Глава 68. Зарождение мятежа.
Это была мрачная темница. Я долго шёл по коридору, где с потолка капала вода, пока не добрался до железной двери.
Когда я подошёл, воины, охранявшие вход, отдали честь.
— Мастер, вы пришли?
— Да. Благодарю. Ничего не случилось?
— Так точно.
Я понизил голос до едва слышного шёпота:
— Послушайте-ка, не могли бы вы отлучиться ненадолго? Мне нужно кое о чём секретно потолковать с пленником.
— Слушаюсь.
Воины послушно отошли. Хотя у них был строгий приказ ни на шаг не покидать пост, отдал-то его я сам.
Как только воины удалились, я отпер железную дверь и шагнул внутрь.
— Белоликий!
Внутри сидел светловолосый мужчина средних лет, накрепко опутанный в несколько слоёв верёвок. Увидев меня, он свирепо забился, но быстро понял всю бессмысленность сопротивления и лишь одарил меня убийственным взглядом. Я не спеша подошёл и опустился на деревянный стул рядом с ним.
— Сам граф Мальтус — и в таком жалкой, унизительной тени...
Уши у него были свободны, и граф Мальтус в исступлении завопил:
— Мерзавец!
— Я вовсе не издеваюсь. Граф, вы издавна славились кристальной честностью и прямотой, и мне просто горько видеть, как гнусное предательство повергло вас в столь плачевное состояние.
При этом граф Мальтус был человеком, одержимым успехом до грани помешательства. Отсюда и проистекала его принципиальность. К тому же он совершенно не прощал ошибок — особенно собственных.
Именно поэтому я выбрал его.
Теперь же, потеряв Полкинские ворота, граф лишился всего: и своего успеха, и нерушимых жизненных принципов.
Уголки глаз графа Мальтуса задрожали.
— Подлое... предательство?
— Именно. Вы не совершали ошибок, граф. По правде говоря, разве может кто-то поверить, будто неприступные Полкинские ворота пали перед четырьмя тысячами солдат Кары? Это абсолютно исключено, если только кто-то из своих не предал и не распахнул ворота врагу.
— И кто же этот предатель?!
Я сделал вид, что тяжело раздумываю, а затем покачал головой.
— Зачем мертвецу знать такие детали? Управляйтесь с мыслями о вечном спокойно.
— Что? Казнят? Белоликий! Разве ты не знаешь, что по неписаному закону континента пленных дворян следует возвращать за выкуп?
— Знаю.
— И всё равно собираешься убить меня?
— Верно. Но мы связаны по рукам и ногам.
— Негодяй! Наш король никогда не простит вас!
Я молча смотрел на графа, а затем тяжело вздохнул.
— Это ваш собственный король приказал нам казнить вас как государственного преступника. По правде говоря, мне и самому не хочется вас убивать. С чего бы мне питать к вам личную ненависть?
Граф Мальтус взревел пуще прежнего:
— Белоликий, не валяй дурака! Думаешь, я куплюсь на твои басни? С какой стати нашему королю называть меня предателем и почему это вы, заклятые враги, вдруг бросились исполнять его монаршую волю?!
— А почему бы и нет? Наши интересы идеально сошлись. Мы жаждем основать независимое королевство, а король Лоброса терпеть не может герцога Бастиана. Стоит нам прикончить этого мятежного герцога, как король Королевство Лоброс официально признает и поддержит наше государство. Вот и вся разгадка.
Лицо графа заметно побледнело — похоже, мои слова показались ему пугающе правдоподобными. То, что король Лоброса люто ненавидит герцога Бастиана, было секретом Полишинеля.
— Хорошо. Но почему убить должны меня? Я никак не связан с герцогом Бастианом.
— Самую прямую. Чтобы мятеж герцога Бастиана выглядел убедительно в глазах общественности, ему требовалось играючи преодолеть неприступные Полкинские ворота. Без высокопоставленного предателя здесь было не обойтись. Так что волей-неволей вам придется примерить эту роль.
— Э-этого не может быть...
Я предъявил графу официальный список смертников, скрепленный личной королевской печатью.
— Так или иначе, приказ подписан, и завтра с первыми лучами солнца вас казнят. Прошу прощения. Ради интересов Кары я не могу поступить иначе.
— У-у-у...
Граф Мальтус затрясся от дикой ярости. Король хладнокровно обрекал на смерть абсолютно верного человека. Любой на его месте взбесился бы от такого предательства.
— Что ж, надеюсь, этот день ты проведёшь, размышляя о прожитой жизни. Без сожалений.
Когда я собрался уходить, граф задал последний вопрос:
— Перед этим ответь на один вопрос.
— Какой?
— Тот предатель, о котором ты говорил... это наш король?
Я с самоиронией вздохнул.
— Тебе обязательно знать?
— Да.
— Что ж, раз завтра вам всё равно отправляться на тот свет, скрывать больше нечего. Да, это распоряжение вашего короля. Он даже лично подсказал мне лазейку, как беспрепятственно захватить Полкинские ворота.
— Что?!
— Когда я штурмовал Полкинские ворота, то проник внутрь через тайный ход. Откуда чужаку знать о потайных тропах? Разумеется, мне их выдал тот, кто знал крепость как свои пять пальцев. Например, ее бессменный прежний хозяин, годами удерживавший эти стены.
— З-зачем королю делать такое?
— Понятия не имею. Но догадываюсь. После сокрушительного поражения экспедиционного корпуса герцога Фабиуса от рук Кары положение короля Лоброса стало отчаянным. Ведь приказ начать этот роковой поход отдал не кто иной, как сам монарх?
— Да.
— Казалось бы, неизбежное падение авторитета короны было гарантировано, но теперь король Лоброса неожиданно превратился в национального героя. Он ловко обратил разгромную войну в триумф, задним числом превратив Кару в вассальное государство. Вот вам и разгадка. Чертовски изощрённые у них политесы. Как умудриться сделать главного виновника поражения главным героем победы?
Уму непостижимо.
Я покачал головой и вышел из темницы, а из-за закрытой железной двери донёсся крик, похожий на вопль:
— Проклятый выживший из ума старик! Я приду за тобой даже с того света!
Сработало. Не зря я оставил графа Мальтуса в живых. Карьеристы лишены верности. Для них объект преданности — лишь кресло, на котором сидит начальник.
Теперь, стоит мне лишь поманить, граф станет отличным детонатором.
* * *
Я стоял перед магическим передатчиком. В кристалле было видно лицо герцога Фабиуса, который долго молчал с серьёзным выражением.
Спустя мгновение он с трудом заговорил:
— Всё командование будет казнено за государственную измену?
— Да. Но не переживай, я замолвил словечко, так что твою старую шкуру пощадили. К слову, двор Королевства Королевство Лоброс и сам не возражал оставить тебя в живых.
— Вот как? А мои люди?
— Их не спасти. Та сторона настроена слишком решительно.
На губах герцога Фабиуса появилась слабая улыбка.
— Хм, Белоликий. Ты правда думал, что я буду жить в своё удовольствие, позволив казнить своих людей?
Разумеется, нет. Именно поэтому, когда граф Борис предложил пощадить хотя бы герцога, я с легким сердцем согласился. Герцог Фабиус был из тех людей, что предпочтут погибнуть сами, но никогда не бросят своих солдат на произвол судьбы.
Иначе он не брал бы на себя всю грязную работу и не сражался бы в первых рядах, будучи главнокомандующим.
— Но разве не лучше остаться в живых?
— Нет. Это была бесполезная затея.
— И что теперь?
— Отпусти меня. Я сам отправлюсь в королевство и всё объясню. Король прислушается к моим словам.
Я постучал указательным пальцем по столу.
— Просто выживи и молчи. В этот раз это не сработает.
— Почему?
— Герцог, тебе не кажется, что всё это странно? Скажу прямо: это подстроенная игра. Исход уже предрешён.
Герцог Фабиус дёрнул бровью.
— Что ты имеешь в виду?
Я тяжело вздохнул:
— На самом деле в этой войне сражались мы и армия герцога Бастиана, а не королевство Королевство Лоброс. Помнишь, мы отправляли послов, чтобы посеять раздор?
— Да. Но ведь это не удалось?
— Вовсе нет, преуспел. Видимо, король уже тогда вынес окончательный вердикт. Ради спасения трона мятежного герцога Бастиса необходимо было устранить любой ценой. Именно поэтому сразу после завершения битвы с тобой он связался со мной. Я принял его условия. А нынешнее дело о мятеже — лишь прямой срезы той же многоходовки.
Герцог Фабиус с силой ударил по столу.
— Проклятье! Этот король ослеп от ревности и окончательно сошёл с ума!
— Не думаю, что только из-за этого.
— Что ты хочешь сказать?
— Похоже, здесь много политики. Когда мы победили и согласились стать вассалами, король Лоброса внезапно превратился в героя-победителя. Этот человек чертовски умён.
— Белоликий! Это не время для шуток!
— Я говорю это исключительно для того, чтобы ты выжил, старик. Не твори глупостей и не лезь на рожон вместе с остальными. Этот случай наглядно открыл мне глаза: нам, тупоголовым рубакам, никогда не переиграть продажных политиков. Их образ мыслей по-настоящему пугает.
Герцог Фабиус так разозлился, что даже его лысина покраснела. Впрочем, кто бы не разозлился в такой ситуации?
— Белоликий, я всё равно должен пойти.
— Ты же знаешь, что там тебя ждёт смерть.
— Но если я не пойду, погибнут все мои люди. Это моя последняя просьба. Отпусти меня.
Я долго смотрел на Фабиуса, сделал вид, что глубоко задумался, и ответил:
— Тогда иди не как политик, а как воин.
— Что это значит?
— Нам, рубакам, не перетянуть их на поле политики. Значит, нужно играть на том, что мы умеем лучше всего. На стали.
Герцог Фабиус дёрнул глазом.
— Ты предлагаешь мне поднять мятеж?
— Да. 150 тысяч человек — этого вполне достаточно, не так ли?
— Но нет повода. Твоих показаний и списка смертников не хватит, чтобы убедить народ Лоброса.
Я слабо улыбнулся. Раз он заговорил о поводах, значит, идея его заинтересовала.
— Официальное свидетельство Великой святой и её открытая поддержка. Эту часть я беру на себя.
— Правда?
— Да.
— Тогда повод есть.
— Просто сделай это. В конце концов, какое королевство стоит вечно? Всё равно умирать, так лучше попробовать. Хуже уже не будет, верно?
Герцог Фабиус задумчиво посмотрел на меня.
— Но почему ты хочешь помочь нам поднять мятеж? Разве Каре не выгоднее просто закончить войну сейчас?
— У меня есть привязанность к тебе, да и граф Мальтус, когда я сообщил ему о казни, выглядел слишком жалко.
— Только поэтому?
— И банальная паранойя. Если монархия так запросто расправляется с преданнейшими слугами ради сиюминутной выгоды, то чем мы, вассалы, лучше? Я ни на грош им не доверяю. Мы заключили этот союз от безысходности, но на душе скребут кошки. Уж лучше иметь дело с тем, чье слово имеет реальный вес.
— Понятно. Хорошо. Отправь меня в Браам. Я встречусь с герцогом Бастианом и поговорю с ним.
В глубине души я ликовал. Превосходно. Фундамент для убеждения герцога Бастиана успешно заложен. Теперь в игру вступают граф Мальтус и сам герцог Фабиус, славящиеся своим железным упрямством.
К тому же, хоть я для них и недавний враг, они — боевые товарищи герцога, прошедшие с ним огонь, воду и медные трубы. Уж им-то растолковать всё бастионскому упрямцу удастся в сто раз лучше, чем мне.
* * *
Получив согласие Фабиуса, я сразу сообщил об этом графу Мальтусу. Тот, разумеется, с радостью согласился.
Граф ждал казни на следующее утро, поэтому моё предложение стало для него лучом света в тёмном царстве.
— Белоликий, я никогда не забуду этой милости.
Граф, уже почти добравшийся до Браама, поблагодарил меня. Я отмахнулся, будто это пустяк.
— Забудь. Просто толкуй с герцогом понастойчивее. Всё, что я могу сделать, — это доставить тебя к нему.
— Не волнуйся. Герцог Бастиан поймёт нашу правоту.
Я с сомнением посмотрел на графа Мальтуса. Герцог Бастиан — не тот человек, которого легко провести.
Он неминуемо почует подвох. Если разложить всё по полочкам с точки зрения чистой выгоды, концы с концами не сойдутся. Как справедливо заметил Фабиус, мы практически ничего не выигрываем от этого мнимого мятежа. Значит, здесь зарыта собака. Герцог не может этого не понимать.
Когда мы подошли к воротам Браама, граф Мальтус закричал стражникам на стене:
— Я граф Мальтус, комендант Полкинских ворот! У меня срочнейшее дело к герцогу Бастиану, немедленно открывайте ворота!
Стражники на стене решились отворить ворота лишь после долгих докладов по инстанции. Время было упущено, и граф, бросив на караул свирепый, полный раздражения взгляд, всё же не стал задерживаться из-за спешки.
Вскоре мы, следуя за рыцарем, направились в бывший дворец правителя Браама, где располагался зал совещаний.
— Прошу сюда. Герцог Фабиус уже прибыл.
Прибыв в зал, я столкнулся с тяжёлой, почти смертельной тишиной. Всё командование было в сборе, но их молчание было пропитано жаждой крови.
Похоже, они уже узнали новости от герцога.
* * *
< Ростки восстания. > Конец