянный щит. Это было последнее проявление заботы, которое он мог себе позволить.

— Женщиной прикрывается…!

— Н-не стреляйте!

— Э-э-это, это же псих!

— Ты вообще рыцарь?!

Лансель оглянулся через плечо и крикнул:

— Не думал, что мятежники будут читать мне лекции о рыцарстве! Ну, я пошёл!

Он взорвал скорость одним резким рывком.

Опавшие листья, взметённые копытами, полетели назад шуршащим облаком и сразу закрыли преследователям обзор.

И в эту же секунду Лансель резко дёрнул поводья в сторону — и исчез из поля зрения.

— Что?! Куда он делся?

— Потеряли!

— Чёрт…!

— Гхе-е-е-ек!

В ответ им донеслось только дальнее сухое давящееся «кхе» — тошнота Мэриголд.

.

.

.

— Один человек…

Лицо 5-го принца стало ледяным, когда он услышал доклад.

— Вы не смогли поймать одного человека и вернулись ни с чем? Я правильно услышал? Вы хотите сказать, что я должен сидеть и принять, что вся операция пошла прахом из-за того, что вы не поймали одного-единственного? Бесполезные идиоты!

Рыцари не могли поднять головы. Гневная тирада длилась уже больше часа.

— Тупицы!

— Простите мою дерзость, Ваше Высочество.

Низкий голос разрезал поток ругани.

— Есть ли особая причина, по которой служащую Мэри нужно взять живой?

— Граф Рунтер.

Когда пожилой лорд подошёл и задал вопрос, 5-й принц провёл рукой по волосам, заставляя злость осесть.

— Потому что она мне нужна. Эта женщина мне необходима — поэтому я хочу, чтобы она была жива и цела рядом со мной.

— Понимаю.

Граф Рунтер больше ничего не спросил.

— Тогда я немедленно прикажу перекрыть периметр. Лансель Данте всё равно рано или поздно покажется. Любой, кто вошёл в этот лес, выйдет только одним путём — через зерновой район.

— То есть…

— Ударим, когда он выйдет на равнину. В открытом поле прятаться негде, и взять служащую Мэри будет просто.

— …Да. Сработает. Спешить не нужно. Даже он не уйдёт через равнину.

5-й принц заметно успокоился. Это была их земля. По сути — новое государство, которое охраняют сотни… нет, тысячи солдат.

Каким бы сильным ни был Лансель Данте, уйти отсюда без царапины — трудно.

— Скоро поймаем. Если только Лансель Данте не собрался жить в этом лесу всю оставшуюся жизнь, он всё равно выйдет на равнину…

.

.

.

— Тогда нам просто посидеть тут какое-то время?

Лансель потянулся и пробормотал себе под нос.

19.

— Это мятеж, сэр Лансель.

— Поздновато вы это заметили, не находите?

В день, когда Мэриголд окончательно отошла от похмелья.

На 2-й день жизни в лесу она сказала это с абсолютно серьёзным лицом. С тех пор, как 5-й принц выкинул имперскую армию как мусор, прошло уже не меньше 30 часов.

— Мятеж! Это точно мятеж! Этот район легко отрезать от Империи: достаточно перекрыть железнодорожный путь и проход через горный хребет к равнине — и получится идеальная крепость. Поэтому тут всегда полно бандитов. То есть это земля, где Империи трудно удерживать влияние.

— В целом верно.

Мэриголд говорила, не переставая жевать похлёбку, которую Лансель кое-как сварганил на скорую руку.

— Как только пройдёт зима, они точно отправят войска на границу и полностью возьмут запад Империи. Надо отправить донесение, пока не поздно! Столица взорвётся, когда узнает! А меня снова повысят!

Горела карьерой — а сама сидела в лесу, застряв в режиме «природной жизни», выпуск второй. Выхода не было.

Стоило мельком глянуть к опушке — там всегда находились 2–3 патруля, которые неспешно ездили на лошадях.

5-й принц упёрся и ждал, когда они покажутся. Он бил по моменту, когда они выйдут на равнину за лесом.

Почему он так далеко зашёл — она не понимала. Но одно было ясно: он не шутит.

============

— Событие благосклонности! Благосклонность 5-го принца Эрвина Кола Фригии растёт. Текущая стадия: «Привязанность».

============

1-й день.

============

— Событие благосклонности! Благосклонность 5-го принца Эрвина Кола Фригии растёт. Текущая стадия: «Собственничество».

============

2-й день.

============

— Событие благосклонности! Благосклонность 5-го принца Эрвина Кола Фригии растёт. Текущая стадия: «Одержимость».

============

Следующая неделя.

Даже пока Лансель сидел в лесу, сердце 5-го принца всё сильнее тянулось к Мэриголд. Как это называть — «благосклонностью» или «любовью» — вопрос спорный, но чувства у него были настоящие.

«Так обычно бывает только тогда, когда идут к “концовке императрицы”».

С каждым днём охрана и облавы становились жёстче. Лансель уже 10 дней жил с Мэриголд в лесу, и их быт окончательно скатился в первобытность.

Спешить было некуда.

План у них был.

— Сэр Лансель! Смотрите! Зимняя земляника! Эхехехе!

— Отлично. Где нашла?

— Хе-хе, зимняя земляника — это такие плети, они растут на мху в тени. Если чуть поискать, легко найти.

— Молодец. Иди сюда!

Лансель как следует растрепал ей волосы и начал по одной закидывать ягоды себе в рот.

Их убежищем была землянка, выдолбленная под корнями дерева. Маскировка была настолько аккуратной, что даже патрули, которые иногда заходили в лес, её не замечали.

Проблема была в другом: теснота.

— Почему вы лежите так далеко? Тут и так места впритык.

— Я… я думаю, от меня пахнет… я больше месяца не мылась.

— У меня нос уже перестал что-то чувствовать, так что нормально.

— …Это вы что сейчас имеете в виду, сэр Лансель?

— Думайте как хотите.

— Это ужасно!

Еды у них было минимум: сухпай, вяленое мясо — и то, что удавалось найти и съесть сырым. Костёр — только с постоянной настороженностью.

Неудобств было море.

Но ни Лансель, ни Мэриголд по-настоящему не жаловались.

Прошло 2 недели.

— Кстати.

— Да?

— Вы иногда разговариваете сами с собой. Почему?

Лансель проверял её, делая вид, что не понимает.

Дух «Пина» был невидим для всех, кроме неё, так что было бы куда страннее, если бы он знал об этом.

— Это… ну… можно сказать… вроде как друг… которого вижу только я…

Мэриголд накручивала прядь на палец и говорила всё тише.

— Странно, да?

— Немного странно.

— Ахаха… нет, Пина! Нельзя так грубо про сэра Ланселя… А! Ничего! Правда ничего!

— …

Что там эта мелкая зараза сказала? Ланселю стало чуть не по себе от чужих, неслышимых оскорблений.

.

.

.

============

— Событие благосклонности! Благосклонность 5-го принца Эрвина Кола Фригии растёт. Текущая стадия: «Чрезвычайно сильная одержимость».

============

Так прошёл месяц.

И вот тогда Лансель увидел, как по лесу пошла огненная процессия.

На глаз — несколько сотен человек прочёсывали чащу с факелами. Резкий запах горящего воска и масла бил в нос.

Сколько выпустили охотничьих собак — он даже не пытался считать. Тяжёлое дыхание зверей слышалось со всех сторон. 5-й принц был готов искать их и ночью. Точнее — искать Мэриголд.

«Пора».

Лансель и Мэриголд наконец закончили сборы и покинули свою любимую землянку.

— Пойдём?

— Да, сэр Лансель.

С тех пор как они вышли в этот поход, прошло уже 7 месяцев. Лансель чувствовал: момент, которого он ждал, наконец близко.

— Налёт! Всем отступать в главный лагерь! Налёт! Всем силам — назад в главный лагерь!

Вскоре одно за другим посыпались крики. Солдаты, вошедшие в лес, начали отходить с растерянными лицами.

И только потом стало ясно, почему: ночное небо вдруг осветилось странным, неестественным заревом.

— Служащая Мэри.

Лансель повернулся к ней.

— Насколько высоко может подняться государственная служащая, если она помогла остановить мятеж?

20.

— Если за полгода не придёт ни одного донесения — отправить Вторую имперскую вспомогательную армию… Сегодня как раз тот день. Как думаешь, камергер?

На голос, прозвучавший из-за занавеси, придворный граф склонил голову.

— Думаю, решение Вашего Величества верно.

— Не давай мне такие очевидные ответы.

Фигура за занавесью закинула ногу на ногу.

— Я спрашиваю честно, камергер. Если бы ты был на моём месте — как бы ты отнёсся к этому письму от дерзкого юного рыцаря и служащей? Поверил бы? Или отмахнулся?

— …Если бы это был я…

Придворный граф на секунду замялся, а потом продолжил:

— То, что все посланники на запад Империи пропали без связи, действительно тревожит. На вашем месте я бы поверил письму… но если тревога окажется ложной, я бы возложил ответственность за последствия на дом Данте, Ваше Величество.

Фигура за занавесью наконец поднялась.

— Точно. Этот дерзкий рыцарь наверняка писал письмо, понимая такие последствия.

Фигура улыбнулась.

— Отправь Вторую вспомогательную армию. Они доберутся примерно за месяц, верно?

.

.

.

— В-враг!

— Имперская армия?! Почему здесь имперская армия…?!

Мятежная армия 5-го принца.

Вторая имперская вспомогательная армия.

Две силы встретились на широкой равнине земель графа Рунтера. Увидев друг друга, они мгновенно узнали врага и обнажили оружие.

— В атаку!

— Держать строй!

Бой вспыхнул в одно мгновение.

И почти сразу плодородные зерновые районы владений графа Рунтера охватило пламя. Чёрное небо налилось багровым светом, и вокруг стало светло, словно поздним днём.

Так началась война.

— Жалкое зрелище для государства.

Ланселю было всё равно, кто победит.

Сегодня исход не решится. Война будет тянуться, повторяться, пока вся эта местность не станет землёй смерти.

Важно было другое: использовать этот момент, чтобы уйти.

— Уходим!

— Д-да!

Он и Мэриголд вырвались из леса одним рывком.

Дальше им предстояло прорваться через хаос равнины Рунтера.

============

— Событие благосклонности! Благосклонность 5-го принца Эрвина Кола Фригии меняется. Текущая стадия: «Глубокая любовь, глубокая ненависть».

※Элитный рыцарский отряд земель графа Рунтера преследует Мэриголд.

============

— Да что за…?!