Глава 5. К бою!
Арену захлестнул шквал аплодисментов. Один из укротителей Семьи Ганеши только что отдал приказ, и свирепое чудовище, еще минуту назад казавшееся неуправляемым, послушно опустилось на песок.
Колизей, возвышавшийся над восточным кварталом Орарио, до краев был наполнен неистовой энергией толпы. Казалось, этот азарт вот-вот выплеснется через край величественных стен.
— Нужно отдать должное ребятам Ганеши, это было круто! С такой легкостью приручить тварь... У меня бы в жизни не вышло. — И не говори. Шанс на успешное укрощение ничтожно мал, а он проделал это прямо на глазах у тысяч зрителей... — Это же шоу. Он не просто подчинил монстра, он обставил всё так эффектно, чтобы завести толпу. За такое зрелище никаких денег не жалко.
Тиона, Лефия и Тионе пришли в Колизей на главное событие Монстрфилии. Заняв места в первых рядах еще с утра, они завороженно наблюдали за мастерством Семьи Ганеши, обсуждая происходящее вместе с остальными зрителями.
Одетый в вызывающе яркий наряд укротитель отвесил поклон под восторженные крики. Огромный тигр-монстр теперь напоминал дрессированного домашнего кота, покорно следуя за хозяином к выходу. Стоило им скрыться, как восточные ворота распахнулись, и на арену вышел атлетичного сложения мужчина в сопровождении дракона высотой более семи метров.
— Неужели они поймали такую громадину в Подземелье и притащили сюда? — Конечно нет. Наверняка выследили за пределами города. Монстры, рожденные на поверхности, обычно слабее, но драконы — исключение, они всегда опасны.
С их мест открывался отличный обзор на всё происходящее. Внезапно аплодисменты оборвались, сменившись коротким вдохом тысяч людей, за которым последовал испуганный гул. Тиона склонила голову набок, прищурившись. Лефия зажала уши и глубоко вздохнула.
— Постойте, вам не кажется это странным? Посмотрите на это существо. Разве оно не должно быть в финале? Голос эльфийки чудом пробился сквозь шум. Тиона выпрямилась и внимательнее присмотрелась к монстру.
Это было самое могучее и устрашающее создание из всех, что они видели сегодня. Фестиваль должен был длиться еще несколько часов, и выпускать такого зверя сейчас не имело смысла. Чем больше Тиона размышляла об этом, тем сильнее росло беспокойство. Если организаторы решили изменить порядок выступлений, значит, возникла веская причина — например, следующие по списку монстры просто не смогли добраться до арены.
— И еще... вам не кажется, что авантюристы Семьи Ганеши выглядят слишком встревоженными? — А, ты тоже заметила?
Сестры-амазонки окинули взглядом трибуны. Действительно, люди с эмблемой Ганеши суетливо сновали возле ложи на верхнем ярусе, где, скорее всего, находился их бог. Другие члены семьи пробирались сквозь толпу, о чем-то настойчиво расспрашивая тех, кто выглядел покрепче. По их жестам было ясно: они просят о помощи. Тревога на лицах авантюристов была слишком явной, чтобы ее игнорировать.
— Что будем делать? — Может, пойдем и спросим сами? — предложила Тионе, поднимаясь с места.
Девушки стали пробираться к выходу, расталкивая зрителей.
— Миша, что там затеяли детки Ганеши? — Э-э, ну... они обеспечивают безопасность. Помогают нам эвакуировать восточный блок. — Хм-м... Значит, толку от них сейчас немного. Ладно, оставим монстров на Айз.
Локи, оглядываясь по сторонам, говорила с нервничающей сотрудницей Гильдии. На площади перед Колизеем воцарился относительный порядок. Чиновники Гильдии в строгих черных костюмах занимали посты, а авантюристы Семьи Ганеши формировали боевые группы. К ним присоединились добровольцы из числа зрителей; эта разношерстная толпа ждала указаний, пока их не начали распределять по отрядам. Издалека, из-за городских стен, доносился яростный рев монстров.
— Локи! — А?
Богиня обернулась на зов и замахала руками, узнав своих подопечных. Девушки, не добившись внятных ответов от Гильдии, поспешили к ней за подробностями.
— Если вкратце — несколько тварей вырвалось на свободу. Говорят, они где-то поблизости. — Что?! Но это же очень плохо! — Ага, не то слово.
Бурная реакция Тионы никак не отразилась на спокойствии Локи. Девушки засыпали её вопросами, но богиня лишь ухмыльнулась и начала раздавать указания.
— Вы трое, не сочтите за труд — приберитесь там, если кто-то из монстров проскочит мимо Айз. И лучше нам найти место с обзором получше. Я наверх, и вы за мной. — Айз уже вступила в бой? — Пока нет. — Чего? А где она тогда?
В ответ на вопрос Лефии и Тионе Локи просто указала пальцем вверх. На самый край карниза Колизея. — Там.
Ветер трепал её волосы. Айз смотрела на город с вершины Колизея, золотистые пряди танцевали за её спиной. Ей позволили подняться на крышу — отсюда открывался идеальный вид на всю округу. Она видела Главную Восточную улицу как на ладони и легко замечала те места, откуда в панике бежали люди. Она могла бы броситься в погоню сразу, но сейчас решающей была каждая секунда. «Оцени ситуацию с высоты и нанеси точный удар». Таков был приказ Локи.
— ...Там.
Помимо острого зрения, у Айз был еще один козырь. В Подземелье не бывает ветра, но здесь, на поверхности, он подчинялся ей. Магия «Ариэль» обострила её чувства — легкий бриз, разлетающийся по улицам, служил её глазами. В ближайших кварталах она засекла восемь целей. Согласно докладу Гильдии, сбежало девять. Последнего она пока не чувствовала. Мешкать было нельзя. Айз обнажила рапиру.
— Пробудись, Буря.
Вокруг нее закружился воздушный вихрь. За спиной, на арене, снова взревела толпа. Сделав шаг вперед, она перемахнула через край. Потоки воздуха подхватили её тело, на мгновение заставив зависнуть в пустоте рядом с величественной стеной здания. Золотистые глаза впились в ближайшего монстра. Она даже не моргнула. Удар должен быть молниеносным.
— Лиль Рафага!
Айз оттолкнулась от стены и сорвалась вниз, подобно снаряду, выпущенному из пушки.
— ?! — Это еще что такое?!
Удар. Она прошила насквозь спину тролля прямо посреди узкого переулка. Группа авантюристов, уже приготовившаяся принять бой, застыла в немом изумлении. Горожане, не успевшие убежать, бросились врассыпную.
Один! Тролль рассыпался пеплом. Айз тяжело приземлилась на камни мостовой, крутанулась на месте и рванула к перекрестку, на ходу разрубая стоящую там тварь.
— Гр-а-а-а?!
Два! Никаких остановок. Взлетев на крышу трехэтажного дома, Айз помчалась по верхушкам зданий, преследуя следующую цель. Стоило ей заметить тень зверя, как она камнем рухнула вниз, вонзая рапиру точно между лопаток.
Три! Минуты, проведенные на крыше Колизея, окупились сполна — теперь она не тратила время на поиски. Айз двигалась настолько быстро и эффективно, что настигала монстров раньше, чем до них добирались карательные отряды. Всё, что чувствовали другие авантюристы — это резкий порыв ветра за миг до того, как враг перед ними взрывался смесью крови и праха. Даже мощный четырехногий олень, Мечерогий Олень, разлетелся на куски, когда она пронеслась мимо.
Четыре! Золотой тайфун неистовствовал на улицах города.
— Просьба соблюдать порядок при эвакуации! В этом районе монстров нет, сохраняйте спокойствие! — Моя дочь! Она пропала! Мы разделились, и... и...! — Госпожа, дышите глубже. Во что была одета ваша дочь?
Сотрудники Гильдии из последних сил сдерживали хаос в жилом секторе Восточного блока. С помощью авантюристов они выводили обезумевших от страха людей в безопасное место. Локи, наблюдавшая с колокольни за тем, как полуэльф в черном костюме пытается успокоить зверочеловека, услышала предсмертный рев монстра где-то вдали. Она посмотрела в ту сторону.
— Не повезло вам, девочки, похоже, Айз закончит всё сама... — пробормотала Локи. Её взгляд зацепился за золотисто-серебристую вспышку, промелькнувшую на горизонте и исчезнувшую за зданиями. Спустя мгновение раздался очередной вопль боли, который тут же оборвался.
— Но... что-то здесь не чисто.
Благодаря молниеносной реакции Гильдии и Семьи Ганеши жертв среди гражданских не было. Судя по докладам снизу, эвакуация завершилась успешно. Более того, никто даже не был ранен. Гильдию и ребят Ганеши стоило бы похвалить за доблесть, но у Локи была своя теория. «Ни одного трупа, ни капли крови... Слишком идеально для простой случайности. Ни один монстр не упустит шанса перекусить ребенком».
Локи видела, как несколько тварей оказывались на расстоянии удара от кричащих полулюдей, но даже не пытались напасть. Они просто оглядывались по сторонам, словно искали что-то конкретное. Иногда они крушили всё вокруг в приступе ярости, но игнорировали легкую добычу.
— Неизвестно, что будет дальше...
Айз прикончила еще одного монстра в конце улицы. В голове Локи тут же всплыл образ того, кто мог бы стоять за подобным: темно-синий капюшон, прядь серебристых волос и безумная, надломленная улыбка.
— Хм?
Локи посмотрела себе под ноги. Кирпичи под ней застонали и сдвинулись. Ей не показалось — колокольня заметно покачнулась. Локи вцепилась в подоконник и выглянула наружу.
— Землетрясение?..
— Ха-ха-ха, похоже, нам размяться не дадут! — проворчала Тиона, когда девушки остановились. Они неслись по крышам жилого квартала, преследуя монстров, но Айз всякий раз оказывалась быстрее. Такими темпами она перебьет всех тварей в одиночку, и их присутствие здесь станет бессмысленным. Айз снова сорвалась с места, исчезая вдали; лишь золотистые волосы и полы одежды мелькнули на прощание.
— Такое чувство, будто нам пообещали конфету, а съел ее кто-то другой... — О, и у тебя тоже? — Э-э... девочки, у вас же нет ни оружия, ни брони. Поражаюсь вашей уверенности.
И правда, при них не было никакого снаряжения. Громоздкие клинки и посох только мешали бы на трибунах, а Тионе совсем не улыбалось случайно сесть на один из своих ножей. Да и заявляться на фестиваль в полных латах было бы верхом неудобства. Но сестер-амазонок такие мелочи не заботили. Они привыкли полагаться на свои кулаки, в то время как Лефия даже помыслить не могла о бое без экипировки.
— ...? — Тиона? — Что-то не так?
Девушка нахмурилась, ее чувства обострились до предела. Она пригнулась, озираясь по сторонам, словно уличная кошка, решающая: напасть или бежать. Посмотрев на сестру, она спросила: — Земля дрожит? — Теперь, когда ты сказала... да, есть такое. — Может, это просто... землетрясение?
Но все они понимали: дрожь слишком локальная. Дрожали только дома в этом квартале, в то время как Башня Бабель в центре города стояла незыблемо, как скала. Что-то было в корне неправильно. Годы, проведенные в Подземелье, отточили их инстинкты. Любой подозрительный звук предвещал беду. И тут началось.
Стоило им приготовиться к худшему, как на улице внизу прогремел взрыв. Девушки обернулись: меньше чем в квартале от них в небо поднялся столб дыма. — А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!! — пронзительный женский крик разрезал воздух. Пыль осела, и взорам открылось длинное змееподобное чудовище. Его хвост всё еще выбирался из-под обломков мостовой. У девушек мороз прошел по коже. Лица их мгновенно побледнели.
— Тионе, этот парень настроен серьезно! — Наш выход.
Сестры рванули вперед, Лефия не отставала. Они пронеслись по крышам и спрыгнули прямо перед зверем. — Из какой дыры Подземелья ребята Ганеши вытащили эту штуку?.. — Это что, новый вид?..
Безглавое туловище змеи качнулось вперед. Бледно-зеленая гладкая кожа обтягивала длинное тонкое тело. На месте головы красовался странный нарост — без рта, без глаз, по форме напоминающий семечко подсолнуха. Тварь «смотрела» на них, хотя было непонятно, чем именно она видит. Безликий змей замер, оценивая противниц.
— Тиона, в порошок его сотрем. — С удовольствием! — Лефия, начинай заклинание на случай, если понадобится поддержка. — Д-да!
Тионе быстро раздала указания, и они начали окружать монстра. Земля снова содрогнулась, когда тварь переключила внимание на мчащихся к ней амазонок. В следующий миг змей, словно гигантский кнут, вкопанный в землю, обрушился на девушек.
Амазонки вовремя отпрыгнули. Удар был такой силы, что камни мостовой разлетелись во все стороны, пробивая дыры в стенах соседних домов. Улицу шириной в десять медеров снова заволокло пылью. «Хрусть, хрусть, хрусть» — тело монстра издало жуткий звук, когда он снова выпрямился. Тионе и Тиона зашли с тыла.
— ?! — Он что, из цельной стали отлит?!
Резкая боль прошила руки, стоило их ударам достичь цели. Кожа монстра просто спружинила, отразив атаку. Несмотря на отсутствие оружия, сестры-амазонки были авантюристами высшего класса. Они голыми руками разрывали сотни монстров, но здесь не смогли оставить даже вмятины. Мощные удары лишь заставили тварь вздрогнуть, причем сами девушки получили больше урона от столкновения с этой «броней». Тиона потрясла ушибленной кистью, широко распахнув глаза от шока.
— —!! Существо издало свирепый, гневный рев. Возможно, их атаки всё же причинили ему боль. Оно начало неистово извиваться, словно разъяренный бык, пытающийся сбросить наездника. Близняшки поспешно отступили на безопасное расстояние, выискивая новую лазейку.
— Кулаками его не взять! — Эх, сейчас бы меч!
Девушки перекрикивались, нанося удар за ударом, но не могли добиться решающего преимущества. Монстр молниеносно контратаковал, но амазонки были слишком проворны. Змей превратил улицу в руины, но так и не смог задеть противниц. Бой зашел в тупик.
Тем временем Лефия, укрывшись вне зоны досягаемости змея, начала песнопение. — Явись, луч света, ветвь священного древа. Ты — великий стрелок... Без посоха, помогающего фокусировать ману, ей приходилось тяжело. Она вытянула руку вперед, концентрируя энергию прямо в ладони. Ее заклинание ставило скорость выше разрушительной мощи — оно не могло уничтожить орду, но идеально подходило для точечного удара. Тварь была полностью отвлечена сестрами и даже не смотрела в сторону эльфийки. У Лефии было полно времени, чтобы сосредоточиться. Золотистый магический круг развернулся под ее ногами.
— Выпускайте стрелы, лучники фей. Пронзите цель без промаха! Заклинание было готово. Оставалось лишь направить энергию в одну точку и нажать воображаемый спуск. Но вдруг... Чудовище резко отвернулось от амазонок и уставилось прямо на нее.
— А?.. Сердце Лефии пропустило удар. То, как быстро тварь среагировала на угрозу, заставило ее похолодеть. Безликое «семечко» теперь смотрело в упор на нее. Амазонки уже бросились на перехват, но Лефия в этот миг поняла: это существо чувствительно к магии. Осознание пришло слишком поздно. Внезапный удар пришелся прямо в живот. — ...а.
Бледно-зеленый отросток вырвался из-под земли прямо у ее ног. Без брони, способной поглотить удар, Лефия была беззащитна — толстый, в руку шириной стебель врезался в обычную ткань одежды. — Кха-а-а! — кровь брызнула из ее рта, орошая камни. Она почувствовала жуткий хруст внутри, сознание начало меркнуть.
— ЛЕФИЯ?! — в один голос закричали сестры. Удар буквально снес эльфийку с ног. Глаза закатились, и она отлетела назад. С глухим стуком ее тело упало на землю и замерло в неестественной позе. Тиона и Тионе сорвались на крик и бросились к подруге. Хрупкая эльфийка не обладала их выносливостью — такой удар мог стать фатальным.
Отросток, вырвавшийся из земли, зашевелился. И в этот момент облик монстра начал меняться. Он поднял свою безликую голову к небу. Хрусть! Хрусть! По телу пошли трещины, и оно... расцвело.
— ООООООООООООООООООООООООООООООООООО!! Рев сотряс окрестные улицы. Лепестки раскрылись навстречу солнечному свету — каждый зловещего, багрово-красного цвета. В самом центре зияла гигантская пасть, усаженная клыками. С каждым движением из цветка вырывались облака пыльцы. Плоть внутри пасти была нежно-розовой, а в глубине глотки мерцал магический камень.
— Это не змея... это цветок?! — в ужасе выкрикнула Тиона. Длинное тело оказалось стеблем, а безликий нарост — бутоном. Свирепое плотоядное растение повернуло свою жуткую морду к Лефии. Еще несколько отростков вздыбились из мостовой, пока основное тело твари ползло к беззащитной девушке.
— Лефия, вставай!! — Гр-р-ра, прочь с дороги!!
Путь сестрам преградил лес извивающихся корней. Сколько бы раз они ни вбивали бледно-зеленые стебли в землю, те поднимались снова и снова. Лефия лежала неподвижно, а над ней уже нависала зубастая пасть чудовища.
«Нет!» — билась в голове отчаянная мысль.
Длинное тело монстра заслонило солнце. Лефия оказалась в тени, и ее тело, словно парализованное, отказывалось повиноваться, сколько бы она ни умоляла его подняться. Облако пыльцы вокруг стало настолько густым, что каждый вдох давался с трудом. Она слышала, как вязкая слюна капает сверху, разбиваясь о камни совсем рядом с её лицом.
Крики казались далекими. Те немногие горожане, что не успели спастись, застыли в ужасе, наблюдая, как чудовище готовится поглотить её. Служащие Гильдии и авантюристы отчаянно пытались увести уцелевших подальше.
«Нет, только не это!» — безмолвно кричала Лефия. Она заставляла свои руки и ноги двигаться. Куда угодно, лишь бы прочь отсюда. Она призывала каждую мышцу, каждое сухожилие, каждый нерв подчиниться и унести её от этой твари. Но всё было тщетно. Пасть смыкалась, а она не могла даже шевельнуться.
— А-а... А-А-А! — наконец, звук вырвался из её горла. В затуманенных глазах отражались лишь приближающиеся клыки и кроваво-красные лепестки. «Нет, нет, только не снова! Всё повторяется. Почему всегда так? Опять это случится. Опять кто-то другой...»
— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!
Золотые и серебряные искры вспыхнули перед глазами. Голова монстра была отделена от тела одним ударом. Сквозь слезы боли Лефия увидела сияние светлых волос. Это была не физическая боль — просто эта невероятная девушка снова спасла её.
Предсмертный вопль чудовища эхом пронесся по улицам, когда его голова врезалась в каменную стену. Айз успела в самый последний момент, вложив всю силу в удар по шее твари. Она грациозно приземлилась на остатки мостовой и обернулась к союзницам. Тело монстра содрогалось в конвульсиях. Всего мгновение отделяло его от того, чтобы сожрать Лефию, а теперь безголовый остов рухнул рядом с ней, дернулся еще пару раз и затих.
— Айз! Стебли-щупальца, удерживавшие амазонок, безжизненно опали на камни. Айз окинула взглядом поле боя. Она поняла, что пришла вовремя. Магия предупредила её о появлении незарегистрированного монстра сразу после того, как она прикончила шестого беглеца. Как и Тиона с Тионе, она бросилась на помощь и увидела, как эльфийка получила прямой удар. Благодаря поддержке ветра Айз успела вмешаться и предотвратить гибель Лефии.
Близняшки уже бежали к ней, но Айз смотрела только на эльфийку. Та всё еще лежала без движения. Айз сделала шаг к ней, как вдруг... Земля под ногами пошла трещинами.
— ...! Грохот из-под мостовой достиг её ушей секундой позже. Айз приняла защитную стойку, пока камни вокруг дрожали так сильно, что подпрыгивали в воздухе.
— Что... что еще?! — Их еще больше?! — закричали сестры.
Из земли вырвались бледно-зеленые стебли. Три огромных ростка окружили Айз. Поднимаясь, словно прутья живой клетки, бутоны раскрылись, обнажая клыки. Айз почувствовала на лице их горячее, влажное дыхание. Она нахмурилась, переводя взгляд с одного противника на другого, когда внезапно... ХРУСТЬ! Паутина трещин пробежала по рапире за мгновение до того, как та разлетелась вдребезги.
Айз и амазонки замерли, глядя, как осколки металла осыпаются на землю. Клинок не выдержал сочетания магии «Ариэль» и агрессивного стиля боя Айз. Оружие, доведенное до предела, буквально рассыпалось. В пылу битвы она забыла, что в руках у неё не «Отчаянный», и разила врагов так, будто её меч был неуязвим. Последние обломки сверкнули на солнце и упали к её ногам.
Кто-то будет очень на неё зол. Первое, о чем подумала Айз, была не смертельная опасность положения, а то, что она больше не сможет вернуть рапиру её законному владельцу.
— —!! Хищные растения взревели. Три зубастых цветка одновременно бросились на неё. Айз резко ушла в сторону. В правой руке остался лишь эфес с крошечным обломком лезвия. Она ударила им ближайшего монстра, но запястье пронзило болью — кожа твари даже не поцарапалась. Помощь ветра не спасла положение. Айз бросила взгляд на невредимое тело врага и оставила попытки.
— Почему они нас игнорируют?! Теперь они вцепились в Айз! — Они чувствуют магию...?!
Сколько бы Тиона и Тионе ни били монстров, те упорно преследовали только златовласую воительницу. Айз кружила, уводя врагов подальше от Лефии. Головы тварей по очереди вонзались в мостовую, пытаясь достать её, пока новые корни-щупальца вырывались из земли, защищая стебли от атак амазонок.
— Айз, развеивай магию! Они не отстанут, пока ты под ветром! — Но... — Мы возьмем их на себя!
Змееподобные тела монстров разнесли в щепки торговые лавки, преследуя девушку. Амазонки кричали Айз, уворачиваясь от гибких стеблей. Воительница сначала хотела возразить, но, поняв логику, уже приготовилась отозвать ветер. И тут она увидела её.
В углу, за обломками прилавка, притаилась маленькая фигурка. Ребенок-зверочеловек, который не успел убежать. Девочка сидела на камнях, дрожа от неконтролируемого страха. Их взгляды встретились. Если Айз уклонится от следующей атаки вправо, длинные тела монстров мгновенно раздавят ребенка. Решение было принято. Потоки ветра сгустились вокруг неё. Айз прыгнула влево, прямо на кучу обломков. Зубастые пасти обрушились следом.
— Вы в порядке? Чья-то рука потянулась к стонущей Лефии. Эльфийка, дрожа, ухватилась за неё и сумела сесть. — Кха-а... кха... а-а...?! Свежая кровь стекала по подбородку. Сотрудница Гильдии подставила плечо, помогая ей подняться. В животе и пересохшем горле словно полыхал пожар. Каждое движение отзывалось волной жгучей боли. Потребовалось невероятное усилие воли, чтобы сфокусировать взгляд.
Вокруг царило полное разрушение. Мостовая превратилась в крошево, повсюду громоздились обломки. От лавок и домов остались лишь скелеты. О том, что здесь когда-то была торговая улица, напоминали лишь обрывки меню и щепки. Зрение то прояснялось, то снова мутило, но Лефия искала подруг. Тех авантюристок, что были неизмеримо сильнее её. Тех, кто так благородно защищал её, несмотря на огромную разницу в силе. Наконец она увидела их чуть дальше по улице.
Увиденное заставило её кровь застыть. В руинах разрушенной лавки один из монстров сомкнул челюсти вокруг Айз. Из-под лепестков были видны лишь её светлые волосы. Только яростные потоки штормового ветра не давали пасти захлопнуться окончательно. В то же время две другие твари терзали её ноги. Амазонки отчаянно пытались оттащить чудовищ, но всё было бесполезно. Клыки вонзались в магический щит ветра, находясь в считанных сантиметрах от беззащитной кожи Айз.
— Пожалуйста, не двигайтесь! Вам нужен врач! — сотрудница-полуэльф отчаянно пыталась удержать Лефию. Заметив, что раненая магичка застыла, она проследила за её взглядом. Сердце полуэльфийки пропустило удар. — Семья Ганеши скоро будет здесь! Оставьте это им, вам нужно спасаться!
Тело Лефии, измученное болью, рванулось вперед. Она хрипела, пока сотрудница пыталась уговорить её отступить. Взгляд Лефии упал на свою левую руку. Семья Ганеши. У них есть оружие и броня. Они наверняка спасут её друзей. Не было сомнений, что от них будет куда больше проку, чем от неё в таком состоянии. Боль кричала ей: «Повернись и беги!». Лефия прочистила горло, зажмурилась — и... Она сжала левую руку в кулак и резко открыла глаза. Она поднялась сама, без посторонней помощи.
— ...?! — Я — Лефия Виридис! Эльфийка из леса Више! Сотрудница Гильдии молча наблюдала, как Лефия силой голоса вытесняет слабость из своего тела. — Я служу богине Локи! Я — член сильнейшей, гордейшей и благороднейшей семьи во всем Орарио! Я не убегу!
С каждым словом её голос крепчал. Новая энергия пришла к ней, когда сила воли сработала как спусковой крючок заклинания. Лефия сделала шаг, другой, а затем сорвалась на бег. Она возвращалась на поле боя в надежде спасти друзей из безнадежной ситуации.
«Я знаю, я слишком хорошо это знаю!» — понимала она. «Я буду только мешаться!» Ей было суждено вечно оставаться в их тени. Ей никогда не сравняться с ними. Они всегда защищали её и будут защищать. Как бы она ни старалась помочь, они всегда мягко отстраняли её от опасности в решающий момент. Они говорили добрые слова: «Оставь это нам», не позволяя сражаться плечом к плечу.
Как и раньше. «Как бы я ни старалась быть сильной, мне здесь не место!» Любые попытки догнать их были тщетны. Цепляться за их плащи — значит лишь острее чувствовать пропасть между ними. Это чувство неполноценности терзало её, заставляя смириться. Они были так высоко, что это сводило с ума. Осознание этого сломило её дух. Остальные были безмерно могучи. Золотая аура той девушки была ослепительна, а она сама — слаба.
Но...! Она хотела догнать их. Она хотела помочь. Хотела быть полезной. Если возможно, она хотела стать частью их круга. Она хотела стать той, кому эти девушки, спасшие её сотни раз, позволят стоять рядом в самый отчаянный час.
Она была в пределах досягаемости. Лефия подобралась достаточно близко, чтобы магия не промахнулась. Темно-синие глаза впились в монстров, окруживших подруг. — Взываю к имени Више! В конце концов, всё, что она могла — это цепляться. Это был единственный способ достичь их высот. — Предки лесов, гордые братья. Услышьте мой зов и снизойдите на эти равнины.
Неважно, сколько крови она выплюнет, сколько шагов ей придется сделать, сколько слез утереть. Единственный путь для тех, кто слабее — упорно следовать за своей мечтой. — Узы единства, обет рая. Вращай колесо и танцуй!
Дух ломается снова и снова. У воли есть предел. Но только те, кто не умеет сдаваться, способны исцелить сломленный дух. Только самые упрямые души поднимаются раз за разом, как бы больно они ни падали. — Явись, кольцо фей!
Лефия пела. Проглатывая кровь, всё еще подступающую к горлу, она продолжала плести заклинание, чтобы доказать свою ценность. Она пела, чтобы подняться на ту вершину, где стояли они. «Прошу... дай мне силу». Её песня должна достичь той девушки. Если её ноги слишком медленны, пусть хотя бы её песня сопровождает ту в бою. Даже если Айз не обернется, чтобы послушать, — если она услышит, если ей станет легче, если она будет защищена, Лефия будет довольна. Она станет частью битвы.
Словно фея, танцующая в лесу. Словно фея, сражающаяся за того, кого любит. Песня, принадлежащая только ей, рвалась наружу. Эта магия должна была достичь цели. — Кольцо Эльфов!
Золотой магический круг сменился нефритовым, стоило этим словам сорваться с её губ. — Лефия?! — ?! Тиона почувствовала мощный прилив магической энергии. Разумеется, монстры, пытавшиеся вцепиться в Айз, тоже его почуяли и мгновенно переключились на более сильный источник магии. Глаза Айз расширились от удивления, когда все три твари отвернулись от неё.
— Вестник конца, белый снег. Вихрь пред закатом! — продолжала Лефия. Завершенное заклинание начало трансформироваться в нечто новое, в другой тип магии.
Существовал лимит заклинаний, которые мог выучить авантюрист. Каждое «Состояние» имело ровно три слота. Это означало, что даже искусные маги ограничены тремя типами чар. Для Лефии это тоже было правдой, но её третье заклинание было особенным: «Взрывной Призыв».
Оно позволяло ей дублировать любую эльфийскую магию, инкантацию которой она знала или эффект которой полностью понимала. Это невероятно редкое заклинание давало ей доступ к целой библиотеке атак. В обмен на долгое время призыва и колоссальные затраты ментальной энергии, она могла сделать чужую магию своей, увидев её хотя бы раз. Именно за это боги Орарио дали ей титул «Тысяча Эльфов».
— Угасающий свет, замерзшая земля! Она выбрала атакующую магию королевы эльфов, Риверии Лиос Альф. Лефия призывала метель настолько холодную, что она могла не просто обездвижить врага, но заморозить само время. Нефритовый круг начал пульсировать. Второй элегантный голос присоединился к песне Лефии. Два голоса гармонировали, пока магический круг под её ногами сиял всё ярче.
— —!! Три цветочных монстра прибавили скорость. Издавая жуткий рев, похожий на звон разбитого колокола, они бросились к источнику магии.
— Ха, ну уж нет! — Стоять!!
Однако Тиона, Тионе и Айз были быстрее. Встав между монстрами и своей подругой, они обрушили на врагов град ударов, замедляя их. Эльфийка видела, как друзья защищают её, но знала, что её ждет. Она подалась вперед, скрестив руки, чтобы защитить живот.
Едва она приготовилась, как новые шипованные стебли вырвались из земли перед ней. Боль прошила ноги, плечи и голову. Свежие раны вскрылись и закровоточили, но этого было мало, чтобы убить её. Тёмно-синие глаза распахнулись, и она завершила заклинание. — Рази мощью третьей суровой зимы... Имя мне — Альф!
Магический круг стремительно расширился. Ярко-нефритовое сияние озарило её губы, когда она произнесла:
— Винн Фимбулветр!
Улицу заполнил арктический вихрь. Айз и близняшки отпрянули в последнюю секунду, когда ледяной белый ветер поглотил монстров. Их кожа, лепестки и даже яростный рев, рвущийся из клыкастых пастей, застыли на месте. Слой инея мгновенно сковал всех троих.
Три гигантских цветка замерли вне времени, превратившись в ледяные изваяния, запертые в нетающей темнице. Заклинание превратило округу в зимнюю сказку: мостовая стала катком, а здания и обломки вокруг покрылись прочным панцирем льда. Ледяные фракталы закружились в воздухе, заставляя всё вокруг сверкать, словно внутри снежного шара под лучами полуденного солнца.
— Отлично, Лефия! — Никогда не любила садоводство. Видите? Все руки в синяках из-за этих сорняков!
Тиона, сияя улыбкой, бросилась к эльфийке, а её сестра продолжала ворчать, выплескивая раздражение. Обе прошли мимо Лефии к замерзшим монстрам. Ни тени сомнения не отразилось на их лицах перед темно-синими ледяными глыбами. Они даже встали в одинаковые позы.
— !! — Получай-й-й!!
Сделав синхронный кувырок в воздухе, они обрушили пятки на монстров. Смуглая кожа мелькнула в момент удара. Трещины разбежались по поверхности льда, и хищные растения рассыпались грудой осколков.
— Айзу-у-у. — ...Локи?
Айз отвлеклась от морозной расправы, учиненной амазонками, и обернулась на голос. На крыше разрушенной лавки она увидела две фигуры. Одной была маленькая девочка-зверочеловек, чье лицо казалось знакомым, другой — Локи. Богиня ободряюще прижимала малышку к себе одной рукой, а в другой держала меч. Мгновение спустя она бросила его Айз.
— Это... — Хм-м, одолжила в лавке неподалеку.
Она указала на руины уличного лотка, раздавленного монстрами. Среди обломков дерева поблескивали полоски стали. Раньше здесь торговали оружием. Этим утром они вдвоем проходили мимо точно такого же прилавка.
— Давай, за дело.
Глядя на улыбку Локи, Айз забыла спросить, где та нашла девочку. Вместо этого она ответила богине своей собственной, редкой улыбкой. Над ледяным покровом земли поднимался морозный пар. Айз неспешно подошла к последнему застывшему монстру. Он стоял безмолвным напоминанием о том, на что были способны эти твари. Теперь же он был скован льдом, не в силах ни защититься, ни сбежать.
Айз обнажила новый меч. Один взмах в мгновение ока превратился в сотни; росчерки клинка исчертили тело врага. Она перемахнула через голову монстра, нанося финальный удар. Клинок со свистом рассек воздух. Ледяные пласты осыпались на землю. Потеряв опору, остатки монстра рухнули и рассыпались в пыль. Искры льда танцевали в солнечном свете, мерцая точь-в-точь как золотистые волосы девушки.
— Спасибо огромное, Лефия! Ты нас спасла! — Г-госпожа Тиона?!
Тиона, не обращая внимания на раны Лефии, стиснула её в медвежьих объятиях так, что эльфийка оторвалась от земли. Та зажмурилась от боли, заливаясь пунцовой краской. Казалось, Лефия еще не до конца осознала свой триумф. Подойдя к подруге, Айз выглядела спокойной как обычно, но в её голосе слышалось облегчение: — Спасибо, Лефия. — Госпожа Айз... — Ты была похожа на Риверию... Это впечатляет.
От этих слов эльфийка распахнула глаза. Охваченная неведомым ранее чувством, она покраснела как спелое яблоко и уткнулась взглядом в землю. Всё еще томясь в объятиях Тионы, Лефия почувствовала, как её губы сами собой расплываются в улыбке.
— Да-да, поздравляю и всё такое, но работа еще не закончена. Локи дважды хлопнула в ладоши, проходя между девушками. Сотрудники Гильдии всё еще носились вокруг как угорелые. Расслабляться было рано. — Тиона, Тионе, будьте добры, проверьте подземные переходы. Убедитесь, что там чисто. — Ага, сделаем! — Как ты, Лефия? Сможешь дойти до той дамы из Гильдии, чтобы тебя подлатали? — А, да, конечно.
Огненный взор божества остановился на Айз. — Разберись с остальными монстрами. Я с тобой. — Поняла.
Группа разделилась, следуя указаниям Локи. На льду остались только Айз и богиня. — Ну что, пойдем? — Да.
Они только двинулись в сторону Колизея, как до них донеслись далекие крики и аплодисменты. К их удивлению, шум шел не со стороны арены, а с юго-востока, от второго «лабиринта» Орарио — улицы Дедала.
Солнце клонилось к закату, наполовину скрывшись за городской стеной. Четыре девушки возвращались домой по Главной Северной улице под небом, окрашенным в ярко-желтые и оранжевые тона.
— Ха-а! Ну и длинный же выдался денечек. — Насыщенный, это уж точно, — отозвалась Лефия на слова Тионы. Её раны исцелили, не оставив шрамов, но изысканная одежда превратилась в сущий кошмар.
Сегодняшний инцидент был в целом исчерпан. Благодаря Семье Ганеши и Гильдии обошлось без жертв, а ущерб городу был минимальным. Однако виновник оставался на свободе. Никто не знал ни его имени, ни мотивов — была ли это глупая шутка или первый шаг в масштабном плане.
— Похоже, Гильдии и Семье Ганеши теперь несдобровать. Обеспечение безопасности было на них. — Может, этого шутник и добивался?.. — Вполне возможно.
Айз слушала разговор Лефии и Тионе, поглядывая на свою одежду. В её глазах промелькнула тень грусти. — Что такое, Айз? Что-то не так? — ...Тиона. Айз посмотрела на амазонку и виновато съёжилась. — Прости, — тихо проговорила она. — Платье безнадежно испорчено... — ...
Хотя наряд Айз пострадал меньше, чем у Лефии, швы на нем разошлись, а подол обтрепался. Некогда белоснежный топ стал грязно-серым. Это была обычная повседневная одежда, а не прочная экипировка для Подземелья. Разумеется, она не выдержала таких испытаний. Айз выглядела искренне расстроенной. Тиона мягко улыбнулась ей: — Давай как-нибудь сходим и купим новые? — ...Обязательно. Улыбка Тионы в лучах заката была ослепительна. Айз не смогла сдержать ответной улыбки. Её щеки горели в лучах заходящего солнца.
Согретая добротой Тионы, Айз снова вспомнила о беловолосом мальчике. Она оказалась права — он был на Монстрфилии. После того как пути девушек разошлись, они с Локи преследовали последних монстров, но именно этот мальчик сразил самого последнего из них. Хотя она видела его лишь мельком, Айз была благодарна судьбе за эту встречу. «Белл...» — его имя всё еще звучало в её памяти. Она твердо решила: она найдет способ извиниться. Но было и кое-что еще. Часть её души радовалась тому, что новичок, которого она помнила, одолел монстра, явно превосходившего его по силам.
Это случилось на Главной Восточной улице. Она подошла к входу на улицу Дедала, но там уже собрались сотни людей. Все они праздновали возвращение одного храброго авантюриста. Множество счастливых людей в одном месте. Юный герой переборол свой страх и сразил зверя. Тот, над кем смеялись в баре, стал героем... и это делало её счастливой. Айз посмотрела на темнеющее небо со своим обычным отсутствующим выражением лица.
— Эй, а где Локи? Девушки уже были на пороге дома, когда Тиона заметила отсутствие богини. — Она сказала, что у неё возникло дело. И что задержится, так что ужин ей не оставлять. — Опять пьет? После всего, что случилось сегодня? Ну она и дает! — Возможно, ей нужно встретиться с кем-то из богов?..
Солнце окончательно скрылось. Тени девушек на стенах зданий вытянулись и растворились в тени городской стены. На Орарио опустились сумерки.
Разноцветные магические лампы зажглись в Торговом квартале на юге Орарио. Ночное небо нависло над городом, но здесь жизнь кипела вовсю. Люди и полулюди всех мастей толкались в толпе, курсируя между театрами и барами. На фоне обывателей выделялись авантюристы в доспехах, кое-где мелькали и сами боги.
В тихом уголке квартала располагался фешенебельный бар. В роскошно обставленном зале, достойном королей, за столом сидели Локи и Фрейя.
— Боже мой, что за спешное дело заставило тебя позвать меня в такой час? — Полагаю, ты и сама догадываешься.
Обе богини усмехнулись. В руках они держали бокалы с вином, но ни одна не пригубила напиток. Фрейя выглядела совершенно расслабленной. Локи же ухмылялась, как ребенок, разгадавший чужую тайну.
— Это ты устроила переполох на сегодняшнем фестивале. — Какое серьезное обвинение. У тебя есть доказательства? — Мне не нужны улики, чтобы знать правду. Кроме тебя на такое никто не способен.
Локи одним глотком осушила бокал дорогого вина, словно это была обычная вода. — Очарованы, околдованы, все до единого. Ты превратила хребты сотрудников Гильдии и деток Ганеши в желе. И вуаля — дозоры исчезли. Я права?
Красота Фрейи могла «очаровать» тысячи людей разом. Против её облика бессильна любая логика. Инстинкты брали верх, и каждого, кто смотрел на неё, захлестывала волна экстаза. Случалось, что особо впечатлительные смертные влюблялись в неё без памяти с первого взгляда. Её власть была столь велика, что даже некоторые боги плясали под её дудку. У детей Нижнего Мира не было ни единого шанса. Так уж вышло, что даже монстры поддавались её чарам.
— Ни один из беглецов никого не тронул. Насколько я видела, они что-то искали. Что-то, что очень хотела найти одна пустоголовая богиня.
Указав на то, что ни один нормальный монстр не откажется от куска свежего мяса, Локи выложила последний аргумент: — Единственная, кто способен превратить кровожадных тварей в опасных плюшевых мишек — это ты. Всё просто. Не пойму только, чего ради ты это затеяла... но виновна ты.
— Фу-фу... Что ж, всё именно так, как ты говоришь. — О-хо, как легко ты созналась.
Локи расплылась в улыбке, когда Фрейя подтвердила её теорию без тени отрицания. — Интересно, что скажет Гильдия? Гадаю, какое наказание они тебе выпишут...
Фрейя продолжала улыбаться, невзирая на завуалированные угрозы. Она на миг прикрыла глаза, а затем взглянула на собеседницу уверенным, серебристым взором. — Накидка из перьев орла. — Чего? — Накидка, которую я тебе одолжила, до сих пор ко мне не вернулась. Если ты хочешь сдать меня Гильдии, я бы хотела получить её обратно заранее.
Улыбка Локи мгновенно сползла с лица. — Что?.. Ты про ту огромную пушистую штуку из Небесного Мира? Я её просто одолжила! С чего вдруг она тебе понадобилась именно сейчас? Серьезно, я не могу вытащить её из воздуха! — Это не мои проблемы. Но ты ведь не из тех, кто нарушает обещание, данное богине, верно?
Взор Фрейи стал острее, уголки губ приподнялись. Локи замялась, подбирая слова. — Ну, понимаешь... она мне очень приглянулась. Жалко будет расставаться... — Если ты пообещаешь молчать о сегодняшнем происшествии и о моих делах в будущем... я подарю тебе эту накидку в обмен на тишину. По рукам?
Локи не шевелилась. Она прекрасно понимала, что стоит за словами Фрейи. Её щека дернулась, пока она взвешивала все «за» и «против». «Черт возьми», — выругалась она про себя, подпирая подбородок ладонью. — Грязно играешь, попрекая прошлым. — Говорит та, что пыталась меня шантажировать.
Фрейя расправила плечи, явно наслаждаясь моментом. Локи же, нахмурившись, откинулась на спинку дивана, как обиженный ребенок. Мягкие подушки поглотили её тело. — Г-р-р, не зазнавайся, меня это бесит. Моим любимым деткам досталось из-за твоих игр. Их прилично потрепали. Будь благодарна. — ...?
Фрейя выглядела искренне озадаченной. Для Богини Красоты это было редкостью. Глаза Локи сузились. — Что за лицо? Не прикидывайся дурочкой. Ну, тот десятый. Цветущий змей с огромными зубами, цвета тошнотворной зелени. — ...Я выпустила только девять монстров. — ...Врешь и не краснеешь. — Это правда. Всё, чего я хотела — это отвлечь детей Гильдии и Ганеши. В мои намерения не входило что-либо разрушать.
Она добавила, что это была лишь шалость, чтобы поднять шум. Лица обеих богинь стали серьезными. Они поняли, что их истории не сходятся, словно пуговицы, застегнутые не на те петли. — Ладно... тогда откуда взялась та бестия? — Понятия не имею. Я даже не знаю, о чем ты говоришь.
Они замолчали. Тяжелая атмосфера повисла в воздухе, пока Локи и Фрейя сверлили друг друга взглядами.
Размытый лунный свет пробивался сквозь пелену облаков. Серебряные звезды мерцали на ночном небосклоне. В тишине ночи высились руины старого здания. От него остался лишь каменный каркас и обломки дерева, бывшие когда-то стенами. Орарио сиял огнями даже в этот час, но ни один луч не падал на это забытое место. Оно было окутано мраком.
Под каменными балками замер силуэт, очерченный лунным светом. Одинокое существо, скрывающееся во тьме. — Господин Дионис. Голос позвал фигуру из темноты. Женщина появилась словно из ниоткуда, бесшумно приблизившись к богу. Луна осветила стройное тело с длинными ушами, похожими на листья, и кожей белой, как свежий снег. Фигура обернулась к пришедшей. Облака разошлись, и лунный свет хлынул сквозь пролом в крыше, обнажая черты лица притаившегося бога.
— Тебе удалось забрать его раньше Гильдии? — Да. Вот он.
От величественной улыбки Диониса не осталось и следа. Эльфийка, одна из его последователей, протянула руку. Дионис взял сверток с её ладони. Развернув ткань, он зажал предмет между большим и указательным пальцами. Он поднял его к луне, прищурившись. — Это может принести больше проблем, чем выгоды...
В его длинных пальцах был зажат магический камень с пульсирующим красным центром. Он зловеще мерцал в холодном сиянии ночи.
