Глава 87. Изменившаяся тётушка Хелен.
Мы со стариком Клаудом один за другим прибыли к портальной башне замка Карл. Я смотрел с обзорной площадки на панораму родных земель. Среди выстроенных рядами северных домов, защищающих от ветров, вдали виднелась усадьба Карл.
Когда-то это был королевский дворец, но спустя 70 лет после падения королевства большая его часть была снесена, и теперь он стал обычной усадьбой, от которой остались лишь главное здание и несколько пристроек.
«Всё такая же убогая».
Владение Карл бедствовало еще со времен королевства. Из-за сурового северного климата урожай зерновых был крайне скудным, а удаленное расположение не способствовало развитию торговли. К счастью, во время возведения Великой стены Метерии сюда хлынул поток богатств, но строительство давно завершилось, и теперь владение, утратив стимулы к росту, медленно увядало.
—
Потому-то здешний народ и отличается такой суровостью. Чуть что — за меч, а обнажив его, бьются насмерть.
Старик приблизился ко мне со спины.
— Будь осторожен, здешний народец довольно кровожаден. Когда я ходил сюда в поход, мне пришлось несладко.
— Не беспокойся. Я наслышан об этом.
— Откуда?
— О Великом герцоге-отступнике. Говорят, характером он не вышел.
Старик Клауд смачно причмокнул.
— Ты про Яна? Весьма ценный был талант. Только с причудами.
— Какая?
— Когда я встречал его раньше, ничем особенным он не выделялся. Ума не приложу, как в такие годы он умудрился стать Мастером.
— Видимо, жизнь потрепала.
Я повернулся и зашагал вниз по лестнице. Внизу уже толпились встречающие. Наверняка вытягивали шеи в нетерпении — стоило поспешить с приветствиями.
Стоило мне выйти из портальной башни, как толпа уставилась на меня — мой наряд бросался в глаза. Цокая золотыми туфлями, я направился к одной из женщин.
Это была тётушка Хелен. Сразу после известий о моей «смерти» она взяла на себя управление владением вместо Йозефа, учившегося в имперской дворянской школе.
— Ваша светлость герцогиня. Для меня честь приветствовать вас.
Тётушка Хелен встретила меня сияющей улыбкой.
— Белоликий. Добро пожаловать. Для меня тоже большая честь.
— Прошу прощения, если из-за моей неспешной походки вам пришлось долго ждать.
— Вовсе нет. Мы и сами только что прибыли.
— В таком случае, я рад.
Стоило нам обменяться столь вежливыми репликами, как следовавшие за мной вассалы владения Карл облегчённо выдохнули. По правде говоря, за мной закрепилась слава человека с отвратительным характером.
Тётушка Хелен с любопытством воззрилась на следовавшего за мной старика Клауда.
— А это кто такой?
— Мой слуга. Старик дряхлый, ленивее не сыщешь. Эй, Рад, тащи.
Бросив на плече ношу, я свалил её на старика Клауда. Тот сузил глаза, а я ответил ему издевательским взглядом, в котором так и читалось: «Не нравится — вали отсюда».
Тётушка Хелен повела меня к карете у главных ворот и спросила:
— Кстати, поговаривают, будто вы, Белоликий, держитесь ближе к силам тьмы. Это правда?
Я пожал плечами.
Доля правды в этом действительно имелась. Шура происходила из Королевства Калиго, принадлежавшего силам тьмы, а сестра Армида являлась верховной жрицей, которой те поклонялись.
Более того, Падилла обрела титул Великой святой Воды, побывав в Зале Божественности в период, когда им заправляли слуги тьмы, да и с орком Дядюшкой Дженбе мы ладили отлично.
— Вообще-то я придерживаюсь нейтралитета. Но слуги света уж больно привередливы, так что в конце концов с темнотой сойтись проще.
— Ах вот как. И правда, адепты света порой невыносимо заносчивы.
Я искоса взглянул на тётушку Хелен. С чего это вдруг её потянуло на такие разговоры? Пусть в тайне она и поклонялась богу тьмы, на людях следовало соблюдать приличия и источать веру в свет.
При стольких свидетелях открыто ругать догматы света не стоило.
«Кстати, не вижу сторонников сотрудничества».
Владение Карл было разделено на три основные фракции.
Первая выступала за тесное сотрудничество и дружбу с Империей Йосрахим, вторая ратовала за автономию и расширение самоуправления, а третья представляла радикалов-независимцев. Вот только сторонников сотрудничества что-то совсем не наблюдалось. Редкость — пара человек по углам жмется.
Как ни крути, за последний год сторонников сотрудничества знатно проредили.
«Эх, тётушка, ну до чего же не вовремя. Независимость тоже надо с умом объявлять, глядя на обстановку. Подождала бы пару лет, всё было бы готово, так нет же, не стерпела, устроила бучу».
Впрочем, и через пару лет рыпаться не стоило. Радость от независимости окажется недолгой — тут же нагрянет Эпоха Гибели. Объяви они суверенитет сейчас и стань врагами Империи Йосрахим, бежать при бедствии будет некуда, и все сгинут на родной земле.
— Кстати, когда прибудет Великий герцог? Мы уже встречались, но тогда лишь обменялись приветствиями.
В этот момент взгляд тётушки Хелен стал холодным.
Настроение её неуловимо переменилось. Прежде стоило ей услышать, что отец направляется в земли Карла, как лицо озарялось радостью, теперь же не осталось и следа прежнего тепла.
— Он сказал, что приедет вместе с Великой святой Инь и Ян.
— А, вот как.
Когда мы подошли к карете, я увидел мужчину средних лет с густой бородой. Это был виконт Брайан, цель моего заказа.
Увидев меня, виконт согнулся в поклоне и радостно поприветствовал меня.
— Я виконт Брайан. Для меня честь видеть святого героя, спасшего королевство Кара. Я был наслышан о вас и очень хотел встретиться.
— Ну, бывает.
Я молча взлобрался на коня без седла. Тётушка Хелен звала меня в карету, но я вежливо отказался. Слишком уж тесно с ней сближаться не стоило — того гляди, матушка с небес обидится.
Когда процессия двинулась к усадьбе Карл, виконт Брайан прилип ко мне.
— Прошлой зимой я с замиранием сердца следил за победой Белоликого. Разгромить Короля Бастайна, собравшего такую армию, — просто невероятно. Не могли бы вы дать мне совет?
— Какой совет?
— Во-первых, в чём была причина той победы?
— Во-первых, король был бездарен.
— Вы о покойном короле Лоброса? Ходят слухи, будто он состоял с вами в сговоре, это правда?
— Да.
Я покривил душой. Признаваться, что Королевство Королевство Лоброс пало из-за моих интриг, было совершенно не с руки. Крушение государства должно было сойти за плоды их собственного скудоумия, дабы Король Бастайн мог править без лишних вопросов.
— А что потом?
— Королевство Королевство Лоброс ввязалось в войну, в которую ввязываться не следовало. Какого чёрта они попёрлись в эту огромную пустыню, имея за душой лишь кучу войск? Сам посуди: территория Кары равна всему континенту континент Просия. Снабжение — сущий кошмар, защищать захваченные земли невозможно, так и жди удара в обход. Вот я и дошагал до крепости Полкин без единого выстрела. А там и войне конец.
—
— Гм, понятно. Но я слышал, что степи орков не менее обширны...
Виконт Брайан явно клонил к грядущему столкновению между Империей Йосрахим и орками. Вообще-то орочьи степи и впрямь необъятны. Если приплюсовать к ним ледяные пустоши, непригодные для жизни, их площадь сравняется с Великой пустыней и континентом континент Просия вместе взятыми. Короче говоря, масштаб впечатляющий.
— И что с того?
— Похоже, между Империей Йосрахим и орками назревает война. Что вы об этом думаете, Белоликий?
Я искоса глянул на плетущегося позади великого герцога Клауда и с самым невинным видом соврал:
— На 100% империя Йосрахим проиграет. Вторжение человеческой армии в степи орков — это в 100 раз более глупая затея, чем вторжение армии королевства Королевство Лоброс в Великую пустыню.
— Почему же?
— Там дико холодно. Тут-то не жарко, а в степях у них зуб на зуб не попадает. Да оркам и сражаться не придётся: вздумай они применить тактику выжженной земли, армия Йосрахима перемрёт от холода, так и не увидев ни одного зеленокожего.
— Вот как. Я тоже так думаю.
Виконт Брайан просиял. Похоже, грядущую в следующем году войну между Империей Йосрахим и орками он планировал использовать как трамплин для обретения независимости.
План выглядел вполне рабочим. Какая бы ни была Империя Йосрахим мощная, потеряв миллионное войско в мясорубке, она трещит по швам. Объединись они в тот момент с прочими сепаратистами и подними бунт — успех в кармане.
Проблема была лишь в одном — империя Йосрахим победит.
Только вот сами орки — те еще тугодумы: при нападении врага они прут напролом, напрочь забывая о всякой тактике. Примени они выжженную землю — победа была бы в кармане, но почему они вечно страдают дурью, ума не приложу.
Вскоре я прибыл во флигель усадьбы Карл. Это было место, где я должен был остановиться.
— Это покои, подготовленные для вас, Белоликий. Располагайтесь со всеми удобствами.
Я кивнул на слова тётушки Хелен.
— Да. Благодарю.
— Тогда отдохните немного с дороги, а вечером увидимся на банкете.
— Хорошо. Увидимся вечером.
— Да.
Эскорт Виконта Брайана и тётушки Хелен скрылся из виду. Вскоре дежурные рыцари препроводили меня внутрь гостевого флигеля.
Я бросил взгляд на одного из рыцарей. Этим рыцарем был не кто иной, как Роланд.
«Роланда назначили в мой флигель...?»
По условиям заказа Роланд должен был помогать мне с нейтрализацией Виконта Брайана. И вот он здесь, прямо в моём флигеле. Похоже, заказчик подошел к делу основательно.
— Вы можете остановиться в этой комнате.
— Понял. Свободны. Если понадобитесь, я позову.
— Есть.
Спровадив Роланда и стражу, я шагнул внутрь. Обстановка оказалась скромной, но с отчетливым колоритом королевства Карл: на полу расстилалась шкура саблезубого тигра, а стены украшали мягкие желтоватые обои.
Старик Клауд, вошедший вместе со мной, скривил губы.
— Не ожидал от тебя такого, ты совсем простак.
— Что опять?
— Ты всерьез полагаешь, что наша армия Империи Йосрахим уступит орочьим тучам Гролмога?
— Да.
Старик Клауд решительно замахал руками.
— Это ты говоришь только потому, что не знаешь орков.
— Я знаю орков лучше тебя, старик.
— Если знаешь, почему говоришь такие вещи?
— Потому что армия Империи Йосрахим и впрямь проиграет.
— Почему?
Я сделал бесстрастное лицо.
— Если уж кому-то из вас двоих суждено умереть, то лучше, если это будешь ты, старик.
Великий герцог Клауд сузил глаза.
— Что ты имеешь в виду?
Я повесил одежду на вешалку и, не снимая обуви, лёг на кровать.
— Старик, не смотри только на Гролмога. Я примерно понимаю, почему ты хочешь его убить, но в этом нет особого смысла.
— Почему?
— Потому что может появиться тот, кто заменит Гролмога.
— Кто?
— В общем, у меня такое предчувствие.
— Уж не про Дженбе Священного Масла ли ты толкуешь? Пустое. Даже вознесись он до Мастера Разума, есть Илпейн Сайдес.
Я исподлобья глянул на старика Клауда.
— При чём тут Илпейн Сайдес, речь-то о тебе. Чую, твой час пробил?
Старик Клауд вытаращил глаза. Если распространится слух, что он умирает, это плохо скажется на предстоящей войне.
— Ах ты, паршивец!
— Нет так нет, чего злиться.
Тяжело вздохнув, старик сел на ближайший стул.
— Ладно. Давай о другом.
— О чём?
— Как думаешь, какая буря заваривается сейчас в нашем владении Карл?
— Почем мне знать. Моя задача — нейтрализовать Виконта Брайана. А сам-то что думаешь?
— Вероятно, будет много смертей.
Я искоса посмотрел на старика.
— Почему?
— Иначе погибнут все.
— От твоих рук?
— Наверняка. А уж тётушку Хелен и Виконта Брайана я точно на том свете пристрою. Уж больно велика угроза — что для империи, что для владения Карл.
Я усмехнулся.
— Но даже ты, старик, не сможешь убить госпожу Хелен.
— Почему?
— У меня есть кое-какие обязательства.
— Ты снова взял заказ?
— Да. Что-то вроде того.
— И кто же этот заказчик?
— Тебе не нужно знать. Он уже мёртв.
Старик Клауд моргнул.
— Если он мёртв, разве обязательно выполнять заказ?
— Нельзя. Заказчик — очень дотошный старик. Ну, не такой, как ты, конечно.
Старик Клауд с интересом наблюдал за мной.
— Выполняешь заказы даже мертвецов? Твоё детективное агентство пользуется большим доверием.
— Да. В плане доверия нашему агентству нет равных.
— Тогда можно мне тоже сделать один заказ?
— Какой?
— Если в будущем империя Йосрахим окажется на грани гибели, спаси её.
Я тут же замахал руками.
— Нет. Это заказ, который я не приму даже за десять миллионов золотых.
— Почему?
— Это вне моих возможностей.
— И почему же?
— Потому что для начала мне пришлось бы убить тебя, старик. Это мне точно не по силам.
Старик Клауд пристально посмотрел на меня.
— По-твоему, это я веду Империю Йосрахим к гибели?
— Ты ускоряешь этот процесс.
— Почему?
— Не знаю. Не могу объяснить. Просто наблюдай с небес. Будешь в шоке.
Я тут же перестал обращать на него внимание и закрыл глаза.
Как бы то ни было, расхлебывать эту кашу придется мне. Судя по всему, за минувший год во владении Карл многое переменилось, и диву даешься, до чего же всё запуталось.
Когда я видел тётушку Хелен, я уловил в её выражении лица обиду на отца.
Причина очевидна.
Тётушка Хелен с энтузиазмом принялась за дела, а отец, вечно недовольный ее методами, докучал нравоучениями. На почве взаимных обид она и попалась на удочку Виконта Брайана с его «полезными советами» по разорению владения — аккурат кукушка съехала.
Подумать только, как жажда власти способна искрошить некогда любящие сердца. Истинное безумие.
«М-да. Отец, ну мог бы быть помягче. Если бы он вёл себя так же, как со мной, тётушка Хелен бы уже давно в ярости скончалась».
Единственное, что беспокоит, — это намерения отца. Отец наверняка знает об этой ситуации и что-то подготовил. И в процессе этого многие погибнут.
Только я не знаю, насколько длинный список смертников составил отец.
Муж он рассудительный и прекрасно понимает, что ради владения Карл Виконта Брайана придется убрать, но крутой нрав отца не позволял поручиться, что имени тётушки Хелен в том расстрельном списке нет.
Если отец решит убить и тётушку Хелен, я не знаю, что делать.
Я резко распахнул глаза и уставился на старика Клауда.
— Старик.
— Что, паршивец?
— Слушай, старик, если отец при жизни наказывал детям одно, а прямо перед смертью завещал прямо противоположное, чему следовать?
Старик Клауд остро взглянул на меня.
— Мелкий, ты что, молишься о моей смерти?
— Да нет, не о тебе, есть другой человек.
Старик Клауд немного подумал, подперев подбородок, и ответил:
— Ну, это решать детям, не так ли? Мёртвый отец уже не сможет сделать выбор.
— Кто бы спорил? Я потому и говорю, что это трудное решение.
— Тем более решать должен ребёнок, а не кто-то другой. Ведь никто не знает трудностей того, кто остался.
— В самом деле. Это так.
В конце концов, придётся решать так, как велит сердце.
И вообще, какого чёрта меня угораздило переродиться ради таких ребусов? Попадется мне тот божественный ублюдок, что меня сюда закинул — лично в жбан пропишу.
< Изменившаяся тётушка Хелен. > Конец