Глава 250

«Что?..> На мгновение разум Хёк-Су полностью отключился.

Ён-Ён — царь Ядра? Что это вообще значит? От удивления у него отвисла челюсть.

«Но... но ведь До Джун...>

Если подумать, когда коллеги заводили разговор о Ядре, До Джун всегда выглядел совершенно равнодушным, словно речь шла о чём-то далёком и его не касающемся. Хёк-Су списывал это на простое безразличие; наверное, для До Джуна всё это казалось чем-то потусторонним и чуждым, оттого он и не проявлял никакого интереса.

— Хм-м.

Ён-Ён молча наблюдал за Хёк-Су.

Он чувствовал страх этого человека перед Ядром и его тревогу за то, что S-ранговые охотники планеты могут не справиться с зачисткой и поставить под угрозу весь мир. Ён-Ён рассудил, что если развеет опасения Хёк-Су, то сможет заработать пару очков в глазах До Джуна.

— Ладно, хозяин. Держи меня за лапу, — произнёс он, протягивая переднюю лапу.

Хёк-Су растерянно, но послушно ухватился за неё. В тот же миг они оба исчезли.

*

В мгновение ока Хёк-Су перенёсся в спальню квартиры 301 виллы Чханшин. Он едва не закричал, когда окружающая обстановка резко изменилась, но Ён-Ён подпрыгнул и зажал ему рот лапой.

— Тс-с! Тихо, понял?

Хёк-Су испуганно закивал. Оглядевшись, он заметил на кровати крепко спящих До Джуна, Юн Хи, Карсиэла и Бёль. Ему не потребовалось много времени, чтобы сообразить: они находятся дома у До Джуна.

Ён-Ён как можно тише открыл ящик тумбочки и достал талисман Ядра. Он планировал отвести Хёк-Су во владения Ядра. Однако без должной подготовки тот непременно погибнет от чудовищной маны этого места. Артефакт для усиления сопротивления магии был просто необходим.

Ён-Ён порылся в сумке Ивелы и вытащил пару кожаных сапог. Это был один из скрытых предметов, найденных им с До Джуном на четвёртом этаже. Артефакт реликтового уровня не обладал никакими особыми свойствами, кроме абсурдно высокого бонуса к сопротивлению магии.

— Подойдёт. Держи, надевай, — велел он Хёк-Су.

Хёк-Су, всё ещё слишком ошеломлённый происходящим, послушно сделал так, как ему сказали. Сначала сапоги показались ему великоваты, но вскоре идеально облегали стопы.

— Погнали! — бросил Ён-Ён.

С глухим хлопком они снова исчезли.

До Джун, медитировавший с помощью техники культивации Небесного Демона, медленно открыл глаза. На секунду он задумался о том, чтобы пойти за ними, но в конце концов решил позволить им самим разобраться.

*

Перед глазами Хёк-Су возникло голографическое сообщение.

[Вы вошли на шестой этаж Ядра.]

Его челюсть отвисла окончательно. Шестой этаж Ядра — место, куда ещё даже не добрались S-ранговые охотники человечества. Он стоял в одной из самых опасных точек во Вселенной!

— Г-где... где мы?.. — пролепетал он.

— Мы на шестом этаже Ядра, — невозмутимо ответил Ён-Ён.

— З-зачем ты притащил меня в такое место?..

Ни маны. Ни навыков.

Человек с самыми жалкими характеристиками ступил на шестой этаж Ядра.

Вся жизнь промелькнула перед его глазами, а в голове закружились воспоминания — так, будто он находился всего в шаге от смерти.

Тут откуда-то донёсся громкий грохот. Водяной Змей в своём человеческом облике появился перед Ён-Ёном и опустился на одно колено в знак почтения.

Бросив взгляд на стоявшего рядом с Ён-Ёном Хёк-Су, Водяной Змей спросил:

— Владыка, а это кто?..

— Поздоровайся. Это старший коллега моего господина по работе, Квон Хёк Су.

Услышав это, Водяной Змей широко раскрыл глаза, а его тело задрожало. Старший коллега Ли Доджуна?!

Будь на его месте какой-нибудь случайный смертный, он бы просто отмахнулся. Но этот человек был связан с До Джуном, да ещё и приходился ему старшим наставником. О неуважении не могло быть и речи. Напротив, следовало проявить высшую степень учтивости.

— Для меня огромная честь познакомиться с вами, сэр! — произнёс Водяной Змей, отвесив поклон под прямым углом.

— А, д-да, взаимно! — ответил Хёк-Су, всё ещё пребывая в полном ступоре.

Почтительность этой парочки граничила с абсурдом.

С точки зрения Хёк-Су, Водяной Змей источал смертельную опасность. В конце концов, тот взмыл на километровую высоту, чтобы добраться сюда, — на такое не были способны даже S-ранговые охотники Земли.

И наоборот, Водяной Змей считал Хёк-Су не менее опасным. Хоть он и понимал, что этот человек не отличается особой силой, сам факт того, что он был старшим товарищем До Джуна, заставлял действовать предельно осторожно.

Что здесь вообще происходит?.. Хёк-Су никак не мог уложить в голове происходящее.

Монстры Ядра должны быть безжалостными и свирепыми. И тем не менее стоявший перед ним гигант казался... испуганным.

— Б-быть не может... Неужели это тот самый S-ранговый охотник, о котором говорил царь Земли? — поинтересовался Водяной Змей.

Зачищая каждый этаж, До Джун оставлял послания: «Если сюда прибудут другие земляне, знайте — они S-ранговые охотники на важном задании. Обидите их или угрожаете им — вам не поздоровится>.

— Нет, он никакой не охотник, просто обычный человек с Земли. Я притащил его сюда на экскурсию, — ответил Ён-Ён.

— Вот оно как! — Водяной Змей повернулся к Хёк-Су. — На какой этаж вы бы хотели отправиться дальше, сэр?

Хёк-Су удивленно моргнул.

— Чего?..

*

— А-а-а! П-подожди! Пожалуйста! А-а-а-а!

Хёк-Су летел на гигантской птице с переливающимися разноцветными крыльями, рассекая небеса восьмого этажа Ядра. Радужная Птица огласила просторы над бескрайним морем игривым клекотом и резко устремилась вниз, касаясь кончиками крыльев водной глади.

Вода внизу кишела ядом.

— Ай-яй-яй! — Лицо Хёк-Су побледнело от ужаса, а дыхание перехватило.

Сидя на спине Радужной Птицы, Ён-Ён нахмурился и отвесил ей звонкий подзатыльник изящной лапой. Птица на секунду потеряла равновесие, завалилась набок, но тут же выровнялась и полетела ровно.

— Прекрати, — приказал Ён-Ён.

— П-прошу прощения, Владыка!

— Ха, тупая птица, — хихикнул Водяной Змей.

Радужная Птица взмахнула крыльями и взмыла выше в небо.

Ошеломлённый Хёк-Су ущипнул себя за щеку, оглядывая сюрреалистичный пейзаж вокруг. Это... больно... Значит, всё по-настоящему.

Он думал, что отправился на экскурсию, но экскурсия по... Ядру?!

Хёк-Су уже три часа блуждал по шестому-восьмому этажам Ядра. Всё это время он прислушивался к разговорам Ён-Ёна, Водяного Змея и Радужной Птицы, и то, что ему удалось узнать, лишило его дар речи.

Если обобщить, во-первых, Ён-Ён действительно оказался истинным повелителем этих мест. Когда-то он правил с самого дальнего края Ядра, известного как Глубинное царство, и носил титул «Владыки», беспрекословного хозяина подземелья. Говорили, что даже по сей день никто в этих краях не мог с ним тягаться.

Во-вторых, До Джун спускался этаж за этажом, подготавливая подземелье к прибытию S-ранговых охотников. По словам Ён-Ёна, До Джун зачистил уже девять этажей, собирая и систематизируя информацию ради безопасности охотников. Эти сведения передавались главе Бюро охотников и S-ранговым бойцам, чтобы те могли продвигаться без риска.

Так вот почему наши S-ранговые охотники продвигались так легко...

S-ранговые охотники транслировали свои вылазки по всему миру через систему передачи данных DTS. Их удивительная способность находить слабые места монстров и ориентироваться в лабиринтах была заслугой кропотливой работы До Джуна.

Наконец, обитатели Ядра звали До Джуна «царём Земли», одновременно почитая его и смертельно боясь.

Тогдашние слова главы Бюро...

Когда S-ранговые охотники угодили в ловушку на третьем этаже, Ёнчхоль созвал пресс-конференцию и заявил, что на помощь Бегемоту был направлен сильнейший одиночный охотник Земли.

Хёк-Су казалось, что он раскопал тайны, о которых ему никогда не следовало знать.

Все кусочки пазла наконец встали на свои места: и внезапное сотрудничество Бюро охотников с сеульским Отделом управления разломами год назад, и стремительный рост навыков контрактных охотников.

Радужная Птица мягко опустилась на корни Мирового Древа. При поддержке Водяного Змея Хёк-Су слез с птицы и увидел приближающихся странников.

Заметив Радужную Птицу и Водяного Змея, местные авантюристы дружно опустились на одно колено.

Один из них, Марф, посмотрел на Хёк-Су и произнёс:

— Я слышал, вы знакомы с самим царем. Приношу искренние извинения за запоздалое приветствие.

Хёк-Су наконец понял, почему До Джун так холодно реагировал всякий раз, когда заходила речь о Ядре.

Всё это время тот держал всё под своим контролем.

Если бы До Джун захотел, у него хватило бы мощи стереть Ядро с лица земли. Наверное, именно поэтому он всегда казался таким равнодушным.

*

Выходные пролетели незаметно, и наступило яркое понедельничное утро.

До Джун сразу заметил странности в поведении Хёк-Су. Со времени их субботней поездки на Ядро с Ён-Ёном в поведении старшего коллеги наметился крутой перелом.

— Старший, вы чем заняты? — спросил До Джун.

— Ой! — Вздрогнув, Хёк-Су торопливо захлопнул блокнот.

Внутри обнаружились подробнейшие записи обо всём, что он заставлял делать До Джуна: время, когда отправлял его за кофе; часы, когда уходил домой пораньше, оставляя До Джуна разгребать дела в одиночку; и даже тот случай на корпоративе, когда пьяного Хёк-Су пришлось тащить на себе.

— Д-да ничем! Ничего такого, — ответил тот.

— Ну ладно... — До Джун мысленно вздохнул и уселся за свой стол.

Хёк-Су украдкой покосился на него.

— Слушай...

— Да?

— Я... я ведь часто тебя донимал?

Судя по всему, Хёк-Су сильно переживал.

— В смысле?..

— Да нет, забудь. — Хёк-Су нервно замахал руками и заметно расслабился, когда До Джун покачал головой и успокоил его:

— Старший, вы вовсе не донимали меня.

— А, ну... это хорошо.

Честно говоря, До Джун был искренне благодарен Хёк-Су и глубоко уважал его как старшего наставника. У него попросту не было причин злиться.

***

Позже в тот же день троица из Группы разведки разломов решила впервые за долгое время заглянуть в сауну неподалёку от мэрии Сеула.

Тёплая вода омывала тело До Джуна, пока тот принимал душ.

— Ох-х, кайф-то какой! — Чхоль Су залихватски рассмеялся, усердно растирая себя мочалкой.

До Джун усмехнулся, глядя на него, однако сегодня Хёк-Су выглядел непривычно тихим и молча мылся в сторонке.

— Закончил мыться? — спросил Чхоль Су, на что До Джун и Хёк-Су кивнули. — Тогда как насчёт того, чтобы потереть друг другу спины?

Спустя минуту троица сидела на банных табуретах.

До Джун взял мочалку и принялся намывать спину Чхоль Су.

— Ну как, начальник?

— До Джун, тебе стоит устроиться банщиком на полставки. У тебя отлично получается! Ха-ха!

А вот когда настала очередь Хёк-Су тереть спину До Джуну, тот замялся. Чхоль Су обернулся и увидел, что Хёк-Су застыл с мочалкой в руках и растерянным выражением лица.

Он укоризненно бросил:

— Хёк-Су, ты чего застыл? Не оставляй спину нашего любимого младшего коллеги без внимания!

Хёк-Су сглотнул вязкую слюну, поднёс мочалку к широкой спине До Джуна и замер. Глубоко вздохнув, он дрожащим голосом произнёс:

— До Джун...

— Да, старший?

На мгновение повисло молчание.

— М-можно ли... мне коснуться твоего благородного тела?