Глава 61. Петля внутри петли

27.

Да.

То, что Лансель до сих пор не замечал странностей — или замечал, но не придавал значения, — возможно, объяснялось тем, сколько несчастий и невезения накопилось в нём за эти годы.

Может, так и выглядит «нормальный мир»? Может, всё прежнее было просто невезением?

Может, он сам шёл не туда, потому что был некомпетентным, невежественным, ужасающе ленивым — и всё это время портил мир, который вообще-то мог быть мирным?

Может, этот мир изначально был вполне хорошим для жизни?

…Такие мысли иногда неприятно тянули его за воротник.

«Регрессия закончилась. Это же хорошо, да? Да, хорошо».

Поэтому Лансель и попытался принять, что регрессия оборвалась без предупреждения. Попытался стряхнуть тревогу, засевшую в углу сознания.

Но в тот миг, когда Император — который должен был давно быть мёртв — помахал рукой, сомнение внутри него наконец проснулось окончательно.

Солнце.

Крики радости.

Праздник.

Дождь из цветов.

Каждый застывший кадр был красив, как картина.

Будь у него камера — он бы захотел запечатлеть это мгновение своей жизни.

«Слишком уж всё хорошо».

И это разочаровывало.

Понять, что это подделка.

Понять, что этот ослепительный, цветущий мир — иллюзия.

Шурх.

— Лансель.

Мэриголд взяла его под руку. Легко прислонилась щекой и закрыла глаза.

— Всё было ради вас. Запомните хотя бы это.

Спокойный голос.

— Даже если это фальшивка, даже если иллюзия, даже если сон… разве не всё равно, если вы счастливы? Если мы вместе — разве этого недостаточно?

— Может, если бы я не знал. Но я уже понял, что это не настоящее.

— Я могу сделать так, чтобы вы не знали.

В голосе Мэриголд была искренность.

— Я могу вернуть вас в состояние, когда вы ничего не знали.

— Это возможно?

— Я жила только ради этого. Такое — даже не сложно.

— Страшно.

Насколько далеко выросла Мэриголд-архимаг?

— Когда это началось? Я даже примерно не могу понять, с какого момента всё стало «фальшивым».

Мэриголд долго молчала. А когда ответила, это было beyond любое воображение.

— Вся эта жизнь.

— …?

— Я настроила так, чтобы наши воспоминания каждый раз возвращались к моменту первого знакомства. Каждые 30 лет.

— К началу… то есть к тому, как барон Дженис показал дирижабль?

— Да. Вы помните.

Голос Мэриголд оставался ровным.

Её руки, сжавшие ладонь Ланселя, чуть дрожали. Он слышал её сердце — спокойное, но быстрое.

«Петля внутри петли?..»

Если память каждый раз «сбрасывается», это уже даже не регрессия.

Он и Мэриголд просто жили как NPC в бесконечной петле — и раз в 30 лет, не замечая ничего странного…

— Вы… ученица барона Джениса?

…возвращались к тому дню, когда впервые встретились.

— Но я не лгала. Пока вы не осознавали, я сделала так, чтобы мои изначальные воспоминания никогда не могли вернуться. Пока вы не догадались, я не позволяла «главному телу» вмешиваться в этот мир.

Вот оно что.

Он и сам подозревал. Мэриголд плохо умела притворяться. Если бы она попыталась хоть немного соврать — по крайней мере Ланселю — он бы поймал её сразу.

Тогда Лансель раскусил бы природу этого мира очень давно. Возможно, и это тоже было частью её замысла.

«Страшно. Очень страшно».

Сколько раз повторилась петля — Лансель не нашёл в себе смелости спросить.

Не смог заставить себя произнести этот вопрос, зная, что ответ будет за гранью.

— Я понял. Отправь меня назад.

— Нет.

— …

Отказ был чистым, без тени колебаний.

— Говорят, даже кататься по навозу лучше, чем это.

— Я такого не слышала.

— Это поговорка. Из другого мира.

— Я ненавижу тот мир. Какие только глупости там не говорят.

Руки Мэриголд крепче обхватили его. Одержимость — отказ отпускать — передалась прямо через кожу.

— Мне всё равно, если вы меня возненавидите. Я вас не отпущу. Потому что вы поймёте, зачем я это делаю, Лансель.

ТУД!

И в тот же миг…

Пейзаж сменился.

— А-а-а!

— С-спасите!

— Гра-а-а!

— Кья-я-я!

Крики радости стали криками ужаса.

Лепестки стали пламенем.

Праздник стал бойней.

«Война…»

Крики толпы ударили по ушам.

Резкий запах крови из брызг и луж, смешанный с гарью, прошёлся по носу.

Лепестки на мостовой превратились в кровавые потоки, текущие по каменным улицам столицы.

Перед глазами — огромная резня, потрясшая Роднис.

И среди неё — знакомые лица.

Барон Эвилл Шен бежал с перекошенным от ужаса лицом. Горничная Хести. Профессор Лора Коут — с рукой, похоже, раненной. 7-й принц, падающий после удара клинка. И множество лиц с времён академии.

Дирижабль над столицей медленно падал, объятый огнём. Барон Дженис стоял на коленях и смотрел в небо.

По траектории накренившегося дирижабля сыпались горящие обломки. Дженис даже не пытался уклониться, когда они накрыли его.

Его глаза — полные поражения — будто принимали смерть как конец всего этого.

КРАШ—!

Обломки поглотили его фигуру, осыпав искрами.

Пламя взвилось вверх и пошло по воздуху, подхваченное тягой.

— В первый раз.

Низкий голос Мэриголд.

И Лансель наконец увидел двух знакомых.

Он — в кровавом плаще, почти безжизненный — лежал на руках у Мэриголд-мага. Это был он сам.

Всё тело в ранах. Вид — будто он вот-вот закроет глаза.

Он едва поднял руку и убрал прядь с лица Мэриголд. Под полной луной над её головой, пока она плакала, поднимался маленький рог.

— …Я возвращаюсь в реальность.

Сдавленный голос.

Тело Мэриголд дрожало под его рукой. Словно в панической травме, она выдавливала слова с трудом.

— Во второй раз.

И затем…

Всё вернулось к началу.

— Вааа!

Крики, огонь, война, смерть, падающий дирижабль и луна — всё исчезло, как ложь.

— Его Величество Император приближается!

— Да здравствует Его Величество Император!

— Да здравствует Империя Фригия!

На их месте — аплодисменты, лепестки, праздник, счастье, дирижабли, медленно плывущие в небе, и ослепительное солнце.

Будто мир перевернули.

— …Я всё время воображаю счастье.

Контраст был чудовищным.

— Вы всё ещё считаете, что настоящий мир лучше, Лансель?

Чувствуя дрожь Мэриголд, Лансель тихо опустил взгляд.

Корзина с сэндвичами всё ещё стояла у его ног.

Да.

Может, это и не фантазия.

Сэндвичи, которые утром Мэриголд собирала, зевая от похмелья, — они были настоящими.

По крайней мере в этом мире они двое — Лансель и она — не были «фальшивыми».

Сколько бы раз это ни повторялось, Мэриголд оставалась Мэриголд.

И сколько бы жизней ни прожила — она всё равно была Мэриголд.

Поэтому…

— Мэри.

Сказал Лансель.

— Вы и так знаете, что я сейчас скажу.

Потому что это тоже было настоящим.

— Я не отпущу вас назад.

— Отпусти меня назад.

— Вы поймёте, зачем я это делаю, Лансель.

— Вы поймёте, зачем я это делаю.

28.

Почему Мэриголд заперла его в этой «счастливой» петле, догадаться было нетрудно.

Смерть Ланселя, которую она только что показала, и была причиной.

— Даже если возвращение означает, что вы умрёте?

— Да. Даже если это значит смерть.

Если подумать, решение было простым.

Достаточно раскрыть, что он регрессор. Одной фразы: «Чего бояться — мы же скоро снова встретимся», — могло бы хватить.

Но с нынешней Мэриголд это не работало.

— Мы всё равно встретимся снова…

— Я слышала.

Ответ прозвучал мгновенно.

— Я уже это слышала. Обещание, что мы встретимся снова.

— …Я такое говорил?

— Это не первый раз, когда вы понимаете, что этот мир не настоящий, Лансель.

— Правда?

— Хотя в этот раз вы догадались особенно рано.

У неё уже была сила и способ удержать его здесь.

— Я… никогда… не отправлю вас на смерть ради одного обещания.

Лансель замолчал.

— Для меня вы существуете только сейчас, Лансель. И вы, и я можем быть вечно счастливы в этом мире. Нет причин просыпаться. Я знаю, что упрямлюсь. Но пожалуйста… хотя бы в этом одном послушайте меня. Всё остальное неважно. Только это…

— Мастер, каждый миг, который я вижу и слышу рядом с вами, — последний.

Голос Мэриголд-воительницы снова разбудил его память.

Да. Для Мэриголд эта жизнь была единственной.

Сколько бы ни повторялись циклы, сколько бы раз перед ним ни появлялась Мэриголд-регрессор, нет гарантии, что вернётся именно эта версия её.

Но…

— Всё равно мой ответ не изменится, Мэри.

Лансель хотел сделать её счастливой в реальности. Фальшь — это фальшь.

Он хотел доказать: в мире существует выбор лучше, чем сон. Только это.

…

Лицо Мэриголд стало холодным.

Кровь ушла с её щёк; на миг по ней прошла печаль.

— Если вы так говорите, Лансель…

И в тот же миг—

ТУД—!

Пейзаж снова сменился.

Когда Лансель пришёл в себя, он был в знакомом месте.

«Академия?..»

Точнее — учебное поле. Там, где когда-то дрались рыцари и маги.

Но теперь Лансель был здесь уже не «как профессор». В руке у него была рукоять настоящего меча.

«Да ну…»

Лансель поднял голову.

— Лансель.

Напротив стояла Мэриголд с огромным посохом.

Вокруг неё слабым кипением поднималась чудовищная магическая мощь. Земля и камешки медленно вращались вокруг, словно спутники.

Как будто он смотрел в глаз тайфуна.

— Дайте мне шанс вас «убедить».

— У…бедить?

ТУД—!

С конца посоха вспыхнул свет — и разлетелся во все стороны.

БУМ-БУМ-БУМ—!

Молния ударила вниз, настолько яркая, что вокруг стало темнее. Грохот шёл один за другим.

Одним выбросом силы она превратила всё вокруг в руины. Волосы Мэриголд хлестали на ветру. Жаркий вихрь крутился, искры трещали в воздухе.

— Да. Убедить.

Изумрудные глаза светились жутко. Это выражение она ни разу не показывала Ланселю раньше. Она и правда собиралась использовать против него всю силу.

— Это вы меня научили. Что с рыцарями лучше всего работает именно так.

Хм.

Страшно.

«Я вообще смогу победить?»

Мэриголд — сильнейший маг континента.

Лансель — сильнейший рыцарь… бывший сильнейший.

Перевес очевидно был на стороне первой.