Глава 65. Да быть не может — пролог

— Почему… Почему столько стран призвали по несколько Героев?!

Крик Хелиу разнёсся по залу.

Она изучала отчёты о потерях после недавнего нападения. Из документов следовало, что каждое государство призвало как минимум двух Героев. Более того, среди них даже оказался носитель благословения [Пространственная магия].

— Неон, Арго, Крип, Магнес, Окси, Натуури… Все погибли. Погибли… Нет. Это я позволила им погибнуть.

— Госпожа Хелиу…

Кисэно, одна из Благородных, хотела обратиться к ней, но так и не нашла слов. Она стала ближайшей помощницей Хелиу совсем недавно. Бис погиб во время разведки, а в предыдущей операции было уничтожено почти всё ядро Благородных. Само присутствие Кисэно рядом служило символом «провала» Хелиу.

В тяжёлой тишине дверь несколько раз грубо сотряслась от ударов.

— Хелиу! Хелиу здесь?!

Не дожидаясь ответа, в зал ворвался Борон — огромный демон, уступавший по силе в замке Короля демонов только самой Хелиу.

Она выпрямилась и повернулась к нему.

— Я велела называть меня Королём демонов либо исполняющей обязанности Короля. Борон.

— Хелиу! Говорят, господин Хидро готовит мятеж!

— Что?!

Если не считать Игноа, Хидро занимал второе место в иерархии демонов. По силе он почти не уступал Хелиу. Фракция исполняющей обязанности Короля была больше, однако войско Хидро, охранявшее границу с драконидами и иногда вторгавшееся на их земли, отличалось превосходной подготовкой. По сути, демоническое общество уже раскололось на сторонников Хелиу и Хидро.

Демоны ценили силу превыше всего. Слабый естественным образом подчинялся сильному, и сильнейший неизбежно вставал во главе всего народа. Но только до тех пор, пока этот сильнейший вёл себя достойно силы. Капитуляция перед более могучим врагом, поражение от того, кто должен был быть слабее, или применение человеческих «трусливых уловок» — магических устройств и стратегии — подрывало право на власть.

— После последней неудачи фракция господина Хидро быстро растёт. Даже в этом замке один за другим покидают сторону Короля демонов.

— Проклятье… Сейчас меньше всего нам нужен внутренний раскол…

Если Хидро действительно восстанет, демоны разделятся окончательно. О войне с людьми можно будет забыть. И это в тот самый момент, когда прямо перед ними возникла угроза армии Героев.

В глубине души демоны по-прежнему недооценивали человечество. Предыдущего Короля убил Герой, но они продолжали смотреть на людей свысока, насмехаться над ними и снова позволять себя обманывать.

— Хелиу, всё это произошло потому, что ты подражала людям. Нам такое не подходит. Нужно просто раздавить их силой.

— Замолчи, Борон. Теперь мы знаем, сколько Героев призвали. Необходимо полностью пересмотреть план.

— Что тут пересматривать? Раздавить силой. Их всего несколько десятков — даже армией назвать нельзя.

— Вот поэтому демоны безнадёжны.

Несколько десятков существ с уникальными благословениями, подобных Героям, в сочетании с человеческим умом могли стать угрозой невиданного масштаба. После того как [Гнев богов] уничтожил половину демонов, весь народ стоял на грани исчезновения. Но такие, как Борон, не могли этого понять.

— …Ты изменилась, Хелиу.

— Борон. Сколько ещё ты будешь держаться за детскую фантазию обо мне? Уходи.

Он нехотя покинул зал. Кисэно могла лишь молча наблюдать за спором. Через две недели демоны раскололись на фракции Короля Хелиу и Хидро, после чего началась гражданская война.

— Ты — предыдущий Герой? Да быть такого не может.

— Э-э…

Теория «Такафудзи Инори — предыдущий Герой» была мгновенно разгромлена богиней.

— Но ведь причиной моих восьми призывов стало то, что волшебница и Мудрец переделали магический круг Королевства Восходящего Солнца?

Да. Наконец-то богиня установила, почему меня призвало восемь раз. Чтобы местные богини ничего не заметили — богинь вокруг уже столько, что впору запутаться, — она шла по следам миров, куда меня призывали, и изучала оставшиеся отпечатки. Так и пришла к этому выводу.

Божественные дела слишком сложные. Я почти ничего не понял.

— Если строго, Дагмун усилил настройку «предпочтительно призывать обладателя наиболее сильной души» и сделал так, чтобы круг мог получать божественную силу через механизм [Система]. Тогда источник этой силы вмешался и переделал круг в нечто с безумной мощностью, способное искривлять причинность. Примерно так.

Всё равно непонятно. Получается, причинность исказилась и чудо стало неизбежностью, поэтому меня призывало снова и снова. Но сама «причинность» ощущается чем-то слишком расплывчатым.

— По сути, изменение реальности. Душа, которая вообще не должна была попасть в Королевство Восходящего Солнца, была насильно приведена к нужному результату через цепочку других призывов. Такой мощности я раньше не встречала… Но запечатанный Создатель того мира действительно был существом высокого порядка.

Значит, источником божественной силы точно являлся запечатанный Создатель.

— И этот великий Создатель оказался запечатан богинями-самозванками?

— Ему было лень лично управлять миром, и он передал всё механизму [Система]. Вот и расплата. Богини воспользовались этим механизмом против него, и теперь он связан собственной чрезмерно сильной божественной мощью.

Какой-то он… неуклюжий.

— Теперь о том, почему ты не предыдущий Герой. Если коротко: душа не способна настолько резко стать сильнее.

— А?

— Обычно она понемногу укрепляется через множество перерождений. Сила души связана с силой духа, но понятие несколько уже.

Тогда как работает [За пределы песочницы]? Мне говорили, что это происходит из-за взрыва души… или духа.

— Я сама не видела, но могу предположить. В момент, когда человек временно преодолевает ограничения механизма [Система], возникает отдача. Наверное, именно тогда запечатанный Создатель вбрасывает в него сведения и божественную силу.

— Судя по рассказу, примерно так. Как плеснуть бензина в обратную тягу при пожаре.

— Сила души и духа действительно колеблется. Ты ведь сам постоянно этим пользуешься когда применяешь магию вмешательства в сознание.

Чтобы ослабить сопротивление гипнозу, я люблю сначала устроить представление и довести жертву до отчаяния. В результате выгляжу как мерзкий игрок, который обязательно добивает лежачего и ещё успевает поиздеваться над трупом. Возразить нечего.

— Но у колебаний есть среднее значение. [За пределы песочницы] использует самую вершину большой волны. Даже если затем воля ослабеет, достигнутое состояние сохраняется.

То есть человек самостоятельно сбегает из тюрьмы, при побеге взрывает её, и после, даже если впадёт в уныние, его уже не смогут снова посадить в ту же камеру?

— Немного не так…

Понятно. Немного не так…

— Кроме того, обязательное условие для перехода в состояние [За пределы песочницы] — находиться под внушением механизма [Система]. Твоя душа настолько сильна, что постоянно выше предельной черты. Внушение изначально на тебя не действует, поэтому нет отдачи от «побега» и достичь этого состояния ты тоже не способен.

— Логично.

Я однажды думал: «А вдруг получится?» — и попытался. В итоге Алийя и Сильф только посмотрели на меня как на идиота. Что именно я делал — секрет.

— Но предыдущий Герой, судя по рассказам, вошёл в состояние [За пределы песочницы], верно? Его душа слишком сильно отличается от твоей, чтобы объяснить всё волной или постепенным ростом от перерождений.

— Понятненько.

Моя версия о том, что Мудрец и волшебница искали сильную душу и случайно вытащили предыдущего Героя, всё равно была почти случайной догадкой. К тому же он всего лишь загадочно исчез. Шанс, что вернулся в прежний мир, невелик; куда вероятнее, что спокойно умер и сейчас находится где-нибудь в загробном мире.

— При душе твоего уровня ты и в прошлой жизни должен был натворить нечто серьёзное.

— …В Японии я был довольно обычным человеком.

— В твоём собственном восприятии. Со стороны мог выглядеть ненормальным. Даже если хорошо маскироваться, так можно продержаться максимум лет десять-пятнадцать. После совершеннолетия и выхода в общество ты обязательно что-нибудь устроил бы.

Не обязательно говорить так, будто я потенциальный преступник.

— Тогда почему вообще появился такой, как я?

— Не перерождение. Значит, душа возникла естественным образом.

— Они что, растут на деревьях?

— Обычно нет, но для брошенного мира это не редкость. Там хватает душ бывших иномирцев.

Чего?

— Чаще всего новая душа возникает, когда души, происходящие из разных миров, соединяются и создают жизнь. В брошенных мирах такое случается постоянно. Поэтому там рождается слишком много новых душ, и население всё продолжает расти.

Вот какая тайна скрывалась за семью целыми семью десятыми миллиарда людей… Выходит, один из родителей мог быть иномирцем. Хотя, вероятнее, всего лишь имел иномирца в прошлой жизни.

— Но обычно новая душа всё равно должна быть слабой. Она ни разу не перерождалась и ничем не укреплялась — словно персонаж без единого улучшения.

Хватит приводить примеры, которые становятся только непонятнее. …Жаль. Я уже начал надеяться на скрытое прошлое уровня главного героя предыдущей части.

— Тебе не позволено занимать позицию злодея с трагичным прошлым, которому все сочувствуют.

Я злодей?

— Да ты и сам не особо надеялся, верно? Что был Героем в прошлой жизни.

— Ну да.

Я — это я. Какая ещё прошлая жизнь?

Так мы с богиней в очередной раз попрощались.

— …Кстати, я не просто разрушил план Мудреца, но ещё и уничтожил Королевство Восходящего Солнца.

— Ты только сейчас об этом подумал?

Справедливо.

Сознание вернулось одновременно с шумом со всех сторон. Нет, это был не просто шум — совершенно очевидные звуки поля боя. Открыв глаза, я увидел не незнакомый потолок, а полотнище палатки. По большому шатру входили и выходили демоны, залитые кровью — чужой и собственной, будто их окунули в краску.

Это был полевой госпиталь при главной ставке армии Короля демонов.

— Инори, вы наконец очнулись! Немедленно возвращайтесь на позицию!

Едва я открыл глаза, Алийя уже начала обращаться со мной как с мусором. Даже колени не подставила под голову. Какая жестокость.

— Положение изменилось?

— Всё ещё тупик! Я пойду вперёд, не ждите меня!

Какая серьёзная. Мы всего лишь наёмники. Тем более я сражаюсь ради опыта, а не денег. Незачем отдавать войне всю душу.

С тех пор как мы покинули человеческие земли и добрались до территории демонов, прошёл месяц. На этой пустоши шла война — точнее, гражданская война между сторонниками Короля демонов и фракцией какого-то могущественного демона. Они решили перегрызться между собой прежде, чем начать войну с Героями. Говорят, демоны подчиняются силе, но, похоже, от людей они не так уж отличаются.

Мы числились наёмниками в армии Короля демонов.

— Ну и напугал. Взял и рухнул ни с того ни с сего.

Со мной заговорила трёхглазая демоница. Бывшая охотница за головами, которая и пригласила нас с Алийей стать наёмниками. После одного происшествия большинство её знакомых охотников погибло, и она решила, что пора менять профессию. Подробностей я не знал.

— Что-то вроде хронической болезни. Не обращай внимания.

— Так на хроническую болезнь как раз и обращают внимание, нет?..

— Инори-и? Я сказала, идёмте быстрее.

Алийя высунула голову из входа в палатку. Она разве не собиралась уходить одна?

— Не спеши. Уровни мы уже подняли достаточно. Пора заканчивать.

— …Тогда почему вы не сказали сразу?

— З-заканчивать? Что именно?

Алийя поняла мгновенно. Трёхглазая растерялась. У второй реакции получались куда приятнее.

— Есть же поговорка: хочешь застрелить командира — сначала застрели командира.

— Нет такой поговорки.

— Разве там не лошадь?

Я думал, в другом мире эта пословица отсутствует, но, похоже, она всё-таки была. Тоже наследство предыдущего Героя?

— И ещё, Алийя, разберись с последствиями.

— Что?.. Я?

Она подходила лучше всех. Трёхглазая вообще словно увидела над головой огромный вопросительный знак.

Стоило выйти из шатра, как в лицо ударили удушающий жар и пыль. Запах разорванных внутренностей демона почти не отличался от человеческого. Перед нами раскинулось море демонов — сражающиеся, раненые и уже мёртвые тела покрывали всю землю.

Ночью уничтожить их было бы несложно. Сейчас день, но можно обстрелять всё [Каменная пуля] и тоже добиться полного истребления. Правда, вместе с армией Короля демонов. Сегодня я не собирался использовать ни то ни другое.

В войне наиболее эффективный способ решить исход — удар в тыл. Он не становится стандартной тактикой лишь потому, что пробраться в тыл чрезвычайно трудно.

Для меня это не проблема.

Я обошёл ближайшего солдата армии Короля демонов и вошёл в пространство его тени, используя [Перемещение по теням]. Всё-таки демон. Благодаря огромному запасу маны внутри теневая область тоже была просторной, а значит, двигаться удобно. И это пространство соединялось с другими тенями.

Тени сражавшихся демонов и груды лежавших на земле тел накладывались друг на друга и образовывали непрерывную сеть. Огромное пространство тянулось во все стороны. На этом поле я мог почти без затрат перемещаться в любую точку, словно телепортируясь.

Включая самый центр вражеской армии.

С помощью [Обнаружение] я отслеживал расположение существ наверху и мчался по свободному теневому пространству на полной скорости. Командира найти легко. Среди демонов вожаком неизбежно становится сильнейший. В человеческой войне стоило бы опасаться двойника, но демоны до такого не додумываются.

Я вышел из тени за его спиной и пронзил сердце Чёрным мечом.

— Гхуа…

— Господин Сильва!

Тело демона было очень прочным. Клинок пробил плоть, но сопротивление оказалось сильным. Я провернул оружие. Демон с разрушенным сердцем и частью пищеварительных органов изверг кровь, но продолжал двигаться. Правой рукой схватил пронзивший его меч, левой — моё плечо.

— Не… отпускать… убить…

— Впечатляющая живучесть.

Окружавшие его демоны не успели отреагировать. Ещё несколько мгновений — и они подняли бы оружие, но нападение оказалось слишком внезапным.

А нескольких мгновений мне хватало.

— [Кири], рассеки.

Проклятая мана в моей чёрной крови отозвалась на приказ. Кровь в сосудах затвердела, приняла форму лезвия и, разорвав кожу, выросла из левого плеча. Чёрный клинок перерубил руку, державшую меня. Одновременно я отпустил Чёрный меч и произнёс новое заклинание:

— [Кири], отсеки.

Из правой ладони, прорвав кожу, вырос меч чёрной крови. Я взмахнул им поперёк и снёс вражескому командиру голову. Она тяжело покатилась по земле. Тело Сильвы встало на колени и рухнуло, выплёскивая кровь.

— Битва окончена. Вам больше незачем сражаться.

Инори произнёс это спокойно. Окружавшие демоны всё ещё не понимали произошедшего. Но он продолжил, не обращая внимания:

— Однако вы ведь не собираетесь закончить здесь? Правда?

Его улыбка идеально подходила страшному полю боя.

— Говорят, тот, кто взял голову военачальника, должен громко назвать себя. Но мне всё равно.

Он смотрел на них с самого дна презрения.

— Я не назовусь. Не удостою вас имени. Пусть Сильва останется навеки опозорен тем, что погиб от руки безымянного наёмника.

Инори лениво перекатывал ногой голову командира. Растерянность на лицах подчинённых сменилась яростью. Они впились в него ненавидящими взглядами.

Улыбка Инори стала шире.

— Вот. Прекрасная враждебность. Начнём совершенно бессмысленную зачистку.

Над обречённой армией Сильвы прокатился рёв. Алийя и остальные сразу почувствовали, как изменилась атмосфера в стане врага.

— Что… произошло?

— Инори уничтожил командира.

Алийя ответила трёхглазой демонице Униу так, словно это было само собой разумеющимся.

— Он действительно сделал это один? Так быстро?

— Если захотеть, ничего сложного.

Даже Алийя могла придумать несколько способов, обладая способностями Инори.

Для Униу всё выглядело иначе. Один наёмник не мог изменить ход битвы, в которой сражались тысячи демонов. Тем более — мгновенно убить командующего. Если бы подобное было возможно, войны вообще не возникали бы.

Напряжение немного отпустило её, но вскоре появилось сомнение. Армия, потерявшая командира, не отступала. Демоны перестали обращать внимание на противника и начали двигаться обратно к собственным позициям, словно искали кого-то внутри.

— Ч-что происходит? Почему они не бегут?

— Наверное, Инори их спровоцировал. Сказал что-нибудь вроде: «Вы что, собираетесь позорно убежать?»

Алийя даже лениво спародировала его голос, однако Униу было не до смеха.

— Он идиот?! Стоило оставить их в покое — и они бы отступили!

Погиб лишь Сильва, а не верховный лидер фракции Хидро. После поражения отряд мог уйти и сражаться на другом поле. Тогда проигрыш одной битвы не уничтожил бы силы всей фракции. Враги наверняка это понимали.

Если бы Инори не подлил масла в огонь, вернулся бы с блестящим достижением — головой командира.

— Командир мёртв, но войска сохранились. Вероятно, он хочет не дать им отступить и уничтожить здесь всех. Хотя половина причины — его развлечение. Наверняка наслаждается.

— Неужели он способен один справиться с такой армией?

Униу пригласила эту парочку из-за сильного «предчувствия» и понимала, что они необычны. Но подобный масштаб всё равно потрясал.

— Скорее всего, нет.

И тут Алийя сказала именно это.

— Что?!

— Ночью другое дело, но сейчас у него нет огневой мощи, достаточной для полного истребления.

Возможно, Инори сумел бы добиться результата, раскрыв несколько козырей. Но Алийя знала: он не считает эту битву достаточно важной, чтобы показывать всё.

— Тогда зачем он нарочно разозлил целую армию и направил её против себя?

— Он же сказал: последствия оставляет мне.

Лишь теперь Униу заметила рану на левом запястье Алийи. Разрез не заживал и продолжал медленно кровоточить.

Но ни капли не падало на землю.

Кровь словно растворялась в воздухе.

Рана не восстанавливалась, потому что была нанесена мифриловым кинжалом с высоким содержанием серебра. Алийя убрала кинжал в ножны и достала оружие [Абсолютно рассекающая чёрная катана].

— Начинаю.

Она помчалась к линии, где смешались враги и союзники.

[Абсолютно рассекающая чёрная катана] могла разрезать всё, но расходовала чудовищное количество маны.

Прежняя владелица оружия, Иджиана Ице, когда оно ещё носило имя [Абсолютно рассекающая чёрная катана], ограничивала время действия эффекта только мгновением удара и таким образом экономила ману. Алийя не могла повторить этот приём. Для него требовались тончайшее управление маной при помощи мифрилового меча и гениальное чувство тела Иджианы.

Алийя знала основы обращения с катаной, но не обладала талантом, способным воспроизвести почти божественное мастерство. Даже благословения [Гений] для этого не хватало. Поэтому она ограничила не время, а область действия. Эффект абсолютного рассечения покрывал не весь клинок, а только самую кромку, причём участок размером с кончик ногтя.

Расход маны снизился во много раз, и оружием стало возможно пользоваться долго. Скрыв присутствие, Алийя скользила между сражавшимися демонами, не сбавляя скорости. Поворачивала тело и проводила клинком, разрезая врагов. От вращения юбка раскрывалась, как лепестки цветка.

Крошечный участок кромки оставлял лишь поверхностные раны. В пылу боя демоны почти не замечали боли. Никто не видел и не запоминал Алийю, легко порхавшую по полю.

Вскоре сражение превратилось в беспорядочную свалку. Командование армии Сильвы разрушилось, первоначальное окружение со стороны фракции Короля было смято неожиданно высоким боевым духом врага, и уже невозможно было понять, кто к какому лагерю относится. Закончив обход, Алийя отошла от обеих армий и убрала оружие [Абсолютно рассекающая чёрная катана] в ножны.

«Большинство демонов уже получили раны в бою. Остальным я оставила небольшие порезы. Этого достаточно, чтобы семена проросли».

Она закатала рукав, обнажая левую руку.

«Передовая находится по ветру от места, где я стояла. А после такого забега моя кровь должна быть рассеяна по всему полю». Алийя повернула рану внутренней стороной запястья вверх и вытянула руку к армии.

— Расцвети, [Чёрная Роза].

В следующий миг на прозрачной коже проявились чёрные узоры. Колючие линии пошли от раны вверх по руке, через плечо, затылок и шею.

На щеке распустилась чёрная роза.

— Из семени моей крови — в тех, где нет чёрной крови…

Алийя продолжила заклинание:

— Тернии.

Она сжала ладонь.

Поле боя погрузилось в странную тишину.

— Ч-что… это…

Солдаты Сильвы замерли. Нет — кто-то заставил их замереть. Воины Короля демонов тоже остановились, не понимая происходящего.

На телах армии Сильвы обнаружились крошечные порезы. От них расползлись чёрные узоры, подобные терниям, обвившим всё тело.

«Чья-то проклятая магия?..»

Солдаты Короля демонов не понимали причины, но видели решающую возможность.

— Уо-о-о!

Один из них с рёвом взмахнул мечом и рассёк врага. Тот попытался вырваться из пут, однако не успел выйти из зоны удара.

Вокруг происходило то же самое.

«Проклятая магия на всё поле? Неужели прибыл кто-то из непосредственных слуг Короля?..»

Как бы то ни было, голову убитого следовало забрать. Победа едва ли принадлежала самому солдату, но если здесь действовал приближённый Короля, можно было преподнести трофей ему. Воин приставил меч к шее разрубленного врага. Чёрные тернии с мёртвого тела уже исчезли.

«Попало примерно восемьдесят процентов».

Даже Алийя не могла за столь короткое время ранить каждого демона. Некоторые обладали регенерацией. И всё же результат был великолепным.

«Почти все уцелевшие тоже погибнут. Последствия, о которых говорил Инори, устранены».

— [Чёрная Роза], отмена.

Узор исчез с руки. Алийя опустила рукав и посмотрела на поле, где бой только что закончился.

— Инори, конечно, цел… но где он?

— Здесь.

— А-а!

Кто-то внезапно коснулся плеча сзади, и Алийя невольно вскрикнула. Она прижала ладонь к плечу и резко обернулась. За ней стоял ухмыляющийся Инори.

— И-Инори!..

— Твоя проклятая магия сработала лучше, чем ожидал. Жаль, за убитых не дали опыта, поэтому уровень не повысился.

— Да, но дело не в этом! Вы что, прятались в моей тени?!

— Угадала.

Алийя тоже умела чувствовать присутствие, пусть и хуже Инори. В текущем наборе навыков у него не было [Скрытность], поэтому единственное объяснение — всё это время он сидел в её теневом пространстве.

— Там просторно. В твоей тени довольно удобно.

— Мне почему-то неприятно это слышать.

Собственная тень получила оценку как сдаваемое жильё. Ощущение было странным.

И тут Алийя кое-что поняла.

— …Погодите. Между полем боя и этим местом тени не соединялись.

— Дальше лучше не думать.

— Вы вошли в мою тень раньше? Ещё когда я только покидала поле боя до активации [Чёрная Роза]?

— Не люблю проницательных подчинённых.

— Сталкер…

— Не бормочи такие вещи себе под нос.

Сражение закончилось как гром среди ясного неба. Солдаты Короля демонов праздновали победу, не особенно задумываясь о причине. Но Униу знала правду: всё поле за несколько мгновений опрокинули двое.

«Она уже настолько хорошо использует проклятую магию, которой я её научила…»

Прошло лишь три недели с тех пор, как Униу начала обучать их. До этого они даже не знали о существовании проклятой магии, а теперь демонстрировали уровень, который легко принять за силу непосредственных слуг Короля. «В обычной ситуации я бы убежала от ужаса. От таких подозрительных типов надо держаться подальше, пока они не втянули тебя в катастрофу».

Униу всегда обладала почти сверхъестественным чутьём. Она выбрала опаснейшую профессию охотницы за головами, получила подозрительное прозвище «Трёхглазый Соглядатай» и всё равно дожила до нынешнего дня. Одного этого хватало как доказательства.

Теперь чутьё предупреждало её. Даже без него было ясно: если продолжить следовать за Инори и Алийей, она обязательно окажется в центре огромного происшествия и подвергнет жизнь опасности.

«Но сейчас выбора нет. Как же не хочется».

Будущее, увиденное проклятой магией Униу, показывало: чтобы выжить, ей необходимо оставаться рядом с ними.

«Очень, очень не хочется».

Глядя на распростёршуюся перед ней бойню и вспоминая недели рядом с этой парочкой, Униу едва удерживалась, чтобы не схватиться за голову. А ведь встретила она их у доски с объявлениями о наградах.