Эпилог: Под бескрайним небом
Небо раскинулось над городом подобно величественному лазурному куполу. Насколько хватало глаз — только чистая синева. Мягкие солнечные лучи пробивались сквозь пушистые белые облака, пока Айз в очередной раз держала путь к Подземелью. Орарио был полон жизни, как и всегда. Стук сотен подошв по каменной мостовой сливался с зазывающими выкриками торговцев. Мимо проносились конные повозки; до Айз доносилось фырканье лошадей, которых кучера уверенно вели сквозь толпу. Каждый встречный казался воплощением благодушия: лица людей украшали искренние улыбки, а руки были заняты полными свертками и сумками.
Айз ловко лавировала в людском потоке, то и дело проходя мимо полулюдей самых разных племен. Чем ближе она подходила к Подземелью, тем чаще ей попадались авантюристы в полных доспехах. Разумеется, они тоже замечали её. До её слуха то и дело доносились приглушенные почтительные голоса: «Сильнейшая из женщин-авантюристов». «Бессмертный рыцарь». «Королева на все руки — нет ничего, что было бы ей не под силу».
Её репутация шла далеко впереди неё самой. У большинства одно лишь упоминание её имени вызывало смесь трепета и благоговейного страха. Айз была легендой, недосягаемой вершиной.
Она старалась не встречаться ни с кем взглядом и делала вид, что не слышит шепотков за спиной. Избегая чужого внимания, она внезапно заметила краем глаза нечто странное. Маленькая девочка стояла совсем одна. Напуганная и дрожащая, малышка нашла себе убежище в тихом закутке чуть в стороне от главной улицы. Казалось, больше никто не обращал на неё внимания.
Айз замерла посреди мостовой, раздумывая, как поступить. Спустя мгновение она приняла решение и подошла к ребенку. — Что случилось?.. — тихо спросила она. — У-у-а-а-а-а-а!
Айз склонилась над ней, стараясь говорить как можно мягче. Девочка подняла голову; её глаза вмиг наполнились слезами, и плотину прорвало. Она зарыдала так отчаянно, будто настал конец света. По виску Айз скатилась капелька пота. Она всей душой хотела помочь, но не имела ни малейшего представления, как это сделать. Даже слова застряли в горле. Её разум лихорадочно искал способ утешить плачущее дитя, но сама Айз застыла как статуя, не в силах шевельнуться.
Со стороны эта сцена выглядела бы весьма комично. «Королева на все руки» зашла в тупик перед такой простой задачей. Всегда утонченная, элегантная и безупречная Меч Принцесса, Айз Валленштайн, совершенно растерялась из-за пустяка. Она могла в одиночку противостоять самым свирепым чудовищам Подземелья, но это вовсе не означало, что она знала, как обращаться с маленькими детьми. Напротив, в обычной жизни вещей, которые она не умела, было куда больше.
— ...Подожди минутку, хорошо? Айз сделала несколько шагов назад, а затем развернулась и бросилась прочь, словно спасаясь бегством. Она рассудила, что девочка, скорее всего, потерялась, и лучшим выходом было отыскать сотрудника Гильдии.
Поиски заняли больше времени, чем ей хотелось бы, но миссия была выполнена. Айз быстро привела удивленного чиновника к тому самому месту. Однако девочки там уже не было. — ...!
Сотрудник Гильдии одарил её недоуменным взглядом. Айз мгновенно поняла: она обязана довести дело до конца. Отложив поход в Подземелье, она принялась отчаянно прочесывать окрестности в поисках любых зацепок. Она шла по улице, вертя головой по сторонам: заглядывала в витрины лавок, зоны отдыха, темные переулки. Она проверяла каждое место, куда мог бы забрести ребенок в поисках помощи, и в спешке едва не сбила с ног нескольких прохожих.
Большая стрелка башенных часов в Центральном парке успела пройти полкруга, когда Айз, наконец, нашла её. Девочка сидела на руках у женщины с добрым, материнским лицом. — Ой, привет, тетенька!
Волна облегчения захлестнула Айз, когда малышка заметила её и радостно замахала рукой. Глядя на этого улыбающегося ребенка, трудно было поверить, что совсем недавно она горько плакала. Айз невольно улыбнулась в ответ. — Твоя мама нашлась? — спросила она, подойдя ближе. Девочка наивно покачала головой и звонко ответила: — Меня нашел мальчик с белыми волосами!
Айз замерла. Потребовалось несколько секунд, чтобы она снова обрела дар речи. — У него были красные глаза? — Ага! Он похож на милого кролика! — девочка счастливо оскалилась, демонстрируя отсутствие пары зубов. — ...Понятно, — едва слышно прошептала Айз.
Она попрощалась, и, пока мать девочки кланялась, а сама малышка махала ей вслед, Айз скрылась в толпе. Смешавшись с людьми, она подняла взор к синему небу. Пушистые белые облака медленно совершали свой путь по небесному своду. И мысли её поплыли вслед за ними — такие же легкие, свободные и светлые.
Странное это было чувство — знать, что он с такой легкостью справился там, где она оказалась бессильна.
Айз замерла посреди улицы. Людской поток плавно огибал её, словно речные воды — неподвижный камень. Она снова разминулась с ним. И теперь шаги, которых она никогда прежде не слышала, становились всё тише, растворяясь вдали.
Облака лениво скользили по воле ветра. Небо над Орарио сегодня снова было пронзительно синим.
