Глава 69. Принцесса в вуали

9.

— Отойди.

— Да, Ваше Высочество.

Лансель тихо поклонился и отошёл. Мужчины на приёме почему-то выглядели довольными.

Наверное, им было легче от мысли, что от язвительного языка 3-й Имперской принцессы здесь никому не сбежать.

«Не меня одного приложили».

«Если уж Ланселя Данте распяли…»

Лансель родился в благородной рыцарской семье.

Рост, фигура — даже на фоне местных он выделялся.

Да и объективно он был достаточно красив, чтобы это признавали вслух.

И всё равно принцесса выдала ему жёсткую пощёчину словами. Может, она всех мужчин так «ровняет»?

Это чувство облегчения расползлось по залу.

«Я так и знал, дело не во внешности!»

«Она же не всерьёз называла меня тухлым кальмаром… да-да.»

Конечно, это было правдой лишь наполовину.

Были редчайшие дворяне и рыцари, которые каким-то образом вписывались в невозможные стандарты 3-й принцессы.

— Рокс Луин. По крайней мере, ты выносимее, чем эта сушёная рыба вокруг.

— …Вы мне льстите, Ваше Высочество…!

Впервые прозвучала похвала, когда Рокс Луин вышел вперёд со своим подарком.

Прилизанный наследник графского дома не смог скрыть удовольствие: губы дёрнулись, а взгляд то и дело косил на Ланселя.

«Я выиграл, Лансель Данте.»

Лансель почти слышал это.

— Мне кажется, сэр Лансель куда лучше.
— Да, сэр Лансель, не расстраивайтесь.

Юные леди Архипелага деликатно придвинулись к Ланселю поближе, утешая.

«Я и сам знаю.»

Конечно он был лучше этого ходячего ведра с помадой.

Тогда почему 3-я Имперская принцесса не унизила Рокса Луина?

Неужели…

Она вдруг начала соблюдать приличия перед наследником графа — чего за настоящей принцессой обычно не водилось?

— Ну конечно. Он же наследник графа. Как она при всех его унизит?
— Вот именно, сэр Лансель. Не берите в голову.

Девушки вокруг Ланселя сказали ровно то же самое.

«Клария Арильд Фригия… ты правда подставная?»

Лансель отпил крепкого алкоголя, не сводя глаз с 3-й Имперской принцессы. Взгляд был таким, будто он пытался прожечь вуаль и увидеть лицо насквозь.

От девушек рядом тянуло тяжёлым ароматом тропических фруктов.

Открытые, прямые леди Архипелага всегда искали шанс — и, похоже, виконтский сын с материка в их глазах был добычей на этом приёме.

Шурх.

Чьи-то руки скользнули по слишком личным местам. Со всех сторон полетели провокационные взгляды.

— Тогда я откланяюсь.

— Что?

Лансель поднялся прежде, чем всё стало ещё хуже.

— Вы уже уходите?
— У меня дела в штабе морской стражи, на этом всё.

— Но приём только начался…

Оставив девушек с разочарованными лицами, Лансель вышел из зала.

— Уже закончили свои «дела», Лансель Данте? Почему бы не остаться и не повеселиться? Этот приём устроила Её Высочество, а вы неблагодарны. Неужели вы дуётесь из-за выговора?

Сзади в затылок прилетел хихикающий голос Рокса Луина.

Ему правда было весело.

.

.

.

— Запах женщин…!

Вернувшись в штаб, Мэриголд начала принюхиваться.

— Две… три… нет, четыре?

Только что Лансель стоял вплотную к девушкам, у которых парфюм был как оружие массового поражения. Мэриголд вычисляла шлейф так, будто у неё нос гончей.

— Пять?!

И она даже попала в число. Она что, собака?

— Вы сказали, что просто поздороваетесь, сэр Лансель! А насколько близко вы там стояли ко всем этим женщинам?! Так нельзя. Связи на приёмах — всё фальшь, фальшь! Одноночные иллюзии!

— …? На скольких приёмах ты была, раз читаешь мне лекции?

— Интуиция. Интуиция.

— …

— И я достаточно слышала про приёмы, чтобы понимать, что там происходит! Танцуют с этим, танцуют с тем, взгляды пересекаются, потом уходят куда-то в жуткие места, напиваются и… кхм!

Мэриголд покраснела и закашлялась. Потом замахала ладонью перед лицом, будто пыталась остудить жар.

— В-общем, я не считаю это настоящей любовью.
— Понятно.

«…А она много знает, да?»

Мэриголд отлично понимала природу приёмов.

— Чирик!

И тут Лансель повернул голову на звук из угла дежурной комнаты. Там стояло то, чего он раньше не видел.

— Ой-ой, простите! Сейчас-сейчас!

Мэриголд подскочила, достала вяленое мясо и насыпала в блюдце.

— Это что?
— Птичка! Разве не красивая?

Мэриголд радостно притащила клетку.

— Вижу, что птица. Откуда она?
— Нашла на корабле, который сегодня прибыл. Спрашивала — вроде ничья, так что я временно за ней присматриваю. Пока не найдётся хозяин.

— Птица без хозяина?

Лансель посмотрел в клетку.

Птица с гордым видом резко отвернула голову — будто демонстративно отказалась встречаться взглядом.

Внутри стояли чистая миска и поилка.

— Дороговато выглядит для птичьей кормушки.
— Она не ела, пока я не поставила красивую посуду.
— Привереда.
— Может, она «знатная» среди птиц? Она же красивая.

— Птицы — это птицы. «Знатных птиц» не бывает. И ты собираешься таскать её с собой и выращивать?
— Да!

Мэриголд сияла.

Возраст такой: хочется питомца.

— Я назвала её Пиа. Как вам? Миленько же!
— Нормально.
— Пиа слышит — скажите, что хорошо.

Мэриголд растаяла и погладила птичку по перьям на голове.

— Хе-хе… какая красивая. Самая красивая птица, Пиа.

Каждый раз, когда птица слышала «красивая», она ещё сильнее вытягивала шею и выглядела так, будто понимает.

— Хватит играться и заполняй отчёты, адъютант Мэри.
— А, есть, сэр!

Мэриголд отсалютовала и села рядом с Ланселем.

Это была его первая дежурная смена в штабе морской стражи.

Естественно, он скинул почти всю работу на Мэриголд, назначив её адъютантом.

— Патруль ушёл в сектор 1 час назад… значит, сейчас они уже в секторе 2…

Лансель молча прикрыл глаза, наблюдая, как она при тусклой свече заполняет журнал патруля.

Его не отпускал образ «принцессы» в вуали. Что это было?

Паранойя?

Или…

— Лансель!

Глаза распахнулись.

Дверь дежурной комнаты распахнулась — на пороге стоял барон Корал, мокрый от дождя.

— А, я не спал! Рядовая 1-го класса Мэри, продолжаю службу, сэр!

Рядом Мэриголд дёрнулась, проснулась и в панике вытерла слюну с губ.

Судя по журналу, она успела написать пару строк — и вырубилась.

— Дежурство оставь кому-нибудь и пойдём со мной.

— Что случилось в такой час?
— Его Превосходительство граф зовёт тебя. Живо.

Барон Корал повернулся уходить — и вдруг остановился.

— Мэри! Точно, Мэри, ты тоже. Ты в этом тоже замешана.

— Что?

Она тоже?

10.

— Я привёл Ланселя Данте.

Они прибыли в салон в замке графа.

— Ты здесь. Садись.

Первым Лансель заметил графа Луина.

Вокруг сидели старшие офицеры морской стражи, включая сына графа — Рокса Луина, рыцари, прибывшие из Императорского дворца, и дворяне из сопровождения Имперской принцессы.

Лансель сел за стол, как и положено. А Мэриголд осталась неловко стоять у него за спиной.

— Это там сзади Мэри?
— Д-да, да, сэр! Ваше Превосходительство!

— Потише. Ты мне уши режешь.
— Да, сэр.

— И что ты вообще держишь?
— А… это Пиа… птица… сэр!

Барон Корал гнал их так, что Лансель даже не успел её остановить.

— Пиа тревожится, если меня рядом нет…

— …

По одному этому предложению граф моментально понял весь масштаб её «простоты». Он покачал головой и рявкнул:

— Ладно, садись уже.

Сдувшаяся Мэриголд тихо опустилась рядом с Ланселем.

— Слушайте внимательно. Всё, что будет сказано здесь, остаётся между нами. Особенно ты, Мэри. Ясно?

— Д-да, Ваше Превосходительство!

Она кивнула напряжёнными глазами.

— Мэри да, бедовая… но сплетничать и разносить секреты она не станет. Не переживайте так, Ваше Превосходительство.
— Хорошо. Надеюсь, слова барона Корала правдивы. Итак…

Граф Луин обернулся.

— Скажи, что все в сборе.
— Да, граф.

Через мгновение двери салона снова открылись.

«3-я Имперская принцесса.»

Вошла «принцесса» в вуали — лёгкими, отточенными шагами.

Она подняла руку, останавливая тех, кто уже вскочил.

— Прошу, оставайтесь сидеть.

Голос был мягкий.

Слишком мягкий для 3-й Имперской принцессы.

«Не может быть…»

И только сейчас Лансель понял, кто перед ним.

От одного осознания кровь неприятно закипела: тон был точь-в-точь как у одной женщины из прошлого.

— Позвольте представиться заново.

Она аккуратно сняла вуаль.

— Я — Эйри де Айсфорд.

Женщина, на которой Лансель был «женат» — пусть и только по имени.

Одна из Трёх великих красавиц Империи — Айсфорд.

Она была здесь.

Как 3-я Имперская принцесса.

— Принцесса… это…?
— Как такое…
— Тихо!

Рёв графа мгновенно погасил шёпот.

— Она — дочь Его Превосходительства придворного графа Айсфорда, камергера Его Величества Императора, и служанки императорского двора. Она — леди Айсфорд, высокородная госпожа Столицы. Проявите уважение.

«Надо же, снова увидеть её здесь…»

По идее, она должна была крутиться на столичных приёмах без продыху. А он встречает её на Архипелаге.

Это что — проклятая судьба?

— Граф Луин, достаньте, пожалуйста, тот предмет.
— Верно. Так будет быстрее.

Граф Луин вытащил что-то из-под стола.

— А!

Мэриголд ахнула. Лансель — тоже.

— Лансель, ты это уже видел. Это с пиратского корабля, который ты сам захватил.

Он знал слишком хорошо.

— Цветок души.

Леди Айсфорд заговорила:

— То, что вы видите, — магический цветок, называемый Цветком души.

Она указала на вазу и продолжила:

— Когда он активирует магию, он случайным образом меняет души местами у всех, кто находится рядом. Это страшный цветок.

— Это… что именно значит…
— Если проще: если раб и хозяин одновременно посмотрят на этот цветок, раб получит тело хозяина. Ровно на 1 минуту.

— …На 1 минуту?

По залу пошло недоумение. «Всего на минуту?» — читалось на лицах.

Для такого эффекта — слишком коротко.

— Да. Через 1 минуту всё возвращается обратно. Полностью. Как будто ничего не было.

И в следующий миг глаза леди Айсфорд стали ледяными.

— …То есть — если оба человека всё это время остаются на месте.

Это было ровно то, что случилось у Ланселя и Мэриголд: если переждать минуту рядом — ничего страшного.

Но если нет?

— Иными словами, если один за эту минуту убежит… или его убьют… как думаете, что будет? Вообразите.

Дальше объяснять не требовалось.

— Боже милостивый!
— Какая мерзость!
— У-убрать! Сейчас же!

Офицеры и дворяне Архипелага отшатнулись в ужасе.

«Не зря его зовут Императорским цветком.»

Цветок, который мог превратить нищего — в императора.

Артефакт, который императорский двор держал под замком из-за опасности.

Вот истинная природа Цветка души.

— Магия срабатывает лишь 1 раз в год. Сейчас это просто цветок в вазе — ни больше, ни меньше. Так что прекратите позориться.

Леди Айсфорд холодно вздохнула.

— По существу: из-за этого цветка 3-я Имперская принцесса пропала.

В салоне повисла тишина, будто кто-то остановил время.

Дзинь.

Слышно было только, как леди Айсфорд спокойно подняла чашку чая.

— Пропала…!
— Имперская принцесса…!

Шок.

Ужас.

— КАРР! КАРРР!

И тут Пиа в клетке бешено захлопала крыльями.

— Уберите это отсюда!
— П-простите!

На рык графа Луина Мэриголд в панике запихнула клетку под стол.

— Я же просила, Пиа, тихо! Ты меня снова подставляешь… пожалуйста… я тебе потом дам ещё вкусняшек…

Не надо было тащить её сюда вообще.

Лансель коротко, беззвучно усмехнулся.