Глава 3. Белый кролик
Планировка Подземелья на определенных этажах менялась до неузнаваемости.
Все начиналось со стандартных уровней, но чем глубже спускались авантюристы, тем сложнее становилась топография: появлялись леса, озера, пустыни и множество других зон. Трудно было поверить, что подобные ландшафты могут существовать так глубоко под землей, раскинувшись на целые мили во все стороны. На Глубинных уровнях природа Подземелья становилась и вовсе фантастической.
Местность, по которой сейчас пробиралось Семейство Локи, напоминала извилистый пещерный туннель. Из стен выступали острые скалы, испещренные огромными дырами, ведущими в соседние проходы. Хуже того, под ногами то и дело попадались провалы, в которые легко было угодить по неосторожности. Если бы человек очнулся здесь внезапно, он бы решил, что заперт в обычной пещере, а не в Подземелье. Единственной подсказкой служили слабые огни, мерцающие, словно свечи, на далеком своде. Их света едва хватало, чтобы очертить края стен, оставляя всё остальное во власти густых теней.
Они проделали долгий путь от Глубинных уровней до средних и наконец достигли семнадцатого этажа.
— Мы могли бы идти дальше. Там еще столько всего интересного оставалось!
— С меня хватит. Ты испытываешь мое терпение.
— Но повернуть назад на пятидесятом этаже...
После битвы на пятидесятом уровне Семейство Локи решило отказаться от первоначальной цели экспедиции и вернуться на поверхность. Проще говоря, их миссия закончилась провалом.
Тионе отчитала сестру за бесконечные жалобы. Тиона не умолкала на протяжении всего подъема.
— Сколько раз генерал должен тебе повторять? Те монстры уничтожили почти все наше оружие и провизию. Ресурсов для продолжения похода просто не осталось.
— Но здесь еда на каждом шагу. Мы бы что-нибудь придумали...
— Без оружия и снаряжения? Оно здесь не растет. Особенно клинки — у нас остались одни огрызки.
Тионе продолжала ворчать, добавив, что у самой Тионы вообще ничего не уцелело.
Все были вынуждены носить сильно поврежденную броню и держать в руках оружие, готовое переломиться в любой момент. Лезвия затупились, а поблизости не было ни кузнецов, ни ремесленников, чтобы их заточить. В пластинах доспехов зияли дыры и глубокие борозды, что катастрофически снижало защиту; один серьезный удар — и всё могло развалиться. За исключением нескольких артефактов высшего класса, любое снаряжение, как бы хорошо оно ни было сделано, в длительных миссиях ждала подобная участь.
Личная сила авантюриста не имела значения, если его экипировка не выдерживала столкновения с монстрами.
— У-а-а-а! Как же обидно. Мы так тяжело пробивались до пятидесятого...
Прошло уже шесть дней с тех пор, как Финн отдал приказ о возвращении.
Тиона шла, закинув руки за голову. Сколько бы раз ей ни объясняли причины, она не могла с ними смириться. На ней действительно не осталось ни брони, ни оружия. Она покосилась на Айз с тенью зависти в глазах.
Даже ножны меча Айз поблескивали в тусклом свете. Златовласая девушка заметила взгляд Тионы и в замешательстве наклонила голову.
— И всё из-за того монстра... Что это вообще было?
Прошло несколько мгновений, прежде чем раздраженная Тионе ответила:
— Откуда мне знать?
— Мы можем лишь сказать, что это был неизученный вид... Но он был странным.
Говоря это, Тионе поднесла руку к груди. Запустив пальцы в глубокое декольте, она извлекла магический камень монстра.
Тиона посмотрела на свою плоскую грудь, затем снова на сестру, и ее губы дернулись от досады.
— Погоди, это один из их магических камней? Тионе, как ты его достала?
— Вырвала из одного голыми руками.
Все те гусеницеподобные твари извергали фиолетовую кислоту из своих ран, из-за чего их тела растворялись или взрывались. Ни один магический камень не уцелел. Несмотря на то что Семейство Локи перебило бесчисленное множество этих созданий, остальные не нашли ни одного трофея.
Только Тионе была достаточно безрассудна, чтобы наплевать на кислоту, и сумела добыть камень своим варварским методом.
— Стой, а что с цветом?
— Да... он немного отличается от обычных.
Магические камни внутри монстров бывают разных форм и размеров, но их всегда объединял один признак — темно-фиолетовый цвет.
Однако у камня в руке Тионе было ярко окрашенное ядро, окруженное фиолетовым слоем и необычайно блестящей оболочкой.
Тионе подняла его к свету, а сестра заглянула ей через плечо. Обе прищурились, когда камень, словно драгоценный граненый алмаз, пустил им в лица яркий блик.
Группа вышла в просторный зал.
Проходы здесь были гораздо уже, чем на Глубинных уровнях, поэтому перед прибытием на семнадцатый этаж Семейство Локи разделилось на две группы. В тесноте было гораздо сложнее координировать большой отряд, если бы их окружили монстры. Риверия возглавляла передовую группу. Вместе с близнецами-амазонками и Айз там было около двадцати авантюристов. Финн и Гарет шли со вторым отрядом.
Они возвращались домой, и все были измотаны, но тяжелее всего приходилось носильщикам низкого уровня, на которых взвалили остатки багажа.
— ...Линне, тебе помочь?
— А? Н-нет, нет. Я в порядке!
Айз подошла к одной из девушек и предложила помощь. Носильщица тут же отказалась. Она не могла позволить авантюристке высшего класса заниматься такой рутиной, как переноска сумок.
Сила и репутация Айз были широко известны, не говоря уже о ее отстраненной манере поведения, поэтому многие члены семейства просто не знали, как с ней общаться.
— Не возись с ними, Айз. Эта мелюзга того не стоит.
Зверочеловек, вервольф Бете, стал свидетелем их короткого разговора.
При росте более ста восьмидесяти челхов, Бете обладал длинными мускулистыми ногами, а левую сторону его лица украшала татуировка в виде синей молнии. От него исходила дикая аура, делавшая само его присутствие пугающим.
Он слегка пнул носильщицу в бедро, прогоняя ее, и поравнялся с Айз.
— Ты хоть и сильная, а ни черта не смыслишь, да? Разговоры со слабаками — пустая трата времени, не говоря уже о помощи.
— ...
— Смотри на них свысока. Это твое право сильного.
Айз молча слушала, а Бете закинул голову и сухо хмыкнул.
Бете Лога.
Один из элитных авантюристов Семейства Локи, он был ровно настолько силен, насколько того требовал его титул, а возможно, и больше. При этом он признавал, что Айс слегка превосходит его в мастерстве.
Он не был плохим человеком... по крайней мере, Айз так казалось.
Риверия, которая часто спорила с вервольфом, иронично называла его «человеком, который жаждет быть непонятым».
Его стычки с Тионой случались почти ежедневно. Одинокий волк по натуре, он, вероятно, страдал от того, что инстинкты мешали его социальным навыкам.
— Нет, Айз, не слушай ни слова из того, что несет Бете. Вот это и есть настоящая трата времени!
— Пошла к черту, женщина. Это ТЫ должна помогать мелюзге! А сама идешь с пустыми руками! Шевели задницей!
— Да заткнись ты уже!
Обмениваясь колкостями, вервольф и амазонка сверлили друг друга взглядами. Секундой позже...
Их спор перестал иметь значение.
— У-о-о-о!
Воздух в зале наполнился тревогой, когда откуда-то издалека донеслось эхо воя. Вскоре к нему присоединилось тяжелое, прерывистое дыхание.
В этом зале было много выходов, и прямо за каждым из них рождались монстры.
— У-У-О-О-О-О-О-О-О!!
Рев был такой силы, что под ногами задрожал камень.
В этих криках было достаточно мощи, чтобы заставить обычного авантюриста пуститься наутек, сверкая пятками. Монстры начали появляться. Сначала свет факелов выхватил невероятно мощные руки и мясистые плечи. Затем из теней показались крепкие копыта, сокрушающие землю при каждом шаге.
Тела, покрытые ржаво-коричневым мехом, были сложены словно кирпичные стены.
Это было стадо Минотавров: массивных человекоподобных зверей с бычьими головами, само воплощение слова «монстр».
— Видишь, Бете! Эти Минотавры пришли, чтобы ты наконец заткнулся!
— Ага, размечталась, дурында! Тц, их тут и правда навалом...
С каждой секундой из проходов появлялось всё больше Минотавров, образуя кольцо вокруг группы авантюристов.
Их налитые кровью глаза перескакивали с одного человека на другого, грудные клетки тяжело вздымались от возбуждения, пока они выбирали цели.
— Риверия, их слишком много, можно нам вмешаться?
— Да, хорошо. Рауль, принимай командование. Финн считает, что тебе пора набираться опыта.
— Е-есть!
Гильдия классифицировала этих монстров как самых сильных и опасных на средних уровнях Подземелья. Однако элита Семейства Локи даже глазом не моргнула. Всего несколько дней назад они сражались с тварями на тридцать этажей глубже. Между Минотаврами и теми кошмарными созданиями лежала пропасть в силе.
Поэтому зачистку на этих относительно неглубоких этажах обычно оставляли авантюристам помладше, чтобы те копили «экселию». Такие, как Айс, обычно просто наблюдали. Другие члены их группы могли быть слабее верхушки, но они всё равно оставались бойцами сильнейшего семейства. Монстры средних уровней не представляли для них такой смертельной угрозы, как для членов других групп.
Однако на этот раз численное превосходство было подавляющим.
Топ-авантюристы по предложению Тионе потянулись к оружию.
— У-о-о-о-о-о-о!
И тут ход битвы принял оборот, которого никто не мог предсказать.
— У-о-о-о-о-о-о?!
Это случилось, когда почти половина стада уже бездыханно лежала на камнях.
Один из Минотавров, видимо, осознал непостижимую разницу в силе между собой и своей предполагаемой «добычей» и бросился наутек.
Это вызвало цепную реакцию: все остальные звери отвернулись от авантюристов и ломанулись врассыпную.
Началось великое бегство.
— А?!
— Эй! Вы вообще монстры или кто?!
Громоподобное отступление застало Тиону и Бете врасплох.
Твари одна за другой исчезали из зала, спасая свои шкуры.
Золотистые глаза Айз расширились — она смотрела на это с явным недоверием.
— За ними, все!
Пронзительный голос Риверии прорезал хаос.
Элитные авантюристы замерли лишь на мгновение, после чего рванули в погоню за Минотаврами.
— А мы уже почти были дома..!
— Эм, я не очень сильна в ближнем бою!
— Да вмажь им посильнее этой своей палкой! Живо!
— Х-хорошо..!
Тионе сжала кулаки и сорвалась с места. Бете прикрикнул на Лефию. Среди них не осталось ни одного спокойного лица.
Само собой, в Подземелье были и другие авантюристы. Большинство тех, кто исследовал средние уровни, и близко не стояли по силе с Семейством Локи. Встреча с обезумевшим стадом Минотавров стала бы для них сущим кошмаром. Если из-за упущенных ими монстров погибнет хоть один человек, Гильдия и другие семейства быстро об этом узнают и наложат штрафы. Как минимум, виновных замучит совесть.
— Постойте, это же...?
Большая группа Минотавров неслась по проходу, ведущему к шестнадцатому этажу. Пока Тиона сообразила, они уже скрылись на лестнице.
— Ну и геморрой же мы огребли!
Под грохот копыт и вой элитные бойцы начали прорываться на следующий уровень.
Айс возглавила погоню, настигая паникующих чудовищ.
Этажом выше, еще этажом выше, и еще.
Гигантские быки крушили любые препятствия на пути своего панического бега. Стадо неслось к ближайшему повороту, в отчаянии петляя, чтобы оторваться от преследователей. Отдельные особи периодически отделялись от группы, пытаясь спастись в одиночку. В таких случаях кому-то из Семейства Локи приходилось отделяться для преследования. Хуже всего было то, что монстры раз за разом находили переходы на верхние уровни. Бете как в воду глядел.
Стадо редело по мере подъема, но и отряд преследователей таял, разделяясь для зачистки беглецов. Покинув средние уровни, они оказались на верхних — так называли первые двенадцать этажей. Остатки стада достигли шестого этажа. Айз и Бете наступали им на пятки, но остальные союзники уже разошлись по другим туннелям.
— Черт возьми!
— С дороги!
Минотавр был в секунде от того, чтобы размозжить кулаком голову незадачливому авантюристу, когда Бете вогнал кованый сапог в череп твари, свалив ее одним ударом.
Верхние уровни находились ближе всего к поверхности. Монстры здесь были низкого ранга и физически слабы. Поэтому эти этажи кишили новичками, которые только учились сражаться. Столкнись любой из них лицом к лицу с Минотавром — шансов бы не было.
Жертвы могли появиться в любую секунду.
«Ушел...!»
Айз преследовала двух последних зверей и успела сразить одного. Однако второй за это время исчез из виду.
К несчастью, они оказались в коридоре с множеством ответвлений. Ее взгляд метался от одного проема к другому. Лицо по-прежнему оставалось бесстрастным, и лишь капля пота на щеке выдавала охватившую ее тревогу. Если она выберет неверный путь, кто-то наверняка погибнет.
— Сюда, Айз!
Бете без колебаний последовал зову своего нюха. Зверолюди славились обонянием, превосходящим человеческое в разы. Вервольфу не составило труда взять след такого крупного зверя.
Рванув вперед на полной скорости, они наконец увидели мускулистые ржаво-коричневые плечи. Последний выживший из стада оказался самым быстрым. Более того, он скрылся на лестнице.
— ...!
Пятый этаж.
Лестница вывела их в широкий зал. Стены в свете, льющемся сверху, отливали нежно-зеленым. Однако в Подземелье царила тишина, предвещающая бурю. В каждой из четырех стен квадратного зала было по выходу. Минотавра нигде не было.
Они завертелись на месте, прислушиваясь к любому шороху.
— У-У-У-О-О-О-О-О-О-О-О!! — А-А-И-И-И-И-И-И-Э-Э-Э-Э-Э-Э!!
Они услышали.
Рев зверя и человеческий крик.
— !
Они сорвались мгновенно.
Айз была ближе к источнику звука и бросилась туда на секунду раньше, чем Бете успел среагировать.
Она обнаружила Минотавра и человека почти сразу.
Волосы парня были белыми, как заснеженные вершины гор, а в рубиново-красных глазах застыли слезы. На первый взгляд этот подросток больше походил на кролика, чем на авантюриста.
Массивный бык загонял его по проходу, играя с ним, словно кот с мышью.
— Что здесь делает этот желторотик?!
Одного взгляда на его жалкую броню было достаточно, чтобы понять — это стандартная выдача Гильдии. Мальчишка бежал неуклюже, совершая столько лишних движений, что его неопытность была очевидна.
Новичок из новичков.
С точки зрения Минотавра, этот авантюрист был не добычей, а скорее легким перекусом.
Двое элитных бойцов вложили всю силу в ноги, отчаянно пытаясь сократить дистанцию.
Айс летела вслед за «кроликом».
— У-г-х-х-х!!
— А-а-а-х?!
Минотавр обрушил копыто на землю.
Всё, что мог сделать парень, — это сжаться всем своим худощавым телом, ожидая удара. Нет, он чудом уклонился в последний момент, но потерял равновесие от дрожи земли.
Споткнувшись, мальчишка покатился кубарем к самой стене Подземелья.
— —
Айз превратилась в размытую тень.
Оставив Бете позади, она безмолвной стрелой метнулась навстречу бойне, которая вот-вот должна была свершиться.
Минотавр загнал парня в угол. Губы твари растянулись, обнажая зубы в уродливой усмешке.
Белые волосы в пыли, слезы, катящиеся из красных глаз... Маленькому кролику оставалось лишь ждать, когда челюсти зверя сомкнутся на нем.
Охваченная сильным чувством дежавю, Айз бросилась на монстра, прочертив в воздухе серебристую дугу.
— А?
— У-о-о-х?
Парень издал звук, полный такого же удивления, как и Минотавр.
Первый удар отозвался в ее ушах, и Айз, не сдерживаясь, принялась полосовать тело чудовища серебристыми вспышками — раз за разом.
Меч блеснул в последний раз, пройдя сквозь грудь врага.
— Гу...?! Гу, у-о-о-о-о-о-о—?!
Мгновение Минотавр стоял целехоньким, а затем буквально развалился на части, словно его тело только сейчас осознало произошедшее. Существо взревело от боли, прежде чем окончательно рухнуть грудой плоти.
Кровь монстра брызнула во все стороны, подобно фонтану, который прорвало от избыточного давления.
И тут их глаза встретились.
Рубиново-красные, полные шока. И золотистые — сияющие, но далекие.
Парень сидел по ту сторону останков монстра — случайная встреча.
Он замер, словно время для него остановилось. Айз решила прервать тишину.
— Ты... в порядке?
Девушка склонилась над ним, но парень даже не вздрогнул.
Он просто смотрел на нее снизу вверх, будто забыв, как дышать.
Айс не знала, как реагировать. Она попробовала еще раз:
— Эм... Ты уверен, что с тобой всё хорошо?
Никакой реакции.
И снова за бесстрастным лицом девушки скрылось внутреннее смятение. Она лишь несколько раз моргнула, удерживая зрительный контакт.
Парня накрыло волной крови Минотавра, и сейчас он был пропитан ею насквозь. Ей стало его жаль. В его глазах снова начали скапливаться слезы. Вся кожа, не скрытая одеждой, вспыхнула розовым, будто его забил жар, пока он во все глаза смотрел на Айз.
Айз начала всерьез беспокоиться за него. Вытерев кровь с меча, она убрала его в ножны и протянула парню руку.
— Ты можешь встать?
Юноша явно хотел что-то сказать, но златовласая воительница случайно его перебила. Его губы так и застыли на полуслове.
Его взгляд упал на ее протянутую ладонь, а затем снова метнулся к лицу.
Уши, шея и всё остальное становились пунцовыми с каждой секундой.
— Да...
— Да?
Она не успела даже наклонить голову, как парень внезапно очнулся от своего транса.
Без всякого предупреждения.
— Д-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х-Х-Х!!
Он припустил прочь от Айз так быстро, как только могли нести его ноги.
Она стояла как громом пораженная. Ее глаза широко распахнулись, провожая его взглядом, пока он не скрылся вдали.
Когда эхо его вопля затихло, на лице Айз появилось выражение, которого никто никогда раньше не видел: она была в полной растерянности.
— ...кх... хх... ха-ха!
Она обернулась и увидела Бете: тот дрожал всем телом, из последних сил сдерживая рвущийся наружу хохот. Сгибаясь пополам и хватаясь за ребра — «Ха-а, ха-а!» — он делал глубокие, рваные вдохи. — … Лицо Айз порозовело, она густо покраснела, как обычная девушка ее возраста. Вервольфу оставалось только пялиться на нее.
Путь не был легким. Долгая экспедиция Семейства Локи наконец подошла к концу.
Город-Лабиринт, Орарио. Огромный мегаполис был окружен мощной кольцевой стеной. Глядя на это внушительное сооружение, можно было подумать, что оно возведено для отражения вражеских атак извне. Однако истинная его цель заключалась в том, чтобы сдерживать монстров, выбирающихся из гигантского разлома в земле. Построенная в Древние Времена, стена была доказательством того, с каким трудом люди сдерживали натиск порождений бездны. И по сей день она оставалась незыблемым напоминанием о тех временах.
Каменный барьер заключал в себе здания самых разных форм и размеров. В самом центре возвышалось колоссальное белое строение. Оно стояло прямо над входом в Подземелье, служа ему своего рода пробкой: Вавилонская Башня. С Вавилоном в качестве символа, город над Подземельем превратился в процветающую метрополию. Большую часть населения составляли авантюристы — люди, зарабатывающие на жизнь внутри лабиринта. Само собой, здесь было множество ресторанов и баров, где они праздновали успехи и выпускали пар. Люди и полулюди собирались в любимых кабаках, выпивая и веселясь плечом к плечу. Изредка к ним присоединялись божества, поддавшиеся общему настроению с кувшинами эля в руках. В таких местах не существовало разделения на расы или союзы — здесь просто смеялись и наслаждались компанией друг друга. Маленький островок покоя в этом огромном мире. Ночной город заливали мириады огней. Лампы на магических камнях поддерживали жизнь в Орарио в любое время суток.
— Наконец-то дома… В северном районе города, чуть в стороне от главной дороги… Одно длинное высокое здание возвышалось над остальными. Оно состояло из ряда темно-красных башен, вонзавшихся в небо, словно копья. В лучах заходящего солнца строение казалось объятым пламенем. На вершине самой высокой башни величественно развевался флаг Трикстера, чей алый цвет в точности повторял оттенок камня. Штаб-квартира Семейства Локи, Поместье Сумерек.
— О-о-ох, как я устала. К черту стейк, я съем целую корову. — А я хочу в душ. И как можно скорее. — Ха-ха-ха… Лефия неловко посмеивалась, слушая разговор близнецов-амазонок. Экспедиционный отряд покинул Подземелье и вернулся в родные стены. Большинство из тридцати авантюристов несли тяжелые тюки или тащили их волоком до самых ворот. Двое стражников, мужчина и женщина, отдали честь при их приближении. — Мы дома. Открывайте. Они кивнули Финну и распахнули железные кованые ворота. Участок под поместье изначально был длинным, но очень узким, поэтому строителям пришлось расти вверх, а не вширь. Из-за этого передний двор был довольно тесным. Члены семейства использовали каждый дюйм пространства, высадив здесь огромное количество цветов и растений. Легкий ветерок пронесся по саду, и цветы словно поклонились прибывшим героям. Финн повел своих соратников внутрь. И вдруг…
— С возвраще-е-ением! — из здания выскочила фигура, будто поджидавшая их за дверью. Тряхнув короткими рыжими волосами, женщина с несколько мужественными чертами лица на полном ходу помчалась туда, где Айз и остальные девушки о чем-то болтали. — Все целы? Га-а-а, тут без вас было слишком тихо! Она практически бросилась на них с распростертыми объятиями. Топ-топ-топ — Айз, Тиона и Тионе с легкостью уклонились от налета. Лефия не успела сообразить, что происходит, как — «А? Что? Ой!» — оказалась зажата в тисках объятий и повалилась на землю.
— Локи, на этот раз у нас обошлось без потерь. Но мы не стали спускаться на этажи ниже запланированного. Я бы хотел присесть и обсудить детали. — Н-н-ну ладно… Добро пожаловать домой, Финн. — Благодарю, Локи. Женщина оторвалась от эльфийки под собой и ослепительно улыбнулась палуму. Ее огненно-рыжие волосы напоминали небо в сумерках. Глаза были хитрыми, вечно прищуренными в узкие щелочки. Но в этот миг на ее безупречно симметричном лице сияла широкая ухмылка. Эта по-мальчишески задорная женщина была богиней, которая обожала слушать рассказы о злоключениях и триумфах «нижнего мира» от таких людей, как Финн. Она была одной из небожителей, спустившихся из Тенкая от скуки, чтобы жить среди «детей» ради чистого развлечения. Существо совершенно иное, нежели люди или монстры — деусдеа. Именно она была лидером группы, объединявшей Айз и остальных: Локи.
— Локи, может, слезешь с Лефии? Она вымотана, а ты ее до инфаркта доведешь. — Ой-ой, виновата, Лефия! Просто на радостях нахлынуло. — В-всё хорошо… — О, и кстати… Ге-хе-хе, а твои сиськи часом не подросли? — Н-нет! Ни капельки! Лицо Лефии стало пунцовым, когда она наткнулась на извращенную ухмылку своей богини. Аура, окружавшая божество и делавшая ее похожей на надежного родителя, мгновенно испарилась. В такие моменты существо, по определению совершенное, становилось настолько неприглядным, что людям приходилось отводить глаза. Локи, хоть и была богиней, имела весьма специфические вкусы в отношении женщин. Она лично отбирала каждого члена своего семейства, так что каждая из них соответствовала ее стандартам. Если не считать мужчин, любая девушка в отряде обладала той милой элегантностью, которую так ценила их госпожа.
— Погоди-ка, Тионе, а что это у тебя на поясе… Это же набедренная повязка Финна! Не может быть! Только не говори мне, что ты выставила себя напоказ всему Подземелью! Как признаешь вину? — Хватит позориться. И отойди, на улице и так жарко. Тионе выставила руку, не давая хнычущей богине обнять себя. Остальные авантюристы просто обходили их, направляясь внутрь. Локи, возможно, и уважали, но перед ней не благоговели с абсолютным трепетом. Несмотря на то что ее всемогущие способности были запечатаны, Локи не старела, сколько бы ни жила в земном мире. И относились к ней не как к высшей сущности, а скорее как к главе семьи, которая заботится о детях и получает их любовь в ответ.
Последние капли напряжения наконец покинули плечи авантюристов — они были дома, в знакомых стенах. — Айз! С возвращением! — Я дома, Локи… Взор богини упал на Айз, которая сразу ответила на приветствие. Сначала Локи выглядела по-настоящему счастливой. Затем ее узкие глаза приоткрылись чуть шире. — Ох, а тебе-то совсем несладко. Нужно отдохнуть, сама понимаешь. — … Магия Айз взяла свое. Суставы стонали при каждом шаге. Даже Локи видела, что сейчас Айз лучше не перенапрягаться. Глаза богини, того же цвета, что и волосы, смотрели на девушку так, словно видели ее насквозь. Локи улыбнулась Айз, больше ничего не сказав, и пошла приветствовать остальных.
— Айз, что случилось? Локи снова пыталась тебя облапать? — Нет… ничего. Златовласая девушка ответила Тионе, но сама наблюдала за тем, как раздраженная Риверия из последних сил пытается терпеть выходки Локи у самых ворот. Затем она повернулась, чтобы войти в дом. Члены Семейства Локи, не участвовавшие в экспедиции, высыпали из поместья, чтобы помочь с сумками. «С возвращением», «Рады видеть» — приветствия летели со всех сторон. В поместье не было вестибюля, но часть стен башен была убрана, чтобы создать открытое общее пространство. Здесь было очень уютно. С другой стороны, комнаты и переходы внутри башен были довольно узкими. Но Айз это не смущало.
Всем, кто собирался в душ, было велено закончить до того, как Айз, Тиона и остальные распакуют вещи. Вернувшиеся имели приоритет. Другие ждали, но уступить очередь считалось делом само собой разумеющимся. Девушкам было немного неловко пролезать вперед, но отказываться от горячего душа они не собирались. Сбросив оружие и доспехи в своих комнатах, они направились в душевую на вершине башни.
— …А на тебе довольно броская одежда, Айз. — Локи сказала, что откусит мне язык, если я это не надену. Айз начала раздеваться, отвечая Тионе и хмуря брови. Ее нижняя рубашка была полностью открыта со спины, обнажая все изгибы от плеч до поясницы и даже основания груди. Гладкую кожу девушки ничто не скрывало. Тионе казалось странным, что кто-то с характером Айз носит настолько откровенные вещи. — …А, ну тогда понятно, — все вопросы отпали, стоило услышать объяснение. Каждому члену семейства приходилось мириться с «особенностями» характера своего бога.
— Лефия, раздевайся уже. Остальные ждут. — Ах, да… По сравнению с уже обнаженной Тионой, Лефия вела себя гораздо скромнее. Амазонка сбросила одежду на пол в ту же секунду, как вошла, но эльфийка не спешила, раздеваясь в своем темпе. В этом проявлялось фундаментальное различие двух рас. Амазонки не испытывали ни малейшего стеснения, демонстрируя кожу, в то время как эльфы крайне неохотно обнажались. Когда столько разных народов живет под одной крышей, такие контрасты становятся привычным делом.
Айз быстро скинула белье, слушая их перепалку. Аккуратно сложив одежду в корзину, она вошла в душевую. Ряд из десяти леек выступал из стены. В углу была небольшая ванна, но в ней могли поместиться от силы два-три человека.
— Айз, тебя что-то гложет? — …? — Ну просто… после того забега с Минотаврами ты выглядишь какой-то… не знаю… мрачной? Айз была искренне удивлена проницательности Тионы. Неужели это так заметно? …Потому что, если честно, она и правда была немного подавлена. Конечно, инцидент закончился тем, что Бете чуть не лопнул от смеха, но это был первый раз, когда спасенный ею человек бежал от нее в ужасе. С другой стороны, она могла по пальцам пересчитать случаи, когда так поступал поверженный противник… Неужели зрелище того, как она шинкует Минотавра, было настолько пугающим? Какая-то часть ее — совсем крошечная — была опечалена. Стоило ей закрыть глаза, как она видела этого похожего на кролика мальчишку — точнее, выражение первобытного ужаса на его лице за мгновение до того, как он дал деру.
Айз едва слышно вздохнула, чтобы подруги не заметили. Она встала под душ, и ее кожа нежно порозовела под мощными струями горячей воды. Потоки стекали по ее телу, очерчивая изгибы талии и бедер. Какое-то время все молчали. Комната начала заполняться паром от четырех работающих на полную мощь душевых.
— …Гр-р-р. — Ты чего рычишь? Тиона проигнорировала голос старшей сестры, изучая взглядом их шеренгу — а конкретнее, грудь каждой. Большая, средняя и маленькая. Она сжала кулаки, переводя взгляд с Тионе на Айз. Из-за стиснутых зубов вырвался отчетливый раздраженный стон. Вжик. Покосившись влево, она увидела, как колышется пышная грудь Лефии, пока эльфийка умывала лицо.
— Лефия, ты предательница… — Что-о?! — Не слушай ее, Лефия. В рычании Тионы теперь отчетливо слышалась ревность: она сравнивала свою плоскую фигуру с женственными формами Лефии.
Га-ша-а-а! Дверь в душевую с грохотом откатилась, явив в проеме звериный силуэт. — О-хо-хо… Не боись, Тиона! Я буду делать тебе массаж, пока они не станут сочными и пышными! — Интересно, что сегодня на ужин…
Тиона будничным движением уклонилась от «атаки» сзади и подставила подножку незадачливому агрессору. Нападавшая рухнула быстрее, чем остальные девушки успели моргнуть, с размаху впечатавшись лицом в кафель. — У-га-а-а… А ты поднатаскалась, Тиона. — Локи, ты мешаешь. — Ку-у-у! Как жестоко! Лефия, утешь меня-а-а-а-а-а-а!! — А? Что… КЬЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!
Айз и амазонки покинули душевую с таким видом, будто нечто подобное случалось уже сотни раз. Они почуяли неладное еще в тот миг, когда поняли, что их богиня даже не удосужилась снять одежду, и не раздумывая принесли соратницу в жертву, чтобы обеспечить себе чистый отход. Игнорируя пронзительные мольбы о помощи, доносившиеся из-за двери, три девушки оделись и оставили бедняжку на произвол судьбы.
— Это было жестоко… — Прости-прости. Просто у нас не было настроения нянчиться с Локи. Группа вошла в обеденный зал поместья. Внутри длинными рядами тянулись столы. Заглянув в свои комнаты после душа, девушки спустились, чтобы насладиться ужином со всем семейством. «Вместе живем, вместе едим», — Локи всегда настаивала на общих трапезах. Теперь, когда экспедиция завершилась, на пиру в Поместье Сумерек отсутствовали лишь дозорные. Само собой, в узком зале было не протолкнуться. Даже Айз с трудом протискивалась между стульями и стеной, пробираясь к свободному месту. Хотя у вернувшихся не осталось сил, чтобы быть душой компании, они с удовольствием пересказывали события похода над горами еды и бокалами превосходного вина. Те же, кто оставался дома, жадно слушали истории о подвигах и невероятной отваге своих товарищей. Наконец-то измотанные авантюристы почувствовали, как последние капли напряжения покидают их плечи.
— Тионе, после ужина будет собрание? — Генерал сказал сегодня отдыхать. Разберемся со всем утром. — В этом весь наш Финн! Члены семейства, закончившие трапезу, убирали тарелки и один за другим исчезали из зала. Локи, осушив очередной бокал вина, внезапно вскочила, словно вспомнив о чем-то жизненно важном. — Чуть не забыла! Кто хочет обновить Статус сегодня — дуйте ко мне в комнату. Если завтра буду делать всех подряд, я просто свихнусь. Так что, человек десять на сегодня приму, идет? Как и подобает капризному божеству, Локи не особо утруждала себя планированием. Впрочем, ее последователи привыкли к этому и не жаловались.
— Кто пойдет? — Я пас. Кровать зовет меня по имени… — Хороший вопрос. Делать мне особо нечего, но не думаю, что я набрала достаточно экселии для серьезного сдвига… Хм. Пойду, если приспичит. А ты, Лефия? — Сегодня я, пожалуй… — Айз… мне вообще стоит спрашивать? — Я иду. Тионе взглянула на златовласую девушку через стол. Та коротко кивнула. Оставив остальных за столом, Айз поднялась и, заметив, что Локи уже скрылась, вышла из столовой.
Обитель Семейства Локи представляла собой комплекс башен, соединенных у основания и несколькими каменными мостами на верхних ярусах. Переходить из одной башни в другую не составляло труда. Айз шла по одному из таких переходов, глядя на сады внизу. Затем она подняла взор. Солнце окончательно зашло, превратив ночное небо в темно-синее полотно, усыпанное тысячами мерцающих звезд и украшенное золотым диском луны. Город внизу сиял не меньше — огни зажигались в каждом окне. До нее доносились живые мелодии струнных инструментов и радостные голоса с улиц. Она на мгновение замерла, впитывая этот вид, прежде чем продолжить путь.
Покои Локи располагались на самом верхнем этаже центральной башни. Айз поднялась по винтовой лестнице до самого верха и постучала в дубовую дверь. — Входи! Она толкнула дверь. Локи была занята уборкой. — Ты уж извини, погодь секунду, — бросила богиня, сжимая в руках табурет и лучезарно улыбаясь. Ее покои больше напоминали склад диковинных вещиц, нежели жилую комнату. Повсюду стояли бутылки самого разного вина и ликеров — всех форм, размеров и цветов. Невозможно было взглянуть в угол и не обнаружить там пятерку-другую сосудов, некоторые из которых были откупорены. На столе лежала дорогая ручка и кристалл, переливающийся всеми цветами радуги. Стены украшала странная коллекция старых туфель и шляп. Полки, не занятые вином, ломились от увесистых томов или холодного оружия — кинжалов и ножей. Локи, видимо, была в процессе перестановки, потому что ее кровать была завалена литературой и клинками. Было бы неудивительно, если бы в этой куче затаилась пара-тройка редчайших артефактов.
— Ну, сойдет. Давай приступим. Как и обещала, Локи отложила дела и повернулась к Айз. Девушка примостилась на краю кровати. Локи пару раз хлопнула по табурету, приглашая Айз сесть. — Айз, ты у нас такая целеустремленная. Никто даже не рискнул влезть перед тобой в очередь. — Интересно, так ли это. — Будет любопытно — спроси у них сама. Знаешь ли, общение и всё такое… Ну, скидывай рубашку.
Айз послушно повернулась спиной и разделась. Сняв рубашку через голову, она собрала длинные золотистые волосы и перекинула их через плечо. На ее изящном теле не было ни единого шрама — только безупречная белая кожа. — Хе-хе-хе… Приложилась я к той бутылочке, так что в голове немного шумит. Руки могут и соскользнуть разок-другой..! Пальцы богини потянулись вперед, возбужденно подрагивая, пока глаза скользили по линиям тела Айз. Почуяв неминуемую угрозу, Айз наполовину вытянула из сапога небольшой кинжал, нарочно издав резкий звук скользящей по стали стали. — Ой, да я трезва как стеклышко! Никаких проблем! — Пожалуйста, приступай. — Да-да, уже начинаю. Зрачки Локи сузились до булавочных иголок, а на лбу выступил холодный пот. Богиня принялась за работу. Взяв с кровати один из кинжалов, она уколола указательный палец острием. Как только проступили первые капли крови, богиня приложила палец к основанию шеи Айз.
Уверенной рукой она начала выводить на спине девушки серию знаков, словно ставила свою подпись. Кровь текла, образуя прямые линии и замысловатые узоры, пока наконец не прозвучало: — Хоп! Ключ повернулся. Мгновение назад спина Айз была чиста, но теперь между лопатками проступили ряды букв и символов, напоминающих древнюю эпитафию. — Я умею держать это под замком, но поговаривают, что есть умельцы, способные вскрыть печать и без божественной крови. Так что не вздумай светить спиной перед кем попало. Знаю, я талдычу это постоянно, но дело серьезное. — Да. — Хотя, с тобой-то я, наверное, зря переживаю.
Символы тянулись по спине девушки горизонтальными рядами. Эти причудливые линии выглядели так, словно их высекли на каменном монументе. На самом деле это было то, что связывало эту «семью» воедино — Благословение Локи, её Статус. Боги и богини вписывали эти иероглифы собственной кровью, позволяя содержащемуся в ней «ихору» раскрыть безграничные возможности своих смертных последователей. У каждого, кто получил Благословение, Статус был выгравирован на спине. Поскольку это было залогом выживания семейства, божества предпочитали держать Статусы своих детей в секрете. — Некоторые из тех, кто только спустился в Гекай, даже не знают, как ставить блокировку. Бедные детишки, их секреты нараспашку. Айзу-у, скажи спасибо, что я нашла тебя первой! — Не думаю, что многие умеют читать иероглифы… — А, тут ты права.
Локи продолжала болтать, чтобы Айз не скучала во время обновления. Ихор заструился по эпитафии, по спине пробежала волна, и Статус открылся. Локи просмотрела ряды иероглифов, отыскивая побледневшие знаки или цифры, и поверх них вписывала новые. Авантюристы вроде Айз накапливали «экселию» через опыт. Затем их бог или богиня оживляли её своими руками. Иероглифы фиксировали их деяния и достижения, формируя фундамент Статуса. Авантюристы приходили к своему покровителю за обновлением, наслаивая новую экселию на существующую основу. Однако делать это можно было только по одному. В больших группах, таких как Семейство Локи, приходилось выстраивать иерархию, чтобы дать возможность расти всем, но при этом позволять самым мотивированным развиваться максимально быстро.
— Так, готово. Посиди смирно, пока я всё запишу. Локи проделала обратную процедуру: красный свет погас, и Статус снова скрылся под печатью. Затем она схватила со стола перо и чистый лист бумаги. Запись ключевых данных Статуса Айз заняла лишь мгновение. Самому человеку было практически невозможно прочитать свой Статус через плечо в зеркале. Более того, лишь горстка людей в Гекае владела языком иероглифов, поэтому боги использовали общепринятое наречие — койне, чтобы передать информацию. Айз натянула рубашку через голову и обернулась. Локи стояла перед ней, протягивая лист бумаги с ухмылкой. — Держи. Айз взяла бумагу и всмотрелась в строки.
Айз Валленштайн УРОВЕНЬ 5
- Сила: D 549 -> 555
Способности:
- Охотник: G
Уровень каждой характеристики обозначался одной из десяти букв: S, A, B, C, D, E, F, G, H и I. Для базовых параметров диапазон 0–99 соответствовал рангу I, 100–199 — H и так далее. Чем выше число, тем мощнее была способность. Экселия напрямую выражалась в этих цифрах. К примеру, авантюрист получал экселию Выносливости каждый раз, когда выдерживал удар. Магия же росла в силе и дальности по мере использования заклинаний в бою.
Однако не каждая схватка приносила результат. Если противник был равен авантюристу или сильнее его, экселия лилась рекой, и рост шел быстро. Но победа над тысячами слабых монстров практически не отражалась на Статусе. Кроме того, при повышении Уровня авантюристы могли осваивать продвинутые способности — в случае Айзэто были «Охотник», «Аномальное сопротивление» и «Мечник», — а также открывать новые навыки и магию.
— … Айз подавила разочарование, глядя на свой новый Статус. Прирост был ничтожным. За последние две недели она сразила сотни сильнейших монстров, рыскающих на Глубинных уровнях Подземелья. И всё же её параметры поднялись лишь на несколько единиц в каждой категории. С такими темпами она могла истребить тысячи тварей и едва заметить разницу.
«Неужели я уперлась в потолок…?»
Предел каждой базовой характеристики составлял 999. Набирать экселию становилось всё труднее по мере приближения к рангу S, но, судя по результатам, она столкнулась с иным препятствием. В нынешнем состоянии Айз больше не могла расти. Её Статус развился настолько, насколько это было возможно. Неважно, какой силой или скоростью она обладала — это был её предел. Прошло три года с тех пор, как она достигла пятого уровня. Перед ней выросла невидимая преграда, не дающая двигаться дальше.
— … Айз застряла. Повышение уровня. Увеличение «сосуда» для экселии. Вот единственный способ пробить эту стену, преодолеть лимит. Стать сильнее. Еще сильнее. Она жаждала мощи почти до алчности. Больше силы, больше скорости. Достичь нового уровня, взойти на новую высоту. Чтобы превратить свое желание в реальность. За её бесстрастным кукольным лицом скрывалось бушующее пламя страсти.
— Айз… Локи наблюдала за ней сбоку, видя её профиль. Осторожно она нарушила тишину. Златовласая девушка повернулась к своей богине, и та тихо дала наставление: — Тот, кто несется во весь опор и не смотрит под ноги, всегда спотыкается. Я говорила тебе это раньше и буду повторять столько, сколько потребуется. Не забывай об этом. — … — Можешь идти. Спокойной ночи.
Айз отвела взгляд от ухмыляющейся богини и направилась к двери. Она на мгновение замерла перед тяжелой деревянной створкой, тихо произнесла: «Доброй ночи» и вышла. Локи помахала ей вслед с той же неизменной ухмылкой.
— … Девушка спускалась по винтовой лестнице. Свет и шум города врывались в окна на каждом пролете. Айз в одиночестве шла по тусклым коридорам. Миновав череду дверей, она подошла к своей комнате и вошла внутрь. Здесь царила простота. Только стол, кровать и занавеска на окне. Минимум личных вещей — полная противоположность хаосу в покоях Локи. Лунный свет, пробивавшийся сквозь щели в шторах, окрашивал комнату в густые синие тона. Она подошла к кровати и рухнула на простыни. Почувствовав их тепло, она скользнула взглядом по мечу, прислоненному к стене под окном. В лунном свете клинок, казалось, излучал холодное сияние.
— … Айз безмолвно закрыла глаза. Сознание начало угасать, и разум погрузился во тьму.
Маленькая девочка. Умная, живая, полная чувств. Она смеялась, удивлялась, умела чувствовать и горечь печали, и окрыляющую радость. Её лицо легко менялось вслед за каждой эмоцией, а между румяных щек сияла невинная улыбка. Перед её глазами была раскрыта книга, и история оживала в её голове. Уютно закутавшись в белое одеяло, девочка капризничала, требуя продолжения сказки. Дрожащий от нежности голос возобновил чтение. Стоило девочке поднять взгляд от страниц, как она видела прекрасную улыбку златовласой женщины. Как и у ребенка на её коленях, в душе женщины царили мир и покой. Они были похожи как сестры. Малышка снова улыбнулась.
Сказка подошла к концу. Глубоко в лесу спала принцесса, погруженная в вечный сон. Пока однажды её не пробудил юноша. Он растопил её сердце, взял за руку, и жили они долго и счастливо. Принцесса была спасена. — Тебе нравится эта история? — малышка кивнула. — А маме? — женщина кивнула в ответ. — И мне тоже. Ведь благодаря ему я живу долго и счастливо, — женщина улыбнулась так, будто у неё не было ни единой заботы в мире. Глаза ребенка наполнились завистью и восхищением. Она на мгновение взглянула на книгу, а затем снова на лицо женщины. Та снова улыбнулась. — Разве не чудесно было бы и тебе встретить того, кто сделает для тебя то же самое? Малышка улыбнулась в ответ, словно цветок, раскрывающийся навстречу утреннему солнцу.
Белизна исчезла; на смену пришло иное место. Вокруг всё было окутано зловещей тьмой. Доносилось рычание омерзительного монстра. Эхо не смолкало, оно шло отовсюду. Выхода нет. Ни неба над головой, ни свежего воздуха — только сырость и духота. Бесконечная череда запутанных туннелей. В конце самого узкого из них — высокие холодные стены. Девочка была окружена жуткими тварями в подземном лабиринте. Её глаза дрожали от ужаса, слезы лились непрекращающимся потоком. Нежная кожа была покрыта кровавыми царапинами и синяками, одежда превратилась в лохмотья, испачканные грязью. Она забилась в угол, как сломанная кукла, не в силах бежать. Темные тени в её глазах становились всё больше. Всхлипы и крики рвались из груди, когда твари подошли вплотную. Когти и клыки блеснули перед беззащитной девочкой.
И вдруг — вспышка серебра. На груди монстра, нависшего над ней, проступила косая черта. Дрожа, она смотрела, как зверь падает, а из-за него выходит юноша. Высокий черный воротник скрывал его рот. На нем была легкая броня, а в руках он сжимал длинный серебряный меч. Глаза девочки расширились, и она бросилась к нему. Она обняла его, уткнувшись лицом в живот. Мужчина улыбнулся, положив руку ей на голову. Он нежно взъерошил её волосы, и по её венам разлилось облегчение. Она посмотрела на него снизу вверх, и слезы с новой силой потекли по её грязному лицу. Мужчина удовлетворенно улыбнулся. Зрение затуманилось. В её глазах человек перед ней стал тем самым юношей из сказки. Она прижалась к нему сильнее. Мужчина опустился на колено, заглянул ей в глаза и произнес: — Я не могу быть героем. — Потому что у тебя уже есть мама, — добавил он, прикрыв глаза. — Надеюсь, однажды ты встретишь героя — своего героя. Это были последние слова. Картина растаяла.
— … Сознание вернулось. Отуманенный взгляд больше не видел сна — лишь знакомые стены собственной комнаты. Айз заставила себя окончательно открыть глаза и несколько раз моргнула. Спустя мгновение она медленно откинула одеяло и села на кровати. Еще не до конца проснувшись, она огляделась. Тьма ушла, комната была залита светом. Белые занавески не могли сдержать натиск утреннего солнца.
Наступило утро. «Давно этого не было…» Она взглянула на меч под окном и вытерла глаза. Этот сон не снился ей годами. Она почти позабыла те воспоминания. Айз задумалась, почему они всплыли именно сейчас, и быстро нашла ответ. Скорее всего, виной тому был мальчишка, которого она спасла вчера. В том беловолосом парне она увидела частичку себя. — … Его рубиново-красные глаза оставили сильное впечатление. Сходство с кроликом было поразительным. Возможно, виной тому было окончание тяжелой экспедиции, но его лицо никак не выходило у неё из головы. Быть может, именно этот «кролик» и принес ей тот сон. Сама того не замечая, Айз смягчила свое обычное каменное выражение лица.
— Айз? Ты встала? Солнце уже высоко! Голос Тионы донесся из-за двери. Златовласая воительница проспала. Глубокий сон был для неё редкостью. Было ли это следствием изнурительного похода или виной тому нахлынувшие воспоминания? Как бы то ни было, она ощущала странное спокойствие, которого не было вчера вечером. Айз ответила Тионе и начала собираться.
После завтрака у Айз и других участников экспедиции было много дел. Первым делом нужно было обменять добычу из Подземелья на деньги. Однако требовалось обновить большую часть оружия и пополнить запасы расходных материалов. Список был бесконечным. Чтобы закончить всё быстро, требовалась слаженная командная работа. Разделившись на группы у главных ворот, все приготовились к выходу. — Сегодня вечером я веду всех гулять в город! Чтобы никто не отлынивал! — напутствовала их Локи. Вскоре группа авантюристов вышла на Северо-Западную Главную улицу.
В Орарио было восемь главных улиц. Все они брали начало в центре кругового города и расходились на север, северо-восток, восток, юго-восток, юг, юго-запад, запад и северо-запад. С высоты птичьего полета мегаполис напоминал торт, разрезанный на восемь кусков. Северо-Западная Главная, по которой шло Семейство Локи, была известна как Тракт Авантюристов, поскольку именно здесь располагался штаб Гильдии, а также множество лавок с оружием и предметами. Неудивительно, что и баров здесь хватало. Улица была забита всем, что только могло понадобиться исследователю лабиринта. А если свернуть с главного пути, то в подворотнях можно было найти немало сомнительных заведений в старых зданиях.
Было чуть за девять утра. Улица кишела авантюристами, завершающими последние приготовления перед спуском. Зверочеловек с огромным мечом за плечом скрылся в оружейной лавке; группа магов-палумов оживленно переговаривалась, выходя из магазина предметов; носильщики с огромными рюкзаками сопровождали своих нанимателей. Несмотря на суету, не было ни одного человека, который бы не заметил присутствие Семейства Локи. Все знали их в лицо, все знали об их могуществе. Кто-то смотрел с завистью, но большинство — с благоговейным трепетом. Толпа расступалась перед ними сама собой.
Путь перед Айз был свободен. — Знаешь, это как-то неправильно. Бете бы сейчас от счастья светился. — Бете не настолько вульгарен, Тиона. У паренька свои способы проявлять гордость. — Э-э-э. Гарет, и ты туда же? Не может такого быть. — Парень видит разницу между тем, чтобы смотреть на людей свысока, и тем, чтобы ненавидеть их. — Ничего не понимаю.
Вервольфа оставили в группе охраны поместья. Амазонки-близнецы и дворф вели неспешную беседу, пока отряд не остановился перед зданием Гильдии. Выстроенное из белого мрамора, с фасадом, украшенным рядом величественных колонн, это здание называлось Пантеоном — храмом богов. На площади перед входом стояли монументы, приветствующие входящих авантюристов.
Гильдия была двигателем процветания города, так как полностью контролировала экономику Подземелья. Все авантюристы регистрировались в её базе данных ради их собственной безопасности и безопасности горожан. Взамен сотрудники Гильдии консультировали их и снабжали информацией об опасностях лабиринта. Чем лучше подготовлены авантюристы, тем больше прибыли они приносят и тем богаче становится город. Не будет преувеличением сказать, что поддержка Гильдии была жизненно важна для каждого искателя приключений.
— Мы с Риверией и Гаретом отнесем магические камни в пункт обмена. Остальные — действуйте по плану, каждый занимается своей задачей. И, пожалуйста, следите за тем, чтобы все деньги были учтены. Верно, Рауль? — Это была случайность, сэр! Больше не повторится!! — Ха-ха. Ну что ж, за дело.
Предметы, собранные в Подземелье, можно было продать Гильдии или отдельным семействам. Однако единственной организацией, имевшей законное право скупать магические камни монстров, была Гильдия. Поэтому каждый авантюрист приходил сюда за наличными. Магические камни шли на производство множества вещей, включая те самые лампы, что освещали город ночью. Из них делали обогреватели, холодильники и прочие предметы первой необходимости. Спрос на них во всем мире был колоссальным. Подземелье порождало бесконечное количество монстров, а авантюристы Орарио могли добывать камни в неограниченном количестве. Именно поэтому монополия на их покупку принадлежала Гильдии. Магические камни стали кровью мировой экономики. На эти деньги Гильдия и возвела великий город, стоящий по сей день. Будучи единственным производителем магических ресурсов, Подземелье одарило Орарио невероятными возможностями и сделало его истинным центром мира.
— Нам тоже пора. И смотрите, чтобы никто не позарился на наши трофеи по пути. — Вряд ли кто-то настолько глуп, чтобы задираться к Семейству Локи… — Осторожность. Осторожность, Лефия.
Финн и другие лидеры направились прямиком в Гильдию к стойке обмена, в то время как остальные разбились на мелкие группы. Тионе повела Айз, Тиону и Лефию к их цели. Трофеи, выпадающие из монстров, шли на изготовление оружия и доспехов. Гильдия, конечно, с радостью купила бы их, но цена была бы не самой выгодной. Гильдии можно доверять в плане выплат, но многие авантюристы предпочитали продавать добычу напрямую семействам, чтобы выручить побольше. Всегда был риск нарваться на мошенников, но если авантюрист умел торговаться, это сулило огромную прибыль. Для менее опытных продажа Гильдии оставалась единственным надежным способом получить плату за свой тяжкий труд.
— Рауль такой молодец, так лихо проворачивает сделки. Я бы точно попалась на какую-нибудь уловку. — Его пару раз обжигали, вот он и научился, что делать и что говорить. Генерал специально бросает его в такие ситуации. А ты, с другой стороны, даже не пытаешься учиться.
По правде говоря, принадлежность к знаменитому Семейству Локи значительно упрощала переговоры. Они приносили редчайшие и ценнейшие материалы с Глубинных уровней. Другим семействам и торговцам было выгодно оставаться у них в милости. У каждого члена Семейства Локи были свои любимые лавки, и они знали, какие трофеи нужны тем или иным владельцам. Группа Тионе с коробками и сумками самых разных форм зашагала по центру Северо-Западной улицы. Вскоре четыре девушки остановились перед внушительным зданием. Оно было выстроено из сверкающего белого камня, а над входом висел большой стяг с эмблемой Семейства Диан Кехта — сияющие самоцветы на фоне целебных трав.
— Добро пожаловать, Семейство Локи. — Амид! Давно не виделись! Тиона весело помахала девушке, вышедшей им навстречу. Та была человеком, но такой миниатюрной, что казалась ожившей куклой. При росте всего в 150 челхов её легко можно было принять за часть какой-нибудь изысканной коллекции. Идеально прямые серебристые волосы обрамляли её тонкое лицо. Большие глаза с длинными ресницами придавали ей хрупкий вид. На ней была простая белая роба, похожая на форму медсестры — отличительный знак её семейства. Амид Теасанаре. Член Семейства Диан Кехта и старая знакомая девушек.
— Полагаю, ваш визит связан с тем поручением? — Именно. Сейчас удобное время? — Да. Прошу сюда.
Первым делом нужно было отчитаться об успехе и получить вознаграждение от клиента. Амид провела их вглубь здания. Семейство Диан Кехта зарабатывало на производстве лекарств и предметов. Его члены варили и продавали всевозможные зелья, а также принимали индивидуальные заказы на мощные составы или уникальные вещи. Товар этого семейства отличался исключительным качеством. Например, они продавали сыворотку настолько мощную, что она могла вернуть зрение слепцу. Другие семейства тоже торговали исцеляющими средствами, но эта группа так гордилась своим качеством, что ограничивала круг клиентов лишь теми, кто мог за него заплатить.
Внутри здание было разделено на множество маленьких кабинетов для торговли, приема пациентов и совещаний. Айз мельком заглядывала в комнаты, проходя через этот оживленный лабиринт. Амид подвела их к стойке. — Прошу прощения, сейчас нет свободных отдельных комнат. Мы можем обсудить дела здесь? — Вполне. Ближе к делу: вот родниковая вода, которую вы просили. Здесь должно хватить для вашего заказа. Проверь. Тионе поставила на стойку большую стеклянную бутыль. Амид взяла её обеими руками и внимательно осмотрела. — Настоящая… Спасибо, что выполнили нашу просьбу. От лица Семейства Диан Кехта позвольте выразить благодарность. Вот ваша оплата. Пожалуйста, проверьте, соответствует ли она вашим ожиданиям.
Девушка достала из-под стойки шкатулку и открыла крышку. Внутри было двадцать эликсиров. Самое дорогое исцеляющее зелье в арсенале Диан Кехта — каждый флакон стоил не меньше 500 000 валисов. Тионе присвистнула, а Лефия завороженно заглядывала ей через плечо. Свет магических ламп отражался от хрустальных флаконов, осыпая лицо амазонки разноцветными искрами. Даже Айз была впечатлена красотой и вниманием к деталям в оформлении трофеев.
— Амид, нам случайно попался редкий предмет на Глубинных уровнях. Назовешь цену? Можем продать прямо здесь, если договоримся. — Понимаю. Давайте обсудим. — Айз, прошу. По знаку Тионе Айз подошла к стойке. Она выложила длинный футляр и открыла крышку, под которой лежал трофей, бережно завернутый в защитную ткань. Медленно развернув сверток, Айз протянула его Амид. — …Это же… — Шкура Кадма. Добыли, пока выполняли ваше задание.
Амид замерла в изумлении. Она быстро достала из карманов перчатки и начала пристально изучать предмет, который почти никогда не появлялся в свободной продаже. Из шкуры Кадма можно было изготовить практически неразрушимую броню, но она также была ключевым ингредиентом для мощнейших лечебных снадобий. Учитывая редкость и спектр применения, торговые семейства были готовы отдать что угодно за такой материал. — …Похоже на подлинник, и состояние идеальное. — Так и есть. Ну что, какова твоя цена? — Я готова купить это за семь миллионов валисов. — Пятнадцать.
Настал звездный час Тионе. Глаза Лефии и Тионы округлились от удивления. Даже всегда отстраненная Айз Валленштайн была слегка ошарашена. Губы Тионе растянулись в ухмылке, обнажив клыки. Кукольное лицо Амид оставалось неподвижным, но легкая дрожь в плечах выдала её истинные чувства. — Вы, должно быть, шутите. Я дам максимум восемь миллионов. — Амид. Ты сама сказала: шкура в идеальном состоянии. Только посмотри на неё — это лучшее, что ты когда-либо видела. Четырнадцать.
Началась битва иного рода. Обе «соперницы» казались спокойными, но жар и напряжение, исходившие от них, заставили остальных трех девушек сделать шаг назад. — Ти-тионе, ты что творишь? — У нас строгий приказ командира: «выручить как можно больше денег». Я не собираюсь соглашаться на гроши. — Он такого не говорил!
Тионе была на миссии — заслужить похвалу за свои навыки торговли — и не собиралась отступать. Инстинкты амазонки разожгли в ней внутренний огонь. Сейчас до неё не могли достучаться ни голоса сестры, ни эльфийки. Айз молчала, спокойно наблюдая за происходящим. Амид не отводила взгляда, даже когда Тионе подалась вперед, упершись локтями в стойку. — Восемь с половиной, и ни валисом больше. — Мы чуть не погибли, убивая того дракона. Мы были бы очень признательны, если бы вы проявили уважение к нашему танцу со смертью. Тринадцать с половиной.
Становилось неловко…
Тиона и остальные знали истинную историю получения шкуры Кадма и смотрели на девушку с разной степенью сокрушения.
— ...Это уже выше моих полномочий. Пожалуйста, наберитесь терпения. Я должна проконсультироваться с господином Диан Кехтом. — О, тогда, может, отменим сделку? У меня не так много времени, чтобы просто сидеть и ждать. Пожалуй, проверю рынок, послушаю, что скажут в других Семействах.
Амид застыла. Эта реакция была именно тем, чего добивалась ухмыляющаяся Тионе. Айз и остальные девушки уже были готовы бросить соратницу на произвол судьбы, но куклоподобная дева сдалась первой, издав тяжелый вздох.
— Согласитесь ли вы на... двенадцать миллионов? — Спасибо огромное, Амид! Что бы мы делали без друзей?
Тионе снова засияла, радуясь как ребенок в лавке сладостей. Амид лишь снова вздохнула и подозвала двух членов своего Семейства, чтобы те помогли подготовить нужную сумму. Лефия выглядела абсолютно испуганной, когда Амид вручила ей увесистый мешок, полный звенящих золотых монет.
— Прости, Амид... — Не бери в голову. Это наше задание привело к такой ситуации.
Айз невольно извинилась перед девушкой после завершения сделки. Амид поморщилась, но отмахнулась: «Пусть обе стороны разделят эту боль». Амид была мудра и добра. Будучи целительницей, она умела смотреть сквозь разногласия и прощать Тионе урон, нанесенный сбережениям Семейства Диан Кехта. Она доверяла Семейству Локи.
Айз поначалу сомневалась, стоит ли ей теперь покупать свои собственные эликсиры после случившегося, но в итоге набралась смелости и спросила. Тиона и Лефия последовали её примеру. Сереброволосая девушка проводила их и отвесила глубокий поклон, когда молодые леди покидали здание.
— Эх, в следующий раз будет очень трудно говорить с Амид... Ты зашла слишком далеко, Тионе. — Согласись я на меньшее, мы бы не получили за шкуру то, чего она стоит. Амид это понимает. — Скоро нам подкинут еще одно хлопотное задание за спиной мисс Амид, помяните мое слово... — Да уж точно! Их бог так нам отомстит!
Неся с собой огромную сумму и заслуженную награду, группа Тионе двинулась дальше по Северо-Западной улице. Время близилось к полудню, и число авантюристов заметно поубавилось — утренний поток в Подземелье иссяк. Остались лишь горожане и те, кто взял выходной. Даже без доспехов авантюристов было легко отличить от торговцев или ремесленников по их выправке. Большинство из них наслаждались шопингом.
— Нужно скорее отнести это домой. Страшно ходить с такими деньжищами. — ...Тионе, извини, но можно мне зайти в оружейную лавку? — А! К Семейству Гоибниу? Я с тобой! Я не могу пользоваться Ургой в таком состоянии!
Тиона подскочила в тот же миг, когда Айз тихо попросила разрешения отлучиться. Запасное оружие для экспедиций было стандартным и покупалось Семейством, но каждый серьезный авантюрист предпочитал собственные клинки, за которые платил сам. В конце концов, никто не хотел полагаться на чужую сталь, когда на кону стоит жизнь.
Тионе пожала плечами. — Мы с Лефией отнесем всё в поместье. Мы и так привлекаем слишком много внимания. Пошли, Лефия. — Да. Мисс Айз, мисс Тиона, до встречи.
Тионе перекинула ящик с эликсирами через плечо, а Лефии пришлось тащить мешок с золотом обеими руками. — Ну что, пойдем? — Тиона широко улыбнулась з и та кивнула в ответ.
В этом мире существовало множество разных Семейств. Поскольку Орарио был Городом-Лабиринтом, больше половины групп зарабатывали на жизнь в Подземелье. Однако такие сообщества, как Семейство Диан Кехта, не были редкостью. Существовали даже Семейства за пределами Орарио, основавшие собственные королевства и империи. Объединяло их одно: постоянное стремление стать сильнее и влиятельнее. Жизнь в Гекае была игрой для богов, а они были крайне азартны. Их споры могли приводить к полномасштабным войнам, поэтому их последователи должны были быть достаточно сильными, чтобы защищать свою территорию.
— Тут всегда так мрачно. Было бы полбеды, если бы не жара и влажность. — Ах, ну... — Ха-ха-ха, прости, прости. После тебя.
Девушки подошли к длинному узкому каменному зданию. Тиона открыла дверь перед Айз. Они добрались до района между Северной и Северо-Западной магистралями. Улицы здесь были гораздо уже, домики и случайные постройки теснились вплотную друг к другу. Это было не самое оживленное место в городе, что идеально подходило его обитателям.
Семейство Гоибниу. Группа ремесленников и кузнецов, специализирующихся на оружии и доспехах. Хотя они были менее известны, чем их конкуренты из Семейства Гефест, по качеству они им не уступали. Кузнецы Гоибниу гордились простотой и прочностью своих изделий. Сосредоточившись почти исключительно на индивидуальных заказах, они обрели преданных поклонников среди авантюристов всех уровней.
На двери красовалась эмблема — три молота. — Есть кто до-о-ома? — Дома... — эхом отозвалась Айз.
Вход вел прямиком в просторную мастерскую. Внутри было так же сумрачно, как и снаружи, свет исходил лишь от горна в глубине комнаты. Инструменты для металлообработки аккуратно висели на стенах. Несколько кузнецов трудились на своих местах под аккомпанемент молотов и рев пламени.
— Добро пожаловать в... А?! АМАЗОНКА-ПОТРОШИТЕЛЬНИЦА?! — Тиона Хирут?! — Эм, можно не выкрикивать мой титул так, будто настал конец света, каждый божий раз?..
Все взгляды в комнате в ужасе устремились на них, словно в мастерскую ворвался монстр из Подземелья. Кузнецы побросали инструменты и засуетились в панике. — Босс! Разрушительница лавок вернулась! — Проклятье, что тебе нужно на этот раз?! — Я бы хотела заказать новое оружие. — С-серьезно?! Что случилось с Ургой?! Я вкалывал днями напролет, извел столько адамантита, что можно было лошади спину сломать, чтобы сделать её для тебя! Это же была красавица на заказ! — Она расплавилась. — НЕТ!!! О-О-О-О-О-О!
Игнорируя крики ужаса кузнецов, Айз прошла в боковую комнату. Там находился пожилой бог. С высоким носом на худощавом лице, этот невысокий, но крепкий старик напоминал ястреба. Седые волосы спускались чуть ниже ушей, а величественная серебристая борода была достаточно густой, чтобы скрыть рот. Физически он больше походил на дворфа, чем на человека.
Это был Гоибниу. Он был занят полировкой кинжала. Почувствовав присутствие девушки, он покосился на неё и спросил: — Что такое? — Я пришла за ремонтом.
Все заказы Айз шли напрямую через самого бога. Гоибниу лично проявил к ней интерес и строго наказал всегда приходить первым делом к нему. — ...Опять за свое, как я погляжу.
Айз протянула ему «Дезперейт» (Отчаянный). Медленно извлекая клинок из ножен, бог не сводил с него глаз. Это было оружие типа «Дюрандаль» — клинок, который никогда не ломается. Однако его нужно было затачивать, чтобы он не терял режущую силу. В обычных обстоятельствах такому мечу не требовалось бы серьезное обслуживание. Но Айз Валленштайн не была «обычным» авантюристом.
— Лезвие серьезно повреждено. Что ты им рубила? — Монстров, которые плевались едкой пурпурной кислотой... многих.
Бог Кузни говорил медленно и осторожно, осматривая меч. Айз тоже не была любительницей долгих бесед, поэтому они стояли в тишине. Закончив осмотр тусклого клинка, Гоибниу поднял взгляд на Айз. — Восстановление кромки займет время. Я дам тебе замену на этот срок, пользуйся.
Заявление Гоибниу застало Айз врасплох. Она ожидала, что ей придется самой искать подмену. Бог почувствовал её замешательство. — Большинство клинков в твоих руках не продержатся и недели. Принимай моё предложение. — ...
Не в силах отказать, Айз уступила. Гоибниу вышел и вернулся с длинной рапирой. Клинок был тонким, почти лишенным украшений, если не считать гарды на эфесе. Айз взяла оружие и обнажила его. Глядя на свое четкое отражение в стали, она поняла, сколько часов было потрачено на создание этого произведения искусства. Скорее всего, эта рапира могла нанести даже больше урона, чем её привычный меч.
— Я немедленно велю им взяться за работу. Возвращайся через пять дней. — Я поняла... Спасибо.
Со запечатанной божественной силой (Арканумом), Гоибниу ничем не отличался от обычного человека, за исключением своего мастерства. Айз коротко поклонилась и вышла. Бог вернулся к работе над кинжалом еще до того, как она скрылась за дверью. Их общение всегда было таким — коротким и по делу. Айз вернулась в мастерскую. Кузнецы всё еще сокрушались перед Тионой, едва не плача. Амазонка улыбнулась Айз, и они вместе покинули кузницу. Закрепив ножны на поясе, Айз почувствовала, что новое оружие лишь самую малость тяжелее её любимой сабли.
В Семействе Локи стало традицией праздновать окончание экспедиции в городских барах. Так Локи выражала признательность своим последователям, многие из которых разделяли её любовь к крепким напиткам. Это были редкие моменты, когда авантюристы могли по-настоящему расслабиться.
К тому времени, как Семейство Локи закончило с делами, солнце уже зашло. Группа из тридцати человек вышла из ворот и направилась к Западной улице. Главное отличие Западного района от Северо-Западного заключалось в количестве обычных людей. Городу, как единственному источнику магических камней, требовалась огромная рабочая сила. Гильдия приложила массу усилий, чтобы заманить сюда как можно больше людей, и большинство из них осели именно здесь. Тут было всё необходимое для семейной жизни без вступления в какое-либо Семейство.
Разумеется, горожанам тоже нужно было где-то выпускать пар. Бары и гостиницы тянулись вдоль всей улицы. — Я редко тут бываю, но здесь мило. Спокойно, стабильно. Я бы могла к этому привыкнуть, — заметила Тиона.
Rest of the party felt a bit out of place without armor or weapons. Артизаны наслаждались выпивкой, а официантки зазывали клиентов. Один авантюрист попытался подкатить к девушке, был тут же отвергнут, и они начали перепалку, которая закончилась тем, что завсегдатаи бара вышли и вызвали парня на состязание «кто кого перепьет». Вскоре все смеялись и пили эль.
— Мама Мия! Мы пришли! — воскликнула Локи, подведя своих детей к одному из любимых мест. Официантки высыпали навстречу, едва услышав голос богини.
Они прибыли в «Хозяйку Щедрости» — самый большой бар на Западной улице. Все сотрудники здесь были женщинами в одинаковой униформе. Айз и остальные знали, что именно поэтому Локи так обожала это заведение. — У нас подготовлены столы внутри и на террасе. Простите за неудобства. — А, не проблема. Спасибо!
В «Хозяйке Щедрости» была открытая терраса. Локи забронировала места, но такая большая толпа не поместилась бы внутри. Группа разделилась: часть осталась на террасе, часть, включая Айз, зашла внутрь.
— Всем привет! Свободных мест не было. Зарезервированный стол казался островком в море людей. Другие клиенты имели те же намерения, что и Локи. Несколько юношей издалека поглядывали на официанток, не решаясь подойти. У них были причины для осторожности: эти девушки были не чета зазывалам с улицы. Любая попытка распустить руки каралась мгновенно — щека Локи уже горела от пощечины одной зверодевушки.
Интерьер был преимущественно деревянным, уютным. Над головой висели люстры на магических камнях — владелица предпочитала изысканный стиль. — Еда здесь просто супер. Я каждый раз съедаю лишнего. — Скорее уж ты сметаешь всё в поле зрения...
Внезапно все взгляды в зале скрестились на Семействе Локи. Другие авантюристы замерли, бледнея. Никто из элиты не обратил на это внимания, проходя к своим местам. Айз чувствовала давление этих взглядов, но её лицо не дрогнуло. Она привыкла быть в центре внимания. — ...? Один взгляд показался ей особенным. Она не могла подобрать слов... просто чувствовала, что он направлен прямо на неё. Но в нем не было угрозы. Она хотела найти источник, но Тиона и остальные уже начали шуметь. Айз решила проигнорировать это чувство и села за стол.
— Да-а-а! Отличная работа в Подземелье! Время оттянуться! Пейте всё! Локи вскочила со стула, высоко подняв первую кружку. Все последовали её примеру. Еда и напитки начали прибывать; всё выглядело и пахло просто фантастически. Руки тянулись к тарелкам, стараясь ухватить кусок жареной курицы или бокал фруктового вина.
— Генерал, я налью вам еще. — О, спасибо, Тионе. Но знаешь, это уже в третий раз. Я не привык пить так быстро. Ты что, задумала меня споить? — Фу-фу, вовсе нет. Теперь попробуйте вот это. — Эта амазонка никогда не изменится... — А-ХА! Гарет! Я тебя перепью! — Да неужели? Ну тогда я тебя под стол загоню! — Объявляю: победитель получит право поиграть с грудью Риверии! — Я-я в деле! — Я тоже-е-е! — Генерал?! — Г-госпожа Риверия... — Позвольте и мне вставить слово...
Айз оставалась в стороне от этого балагана, наблюдая за зрелищем. Однако вскоре и её затянуло в этот водоворот. Обычно молодые авантюристы тушевались перед ней, но сейчас, хмельные и «бессмертные», они наперебой предлагали ей попробовать вино. Златовласая девушка не знала, как реагировать на лес бокалов перед лицом.
— Хватит, идиоты. Не заставляйте её пить. — ...Что? Вы не пьете вино, мисс Айз? Авантюристы тут же отступили после резкого предупреждения Риверии. Лефия, сидевшая слева от Айз, с любопытством повернулась к ней. Тиона, догладывая мясо с кости и осушая свой бокал, ответила за подругу: — Н-да-а... Ха-а. Плохие вещи случаются, когда Айз выпьет, понимаешь? — ...? В каком смысле? — Можно сказать, что она не умеет пить... и что она чуть не убила Локи... — Тиона, пожалуйста... хватит. — Ха-ха-ха! Айз, ты такая красная!
Тиона наклонилась к Айз, разглядывая редкое выражение смущения на её лице. Лефия в панике заозиралась. Тиона расхохоталась так сильно, что ей пришлось упереться руками в стол. Обе группы Семейства Локи были на пике веселья. Официантки работали молниеносно. Время летело незаметно.
— О, точно, Айз! Расскажи ту историю! Локи наслаждалась байками из экспедиции, когда Бете встрял в разговор. Он смотрел прямо на девушку через стол, перед ним стояло несколько пустых бокалов. Оборотень был в ударе. Айз не поняла, о чем он, и наклонила голову набок. — Ну ту самую! Про тех Минотавров, что дали деру на обратном пути! Помнишь, ты прикончила последнего на пятом этаже? А там еще был... этот, Помидорный Парень!
— Наконец она поняла. Тот беловолосый мальчик, которого она спасла. — Минотавры? Ты про тех, что напали на нас на семнадцатом этаже, но сразу сбежали? — Именно! Каким-то чудом они просто рванули вверх, и нам пришлось нестись за ними сломя голову! И это после двух недель в Подземелье! — Бете с силой грохнул кружкой по столу, отвечая Тионе. В его голосе появились нотки, заставившие Айз напрячься.
Локи и остальные слушали рассказ Бете, пока он не дошел до сути: — Да, и там! Тот «авантюрист»! Проклятый сопляк-новичок!
Прекрати. — прошептало сердце Айз.
— Забился в угол, как маленький кролик! И дрожал так же! На это тошно было смотреть! — О? И что с мальчиком? Он в порядке? — Айз разделала того Мино на куски в последнюю секунду, верно?
Айз не знала, как выглядит её лицо в этот момент. Странное чувство в груди росло. Почему оно становилось всё сильнее каждый раз, когда Бете упоминал мальчика, который не выходил у неё из головы со вчерашнего дня? Оборотень казался ей почти ребенком, хохоча во всё горло. Айз задавала себе множество вопросов, вспоминая свои сны.
— Этот придурок принял на себя весь заряд крови той вонючей коровы! Весь пропитался! Выглядел как ярко-красный помидор посреди Подземелья! Так что — Помидорный Парень! Гья-ха-ха-ха — ой, ребра...
Тиона поморщилась. Даже такая мелочь заставила сердце Айз сжаться. — Айз, скажи мне, что ты нарочно это сделала! Ведь так? Пожалуйста, умоляю тебя!.. — ...Нет, не нарочно. Бете смеялся до слез. Златовласой девушке стоило огромных усилий выдавить эти слова. Другие посетители бара, услышав историю, тоже начали смеяться. Ей стало не по себе.
— И слушайте дальше! Помидорный Парень убежал, вопя во всю ивановскую!.. Ге-е! Наша принцесса спасает парня, а он просто дает деру! — ...Кех. — ГЬЯ-ХА-ХА-ХА! Это бесценно! Айзи напугала новичка до усрачки!! Ты просто супер!! — Ха-ха-ха... П-прости, Айз. Не могу сдержаться!..
Волны смеха кружили вокруг стола. Лефия, Локи, Тионе — у всех плечи ходили ходуном. Тиона уткнулась лицом в стол, колотя по нему кулаками. Лишь Айз была исключением — черной дырой посреди этого веселья. Она была в другом мире, далеко отсюда.
— Э-э-эй? Не делай такие страшные глаза. Они портят твоё милое личико! — Тиона подняла голову и присмотрелась. Айз не понимала. Какие глаза она делает, вспоминая мальчика, который пробудил её память?
— Давно я не видел ничего столь жалкого, думал, меня стошнит! До слез пробирает, как вспомню! — ...Хм-м. — Да что он там вообще забыл? Если собираешься реветь как младенец, нечего соваться в Подземелье! Верно, Айз?
Кулаки Айз сжались под столом. Она почувствовала взгляд и увидела, что Риверия смотрит на неё. В одно мгновение она поняла: из всех сидящих за столом только Риверия видела бурю, назревающую за её бесстрастным лицом.
— Такие слабые «авантюристы», как он, позорят нас всех. Пусть валит оттуда. — Довольно, Бете! Это наша вина, что Минотавры сбежали! Мальчик не сделал ничего плохого! Ты не имеешь права высмеивать его травму под эль!! Поимей уважение! — Риверия сверкнула глазами на Бете, гневно нахмурившись.
Тиона и остальные теперь поняли истинную причину дрожи в плечах Айз и пламени в её глазах. Однако оборотень не унимался. — О-хо! Ваши эльфийские замашки и гордость! Да какой смысл защищать такое ничтожество? Говоришь, наша вина? Ты просто пытаешься выгородить своё эго, потому что чувствуешь вину. Мусор есть мусор! Что плохого в том, чтобы называть вещи своими именами? — Эй, эй, хватит. Бете, Риверия, вы портите настроение.
Даже вмешательство Локи не утихомирило оборотня. Приняв слова Риверии как вызов, Бете отдался инстинктам. Он не скрывал смеха, его клыки блестели в свете ламп, когда он снова посмотрел на Айз. — Ну же, Айз! Что ты о нем думаешь, о том жалком куске дерьма, что трясся перед тобой? Заслуживает ли он стоять на одном уровне с нами, авантюристами? — ...Я не виню его за его реакцию в тех обстоятельствах. — С чего это ты вдруг заделалась такой добренькой?.. Ладно, изменю вопрос. Он или я — кто из нас настоящий мужчина?
Даже Финн опешил. — ...Бете, ты пьян? — Заткнись! Ну же, Айз! Выбирай! Как женщина — перед кем из нас ты бы завиляла хвостом? Какой самец заставляет твое сердце биться чаще?
Впервые в жизни Айз почувствовала отчетливый гнев на Бете. Она бы выбрала того мальчика вместо этого омерзительного типа в любой день. — ...У меня нет причин отвечать на этот вопрос. Тем более тебе. — Какая нелепость. — Молчи, карга!.. Ну хорошо, а если бы тот пацан пришел сейчас и сказал, что ты ему нравишься, ты бы его приняла?
Пламя гнева внутри неё внезапно утихло. Нет, это невозможно. Исключено. У Айз не было времени, чтобы её тянули на дно те, кто слабее. Она не могла останавливаться ради кого-то столь ничтожного. Её глаза были устремлены ввысь, к росту. У неё была мечта, которая должна стать реальностью. Айз никогда не вернется к той слабой девчонке, которой была когда-то.
— Вот видишь, конечно же нет! С какой стати мелкому слабаку, такому никчемному и тошнотворному, позволено стоять рядом с тобой? И прежде всего, ты бы ему этого не позволила.
Он набрал полную грудь воздуха и добавил: — Мелкому сопляку ни за что не заполучить Айз Валленштайн.
Она не могла этого отрицать. Через удар сердца... кто-то в углу зала вскочил. — Белл?! — одна из официанток окликнула мальчика, который прорвался сквозь толпу и вылетел за дверь.
На долю секунды Айз ясно увидела его лицо. Официантка бросилась следом. Её разум опустел, и она встала. Всё произошло так быстро, что никто не понял, в чем дело. Девушка оставила всех в замешательстве и вышла на улицу.
Этот мальчик... Волосы белые, как снег в горах. Рубиновые глаза, блестящие от слез. Он всё слышал. Тот самый мальчик, которого она спасла. Выйдя за дверь, Айз оглядела улицу. Она заметила официантку, бегущую направо, в сторону входа в Подземелье в центре города. Но Айз не смогла заставить себя сделать ни шага. Она не могла погнаться за ним.
— Белл. — имя, которое выкрикнула официантка в зале, эхом отозвалось в её голове. Это было имя мальчика, которого она спасла вчера. И это было имя мальчика, которому она причинила боль сегодня. Белый кролик принес ей те драгоценные сны, оживил в ней давно забытые воспоминания.
— ... Знакомые голоса звали её, пока она стояла посреди улицы. В её душе не было сомнений: прежняя Айз, та маленькая девочка, бросилась бы в погоню. Она бы догнала того мальчика, который сейчас направлялся к огромной дыре в земле, к Подземелью. Но сегодня она не могла. В нынешнем своем состоянии Айз не могла догнать кролика.