Глава 1. Семья Локи
Воздух был наполнен разноголосицей звуков.
Кто-то был занят спаррингом, и лязг сталкивающихся клинков перекрывал гул разговоров. У каждого было свое дело: одни несли на плечах массивное оружие, другие вбивали в землю железные колья, третьи сновали туда-сюда с донесениями.
Картина напоминала будни лагеря средних размеров.
Девушка с длинными струящимися золотыми волосами шла сквозь толпу суетящихся людей и полулюдей. Ее стройное девичье тело защищал легкий доспех и синяя боевая одежда. Гладкая кожа и тонкие черты лица делали ее узнаваемой издалека, а глаза того же золотистого оттенка, что и волосы, казалось, искрились далеким внутренним светом.
Мужчины, женщины, эльфы и даже богини, завидев ее, не могли не восхититься этой юной красотой.
Окутанная аурой таинственности, она мерно шагала по лагерю, неся в руках большой сверток плотной ткани.
— Г-госпожа Айз!
Услышав свое имя, девушка — Айз — остановилась.
Обернувшись, она увидела стоящую перед ней золотоволосую девчушку с волосами, собранными в хвост. Два длинных уха торчали по бокам ее головы, словно листья на ветке, а лицо обрамляла длинная челка.
Это была эльфийка — представительница расы, прославленной своим изяществом.
— С-спасибо, что пришли мне на помощь! Я вечно для всех обуза... Мне правда очень жаль!
— ...Твои раны затянулись, Лефия?
Эльфийка была крайне застенчива: она то и дело кланялась, пока Айз не перебила ее вопросом. Лефия вздрогнула от волнения и принялась на разные лады повторять, что с ней всё в порядке.
Лефия Виридис была тем самым магом, которую Айз спасла в последний момент во время недавней битвы с ордой монстров. Ее мягкие черты лица сохраняли невинность, свойственную юным эльфам. Сейчас на этом нежном лице отражалась целая гамма чувств — она отчаянно пыталась сохранить самообладание перед своей спасительницей.
Она очень хотела выразить благодарность той, кому была обязана жизнью, но быстро сникла под гнетом неловкого молчания.
— Мне правда жаль. Я знаю, что нельзя вечно быть под защитой, но я всегда...
— Я не возражаю.
Лицо эльфийки на мгновение омрачилось; она понурила голову, явно терзаясь угрызениями совести. Айз говорила искренне, но девушка не решалась поднять взгляд.
Несмотря на свое отстраненное выражение лица, Айз лихорадочно соображала, как приободрить малышку. Наконец она протянула правую руку. Поколебавшись мгновение, она осторожно положила ладонь на голову Лефии.
Плечи юной эльфийки вздрогнули, когда Айз неловко погладила ее по золотистым волосам.
— Всё хорошо.
Лефия наконец подняла лицо, ее глаза заблестели от слез. Они смотрели друг на друга несколько секунд, прежде чем эльфийка покраснела и порывисто выхватила сверток из рук Айз.
— Я-я это понесу!
— Ах... — Айз не успела среагировать, как тент исчез из ее рук.
— А-А-Й-З!
— А?!
— ...м?
Наскок! Айз почувствовала внезапную тяжесть на спине: чьи-то руки обхватили ее за плечи. Лефия с удивлением наблюдала, как молодая амазонка шутливо обнимает Айз сзади.
— Тиона...
— Чем это вы тут заняты? Лефия опять загрустила и пришла за порцией ласки?
— Я-я не за этим пришла!
Эльфийка вспыхнула от слов амазонки. Айз наблюдала за ними, и когда Тиона рассмеялась над смущением подруги, ее взгляд смягчился. У Тионы была здоровая, сияющая кожа цвета пшеницы. Она буквально фонтанировала позитивной энергией.
Одетая в традиционный наряд амазонок, она оставляла большую часть тела открытой. Вместо рубахи или робы — лишь полоска ткани на груди и длинная юбка-парео на бедрах. Когда ее карие глаза встретились со взглядом Айз, лицо девушки расцвело, как подсолнух.
— Тебе не о чем беспокоиться, Лефия. Никто не выходит из заварушки в пустошах Мойтра без единой царапины. А извиняться за каждую мелочь — только ставить Айз в неловкое положение. Верно, Айз?
— ...Да.
— Гм... Я-я понимаю.
Тиона еще немного поулыбалась Лефии, которая старалась стать как можно незаметнее. Но затем амазонка крепче сжала плечи Айз.
— И всё же. Айз, почему ты была так безрассудна?
— ...
— Хотя я пыталась тебя остановить. Тебе нужно было просто зачищать тылы за щитами. Необязательно было бросаться прямо в гущу этих фоморов, — тон Тионы стал почти следственным.
Она упрекала Айз за самовольную атаку. Айз не знала, что ответить, и лишь тихо пробормотала извинения за то, что заставила подругу волноваться.
— Нет, я и сама хороша... но ты подвергла себя куда большей опасности, — Тиона усилила хватку, продолжая нотацию. Айз чувствовала вес амазонки на спине, но не могла на нее взглянуть.
— Знаешь, что в тебе не так, Айз?.. — начала Тиона раздраженным голосом, зажав шею подруги локтем. Золотоволосая девушка даже не пыталась вырваться из этих грубых объятий.
Лефия наблюдала за ними со стороны с легкой грустью и едва заметной тенью ревности в глазах.
— Эй! Меня сейчас вырвет! А ну брысь!
— Ой!
Внезапно чья-то длинная нога ударила Тиону в поясницу. Удар нанес молодой человек с волчьими ушами и изящным серым хвостом. Его глаза были полуприкрыты, но один из них дергался от раздражения.
Рядом с девушками появился оборотень. Тиона сердито спрыгнула со спины Айз и обернулась к пришельцу.
— Ты чего творишь?! Это вообще-то больно!
— Я же сказал: меня от вас тошнит. И нечего так кипятиться, я не ради этого цирка сюда пришел!
— Конечно, конечно, Бет. Ты просто снова пытаешься подкатить к Айз, да? Хвастун несчастный!
— Ах ты... Нарываешься?!
— Вот, я так и знала! Посмотрите на этого волка в овечьей шкуре!
— А ну иди сюда, дрянная девчонка!
— Гм, п-простите, вы двое, сейчас не лучшее время для ссор...
Словесная перепалка Бета и Тионы быстро выходила из-под контроля, и Лефия осторожно попыталась вмешаться. Айз, оставшись в стороне, наблюдала за происходящим с отрешенным видом.
Привлеченная шумом, к группе подошла еще одна амазонка, похожая на Тиону, и встала плечом к плечу с Айз.
— Что здесь происходит?.. Хотя можно не спрашивать.
— ...Тионе.
Они были очень похожи, за исключением того, что у новоприбывшей волосы доходили до талии, а формы были заметно пышнее. Старшая сестра-близнец, Тионе, окинула группу взглядом, вздохнула и повернулась к Айз.
— Генерал хочет тебя видеть. Иди. А с этими двумя я разберусь.
— ...Извини.
— Всё в порядке. Эй, вы двое! Если у вас есть время на игры, живо помогите мне ставить палатку.
Айз слышала, как Тионе берет ситуацию в свои руки, пока сама она уходила прочь.
Она шла через лагерь, который принимал всё более законченный вид. В центре стоял большой шатер, перед которым был вбит шест с флагом — тем самым, с лукавой ухмылкой трикстера.
Фамилия Локи.
Айз, Лефия, близнецы-амазонки и Бет — все они принадлежали богу, возглавлявшему эту группу.
Подобные объединения, возглавляемые божествами, спустившимися из Тенкая, назывались Фамилиями.
Для богов время на Земле было не более чем игрой. Они согласились запечатать свои божественные силы — Арканум, — чтобы играть на равных с остальными. Это означало, что боги физически были бессильны. В обмен на защиту и поддержку они даровали своим «детям» Благословения. Это был симбиоз. Но боги оставались азартными существами: на протяжении веков их главным развлечением было соревнование в том, чья Фамилия сильнее, богаче и прославленнее. Люди, получившие Благословение, жили и работали вместе, становясь настоящей семьей.
— Финн.
— А, Айз, ты пришла.
В мире существовало множество Фамилий. Божество, стоящее во главе, выбирало специализацию своей группы. Фамилия Локи специализировалась на зачистке Подземелья, продвигаясь как можно глубже в Лабиринт.
— Га-ха-ха, а мы как раз о тебе говорили!
— Гарет... Сейчас не время для смеха.
Айз откинула полог шатра и увидела троих полулюдей, собравшихся вокруг стола.
Первой была эльфийка, Риверия Льос Альв. Напротив нее сидел могучий дворф Гарет Ланрок. И наконец, во главе стола стоял невысокий юноша-паллум Финн Димна. Это были столпы Фамилии Локи, ее мозговой центр.
— Что ж, обойдемся без формальностей. Ты знаешь, почему ты здесь, Айз?
— ...Да.
— В таком случае перейдем к делу. Почему ты проигнорировала приказ удерживать строй?
Финн, ростом едва доходящий Айз до локтя, говорил очень спокойно. У него были мягкие светлые волосы и голубые глаза, прозрачные, как лагуна. Несмотря на юный вид, в нем чувствовалась мудрость, внушавшая доверие. Именно он принимал все решения, касающиеся вылазок в Подземелье. Финн был главой, полевым генералом.
— Ты очень сильна, Айз. Именно поэтому тебе дали ранг капитана. Не мне тебе объяснять: твои действия влияют на всех подчиненных. Если ты этого не поймешь, начнутся проблемы.
— ...
— Ранг давит на тебя?
— ...Нет. Простите.
Финн буквально видел, как в голове девушки крутятся шестеренки. Когда Айз искренне извинилась, на его лице промелькнула улыбка.
— Ну, не будь к ней так строг, Финн. Айз наверняка просто хотела нас выручить, когда врезалась в этих фоморов. Мои парни на фланге уже были на пределе.
— Если уж на то пошло, то вина лежит и на мне. Мое заклинание потребовало слишком много времени.
Гарет погладил длинную бороду, а Риверия кивнула, вступаясь за Айз. Плечи девушки поникли, хотя лицо оставалось бесстрастным. Дворф удивленно приподнял брови, а эльфийка замолчала.
Финн со сдержанной улыбкой посмотрел на Айз.
— Айз, мы в Подземелье. Никто не знает, что случится в следующий миг. Не все могут двигаться и сражаться так, как ты. Обещай мне, что не забудешь об этом.
— ...Обещаю.
— Я вижу, что Тиона уже успела прочитать тебе нотацию. Можешь идти.
Айз коротко поклонилась, понимая, что разговор окончен. Она взглянула на Риверию и Гарета с немой благодарностью и вышла из шатра.
Слова генерала еще звучали в ее голове, когда она вдруг подняла взгляд.
Неба не было. Только сводчатый каменный потолок. Бесчисленные сталактиты свисали вниз, подсвечивая этаж необъяснимым призрачным светом.
Подземелье — безграничный лабиринт, раскинувшийся прямо под Лабиринтным Городом Орарио.
Фамилия Локи базировалась в Орарио не просто так. Единственное Подземелье в мире находилось прямо у них под ногами. Авантюристы со всего света стремились в его глубины. Боги отправляли своих последователей вниз ради богатств и влияния.
— Эй, неумеха! Почему ты даже палатку поставить не можешь, туголобая амазонка!
— Заткнись! Учитель из тебя паршивый, Бет! Я всё делаю правильно!
— Лефия, я закончу здесь. Иди помоги остальным с ужином.
— Х-хорошо.
Фамилия Локи находилась в разгаре экспедиции. Они проделали долгий путь и планировали провести еще много дней, вырывая тайны из недр земли. Сейчас главной задачей было обустройство лагеря и отдых.
Они только что вышли из тяжелого боя, но никто не выглядел изнуренным. Напротив, многие были воодушевлены успехами. В лагере царила спокойная атмосфера. Айз шла мимо своих соратников, наводивших последние штрихи в обустройстве быта.
Палатки выросли повсюду, тут и там стояли ящики с припасами. Миновав контейнеры с запасным оружием, девушка вышла за пределы лагеря, и перед ней открылся вид, в который трудно было поверить на такой глубине.
Ее окружал лес пепельных деревьев. Казалось, они не имеют такого цвета от природы, а просто припорошены серым снегом. Лес простирался во всех направлениях до самого края этажа. Несколько рек извивались по земле, словно жилки на листе. Айз прислушалась к журчанию кристально-голубой воды.
Световые столбы над головой горели тускло, отчего окрестности напоминали сумерки на поверхности. Лагерь стоял на вершине десятиметрового холма, откуда весь этаж был как на ладони.
— ...
Они достигли пятидесятого этажа Подземелья.
В Орарио жили тысячи авантюристов, но лишь горстка из них когда-либо видела этот пепельный лес. Это был край исследованных земель. Айз стояла в одиночестве, впитывая тишину этого странного места.
Фамилия Локи собралась на ужин при свете магических ламп. На пятидесятом этаже риск внезапного нападения был минимален, так как монстры здесь не рождались. Это была «безопасная зона» — одна из тех точек в Подземелье, которые авантюристы используют для передышки.
— Поздравляю всех с успешным переходом через пески Мойтра. Именно благодаря вашей силе мы добрались до пятидесятого этажа. Спасибо вам, — провозгласил Финн.
— Сорок девятый всегда дается с трудом. Особенно сегодня, когда эти фоморы полезли из всех щелей.
— Радуйтесь, что Балора, босса этажа, не было на месте.
— Ха-ха. В любом случае, это заслуживает тоста. Вина у нас нет, но всё же...
— За нас!
Сестры-амазонки защебетали, как только Финн закончил речь. В лагере завязались разговоры. В Подземелье нельзя было расслабляться полностью, но горячая еда творила чудеса.
В центре лагеря установили огромный котел. В нем булькало варево из трав, собранных в Подземелье, и «мрутов» — плодов, по вкусу и текстуре напоминающих мясо. Обычно это была пища самих монстров, но для людей и полулюдей в долгих походах она была идеальна.
Авантюристы привыкли к безвкусным пайкам с поверхности, так что такой пир был настоящим подарком. Это было частью плана Финна: тщательно рассчитав место в грузовых ящиках, он позволил своим подчиненным насладиться вкусом, который не найти больше нигде.
— Гм, Айз, ты уверена, что не хочешь поесть?
— Да, мне нормально...
— Хватит ломаться! Я отсюда слышу, как у тебя в животе урчит! На, поешь!
Лефия заметила, что Айз сидит одна, вертя в пальцах сухой паек. Как только она подошла, сзади возникла Тиона с миской ароматного бульона. Золотые глаза Айз на миг блеснули, когда запах супа коснулся ее ноздрей. Но железная воля взяла верх. Она верила, что резкая смена рациона вредит форме.
Тиона была настойчива, но первой терпение потеряла Тионе, отвесив сестре подзатыльник.
— Самое время обсудить дальнейшие планы, — Финн вышел в центр группы. Когда котел опустел, все, кроме часовых, собрались вокруг него.
— Цель экспедиции — сбор данных о Глубинных Уровнях. Она остается прежней. Однако у нас есть задание, которое нужно выполнить перед спуском на пятьдесят девятый этаж.
Заданием, или квестом, называлось поручение, за которое полагалась награда от клиента — будь то другая Фамилия, торговец или сама Гильдия.
— Квест?.. Тот самый, от Фамилии Диан Кехта?
— Именно. Им нужно большое количество воды из источников Кадма на пятьдесят первом этаже.
Финн подтвердил догадку Тионе. Тиона тут же вставила свои пять копеек:
— Источники Кадма... Ох, какая морока. Зачем ты согласился?
— Награда того стоит. К тому же они не раз выручали нас в прошлом, мы не могли отказать.
— Сволочи, вечно нас заставляют грязную работу делать... — прорычал Бет за спиной Риверии.
Игнорируя ворчание, Финн продолжил:
— Мы отправим две небольшие группы на пятьдесят первый этаж. Избегайте боев, чтобы сберечь оружие и снаряжение. Наберите воду и быстро назад. Вопросы?
— О! Можно мне! Почему мы разделяемся?
— Потому что воды нужно много. Одна группа унесет не всё. Нам нужно как минимум два полных контейнера.
Гарет поддержал план:
— У нас и так проблемы с местом из-за провианта. Пятьдесят девятый этаж еще впереди, нельзя тратить время впустую. Разделиться будет быстрее и эффективнее.
Экспедиция — это всегда гонка со временем. Путь до пятидесятого этажа занял пять дней, а ведь еще нужно возвращаться. График был плотным.
— Кроме того, большой отряд неповоротлив в районе источников. Разделение сил — вынужденная, но необходимая мера. Если вопросов нет, распределимся по группам.
Тиона тут же замахала рукой:
— Чур я иду! Айз, пошли со мной!
— Хорошо.
— Кто, если не мы? Маленькие группы, только лучшие бойцы, понимаете? — Тиона схватила сестру за руку, затаскивая в свою компанию.
— Э? Стой, я должна быть с генералом!..
Финн распорядился иначе, оставив сильнейшего мага в резерве:
— Риверия, останься в лагере. Мне нужно, чтобы твоя Магическая Энергия восстановилась перед основным броском. И защищай лагерь, если потребуется.
— ...Что ж, полагаю, иного выхода нет.
Использование магии истощало разум. Риверия потратила много сил в последнем бою, поэтому не стала спорить. Она посмотрела на одну из девушек.
— Лефия, займи мое место рядом с Айз и амазонками.
— Слушаюсь... Постойте, я?!
— Ты не против, Финн?
— Отличная идея. Мы рассчитываем на нее как на твою преемницу, так что опыт ей не помешает.
— Господин Генерал?! Госпожа Риверия?! Я еще не...!
— Лефия, сюда! — Тиона пресекла все возражения, хватая эльфийку в охапку.
— В таком случае, вторая группа: Финн, Бет, я и...
— Эй, Рауль! Нам нужен носильщик.
— Э-это вы мне?!
— А кому еще?
Группы были сформированы. Первая: Айз, Тиона, Тионе и Лефия. Вторая: Финн, Бет, Гарет и Рауль.
— Слышь... Девчонки-то справятся?
— Гм... — Финн задумался. Бет указал на явный дисбаланс.
Тиона-амазонка была истинным берсерком. Айз в бою превращалась в неудержимый вихрь, за что и получила титул Принцессы Меча. Тионе, хоть и казалась спокойной, в ярости могла быть разрушительнее сестры и Айз вместе взятых. При этом Лефия, их маг, была заметно слабее остальных.
Финн после недолгого молчания поднял голову.
— Тионе, я рассчитываю на тебя. Надеюсь, ты меня не подведешь.
— Положитесь на меня!! — старшая амазонка, тайно влюбленная в их лидера, так и просияла.
Тиона сразу поняла причину внезапного румянца сестры и только хмыкнула.
Когда составы были утверждены, авантюристы отправились на короткий отдых. Оставив Риверию за главную, восьмерка бойцов выступила навстречу пятьдесят первому этажу.
