Глава 2. Путаница в подземелье
— Ну, погнали-и! — Тиона с азартом бросилась в самую гущу схватки.
Двусторонний меч в ее руках был настолько велик, что заставлял любого невольно вздрогнуть. Обе ладони амазонки сжимали рукоять, соединявшую два лезвия. Наступающие монстры внезапно затихли, когда она начала вращать своим оружием, словно детской игрушкой.
— Есть пять! — одним мощным круговым ударом в прыжке она вложила весь свой вес в атаку, разметав чудовищ.
Совершенно не обращая внимания на груды трупов, воин поддалась инстинктам. В мгновение ока наметив следующую цель, Тиона сорвалась с места.
— Айз, прикрой эту дурынду! Не давай ей оторваться слишком далеко!
— Поняла.
Серебряная вспышка последовала за Тионой в следующую волну монстров, разрывая на куски всё на своем пути. Движение замерло, когда Айз выдернула саблю из головы твари; ее золотые локоны взметнулись, когда она развернулась к новому врагу.
Пятьдесят первый этаж.
Несмотря на мирную цель задания, отряд Айз был втянут в бой. Этаж в Глубинных Уровнях выглядел поистине причудливо. Стены, пол и потолок были идеально гладкими и ровными. Каждый угол — безупречно прямой, словно высеченный великим архитектором. Постоянные перекрестки превращали всё пространство в безумный квадратный улей. Тот, кто был достаточно смел (или безумен), чтобы ступить сюда, терялся в считаные минуты. Стены Подземелья состояли из черного вещества, по текстуре напоминавшего нечто среднее между камнем и почвой.
Магические огни освещали широкие коридоры, в которых сражалась группа.
— Черные носороги.
Это были двуногие носороги. Ростом чуть более двух метров, они едва дотягивали до категории крупных монстров. Однако их выделяли два мощных рога, длинный и короткий, венчавшие морду. Их шкура была прочна, как качественный доспех. Эти звери были ходячими крепостями по сравнению с фоморами.
Но...
— ?!
— Ха-а-а!!
Их куски летели во все стороны.
Двусторонний меч, которым Тиона размахивала с безрассудной удалью, с пугающей легкостью прорубал их ряды. Два огромных клинка, сплавленных у рукояти — обычно тяжелое оружие славится мощью, но этот образец превосходил все ожидания. Массивные лезвия кромсали тела монстров, как папиросную бумагу.
Для смуглой девушки это было словно игра на детской площадке. Сила, которой она обладала, намного превосходила возможности ее хрупкого на вид тела. Тиона обожала свое уникальное оружие по имени Урга и знала его до последнего дюйма.
Пока Тиона и Урга исполняли танец смерти, Айз прикрывала ее слепые зоны от непрерывного потока нападающих. Она была вооружена лишь саблей. Рядом с Ургой та казалась зубочисткой, но монстры не поспевали за изящным клинком в опытных руках. Золотоволосая дева ни в чем не уступала амазонке.
Сколько бы тел сабля ни пронзила, сколько бы крови ни пролилось, серебро не теряло своего блеска. Выкованная кузнецами под Благословением бога, она обладала особым свойством: Дюрандаль, Нерушимая. Это было оружие высшего класса, которое физически не могло сломаться в бою.
Шедевр «Высших Кузнецов» Фамилии Гоибниу назывался «Отчаянная». Айз выбрала именно его, потому что он позволял ей сражаться до последней секунды, не сдерживаясь.
— Айз, я беру правых!
— Хорошо.
Тиона врезалась во врага с яростью тайфуна. Айз тем временем методично уничтожала монстра за монстром четкими, выверенными уколами. Со стороны бой казался хаосом, но они не позволяли врагу зайти друг другу за спину. Время будто замедлилось; они держались на расстоянии, достаточном, чтобы не мешать друг другу, но всегда оставались достаточно близко для подстраховки.
Благодаря доверию и слаженности вокруг них выросли горы из тел монстров.
— Еще четверо справа! Подкрепление сзади! Лефия, подай знак, когда будешь готова!
Пока Айз и Тиона сдерживали черных носорогов, Тионе поддерживала их метательными ножами и выкрикивала приказы.
В тылу формации Лефия подняла посох и начала читать заклинание:
— Возьмите луки, дабы встретить налетчиков. Ответьте на зов родичей и наложите стрелы...
Монстры Глубинных Уровней были куда опаснее и свирепее своих собратьев сверху. Лефия, заметно дрожа от ужаса, пыталась удержать голос ровным. Топот содрогал землю. Она едва видела перед собой.
— ОООООООООООООООООООООООООО!!
— ?!
Внезапно стена рядом с Лефией разлетелась вдребезги.
Прикрывшись руками от обломков, эльфийка увидела жуткого красно-пурпурного паука с восемью волосатыми лапами и множеством злых глаз — паука-деформиса. Монстр, рожденный прямо из стены Подземелья, прыгнул на беззащитного мага.
Идеальная засада. Время для Лефии остановилось; она видела распахнутые челюсти и блеск клыков в тусклом свете.
В этот миг перед ее глазами сверкнуло лезвие и разрубило голову твари надвое.
— Ой!
— Не прерывай заклинание, Лефия!
— Д-да!
Тионе пришла на помощь; ее длинные черные волосы развевались на бегу. Она схватила рукоять ножа кукри, торчавшего в шее зверя, и резким движением вырвала его. Паук, всё еще дергаясь, развалился на части.
— Ах, эм, я...!
Лефия снова обрела опору, но адреналин зашкаливал. Она никак не могла сосредоточиться. Глубоко вздохнув, она уже собиралась начать заклинание заново, но в этот момент Айз и Тиона прикончили последнего носорога.
В коридоре воцарилась жуткая тишина.
— П-простите... я...
— Не переживай, Лефия. Такое со всеми бывает.
Закинув окровавленную Ургу на плечо, Тиона подошла к эльфийке. Айз убрала саблю в ножны. К ним присоединилась Тионе, быстро осмотрев местность. Эльфийка чувствовала себя совершенно бесполезной — она упустила момент для атаки, который создали для нее подруги.
— Мне не следовало идти. С моим третьим уровнем я только мешаю...
— Успокойся.
Тионе положила руку на дрожащее плечо Лефии. Тиона запрыгнула сестре за спину и добавила:
— Пусть уровень и маловат, но твоя магия способна испепелить тут всё. Риверия сама тебя выбрала, так? Будь увереннее.
— Как там называли твою способность... Локи еще говорил... А, точно! Большой бабах! С таким навыком ты любого монстра с одного удара вынесешь!
— Видите ли, это...
Лефия потеряла дар речи, стоило зайти речи о ее навыке. Золотистые волосы качнулись, когда она оглянулась через плечо.
У каждого, кто получил Благословение бога, на спине были выгравированы иероглифы — божественное письмо. Эта путаница знаков и была самим Благословением.
Фална — или Статус, как называли его жители земли.
Статус строился на «экселии», получаемой из любого жизненного опыта. Божество использовало экселию в духе человека, чтобы повышать его навыки. Для детей Гэкая Фална была ключом к силе. Авантюристы убивали монстров ради экселии, бог добавлял ее в Статус, и цикл повторялся.
Статус состоял из пяти основных характеристик: Сила, Выносливость, Ловкость, Проворство и Магическая сила. Уровень был важнейшей частью. Когда авантюрист накапливал больше экселии, чем мог вместить его дух, происходил «подъем уровня». Это не только усиливало все способности, но и приближало человека к божественности.
Статус Лефии был 3-го уровня. Ее навыки делали ее идеальным магом поддержки. Как и сказала Тиона, по силе разового урона Лефия превосходила всех в этой четверке.
— Н-но я даже защитить себя не могу. Если бы не Тионе, я бы умерла бессмысленной смертью...
Однако остальные члены группы были 5-го уровня. Это была элита Орарио, «высший класс». В плане чистой физической силы Лефия и близко с ними не стояла. В одиночку против монстров этого этажа у нее не было ни шанса.
— Маги делают то, чего не можем мы, — на этот раз заговорила Айз. Лефия изумленно уставилась на нее. — Риверия учила меня: мы защищаем магов от монстров, а такие маги, как ты, защищают нас... Так что, эм...
Айз замялась. Не привыкшая быть в центре внимания, она покраснела под тремя парами взглядов и, отведя глаза, тихо добавила:
— Мы всегда тебя защитим... Так что спаси нас, если мы попадем в беду, ладно?
Золотые глаза Айз встретились с глазами Лефии. Темно-синие глаза эльфийки расширились от чувства дружбы и доверия. Губы задрожали, на глазах выступили слезы, и она глубоко кивнула.
Мрачные тучи, нависшие над группой, рассеялись. Тиона широко улыбнулась и хлопнула Айз по плечу.
— Соберем магические камни? Нельзя же заставлять Лефию делать всё в одиночку.
Видя, что конфликт исчерпан, Тионе вернула всех к делу. Разделившись по двое, они принялись за работу. Нужно было вскрывать грудные клетки монстров и извлекать магические камни. Темно-пурпурные кристаллы были источником жизни тварей; лишившись «сердца», тела мгновенно теряли цвет, превращались в пепел и исчезали.
— Тионе, мы оставим трофеи? Разве это не расточительство?
— Рога и куски шкур только затормозят нас. Вода из источника важнее, — Тионе ответила резковато, будто это было очевидно.
Иногда после извлечения камня оставались части тела монстра — авантюристы называли их «дроп-итемами». Их обменивали на деньги в Гильдии. Именно так выживали Фамилии.
— Лефия, плечи не болят? Я могу забрать часть сумок, — предложила Тионе.
— С-спасибо, но я справлюсь. Позвольте мне сделать хотя бы это.
Помимо посоха, эльфийка несла несколько сумок и контейнер для воды в рюкзаке. В Подземелье была и другая работа — саппорты (поддержка). Обычно они не сражались, а собирали камни и трофеи, несли запасные вещи. Проще говоря, были носильщиками. Но их роль была ключевой. В отсутствие профессиональных саппортов эту роль брали на себя слабейшие члены Фамилии. Лефия сама вызвалась помочь.
— ...Идут.
— Откуда, Айз?
— Спереди... и сзади.
Это случилось посреди длинного коридора. Айз сузила глаза; она услышала отдаленный треск. Мгновение спустя, как и тот паук-деформис, монстры полезли прямо из стен. Несколько штук сразу. Опытные воины тут же окружили Лефию, и снова завязался бой.
Монстры рождались из стен Подземелья. Они появлялись, как птенцы из яиц, пробивая стены, словно скорлупу. Каждая тварь рождалась уже взрослой и готовой к бою. Чем ниже этаж, тем сильнее монстр. Глубинные Уровни рождали сущие кошмары.
Подземелье было матерью всех монстров. Это единственное, что люди знали наверняка. Считалось, что само Подземелье — живой организм. Например, стены затягивались сами собой. Весь коридор мог быть выжжен огнем, а через пару дней выглядел как новенький.
Почему под землей есть свет? Почему рождаются монстры? Как восстанавливается лабиринт? Человечество пыталось разгадать эти тайны с Древних времен, но каждый ответ порождал лишь новые вопросы. Даже всезнающие боги хранили молчание. Они всегда уходили от ответа: «Подземелье — это Подземелье. Что еще вам нужно знать?»
А значит, человечество должно само найти ответы. Возможно, именно это «неизведанное» и манит авантюристов.
— Знаете, монстров сегодня как-то маловато.
— Уж лучше так, чем убегать от толпы.
Группа Айз продвигалась по этажу, встречая лишь редкие патрули. Благодаря этому они шли с опережением графика. Тиона была в авангарде, Айз за ней, затем Лефия и бдительная Тионе в замыкании. На этаже царила странная, гнетущая тишина, словно старая плотина, едва сдерживающая воду. Это пугало. В тишине Подземелья всегда крылась угроза.
Четкая планировка начала этажа исчезла, сменившись гигантскими лестницами и бесчисленными перекрестками. Прямоугольный улей превратился в запутанный узел. Они свернули с основного пути, ведущего на пятьдесят второй этаж, и направились в дальний угол уровня.
— Почти пришли... Давайте обсудим детали, пока не добрались до источника.
Коридор сузился.
— Нам нужна только вода... но битвы с Кадмом, Великим Драконом, скорее всего не избежать.
— Кадм... это ведь...
— Ага, очень, очень сильный...
— По чистой физической силе он превосходит босса этажа, Удаля, я полагаю.
В Подземелье были особые этажи, где обитали аномально сильные монстры — «Хозяева этажа» или Монстр-Рексы. Они внушали ужас авантюристам. Обычно они были на целый уровень сильнее всех прочих тварей на этаже.
Лефия сглотнула. Дракон, с которым им предстояло встретиться, был сильнее босса 6-го уровня.
— Мы сможем отвлечь его и набрать воду?
— Исключено. Пока дракон на страже, это самоубийство. Если попытаешься лезть к воде во время боя — умрешь.
— В прошлый раз он так меня приложил, что внутренности в кашу превратились, — хихикнула Тиона, вспоминая, как ее отшвырнули, словно муху. Лефия побледнела.
— Сначала убиваем Кадма, потом берем воду.
— Я-я поняла...
— Тионе, какой план?
— Обычный. Айз, Тиона и я атакуем в лоб. Лефия, бей своей лучшей магией. Потом добиваем.
— Лефия, покажи нам класс на этот раз, ладно?
— Хорошо.
Группа остановилась. Конец коридора был близок. Из огромного зала, который авантюристы называли «комнатой», лился свет. Там были Источники Кадма.
Тионе обменялась взглядами с Айз, обе кивнули. Они двинулись вперед бесшумно, стараясь попадать в такт шагам друг друга. Тионе вытянула руку, приказывая ждать, и поползла вперед одна.
Остальные трое замерли в ожидании сигнала. Мышцы были напряжены до предела. Лефия крепко сжала посох. Даже беззаботность Тионы испарилась.
Первой неладное заметила Айз. Она нахмурилась и внезапно выпрямилась во весь рост.
— Постой, Айз...
— Странно.
— Что такое?
— Слишком тихо.
Игнорируя шепот Лефии, Айз вошла в зал. Тионе, прижавшаяся к стене, ошеломленно смотрела внутрь.
Увиденное потрясло их.
— Что тут произошло?..
— Всё разнесено в щепки...
Тиона, вошедшая следом, застыла на месте. Зал представлял собой небольшой лес, но каждое дерево было сломано, расщеплено или вырвано с корнем. Стены и пол были испещрены трещинами и завалены обломками.
Но самым жутким были следы на стенах — они выглядели оплавленными. Из пурпурных пятен, разбросанных по всему залу, до сих пор шел вонючий черный дым.
— Фу-у-у... — Тиона закрыла нос рукой.
Они осторожно двинулись через пни. Несмотря на резню вокруг, один уголок остался нетронутым. В углу зала по чистой хрустальной воде расходились круги. Источник уцелел. Вода вытекала из трещины в стене — небольшой ручеек, бьющий из каверны за пределами Лабиринта. Голубая жидкость искрилась в окружении диких цветов.
А прямо перед этим оазисом лежала огромная куча пепла.
— Это ведь...
— ...то, что осталось от Кадма?
Их шепот прозвучал неестественно громко. Очертания кучи пепла в траве совпадали с размерами дракона. В зале было мертво.
Монстр лишился своего камня. Группа подошла ближе.
— Его убила другая Фамилия?.. — Лефия высказала первое, что пришло на ум.
Тионе медленно покачала семьей:
— Мало кто может зайти так глубоко. Мы бы знали, если бы кто-то еще снарядил экспедицию.
— Посмотрите сюда, — прошептала Айз, опускаясь на колени возле пепла. Она осторожно разгребла его. — Трофеи на месте...
Из пепла показался золотой обрывок крыла дракона.
— Шкура Кадма.
Редчайший трофей. Его стоимость могла окупить доспехи и оружие для всей экспедиции. Трудно было поверить, что кто-то оставил такое сокровище.
— Тогда что здесь случилось?
— Здесь был кто-то другой. Кто-то достаточно сильный, чтобы прикончить Кадма. И это не авантюристы.
Наступила тишина. Сестры-амазонки замолчали. Айз смотрела на свое отражение в золотистой чешуе. Лефия обхватила себя руками — ее била дрожь.
— У меня нехорошее предчувствие. Живо за дело.
Спорить никто не стал. Они забрали Шкуру Кадма и обломок оплавленного дерева, чтобы показать Финну. Лефия быстро набрала воду в контейнеры. Обычно дракон дрался за каждую каплю насмерть, но сейчас им никто не мешал.
Задание было выполнено в мгновение ока. Лефия убрала контейнеры в рюкзак.
— Похоже, зря мы разделялись.
— Верно...
Авантюристы покинули зал. Возвращаясь назад, Лефия пыталась выдавить улыбку, чтобы разрядить обстановку. Айз глубоко задумалась, глядя вперед. Близнецы-амазонки шли впереди, пытаясь осмыслить увиденное.
— И что ты об этом думаешь?
— Единственное логичное объяснение — другой монстр, но... — Тионе не договорила.
Кадм был сильнейшим существом на этаже, почти наравне с боссами. Ни черные носороги, ни пауки-деформисы не могли с ним совладать.
...«Иррегуляр».
Айз слушала разговор сестер, и в памяти всплыло слово, которое часто использовал их бог.
Они прошли еще немного, и вдруг...
— Г-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-Х!!
Внезапно. Душераздирающий крик, донесшийся словно из самых глубин ада, достиг группы Айз. Это был голос того, кто испытывает неописуемую муку. Эхо билось о стены, атакуя барабанные перепонки со всех сторон. Девушки тут же сорвались на бег — этот крик был им знаком.
— Этот голос!
— Рауль!..
Они неслись по коридорам. Любой монстр на пути был мгновенно сражен или отброшен в сторону. Наконец в конце длинного коридора показалось нечто невообразимое.
— Что это за дрянь?!
— Г-гусеница?!
Золотые глаза Айз сузились. Впереди возвышался массивный зверь. Его длинное тело было блекло-зеленого цвета, покрытое яркими пятнами, сигнализирующими о яде. Из змееподобного низа торчали бесчисленные лапы. Это действительно была гигантская гусеница. Из верхней части туловища росли тонкие отростки — вероятно, руки, заканчивающиеся четырьмя пальцами-прорезями.
Айз и ее спутницы много раз бывали в Глубинных Уровнях, но никогда не видели ничего подобного.
«Новый вид?»
Монстр извивался; волны его тела достигали четырех метров в высоту, задевая потолок и обрушивая обломки камня. Он был настолько широк, что почти полностью перекрывал коридор. Айз подумала, что он напоминает бронированную колесницу.
— Генерал!
Прямо перед наступающим зверем, спасая свои жизни, бежали Финн и остальные члены второй группы. Авантюристы высшего класса, сильнее Айз и амазонок, были вынуждены спасаться бегством.
Тионе в ужасе вскрикнула. Но первой среагировала Тиона. С блеском в глазах она бросилась навстречу монстру, пролетев мимо Финна.
— Тиона, назад!
Она не послушала генерала. Монстр задрал голову и с противным хлюпающим звуком раскрыл пасть. Мышцы его тела напряглись, и мощная струя жидкости вырвалась наружу. Поток, похожий на жидкий мрамор, прорезал воздух. Тиона легко уклонилась и вогнала Ургу прямо в «грудь» твари.
— !
— ?!
Пронзительный визг монстра мог бы расколоть стекло. Глаза Тионы расширились от изумления. Та же жидкость, которой плевался монстр, хлынула из раны. Амазонка едва успела отдернуть голову. К несчастью, прядь ее волос всё же попала под струю — и с шипением начала плавиться.
Охваченная ужасом, Тиона отскочила назад.
— Что?!
Она посмотрела на свое оружие и не поверила глазам. Половина Урги исчезла. Нет — она расплавилась. Жидкость внутри монстра пожирала металл прямо на ходу. Прядь волос возле уха и ее любимый меч дымились. Тиона потеряла дар речи, глядя, как оружие капает на пол.
Случилось немыслимое: ее меч был уничтожен.
Монстр снова взвизгнул и выпустил еще одну струю. Тиона увернулась. Айз и остальные тоже отпрянули.
П-ш-ш-ш. Там, где жидкость касалась пола, поднимался черный дым, а камень начинал растворяться.
— Почему мне никто не сказал?!
— Финн пытался, дуреха!
Тиона орала во всю глотку, пристраиваясь к бегущим товарищам. Бет на бегу огрызнулся на нее. Авантюристы и монстр. Айз, Тионе и Лефия обменялись взглядами и тоже припустили во весь дух. Лучшие бойцы города были вынуждены отступать. Это было невообразимо, но это происходило.
— Что это за тварь, Финн?! Это вообще не смешно! Моя Урга!
— Я не знаю. Они просто набросились на нас.
Драгоценный клинок Урги растворился почти до самой рукояти. Тиона на ходу вырвала обожженные пряди волос. Финн рассказал, что их группа нашла дракона в другом месте источника, победила его и уже выходила, когда попала в засаду. Почти всё оружие было потеряно в первые секунды боя.
— Что значит «они»? Их там много?!
— Разуй глаза! За этой большой тушей их целая свора!
— Генерал, есть раненые?
— Мы втроем целы. Но Раулю плохо. Он принял удар на себя.
— Он копыта отбросит, если мы не вольем в него зелье! — крикнул Гарет. Он нес обмякшее тело Рауля на плече.
Человек лишь слабо стонал. Его доспех превратился в лохмотья, сквозь которые виднелась багровая и черная кожа. Лефия побледнела от ужаса.
— Постойте... Этот монстр нападает на черных носорогов?! — закричала Тиона, оглянувшись.
Группа только что миновала перекресток. Стада носорогов вылетели из боковых коридоров и зажали гусениц в тиски, которые должны были стать смертельными...
— … — Противостоять их рою практически невозможно, — продолжал Финн. — С другой стороны, Магия… В таких условиях это будет непросто, но если мы выиграем достаточно времени для запева, мощный магический взрыв мог бы стереть их всех в порошок…
Он замолчал.
Еще до того, как он закрыл рот, все взгляды в группе обратились к одному конкретному человеку. Даже Рауль, стоящий одной ногой в могиле, приподнял голову ровно настолько, чтобы посмотреть на нее.
Этот прилив внимания обрушился на Лефию как каменная стена. — А? Ч-что-о? — её лицо дергалось из стороны в сторону, она растерянно переводила взгляд с одного союзника на другого.
— Впереди враги!
И действительно, в другом конце коридора показались извивающиеся бледно-зеленые тела. Как только Тиона подняла тревогу, Финн начал раздавать приказы.
— Все в коридор направо, живо!
Сменив направление, группа воспользовалась последним шансом на побег. Новый коридор был недостаточно широк, чтобы бежать плечом к плечу. Растянувшись в колонну по одному, авантюристы мчались по новому пути.
— Тионе, что с запасом оружия и предметов? — Э-э… а! Ничего не потеряно. За исключением оружия Тионы, всё на месте. — Хорошо. Выдай Гарету и Бету по запасному клинку. Впереди тупик. Отнесите Рауля в самый конец комнаты и лечите его зельями.
Пятьдесят первый этаж Подземелья был огромен, как мегаполис. Однако генералу-паллуму не нужна была карта. Он уже выучил каждый его дюйм. Восхищаясь знаниями своего командира, Тионе немедленно исполнила приказ. Группа Финна потеряла все свои вещи в тот момент, когда Рауль попал под струю кислоты, поэтому амазонка доставала запасы из большого рюкзака, который тащила Лефия.
— Эй, на кой черт мне это?! Оно же всё равно расплавится! — Бет неловко перехватил нож кукри, оружие, которым никогда раньше не пользовался, и разочарованно оскалился.
Финн лизнул основание большого пальца и поднял его на уровень плеча. — Мой палец дрожит. Скорее всего, они идут.
Пока Финн бормотал эти полные смысла слова, впереди показался тупик. Группа выбежала в квадратную комнату без другого выхода. Как только все оказались внутри, стены с трех сторон — прямо перед ними, а также слева и справа — начали трескаться.
— !!
Остальные авантюристы побледнели. У всех было слишком много опыта, чтобы не понять, что означают эти трещины. Из стен Подземелья вот-вот должны были родиться монстры. И их было много. Через мгновение на стенах комнаты не осталось ни одной ровной поверхности.
«Парад монстров».
Так называли явление, когда в одном месте рождалось огромное количество чудовищ. Их вот-вот должны были окружить с трех сторон. Подобные события преследовали авантюристов в кошмарах, это была одна из самых коварных уловок Подземелья. Будто сам лабиринт планировал это всё время — ловушка захлопнулась.
— Бет, Гарет, Тиона! Защищайте тех двоих в конце и убейте столько, сколько сможете! Мы с Айз возьмем на себя новый вид. — В атаку!
Финн отдавал команды так, словно предвидел засаду. Благодаря этому не возникло никакой путаницы: его соратники бросились в бой, выстраивая защитную стену вокруг раненого саппорта. Их движения были отточенными и скоординированными.
Из стен вырвалось более тридцати черных носорогов. Куски стен Подземелья разлетались во все стороны, разбиваясь вдребезги.
— Лефия, оставайся за нами и начинай заклинание. Ты — ключ к этой битве, так что поспеши. — …! Есть!
Лефия осознала важность своей роли и кивнула Финну, занимая позицию. На мгновение её темно-синие глаза затуманились сомнением, но эльфийка зажмурилась и тряхнула головой. Когда она снова открыла глаза, в них не осталось и следа неуверенности.
Финн не смотрел на нее, он подошел к золотоволосой девушке. — Айз. — Я знаю. — Айз кивнула, встретившись с ним взглядом.
Вход в комнату задрожал. Внезапно тишину прорезал девичий голос: — Пробудись, Буря.
Её магия активировалась вместе с коротким запевом. — Ариэль.
Поднялся ветер. Воздушные потоки, видимые глазу, окружили Айз, словно развевающиеся одежды танцовщицы. Сияющие волосы девушки заструились по ветру.
Ариэль. Единственное магическое заклинание Айз. Оно увеличивало силу атаки и скорость, а также защищало владельца, создавая воздушный барьер. Это была зачаровывающая магия усиления. Почувствовав, как обычно неподвижный воздух Подземелья закружился вокруг нее, Айз отстегнула меч от пояса. Не вынимая его из ножен, она протянула его командиру. — Финн. — Дюрандаль, да?.. Я не сомневаюсь в тебе, но думаешь, это сработает? — Возможно… — На «возможно» полагаться нельзя.
Финн сухо усмехнулся, забирая «Отчаянную» у Айз и протягивая ей запасной длинный меч. Айз крутанула его в руках, разминая запястья, и направила клинок вперед. Именно в этот момент в проеме показалось массивное, похожее на колесницу тело гусеницы.
— —!! — монстр издал оглушительный визг, поворачивая свою безглазую морду к двум авантюристам на пути. Из глубокой раны на его груди всё еще сочилась фиолетовая жидкость. Там, где капли падали на пол, поднимался черный дым. Это был тот самый гигантский монстр, что уничтожил оружие Тионы.
— Не пытайся сделать слишком много, если ветер тебя не защищает. Помни, твоя задача — выиграть время для Лефии, и только. — Да. — Я бы сказал «удачи», но не думаю, что она тебе понадобится.
В комнату, подобно лавине из слизи, вваливалось всё больше зеленых гусениц. Размеры их тел сильно разнились: вожак возвышался над всеми, но были и особи едва ростом с Финна. Группа Тионы уже схлестнулась с носорогами. Даже сквозь грохот сталкивающихся рогов и металла прорезался свист меча Айз.
Ветер содрогнулся. — — Я иду первая.
Она оттолкнулась от пола. Тело девушки исчезло в воющем вихре. Зачарование позволяло ей двигаться быстрее обычного. Настоящий ураган сопровождал Айз, летящую прямо на врагов.
— !
Только самый крупный из группы успел среагировать. Он раскрыл пасть и выплюнул струю кислоты в нападавшую. Однако девушка не изменила траектории. Айз взмахнула клинком по широкой восходящей дуге. Ветер защитил её, безвредно отшвырнув жидкость в сторону. Неотвратимая атака была сметена серебряной вспышкой.
Дистанция удара.
Врезаясь в передовые ряды гусениц и уворачиваясь от коррозийных струй, Айз сдерживала их натиск, используя потоки ветра от ударов своего меча, чтобы направлять брызги кислоты в одну точку. Плоть на передней части тел монстров разваливалась на куски. Защищенный слоем бушующего ветра, меч Айз не поддавался воздействию яда. Окутывающий её ветер также оберегал от ответных брызг. Её магия обеспечивала одновременно и атаку, и защиту.
Золотые глаза девушки сузились. Правая рука превратилась в размытое пятно, клинок разрывал всё на своем пути.
Айз Валленштайн. Девушка с золотыми волосами и глазами, чье имя уже гремело как имя одного из сильнейших авантюристов. Дева-рыцарь Лабиринтного города Орарио, авантюристка высшего класса во всех смыслах. Её титул: «Кэнки», Принцесса Меча.
— —?!
Беспощадная серия ударов. Сочетание ослепительной скорости и смертоносной точности — она без колебаний выкашивала монстров. Твари, познавшие вкус её стали, издавали предсмертный визг, а из их ран хлестала «мраморная» жидкость. Внезапно тела поверженных гусениц начали пульсировать, словно нервная система потеряла контроль над мышцами. А затем — БАБАХ!
— Берегись! — ОООООООООО?!
Каждая умирающая гусеница взрывалась, осыпая всё вокруг кислотным дождем. Авантюристы впереди успели уклониться, но взрывы застали группу Тионы врасплох. К счастью, они отступили ровно настолько, чтобы черные носороги невольно послужили им щитами. Монстры взвыли от мучительной агонии, прежде чем рухнуть на землю.
— Ну и ну, эти штуки превращаются в бомбы после смертельного урона, — вздохнул Финн и сам бросился на гусениц.
Его первым противником стал монстр средних размеров. Финн использовал свой малый рост, чтобы легко уклониться от его плоских лап-плавников. Увернувшись, он выхватил «Отчаянную» Айз из ножен и в прыжке пронзил противника.
— Хорошо, это сработает.
Финн игнорировал крики монстра. Его глаза были прикованы к клинку, который разрубил зверя надвое. Серебряное лезвие было покрыто фиолетовой жидкостью и дымилось, как и всё остальное, но оно было цело. Финн усмехнулся — этот меч действительно был «Шедевром».
Финн сосредоточился на уязвимых отростках гусеницы. Две, три лапы отлетели прочь. Потеряв равновесие, червеподобная тварь рухнула. Пусть Финн не мог сравниться в скорости с усиленной магией Айз, он был невероятно проворен и умен — ни одно движение не тратилось впустую. Его стиль боя был результатом постоянных побед над более крупными врагами за счет техники. Раз они взрываются после смерти, стратегия обездвиживания была куда эффективнее.
В другом конце комнаты Айз ускорялась. Благодаря «Ариэль» она наносила два удара там, где обычно успевала один. За ней оставались лишь ошметки плоти. Защита монстров ничего не значила против её зачарованного меча. Из-за вихрей ветра чудовища порой сами оказывались облиты собственной кислотой. А главное — она двигалась так быстро, что они не успевали прицелиться.
— Айз! — !
Финн атаковал вожака спереди. Айз мгновенно сменила направление, и они зажали зверя в клещи. Финн ударил снизу, сбивая существо с толку, а Айз атаковала сверху сзади. Её клинок глубоко погрузился в плоть, разрывая внутренности, пока не наткнулся на что-то твердое. Удар разбил магический камень внутри зверя. Тот мгновенно рассыпался в прах.
— Держись, Рауль! — Нет, уже поздно, госпожа Тионе. Мне конец, я обречен. — Если это правда, я прикончу тебя прямо сейчас! Генералу нужна моя помощь — я не могу тратить время на мертвеца! — Нет! Пожалуйста, не убивайте меня…!
Тионе работала не покладая рук, используя все зелья и антидоты, чтобы сохранить Раулю жизнь. Амазонка нервно оглядывала поле боя. Наконец поток монстров, вваливающихся в комнату, начал иссякать. Айз и Финн удерживали рубеж, но число врагов не уменьшалось. Рано или поздно их бы просто задавили числом.
— Гордые воины, лесные стрелки. Возьмите луки, дабы встретить налетчиков. Ответьте на зов родичей и наложите стрелы.
В отдалении от сражающихся Лефия читала заклинание. Её глаза горели решимостью. Конечно, страх никуда не делся, но в голове звучали слова девушки, которой она восхищалась.
«Спаси нас, если мы попадем в беду, ладно?»
Она не могла подвести. Они зависят от неё. Сейчас её время. Её магия спасет их.
— Принесите пламя, лесные факелы. Выпустите их, огненные стрелы фей.
Магический круг у её ног вспыхнул с новой силой. Статус — это не только базовые характеристики. Из него рождались и Развитые Способности, такие как «Магическое Слияние» (Conjure). Когда авантюрист с высоким показателем Магии повышает уровень, он может открыть навык, резко увеличивающий магическую мощь и эффективность расхода энергии «Разума» (Mind). Магический круг у ног Лефии был доказательством её мастерства и наличия такой способности. Круги внутри кругов, образуя сложные узоры, озаряли красоту эльфийки бледно-золотым светом.
— Падите дождем, сожгите дикарей дотла.
Заклинание было завершено. Лефия подняла голову и крикнула союзникам: — Я готова!
Вся комната озарилась светом. Единственным тенистым местом остался кружок вокруг Тионе и Рауля. Дождавшись, пока Айз, Финн и остальные отступят, эльфийка вскинула посох.
— Fusillade Fallarica! (Залп Фалларики!)
Бесчисленные огненные полосы обрушились на врагов. Каждого монстра в комнате пронзили огненные стрелы, и они вспыхнули. Их крики утонули в реве инферно. Стрелы, не попавшие в цель, впивались в стены и пол, создавая огненную ограду, преграждающую путь к бегству. Десятки тысяч снарядов падали с потолка, превращая комнату в море огня.
Когда пламя утихло, от монстров не осталось даже пепла.
— Видишь, я же говорила! Ба-бах! Один выстрел! Ты невероятна, Лефия! — Я… я просто сосредоточила весь свой Разум, так что… — Слишком пафосно — ты, Риверия и все остальные эльфы… Опалила мне мех, черт подери! — Га-ха-ха! Так-то лучше! Почти прорвались!
Тиона, Бет и Гарет вернулись в центр комнаты, выстраивая защитный треугольник. Они быстро добили тех немногих монстров, что успели подобраться к Лефии в обход пламени. Враги исчезли, и Тиона продолжала расхваливать Лефию, пока Айз и Финн подходили к ним.
— …Спасибо, Лефия. — Ах… Не за что!
На лице Айз было обычное отстраненное выражение, но её губы определенно смягчились. Этой легкой полуулыбки хватило, чтобы застать эльфийку врасплох. Через мгновение на её глазах выступили слезы радости. Лишь на миг авантюристы позволили себе насладиться вкусом победы.
— … — Генерал? Что не так?
Тионе подошла к замолчавшему Финну, стараясь не наступать на искры, тлеющие на полу. Она видела, как Рауль, всё еще дышащий, потирает живот.
— Перед тем как мы сбежали в эту комнату… мы были в коридоре, который ведет напрямую к пятидесятому этажу. Раз монстры напали на нас спереди… — …О нет. — Возможно, я зря беспокоюсь, но… я не могу так рисковать.
Финн снова посмотрел на свой большой палец. Прижав к нему язык, он взглянул на Тионе с тревогой в глазах. — Собирай остальных. Возвращаемся в лагерь на полной скорости.
Крутой каменистый склон соединял пятьдесят первый этаж с пятидесятым. В основании западного утеса на пятидесятом этаже зияло отверстие. Путь назад был куда сложнее спуска.
Тревожным знаком для Фамилии Локи стал след из темно-фиолетовых дымящихся пятен и бледно-зеленых остатков слизи. Авантюристы даже не использовали руки, взбираясь по скалам в считанные мгновения. Едва они выбрались наверх, их встретили звуки далекой битвы.
— Лагерь…! — не веря своим глазам, выдохнула Тиона. Группа рванула через пепельный лес.
— Риверия! Все!
Перед ними открылась равнина. Единственной возвышенностью был холм, на котором располагался их штаб. И сейчас по этому холму живым потоком карабкались бледно-зеленые тела. На вершине Риверия и остальные члены экспедиции держали оборону, укрываясь от плевков кислоты. Повсюду валялось дымящееся, разрушенное снаряжение.
— Лучники, пли! — Это последний залп! — Неважно — пли!
По команде Риверии стрелы полетели вниз. Те, что попадали в цель, мгновенно растворялись в кислоте, но удар заставлял тварей терять хватку и падать, сбивая идущих следом.
— Их всё еще так много…?! — По крайней мере, они не окружили лагерь.
Лефия вскрикнула от испуга. Финн рядом с ней спокойно оценивал ситуацию. Гусеницы не казались разумными — они просто следовали за вожаками в массовой игре «иди за лидером». Риверия вела отчаянную борьбу, пытаясь сдержать их продвижение.
— !
Видя друзей в опасности, Айз бросилась вперед. Проносясь сквозь пепельные травы равнины, она выбрала угол для удара во фланг этого «парада». На бегу она активировала магию и обнажила меч.
— Айз?!
Звук её первого удара эхом разнесся по равнине — один из монстров был разрублен пополам. Риверия окликнула её с вершины холма. Другие авантюристы посмотрели вниз, и в их глазах вспыхнула надежда. Они видели, как девушка буквально нырнула в ряды врагов, а секунду спустя там расцвели фейерверки из конечностей и фиолетовой кислоты.
— Я иду! — Я за тобой! — Простите, Генерал!
Бет, Тиона и Тионе последовали её примеру. Медлительные Лефия и Рауль старались не отставать.
— Финн… — Сейчас нет смысла их останавливать. Гарет, защищай Лефию и Рауля как можешь. — Будет сделано.
Финн понимал, что пытаться сдержать молодежь, нарушившую строй без приказа, бесполезно. Впрочем, он не видел в этом большой проблемы. Опыт — лучший учитель в Подземелье. Точное планирование важно, но в таких обстоятельствах гасить их боевой пыл было бы вредно.
Молодые бойцы неслись вперед на чистых эмоциях. Финн проводил взглядом своих союзников, врезавшихся в ряды врага, и обнажил меч.
— Настало время для контратаки.
Удар Айз вонзился в колонну монстров, как клин в бревно. Благодаря ей ход битвы изменился. Чудовища, стоявшие выше по склону, развернулись к ней. Бледно-зеленая волна хлынула вниз, пытаясь раздавить девушку-рыцаря. Бет и амазонки подоспели на помощь. Очередной магический взрыв Лефии обрушился на строй гусениц, и битва превратилась в хаотичную свалку.
Авантюристы ввязались в неорганизованный ближний бой, где свои смешались с чужими.
— Эй, оружие осталось?! — Ловко уворачиваясь от атак акробатическими прыжками, Тиона добралась до вершины холма и крикнула саппортам. Те ответили мгновенно: — Д-да, есть! — Тогда дайте мне копье! Или два! — С-сейчас!
Саппорт выхватил два копья из ящиков и бросил их Тионе. Амазонка с ухмылкой перехватила их в воздухе. Сжимая в каждой руке по трехметровому копью, она с новыми силами бросилась в бой.
— Ю-ху! Эй, уродины, я здесь!
Она пробежала прямо между двумя гигантами, дразня их. Те прицелились и плюнули кислотой.
— Мимо!
Тиона увернулась, а твари взвыли от боли — они промахнулись и попали друг в друга. Монстры были повсюду, и каждый их плевок с большей вероятностью поражал сородича, чем цель. Довольная результатом, Тиона вонзила копья глубоко в выживших.
— Получайте —!!
Она вложила всю силу своего тела в этот удар. Длинные древки пробили шкуры гигантов с такой мощью, что их лапки оторвались от земли. Брызги из ран не долетали до нее на таком расстоянии. Тиона почувствовала характерный хруст — наконечники копий раздробили магические камни внутри противников. Тела мгновенно осыпались пеплом.
— Кто следующий?
Отбросив дымящиеся остатки деревянных древков, Тиона быстро наметила новую цель.
Около двадцати монстров были повержены.
Айз приземлилась на землю с мягким глухим стуком и окинула взглядом свой участок поля боя. Кучи пепла и взорванные останки зеленых тел усеивали дымящийся ландшафт. Большие лужи фиолетовой кислоты медленно просачивались вглубь почвы. Сзади послышался шорох. Она обернулась и увидела Бету; его серый хвост и мех еще колыхались после резкой остановки.
— Эй, Айз. Одолжи мне немного своего ветра. — …
Поняв оборотня без слов, Айз посмотрела на его ноги. Металлические сапоги доходили ему до колен, но они не были созданы для защиты. Это было изящное, чрезвычайно острое оружие из невероятно прочного материала. В каждую голень был вправлен крупный желтый самоцвет. Айз грациозно протянула руку к сапогам.
— Лети, ветер.
По её команде воздушный поток изменил направление и мгновенно впитался в желтые камни. Они начали светиться, и вокруг серебряного оружия завихрился воздух. Та же колеблющаяся аура, что окружала Айз, теперь исходила и от ног Беты.
«Шедевр» второго уровня, созданный Фамилией Гефест: «Фросвирт».
Это оружие обладало способностью поглощать внешнюю магическую энергию и временно использовать её для усиления и без того огромной разрушительной силы металлических сапог. Всё благодаря легендарному металлу, использованному в их конструкции — митрилу. Поглотив магию Айз, Бет получил силу ветра.
— Спасибо.
Его дикое, но красивое лицо исказилось в кровожадной ухмылке, способной соперничать с улыбкой Тионы. С резким свистом Бет рванулся к ближайшему монстру, подгоняемый ветром в спину.
— Я им, нахрен, головы размозжу!
Взмыв на несколько метров в воздух, оборотень обрушил удар пятки с лезвием прямо на голову цели. Он буквально разорвал монстра пополам, начиная с центра его безглазой морды, а ветряное зачарование, как и в случае с мечом Айз, безопасно отвело в сторону взрыв кислоты. Секретное оружие врага нашло свой противовес. Бет уже переключился на следующую гусеницу, выплескивая всю свою ярость через мощные ноги.
Последний нож кукри растворился в облаке дыма. — …
Увернувшись от струи кислоты, Тионе приземлилась и потянулась за спину. Но там ничего не было. Её личный запас метательных ножей иссяк. Она осталась безоружной.
«Черт бы побрал эти штуки…»
Амазонка яростно уставилась на монстров, раздраженная их живучестью. Чтобы нанести смертельную рану одной из тварей, ей приходилось жертвовать как минимум одним ножом. К сожалению, лезвия были недостаточно длинными, чтобы отсекать конечности, что делало стратегию Финна невозможной. Раненые монстры преследовали её, издавая раздражающий визг и изрыгая фиолетовую жидкость. Теперь у Тионе не было способа заставить их замолчать, и это бесило её до глубины души.
Она видела, как неотесанный Бет с улыбкой на лице вколачивает монстров в небытие. Айз хотя бы проявляла уважение к врагу, но оборотень просто раздражал Тионе. Как же ей хотелось вмазать ему ногой по лицу.
В любом случае, нужно было решать: вооружиться незнакомым оружием и защищать магов или попробовать, наконец, использовать собственную магию.
— Тц, — цыкнула она, позволяя инстинктам взять верх. — Да какая же это заноза в заднице!
Её лицо исказилось, будто она превратилась в совершенно другого человека. Внутри пробудилась истинная воительница-амазонка. Тионе на полной скорости влетела в ближайшего монстра — и всадила правый кулак ему в грудь мощнейшим апперкотом.
Бум! Кожа монстра лопнула, звук удара разнесся по равнине. Её рука мгновенно покрылась фиолетовой жидкостью, брызнувшей из раны. Смуглая кожа Тионе начала дымиться. Ткань, стягивающая её пышную грудь, расплавилась почти сразу и упала на землю. Ей было плевать. С глазами, полными ярости, она погрузила руку еще глубже в гусеницу. Визг монстра стал невыносимо высоким, когда Тионе нащупала то, что искала. Схватившись покрепче — хрусть, хрусть — она вырвала это из тела твари.
В конвульсиях и агонии гусеница превратилась в пепел прямо на глазах. Черный дым, исходящий от тела амазонки, становился всё гуще, но она повторила тот же прием еще трижды. О собственной безопасности и боли она думала в последнюю очередь, разрывая монстров голыми руками.
— Ти… Тионе… — …Лефия, эликсиры остались?
Когда Тионе подошла к Лефии, она выглядела не лучше, чем ходячая куча грязи. Амазонка приняла на себя бесчисленные брызги кислоты. Её прекрасные черные волосы превратились в лохмотья. Здоровая, загорелая кожа стала фиолетово-черной и покрылась пузырями. Правый глаз заплыл, поэтому она смотрела на эльфийку только левым. Лефия, бледная как призрак, поспешно достала флакон с эликсиром и вылила его на Тионе.
— Тионе! — Генерал…
Финн подбежал к девушкам. Пока они поливали Тионе эликсиром, возвращая её коже прежний вид, та пыталась стряхнуть остатки кислоты. Заметив гнев в глазах Финна, она смущенно отвернулась. Её полностью обнаженная грудь колыхнулась, когда она переступила с ноги на ногу, заливаясь краской.
Финн редко выходил из себя. Сделав глубокий вдох, он взял эмоции под контроль. — Не будь безрассудной. — Ах…
Финн развязал узлы своего набедренного платка и практически впихнул его в руки Тионе. — Скройся, — сказал он, кивнув на её грудь.
Лицо Тионе стало еще краснее, когда она обернула ткань вокруг себя. — Генерал… — Обсудим это позже. Будь готова к тому, что грядет. — Есть!..
Она смотрела на него глазами влюбленной девы. Финн отвернулся, снова тяжело вздохнув и массируя висок. Лефия попятилась от амазонки, чувствуя себя лишней при этой сцене.
— Как госпожа Тионе… Как она вообще стоит после всего этого яда?.. — Тебе просто не хватает духа, парень. — П-простите… — Ха! Вижу, за добавкой пришли!
Гарет и Рауль наблюдали за разговором издалека. Гарет защищал Рауля, размахивая боевым молотом так легко, будто это была кухонная скалка, хотя каждый удар сотрясал землю. К ним приближалось новое стадо бледно-зеленых монстров. Дварф вырвал молот из земли и повернулся к нападающим.
— Ну-а-а-а-а!!
Он с силой вбил молот в землю перед собой. Поверхность равнины разлетелась, и инерция удара швырнула обломки камней в наступающих монстров. Крупные куски буквально расплющивали гусениц, а мелкие вскрывали их тела, как лезвия.
— «Вестник конца, белый снег. Порыв перед сумерками…»
Над полем боя переплелись мелодии множества заклинаний. Группа эльфов собралась на гребне холма, готовясь нанести один сокрушительный удар.
— «Угасающий свет, замерзающая земля. Дуй со силой третьей суровой зимы — Имя моё Альв!»
Риверия стояла впереди, готовая выпустить магию. Магические круги накладывались друг на друга. — Немедленно отступайте! — крикнула она союзникам внизу.
Авантюристы высшего класса тут же разорвали дистанцию и бросились врассыпную.
— Wynn Fimbulvetr!! (Вихрь Фимбулвинтер!)
Волны яростной магической силы обрушились на равнину. Лед, огонь, электричество — различные виды атакующей магии беспощадно кромсали всё на своем пути. Плюющиеся кислотой монстры разлетались на куски или сгорали в ничто.
— Как вам это?! — Видели?! — доносились голоса молодых магов. Риверия лишь тяжело вздохнула с облегчением.
Их лагерь сильно пострадал всего за несколько часов. Они потеряли припасы и почти всё оружие из-за этой неведомой кислоты. Если бы Риверия не взяла ситуацию под контроль, у экспедиции не было бы шансов.
«Подумать только, что охрана лагеря окажется такой опасной…» — пробормотала она.
Она окинула взглядом поле боя. Магическая атака стала финальным аккордом. Сторонники Фамилии Локи уже начали праздновать победу. Риверия была погружена в раздумья: новый вид монстров, засада в безопасной зоне… Она чувствовала, что грядет что-то масштабное. Нужно было заняться ранеными и собрать трофеи. Она уже собиралась уходить, как вдруг её нефритовые глаза заметили что-то вдали.
— Что это такое?.. — сорвалось с её губ.
— Готово!
Меч Айз пронзил последнего выжившего. На опустошенной равнине двигались только авантюристы. Тиона праздновала победу, призывая Айз разделить триумф, но та лишь смотрела на меч в своих руках. Запасной клинок, который дал ей Финн, был на грани — сочетание мастерства Айз и магии «Ариэль» было слишком тяжелым испытанием для обычной стали. Меч сломался бы при следующем ударе.
— Крепкие ублюдки… Думаете, с теми, кто остался в лагере, всё в порядке? — О? Что это, Бет? Волнуешься за Риверию и саппортов? Впервые такое вижу! — Заткнись! Если они не удержат позиции, мы отсюда не выберемся! Не смей воображать лишнего!
Ссора Тионы и Беты наконец разрядила обстановку. Все начали расслабляться. На лицах авантюристов появились мягкие улыбки. Айз бросила взгляд на скалистый холм, собираясь уходить.
Именно тогда оно и появилось. — —!
Нечто заявило о своем присутствии. Оно пробиралось сквозь пепельный лес, ломая дерево за деревом. Грохот приближался. Авантюристы мгновенно вооружились; расслабленность исчезла. Существо можно было увидеть только с вершины холма, где Риверия и маги застыли в немом оцепенении.
Наконец, чудовище вышло из-за деревьев. — …Оно тоже поднялось снизу? — Уничтожает всё на своем пути… Наверное? — Не будь идиотом…
Все, кроме близнецов-амазонок, были слишком потрясены, чтобы говорить. Существо было не менее шести метров в высоту и как минимум вдвое больше самых крупных гусениц, с которыми они только что сражались. Его тело было того же бледно-желтого цвета, но была одна огромная разница.
— Это что… человек?..
Нижняя часть была гусеничной, но вместо бесформенного куска плоти впереди возвышались отчетливо человеческий торс и голова. Четыре руки, по две с каждой стороны, плоские, как плавники ската, плавно скользили в воздухе. Длинные щупальца, толщиной со змей, хлестали по спине его головы. Яркие пятна покрывали тело, как брызги краски.
Самым ярким местом было то, где у человека должны быть глаза. Изгибы торса были отчетливо женскими. Если бы не нижняя часть червя, существо могло бы показаться привлекательным. Кожа вокруг живота была иссиня-черной и пульсировала.
— Если мы убьем такую махину… — Рауль уставился на монстра размером с босса этажа. — Невероятное количество кислоты затопит всё вокруг.
Видения опустошения пронеслись в головах у всех. Гарет поправил шлем: «Чтобы завалить эту тушу, нам нужно попасть по магическому камню чисто и аккуратно». — И где нам его тыкать, а?.. — саркастично отозвался Бет.
Чудовище остановилось на приличном расстоянии. Оно напоминало инсектоидного кентавра или ламию, получеловека-полузмею. Человеческая голова монстра смотрела на Фамилию Локи.
Существо сделало первый ход. Его четыре руки-плавника широко раскрылись, словно для объятий. Воздух наполнился частицами света — красными, оранжевыми, зелеными, синими. Пыльца или споры поплыли над равниной.
Холод пробежал по спинам авантюристов. Все бойцы высшего класса мгновенно прыгнули назад. Секунду спустя раздались миллионы крошечных взрывов.
— КЬЯ-А-А-А-А-А-А?! — Гх-х-х…!
Лефия закричала, почувствовав жар взрыва на лице. Каждая травинка, каждая куча пепла и каждый труп монстра мгновенно вспыхнули. Эти частицы не были пыльцой. Каждое пятнышко в разноцветном облаке было бомбой.
Финн выкрикнул приказ сквозь дым: — Всем группам — полное отступление!
Все взгляды устремились на него, но лидер смотрел только на женщину-червя. — Возвращайтесь в лагерь. Скажите остальным брать минимум вещей и уходить. — Да ладно тебе, Финн! Ты серьезно?! — Мы просто бросим эту штуку?!
Бет и Тионе запротестовали. Гордость авантюристов Фамилии Локи не позволяла им бежать. Если монстр добрался до безопасной зоны, что помешает ему подняться выше?
— Мне это нравится не больше вашего. Но нам нужно убить её и одновременно минимизировать ущерб. Это легче сказать, чем сделать.
Финн слегка покачал головой и встретился взглядом с золотоглазой девушкой. — Айз, убей её. — Паллум выпрямил плечи. — Одна.
— Подумайте еще раз! — взвизгнула Лефия прежде, чем кто-либо успел отреагировать. Тиона и остальные хотели было возразить, но — БУМ! Монстр выпустил новое облако.
— …Нет времени. Рауль, беги к Риверии и скажи ей уводить людей! — Погоди, Финн! Почему только Айз?! Я тоже пойду! — Чтобы баба прикрывала мою задницу? Ну уж нет! — Генерал, должен быть другой путь. Прошу, пересмотрите решение.
Тиона, Бет и Тионе с трудом сдерживали натиск новых взрывов, пытаясь доказать свою правоту. Но Финн заставил их замолчать.
— Не заставляйте меня повторять. Уходите.
Его голос звучал спокойно, но в нем была неоспоримая власть. Никто не мог пойти против этого невысокого блондина. Авантюристы начали отступать.
— …Х-хотя бы позвольте мне поддержать её! — Лефия осталась, чтобы умолять о шансе.
Чья-то рука схватила её за плечо и потянула прочь от Финна. — Лефия… Всё хорошо.
Айз встала между ними и мягко подтолкнула эльфийку назад, в сторону лагеря. Потребовался твердый толчок, чтобы заставить её отступить. Айз была слишком сильна для неё, и Лефия пошатнулась.
— …
Эльфийка мгновение смотрела на человеческую девушку, по её щеке скатилась слеза, но в конце концов она развернулась, чтобы последовать за остальными. Айз проводила её взглядом несколько секунд, прежде чем снова повернуться к наступающему монстру.
— Прости, Айз. — Всё в порядке.
Как лидер, Финн иногда должен был отдавать непопулярные приказы. Однако он крайне редко за них извинялся. Скорее всего, то, что он приказал ей сейчас, противоречило его собственным словам, сказанным ранее в тот день. Это несоответствие грызло его изнутри. Поэтому он воспользовался моментом, когда они остались вдвоем, чтобы принести извинения. В свою очередь, Айз понимала его положение и просто покачала головой.
Если Финн сказал, что так будет лучше — значит, так оно и было. Тиона и остальные тоже это понимали. Она лучше всех подходила для битвы с этим чудовищем.
— Я подам сигнал, когда мы будем в безопасности. Выиграй нам как можно больше времени. — Поняла.
Финн отдал последние распоряжения, и Айз с решимостью посмотрела вперед. Забрав «Отчаянную» у Финна перед атакой, она помчалась по истерзанной равнине — единственная линия обороны между гусеницей-женщиной и её друзьями.
Множество ног зверя вгрызалось в грязь. Плавники-руки колыхались. Полосы ярких цветов прорезали редеющий дым. Айз бросилась к врагу без колебаний и почти бесшумно. Её золотые глаза вспыхнули. Затем она прошептала:
— Пробудись, Буря.
Она призвала ветер. Шимм. Оружие со свистом покинуло ножны.
Женская фигура монстра содрогнулась. Все чувства существа зациклились на Айз, словно откликаясь на её ветер. Человеческий торс сместился, следуя за её движениями. В середине гладкого «лица» внезапно появилась трещина, раскрываясь в пасть невероятной ширины. Всё тело существа сократилось, и оно выстрелило мощнейшим потоком кислоты под огромным давлением.
По объему и скорости это нельзя было сравнить с обычными гусеницами. Айз уклонилась быстрым шагом в сторону. Мгновение спустя мимо неё пронесся рев водопада. Залп был настолько мощным, что вырвал кусок земли там, где она стояла, и врезался в скалистый холм неподалеку. Холм рухнул сам на себя, его вершина погрузилась в свежую яму с фиолетовой жидкостью.
«Если я не уведу её…»
Её приоритетом было именно то, что приказал Финн: выиграть время для их отступления. К счастью, монстр сосредоточился на ней. Она надеялась, что если увеличит дистанцию, тварь последует за ней. Она была права лишь наполовину.
— !
Существо скрестило четыре руки, образуя два «X» перед грудью, прежде чем раскрыть их максимально широко. Айз не поверила своим глазам: монстр выпустил столько сверкающих спор, что они закрыли вид на потолок Подземелья. Сияющее разноцветное облако веером разошлось во всех направлениях и начало опускаться.
Всё, что попадало в радиус действия спор, обречено на уничтожение. Айз поняла, что полностью уклониться от облака уже не успеет. Вместо этого она приказала ветру, окутывающему её, стать щитом. В этот момент все споры сдетонировали одновременно.
Земля задрожала; один звуковой удар за другим били по ушам. Айз на мгновение потеряла равновесие, перед глазами всё поплыло. Собравшись, она почувствовала, как кожа и легкая броня горят от невыносимого жара. Она стиснула зубы и выдержала натиск.
Взрывы прекратились, но в дыму возникло движение. С бледно-зеленой вспышкой монстр бросился в атаку. Плоские руки рассекли воздух, разметая остатки дыма, и устремились к её голове. Резкий разворот, приседание и шаг назад позволили ей уклониться от трех ударов. Однако четвертая рука монстра — из нижней пары — достигла цели.
Айз успела выставить блок плоскостью клинка в последнюю секунду. Но удар был такой силы, что её отбросило назад. Если бы не защита ветра, этот удар раздробил бы ей все кости. Её тело перевернулось в воздухе. Коснувшись земли рукой, она самортизировала, как пружина, и с помощью ветра приземлилась на ноги, тут же принимая атакующую стойку.
Зверь уже начал следующую атаку — новый залп кислоты. Она обрушила меч на поток со всей силы. Кислота и серебряное лезвие столкнулись с грохотом. Клинок прорубил струю, и ветер направил поток в обход неё. Это было внушительное зрелище: один авантюрист с одним мечом противостоит пушечному выстрелу монстра.
Гусеница подалась торсом вперед, пытаясь задавить человека давлением. Золотые глаза девушки сузились, она уперлась пятками в землю, но не отступила. Первым в этом «перетягивании каната» сдался монстр. Прекратив поток кислоты, он угрожающе взревел. Айз стряхнула остатки жидкости с меча и рванула вперед.
«Нельзя давать ей пространства!»
Безопасное место от облака спор было только одно — прямо рядом с монстром, где существо само попало бы под удар своих взрывов. Поэтому Айз полностью сосредоточилась на ближнем бою.
Она оказалась права: вблизи зверь не использовал споры. Айз отразила левые руки существа клинком и проскочила мимо правых. Скорость позволила ей атаковать новую цель — множество маленьких ножек, поддерживающих туловище с правой стороны. Но реакция женщины-гусеницы была столь же быстрой: нижняя правая рука перехватила её меч.
«Нет слепых зон?»
Существо использовало свою высокую подвижность и длинные руки, чтобы атаковать или защищаться под любым углом. Айз продолжала собирать информацию, нанося удары. Сосредоточив силу ветра «Ариэль» на клинке, она отбивала очередные взмахи. Её хрупкое телосложение и тонкое оружие заставили бы любого дварфа упасть в обморок от тревоги, но магическое усиление и статус «Дюрандаля» компенсировали разрыв в физической силе.
Айз поняла, что бледно-зеленая внешняя сторона рук имеет очень высокую защиту, в то время как яркая внутренняя сторона используется для выпуска спор. Два бойца обменивались ударами в тесте на выносливость.
Затем женщина-гусеница сделала ход, чтобы переломить ситуацию. Когда Айз попыталась зайти за спину, щупальца на голове монстра ожили. Все они нацелились на неё и извергли фиолетовую кислоту.
«Сверху? Нечестно!»
Количества кислоты, летящей сверху, было слишком много для обычного отклонения ветром. Она разрубила поток, но ей пришлось отступить. Это дало монстру пространство для мощного удара двумя руками. Нижняя рука выбила Айз из равновесия, а верхняя выбросила небольшое плотное облако спор.
Время словно остановилось.
— Лети, ветер.
Воздушные потоки, защищавшие её тело, расширились, отбрасывая облако прочь. Спустя мгновение споры взорвались алым пламенем на безопасном расстоянии.
«Пыльца взрывается через три секунды».
Она видела эту атаку уже трижды. Окно в три секунды означало, что она может минимизировать урон, сдувая споры. Ветер Айз был идеальным противодействием этому монстру. Её командир Финн понял это сразу.
Внезапно в небе над дымом вспыхнул сигнальный огонь. Отступление завершено. Ей разрешили прикончить зверя.
Айз проигнорировала усталость и усилила потоки воздуха. Она рванулась вперед, обходя попытки монстра защититься, и нацелилась на ножки с правой стороны. Каждая нога была отсечена. Женщина-гусеница завалилась на бок.
Айз не остановилась. Прыгнув на спину монстра, она одним чистым взмахом отсекла щупальца с головы. Затем, используя инерцию, она закружилась волчком и обрушила меч на плечо существа, отсекая одну из четырех рук.
Из ран хлынули фонтаны кислоты. Отрезанная рука на земле забилась в конвульсиях, бесконтрольно выпуская споры. Три секунды. Детонация.
— —А-а-и-и-и-я?! — взвыла гусеница, охваченная пламенем собственного взрыва.
Айз приземлилась поодаль. Пора наносить финальный удар. Она начала прыгать и вращаться высоко в воздухе, с каждым толчком от земли набирая мощь. Со стороны она казалась пером, танцующим в буре. Наконец, она замерла на вершине обломка скалы. Её золотые глаза впились в облако дыма.
Запуск.
Стянув ураганный ветер вокруг своего тела, Айз подняла меч к плечу. Она фокусировала всю свою магию в одной точке, превращаясь в божественный ветер. Ей вспомнилась шутка богини Локи о том, что выкрикивание названия приема делает его сильнее.
Тихо, одними губами, она произнесла:
— Lil Rafaga. (Лиль Рафага.)
Став острием ветряной стрелы, Айз сорвалась с места быстрее, чем мог уловить глаз. Гусеница успела лишь прикрыть торс оставшимися тремя руками. Но серебряный наконечник ветряной стрелы было не остановить.
Он прошил её насквозь.
Ни щит, ни тело не смогли даже замедлить её. С огромной дырой в груди монстр начал пульсировать. Человеческий торс развалился на части. Кислота смешалась с облаком спор, и на пятидесятом этаже Подземелья прогремел разноцветный взрыв, подобного которому этот мир еще не видел.
— Госпожа Айз?! — закричала Лефия.
Над пепельным лесом поднялось грибовидное облако. Фамилия Локи наблюдала за битвой издалека, надеясь на чудо. Центр пожара пылал, и казалось, огонь не утихнет никогда.
— Айз… — прошептала Тиона.
В следующий момент стена огня выгнулась, словно её толкнули изнутри. Пламя расступилось. Из него вышла человеческая фигура. Девушка с поврежденными доспехами и серебряным мечом, мерцающим у бедра. Золотоволосая и златоглазая Айз уверенно выходила из ада.
Раздались радостные крики.