Пролог: Рассвет Лабиринта  

Хор рева перерос в глухую стену звука.

Земля содрогалась от топота бесчисленных ног, несущихся по безжизненной поверхности.

Море чудовищ с рогами, закрученными над головами на манер горных баранов, захлестнуло местность. Лошадиные морды, венчающие их туловища, нельзя было назвать иначе как уродливыми. Твари тяжело и слаженно сопели, вращая налитыми кровью глазами в поисках мечущейся добычи.

Огромная черная лавина массивных созданий, воистину достойных звания «монстров», наступала единым фронтом. В их мясистых руках были зажаты дубины самых разных форм и размеров. Те, что шли в авангарде, высоко занесли оружие над головами, готовясь нанести удар.

— Щиты, изготовиться!..

Словно по команде, выросла стальная стена. Мгновение спустя воздух огласил грохот множества ударов.

Ряд из двух десятков широких ростовых щитов принял на себя первую волну ярости. Однако бойцов отбросило назад; их пятки глубоко врылись в землю.

— Первая линия, держать строй! Арьергард, продолжать атаку!

Яростному натиску противостоял отряд людей и полулюдей. Шеренга коренастых, мускулистых дворфов, удерживающих огромные щиты обеими руками, прикрывала группы эльфов и зверолюдов, вооруженных луками и посохами. Пара сестер-амазонок с медово-коричневой кожей виртуозно лавировала между залпами своих соратников, врезаясь в самую гущу монстров.

Посреди двух подразделений под порывами яростного ветра, рожденного битвой, трепетало знамя.

На полотне была вышита эмблема с печатью трикстера — комичной, лукавой ухмылкой.

Это был символ тех, кто присягнул на верность одному конкретному божеству.

Сражение развернулось на ландшафте, лишенном и намека на зелень. Только красноватые скалы и песок — бескрайняя пустыня, простирающаяся до самого горизонта.

Каждый шаг, каждое столкновение поднимало в воздух облака красной пыли. Где-то вдали высились величественные стены, а над головами раскинулся свод, напоминающий полуденное небо.

Они находились глубоко под землей, на Нижних Уровнях Подземелья.

Издавая боевые кличи, которым не суждено было достичь поверхности, боевые порядки людей и зверей продолжали сталкиваться.

— Тиона, Тионе! На левый фланг, живо!

Это был голос самого низкорослого юноши на поле боя — генерала-паллума, который выкрикивал приказы с предельной скоростью.

Его команды прорезали хаос битвы, отчаянно пытаясь склонить чашу весов в их пользу. Чудовищ прибывало всё больше, поле боя постоянно менялось.

— Ар-р-р, сколько нас ни будь, всё равно мало!

— Хватит ныть, шевелите задницами!

Сестры-амазонки, услышав приказ, рванули вперед, по пути снося головы еще трем монстрам.

По правде говоря, сцена напоминала оживший кошмар.

Орда монстров возникла из ниоткуда. Сколько бы тварей они ни вырезали, их место тут же занимали новые. Авантюристы рисковали быть просто раздавленными числом.

Каждое чудовище возвышалось над своими противниками. Размахивая дубинами, похожими на окаменелые кости доисторических существ, они неустанно колотили по передней линии. Дворфы морщились, когда волны боли прошивали их тела. Края строя были вынуждены отступить; линия обороны медленно превращалась в полукруг, неумолимо сжимаясь.

Ситуация стала отчаянной.

— Риверия! Почему так долго?!

Одна из амазонок крикнула фигуре, стоявшей прямо за передовой — той, кого они так отчаянно защищали.

Окруженная кольцом лучников и магов, беспрестанно выпускавших заклинания и стрелы, прекрасная дева вознесла голос к небесам.

— ...Скоро пламя будет выпущено на волю.

Шелковистые нефритовые волосы, казалось, танцевали в воздухе вместе с ее длинной белой мантией. Она держала бело-серебряный посох горизонтально обеими руками на уровне плеч.

Изящная и утонченная эльфийка с заостренными ушками и нежным лицом.

— Ползучее пламя войны, неизбежная погибель. Боевые горны трубят в вышине, и ужас раздора поглотит всех.

Ее красота казалась неуместной на этом хаотичном поле битвы. Голос становился всё громче по мере того, как она продолжала речитатив.

Это было мощное, но мелодичное чтение заклинания.

Кольцо нефритового света возникло под ее ногами, становясь всё шире, пока тысячи светящихся частиц взмывали высоко в воздух.

Красивые брови эльфийки сошлись у переносицы; концентрация достигла предела, а взгляд впился в точку прямо перед строем.

— Явись, багряный огонь, беспощадное пекло!

Когда звуки заклинания достигли ушей союзников, они поняли: она — их последняя надежда.

«Еще нет? Ну когда же?» — нетерпеливо думали бойцы. Стиснув зубы, они собирали остатки сил для встречи следующей волны.

— Гро-о-о-о-о-о-а-а-а-х!!

По ту сторону щитов монстры — фоморы — взревели в унисон.

Один, особенно крупный, вырвался из середины группы, расталкивая собственных сородичей. Он взял на себя задачу проломить барьер своей устрашающей дубиной.

Его грозная тень пала на ряд дворфов. Один из них выглянул в узкую щель между щитами как раз вовремя, чтобы увидеть летящее сверху дерево.

Удар был куда мощнее всех предыдущих. Он не просто сбил дворфа с ног, но и пошатнул тех, кто стоял рядом. Другие фоморы мгновенно почуяли брешь и бросились в атаку.

— Бет, закрой дыру!

— Тьфу! Да что вы там творите?!

Периметр был прорван. Оборотень рванулся наперерез, но опоздал. Несколько бестий проскочили мимо первой линии.

Лучницы и магички, которых до этого момента защищала стена щитов, побледнели, когда фоморы начали свою кровавую жатву.

— Лефия?!

Юную девушку подбросило в воздух.

Хотя эльфийка-маг успела уклониться от прямого удара, ее легкое тело отлетело на несколько метров от ударной волны, когда оружие врезалось в землю.

— Кх...

— Фу-о-о-о-о!..

Когда девушка, перекатившись по песку, замерла, над ней нависла черная тень.

Лик фомора был отвратителен. И это был не просто рядовой монстр, а тот самый аномально высокий вожак, проломивший строй.

Эльфийка встретилась взглядом с гигантом. Время замерло перед лицом этих пульсирующих красных сфер.

Занесенная дубина отразилась в темно-синих глазах девушки.

И тут...

Вспышка.

— А?

Полосы золота и серебра прочертили воздух перед ее глазами.

В последнюю секунду из тела фомора ударил гейзер крови. Его голова пролетела по дуге и с глухим стуком приземлилась на красный песок.

— ...

Потрясенная девушка лежала несколько секунд, часто моргая.

Спиной к ней стояла воительница с длинными светлыми волосами. С тихим свистом она крутанула в руке серебряный клинок.

— Айз! — радостно вскрикнула амазонка, завидев поверженного монстра со своего места на передовой.

Девушка по имени Айз убедилась, что эльфийка цела, и снова бросилась в бой.

Острие ее серебряной сабли сверкало, рассекая воздух со свистом ветра.

Сократив дистанцию до оставшихся монстров, прорвавшихся за барьер, она вывела их из строя несколькими молниеносными ударами, позволяя лучникам и магам добить их.

— Эй, Айз, стой!

Но она рванула еще дальше.

Игнорируя голос, прорезавший шум битвы, она направилась прямиком к фоморам, всё еще пытавшимся пробить строй.

Оттолкнувшись от земли и подняв облако красной пыли, она перелетела через головы дворфов прямо в гущу врагов.

— Невероятно...

Она услышала это.

Услышала благоговейный шепот дворфа прямо под собой.

Айз закружилась в воздухе, ее клинок исполнял танец смерти.

Один удар, другой. Монстры на ее пути теряли руки, ноги и головы; золотоволосая дева превратилась в центр кровавого урагана.

В том, как она двигалась, не тратя ни единого лишнего жеста, была и красота, и жестокость. Ее клинок находил шеи и торсы мишеней, виртуозно обходя их бугристые руки, чтобы нанести смертельный удар.

Передние ряды монстров таяли на глазах.

Все смотрели на нее с благоговением и страхом. Принцесса Меча, Кенки, явилась на поле боя.

— Стань всепожирающим пламенем.

— Поглоти всё и положи конец битве!

За барьером заклинание достигло своего апогея.

Длинная интонация подходила к концу.

— Айз, назад!

Услышав свое имя, Айз оглянулась и сменила направление.

Девушка взмыла в воздух под яростный рев оставшихся фоморов. Акробатически извернувшись в высшей точке прыжка, она благополучно приземлилась за щитами.

— Пылай, Меч Сурта — имя мне Альв!

Магический круг разросся до колоссальных размеров, и оглушительный рев нефритового кольца окружил весь отряд.

Каждый уголок поля боя оказался в зоне поражения.

Подняв свой бело-серебряный посох к своду, эльфийка-маг Риверия завершила заклинание.

— Реа Лаватейн!

Стена огня.

Из земли внутри магического круга вырвались бесчисленные столбы пламени.

Находясь в безопасности внутри нефритового кольца, многие бойцы были вынуждены закрыть уши от громоподобного извержения. Огненные столбы продолжали расти, упираясь в самый потолок. Оставшиеся фоморы оказались в ловушке огненного шторма; их разрывало на части и заживо поглощало пекло.

Крики боли затихали один за другим, пока силуэты врагов не исчезли вовсе.

Это была магия массового поражения, способная испепелить всё в заданном радиусе. Орда из более чем пятидесяти монстров превратилась в пепел за считаные секунды.

Снопы искр разлетались в стороны, а тяжелый жар заполнил весь этаж.

Один за другим члены отряда опускали оружие.

Лица Айз и ее соратников были окрашены в багровые тона угасающего пламени.

---

Когда-то в мире зияла великая Дыра.

Казалось, планета широко разинула пасть. Эта Дыра существовала задолго до того, как человечество открыло ее для себя. Никто не знал, как она там появилась.

Дыра непрестанно порождала злобных тварей, служа вратами в некое царство монстров.

Уродливые существа всех мастей и размеров выходили из глубин, захватывая леса, горы, долины, океаны и небеса Земли. Завоевание монстров охватило все домены. Все расы поверхности отложили в сторону разногласия, чтобы вернуть себе достоинство, восстановить контроль над миром и отомстить за павших сородичей. Разрозненные виды сплотились для великого ответного удара.

Новоявленные герои вели за собой народы в войне на истощение против захватчиков — до тех пор, пока звери не были оттеснены обратно к Дыре, из которой пришли.

Внутри Дыры скрывался совершенно иной мир.

Это было царство, разделенное на множество уровней — подземный Лабиринт.

Освещенное странными источниками света в отсутствие естественного солнца, Подземелье полнилось невиданными растениями, рудами и минералами. Будь то эти открытия или сами монстры, живущие за счет энергии магических камней в груди, — Лабиринт дышал неведомым.

Люди и полулюди возвели над Дырой башню, служившую «крышкой», чтобы не дать монстрам выбраться на поверхность.

В то же время люди не могли не задаваться вопросом: что же таится на самом дне? Вскоре начали появляться эксцентричные личности, считавшие, что бескрайний подземный фронтир должен быть полностью исследован.

Со временем их стали называть «авантюристами».

Для них зов неизведанного был непреодолим.

Прошло время.

Эпоха, известная как «Древние времена», внезапно подошла к концу.

Боги спустились с небес.

Существа из высших сфер сошли в эти земли, которые они назвали Гэкай — Нижний Мир.

Им наскучило вечное существование в Тенкае, Горнем Мире, но их забавляли обитатели земли — «дети», в их глазах, — особенно созданные ими культуры и их вечная борьба с монстрами.

Решение богов спуститься вызвало множество перемен.

Человечество получило доступ к безграничному потенциалу через Благословения божеств, что привело к стремительному росту физической силы, а также к взрыву изобретательности и творчества.

Разумеется, это коснулось и исследования логова монстров под их ногами.

Город-Лабиринт, Орарио.

Построенный над Дырой, город прошел через множество циклов разрушения и возрождения, прежде чем стать величайшим мегаполисом мира.

Люди стекались сюда отовсюду в поисках славы и богатства, стремясь открыть неизведанные земли, дремлющие внизу.

Изгои, одержимые своими желаниями; авантюристы, сгорающие от любви к неведомому; и божества, желающие развлечься бесконечными историями — все они в центре этого мира.

Здесь переплетаются их надежды, мечты и судьбы.

Стародавние дни, когда люди возносили молитвы богам о просветлении или удаче, миновали.

Ныне настала эра, когда смертные могут открыто просить об исполнении малейших прихотей, получать частицы божественной милости и воплощать свои грезы в реальность.

Ради славы, ради богатства, ради неведомого.

Чтобы достичь далеких вершин, чтобы утолить свою жажду — самые сокровенные желания.

Началась Эра Богов.