Глава 350. Врата испытаний
“Хуу…”
Горный ветер играл с витающим вокруг небесным туманом на безмолвной вершине Куньлуня. Рыжеволосый мужчина всё это время молча стоял перед величественными, но несколько мрачными каменными воротами, подняв голову и вглядываясь в таинственные резные изображения на створках, напоминавшие одновременно и тотемы, и письмена. Взгляд его алых глаз, в которых раньше светились насмешка и высокомерие, теперь был спокойный и безразличный.
— Ты всё хорошо обдумал, Тао Ти? — Саньцзуу подошёл ближе и вместе с Цзю Я остановился позади мужчины. — Как только войдешь во Врата испытаний, пути назад уже не будет. Ты уверен, что готов пойти на такое ради того парня по фамилии Цзян?
— Я делаю это не только ради него, но и чтобы покончить с прошлым, — Тао Ти медленно повернулся. В его, казалось бы, спокойных глазах, таилась тень решимости. — Всё зашло так далеко… Ты же не хочешь, чтобы трагедия Войны Древних повторилась?
На удивление, Саньцзуу промолчал. Цзю Я же лишь тихо вздохнул и покачал головой, не говоря ни слова.
— Я должен ещё раз напомнить тебе, что во Вратах испытаний сосредоточены все страдания мира. Никто, кроме Си-ван-му — Владычицы Запада, — не знает, что находится внутри, и до сих пор ни одно существо не смогло успешно пройти их испытания, — через некоторое время ворон всё же не выдержал и, стиснув зубы, снова заговорил. — Если не выдержать испытания, то навсегда затеряешься в глубинах пустоты, где в вечных мучениях не сможешь ни жить, ни умереть! Даже ты, будучи свирепым зверем, вряд ли…
— Но это также единственный способ заставить Владычицу Запада сотворить чудо, — не дожидаясь, пока Саньцзуу закончит, Тао Ти спокойно прервал его. — Кто, кроме неё, может спасти этого парня?
— Это… — трёхлапый ворон потерял дар речи. Он посмотрел в решительные глаза собеседника, слегка шевельнул губами, но в итоге больше ничего не сказал.
— Владычица Запада уже тысячу лет находится в уединении и давно не интересуется мирскими делами. Хотя ты и хочешь использовать Врата испытаний, чтобы она исполнила твое желание, если она с самого начала не захочет принять твою просьбу, то, возможно, даже не даст тебе возможности войти во Врата, — на этот раз заговорил Цзю Я. — Мы с Саньцзуу можем открыть для тебя канал связи, чтобы передать твою просьбу, но ответит ли Владычица Запада — это зависит от твоей судьбы.
После этих слов Цзю Я переглянулся с Саньцзуу, и они одновременно прикоснулись к каменным воротам, испещрённым таинственными узорами. По мере того как узоры один за другим загорались, луч золотого света отразился от ворот и озарил стоящего прямо под ними рыжеволосого мужчину.
О чём-то задумавшись, Тао Ти медленно закрыл глаза. Мгновение спустя золотой свет исчез, но массивные двери перед ним остались неподвижными.
Время тянулось медленно, горный ветер обдувал три фигуры перед вратами. Тишина окутывала вершину горы Куньлунь, пока тяжелый скрип не нарушил вечное спокойствие. Некогда неподвижные, величественные двери медленно приоткрылись перед Тао Ти.
— Похоже, Владычица Запада дала мне этот шанс, — мужчина, глядя на распахнувшиеся перед ним огромные ворота, внезапно улыбнулся. Он сделал шаг, собираясь переступить порог, но вдруг за спиной снова раздался голос ворона:
— Тао Ти…
Тао Ти остановился, слегка повернул голову и взглянул на стоящих позади него Цзю Я и Саньцзуу.
— Мы с Цзю Я можем помочь с делом в городе Цзяюй, но ты единственный, кто может помешать Цзян Яо потерять контроль, — сказал трёхлапый ворон, пристально глядя на собеседника. — Возвращайся скорее.
— Хех… — Тао Ти лишь улыбнулся и махнул рукой, после чего, не задумываясь, развернулся и вошел в каменные врата.
“Бум…”
Тяжёлые, массивные каменные створки вновь захлопнулись. В порывах мрачного ветра и грохота фигура Тао Ти постепенно исчезла в темноте, и от неё не осталось и следа…
***
“Пип-пип… Пип-пип…”
Коммуникатор пищал без перерыва, передавая в мрачный кабинет отчёты о чрезвычайных ситуациях со всех концов страны.
— Министр Му, беда! Неизвестное загрязнение в окрестностях города Цзяюй снова распространяется. Появилось большое количество заражённых существ, и они демонстрируют тенденцию к перемещению!
— Докладываю! Есть свидетельства того, что заражённые существа претерпевают мутации, а их трупы становятся новыми источниками заражения. Обычные заклинания не способны их уничтожить, и даже некоторые духовные посланники подверглись заражению!
— Ещё одна группа низкоуровневых демонов впала в безумие. Мы уже направили экстренный запрос во Дворец Бога демонов, но с горы Хуайцзян никакого ответа, а с Инчжао по-прежнему нет связи…
Му Сюньчжи, скрестив руки, молча сидел за рабочим столом. Выражение его лица в тени было нечитаемым. Помолчав некоторое время, он включил коммуникатор, нажал на имя, и перед ним появилось виртуальное изображение одного из его помощников, который почтительно поклонился:
— Министр Му, какие будут указания?
— Прикажите всем духовным посланникам до уровня трёх звёзд эвакуироваться с места заражения, остальным — дистанционно установить защитные барьеры, ограничивающие зону передвижения заражённых существ. Без моего приказа никому не разрешается самостоятельно вступать в контакт с заражёнными объектами.
— Есть!
— И ещё… — Му Сюньчжи сделал паузу, а затем добавил: — Ещё раз свяжитесь с отделом исследований, я хочу немедленно встретиться с Инь Ли.
— Это… — на лице помощника отразилось колебание. — Министр Инь… Он уже несколько недель не выходит из лаборатории. Мы неоднократно пытались с ним связаться, но все попытки…
— Скажи ребятам из отдела исследований, что если Инь Ли не появится, я захвачу его хранилище экспериментальных материалов!
— Э-э… Хо-хорошо.
“Пип…”
Фигура помощника исчезла вместе с звуком отключения звонка. Через некоторое время индикатор связи на столе снова загорелся. Но на этот раз появился странный тип в очках, с тёмными кругами под глазами и растрепанными, похожими на птичье гнездо, волосами.
У этого чудака в безрамных очках отсутствовала одна линза, а его тёмно-синее чангуа было всё в дырках, на нём даже были следы ожогов — судя по всему, он пережил не самый незначительный инцидент в лаборатории. Белая подкладка с золотой окантовкой выглядела изысканно, но на ней было нашито несколько странных заплаток. Она была выпуклой, и неизвестно, что в ней находилось. Внешне этот человек напоминал нищего. Если бы не кристалл на воротнике, указывающий на его статус, никто бы не догадался, что это ни кто иной, как сам глава отдела исследований Пэнлая — Инь Ли.
— Му Сюньчжи, не думай, что, временно исполняя обязанности руководителя, ты можешь делать всё, что тебе вздумается! Если ты осмелишься прикоснуться к моему драгоценному хранилищу материалов, посмотрим, как я с тобой разберусь! — едва появившись, призрачный образ Инь Ли в ярости начал выкрикивать угрозы одну за другой, но Му Сюньчжи, сидящий за рабочим столом, полностью проигнорировал его гнев и, протянув руку, бросил перед ним электронный отчёт. — Неизвестное заражение?
Содержание отчёта быстро привлекло внимание Инь Ли, и он даже забыл продолжить ругаться, а по мере чтения его лицо становилось всё более мрачным.
— Не думал, что пока я был в уединении, произошло столь серьёзное событие. Почему мне никто не сообщил?
— Сообщили, но ты не обратил внимания, — холодно усмехнулся Му Сюньчжи. — Если бы я не пригрозил тебе хранилищем материалов, вряд ли кто-то смог бы заставить тебя выйти из лаборатории, не так ли?
— Э-э… Кхм, как бы то ни было, ситуация на этот раз крайне серьезна, — Инь Ли откашлялся и произнёс: — Обычные очищающие заклинания справляются с большинством видов биохимического заражения. Наше новое продвинутое заклинание очистки, разработанное отделом исследований, вполне способно совладать даже с загрязнением уровня миазмов. Однако в этот раз ни одно заклинание не сработало. Можно лишь сказать, что уровень источника заражения, возможно, превосходит привычное измерение Земного царства. Можешь воспринимать это как “удар из более высокого измерения”.
— Удар из более высокого измерения? — Му Сюньчжи невольно нахмурился.
— Да, — Инь Ли поправил свои очки без оправы, в которых отсутствовала линза, и серьёзно сказал: — Иными словами, источник заражения может происходить из пространства более высокого уровня за пределами Земного царства. Например… из Небесного царства.
Лицо Му Сюньчжи заметно помрачнело, и оба замолчали. Спустя мгновение Инь Ли покачал головой и снова заговорил:
— Однако, не видя загрязняющее вещество собственными глазами, я не могу дать однозначное заключение. Если удастся получить образец, мы, возможно, сможем найти источник и разработать способ решения проблемы.
— Надеюсь, твое решение не заставит себя долго ждать. Несколько духовных посланников на передовой уже подверглись заражению, и ситуация не из лучших, — холодно произнес Му Сюньчжи. — Я отправлю их к тебе, и ты сможешь взять у них образцы, но одно нужно уточнить заранее: какими бы методами ты ни пользовался, ты обязан сохранить им жизнь!
— Постараюсь сделать всё, что в моих силах, — тихо вздохнул Инь Ли. — Эх… Если бы лидер Лу был здесь, возможно, нашёлся бы другой выход, жаль…
С этими словами иллюзорная фигура Инь Ли исчезла, оставив мрачного Му Сюньчжи одного в кабинете с неуверенным выражением лица.
“Пип-пип…”
Из коммуникатора раздался очередной сигнал о получении сообщения, и на этот раз источник, похоже, был специальной секретной линией.
— Министр Му, мы только что получили информацию, что Цзян Яо и Тао Ти были замечены в окрестностях города Цзяюй незадолго до взрыва, — по секретной линии донёсся мрачный шепот, принесший новую информацию. — Более того, действия командира Яна, как вы и предсказывали, действительно странные. А после инцидента с дирижаблем семьи Чэнь он самовольно покинул свой пост, и теперь его местонахождение неизвестно.
— Ян Цзю… — Му Сюньчжи прищурился, казалось, ничуть не удивленный. Он немедленно нажал кнопку связи и отдал приказ: — С этого момента Ян Цзю отстраняется от всех занимаемых должностей и объявляется опасной целью первой категории. При обнаружении — немедленно арестовать!
— Есть.
Индикатор секретной линии снова погас. Му Сюньчжи обдумал последние полученные данные и потянулся к коммуникатору на столе. Он открыл панель связи и увидел кнопку с надписью “Му Цзяньюнь”, его палец замер над ней. Мужчина колебался, прежде чем нажать.
Му Сюньчжи тихо вздохнул, но в конце концов всё же сдвинул панель в сторону и снова нажал кнопку вызова помощника.
— Подготовься, выходим через десять минут, — безэмоционально обратился к подчиненному мужчина. — Я хочу увидеться с Лу Цзинъи.