Глава 49. Эрика (1).

Ладно. Варган мог признать очевидное.

Финна он выбрал не только головой. По меньшей мере наполовину решение было эмоциональным.

Так делать не следовало. Чувства годились, чтобы определить конечную цель. После этого средства полагалось выбирать холодно, по эффективности. На этот раз Варган нарушил собственное правило.

Из лазарета за спиной донёсся сдавленный всхлип.

Хнык.

Пока Варган сидел рядом, Финн ещё пытался держаться. Теперь дверь закрылась, и, похоже, парень окончательно расплакался.

Тойрен Троа Финн.

Последнее место во вступительном рейтинге. В оригинале — человек, который после поступления ни разу ничем заметным не отличился. Даже среди бездарей он был совершенно заурядным бездарем.

И всё же Варган видел, как Финн готовился к Турниру. Видел его бой с Паллоном.

Таланта там действительно не было.

Зато упорства — сколько угодно.

Варган ценил талант. В идеале рядом с ним должны были стоять люди, каждый из которых сияет собственной редкой способностью. Зачем занимать место серостью, когда мир полон тех, кого можно превратить в козырь?

«Значит, Финн — эксперимент».

Удобная формулировка.

Можно считать его лабораторной мышью и проверить предел роста человека, которому природа не дала почти ничего. Если вложить в Финна время, знания и редчайшую возможность учиться у Хейлиона — куда он сможет дойти?

А если опыт окажется успешным, модель можно будет повторить. Выращивать пригодных людей там, где раньше не было никакой перспективы.

Варган тихо усмехнулся.

— Даже для меня оправдание звучит хреново.

Теоретически всё было возможно. Практически те же ресурсы выгоднее вложить в кого-нибудь одарённого и получить больший результат быстрее.

Так что честнее назвать Финна личной прихотью.

Примерно как в ролевой игре: рост персонажа никак не делает сильнее самого игрока, и все это прекрасно понимают, однако всё равно тратят часы на уровни и характеристики.

— Алисия.

— Да, господин.

— Ты ведь помогала другим, чтобы самой легче переносить напряжение.

— Я?.. То есть... Да? Возможно?

Варган вдруг понял, что читать ей нотации было бы лицемерием.

«Похоже, мы оба занимаемся примерно одной и той же ерундой».

— Не бери в голову. Я просто рассуждаю вслух.

— Хорошо, господин.

* * *

На следующий день после возвращения в Академию возле комнаты клуба было непривычно шумно.

Варган ещё по дороге удивился. Финн оставался на лечении, а без него людей, способных устроить внутри такой гвалт, вроде бы было немного.

Он открыл дверь и сразу получил ответ.

— Господин Варган! Простите, что пришла раньше вас.

Весёлый голос принадлежал Фриде.

Той самой девушке, которую Варган подкупил на дирижабле. Во время Турнира она отлично отработала в лагере пятого класса и помогла расшатать положение Дифелии изнутри.

— Вижу.

— Значит, ты не соврала, — сказала Эмили.

— Я же говорила, что всё правда.

Похоже, похожее происхождение помогло им быстро найти общий язык. Эмили и Фрида уже разговаривали почти как старые знакомые.

Варган сел. Алисия без напоминаний принесла чайный набор и разлила по чашкам светло-красный настой. Над столом поднялся тонкий пар.

Фрида уставилась на эту картину с приоткрытым ртом.

— Прямо как на картине.

Варган не стал уточнять, что именно она имеет в виду.

Он положил перед Фридой лист.

— Заявление о вступлении. Подпишешь — станешь членом Арбол Фрутал.

— Спасибо.

Она схватила бумагу так быстро, будто боялась, что Варган передумает. Пробежала глазами по тексту и вывела внизу своё имя.

Почерк был чудовищный.

Даже дождевой червь, проползи он по чернилам, оставил бы более убедительную подпись.

— Не хочешь сначала внимательно прочитать условия?

— Я пока не разбираю сложные слова.

— Идеальная жертва для мошенника.

— Поэтому я заранее узнала содержание и выучила его. Сейчас только проверила, не добавили ли чего-нибудь нового.

Фрида довольно улыбнулась и отпила чай, явно ожидая похвалы.

Не дождалась.

— Неграмотность будет мешать работе. Освой хотя бы базовый словарь как можно скорее.

— Будет сделано.

Эмили всё ещё стояла рядом и смотрела на них с таким видом, будто пропустила половину разговора.

— Чего застыла? Не рада новому члену клуба?

— Ч-что?! Не говори так, люди ещё не то подумают! Я вообще не об этом!

Варган раскрыл книгу на том месте, где остановился в прошлый раз, и попытался читать.

Ладонь Эмили легла поверх страницы.

— Объясни нормально! Мы вообще-то тоже состоим в клубе!

«Какая же ты шумная».

Чтобы не слушать дальнейшее нытьё, Варган изложил всё в нескольких фразах.

До Турнира он договорился с Фридой: если она выполнит поручение, её примут в клуб. За отдельную помощь в дальнейшем Варган обещал время от времени давать ей деньги.

Причину вступления Фрида предложила сама.

После того как она предала собственный пятый класс ради денег, возвращаться в старую компанию было бы, мягко говоря, неловко.

— Деньги деньгами, — сказала Фрида, — а одной всё равно паршиво.

Она с детства училась играть роли, потому что от этого зависело выживание. По боевым задаткам Фрида лишь немного превосходила средний уровень, зато умела выкручиваться и приспосабливаться.

Такой человек Варгану пригодится.

Например, когда кого-то надо обмануть чужими руками. Алисии и другим слишком мягким людям подобные поручения подходили плохо.

Была и ещё одна причина.

В оригинале Фрида не относилась к центральным персонажам, но по взглядам была одним из самых непримиримых противников Лиама. Его прямолинейная мораль не принимала её хитрость и привычку выживать любой ценой. Во втором семестре, во время фестиваля, их противоречия должны были вылезти наружу особенно громко.

Одного этого уже хватало, чтобы держать Фриду поближе.

— Т-тогда... а Лиам тоже?.. — начала Эмили.

— Всё. Хватит болтать. За работу.

Варган оборвал её и посмотрел на стопки бумаг перед собой.

Их было неприлично много.

— Алисия. Сколько заявлений?

— Сто двадцать одно. От первокурсников — семьдесят два, от второго курса — двадцать девять, от третьего — восемнадцать, от четвёртого — два.

— Почему старших так мало?

— Причин несколько. Арбол Фрутал пока состоит только из первокурсников. Кроме того, часть студентов третьего и четвёртого курсов связана со студсоветом и относится к нам отрицательно. Многие уже состоят в других исследовательских клубах.

Варган кивнул.

Почти то, что он и ожидал.

Почти.

— Ты сознательно опустила ещё одну причину, потому что хотела мне угодить.

Алисия замерла.

— Господин...

— Искажать информацию ради моего настроения нельзя. Больше так не делай.

— Простите.

— Старшекурсников отпугивает то, что председатель клуба — я. Верно?

Она не стала спорить.

Обычная иерархическая спесь. Даже сын великого дома остаётся первокурсником. Некоторым неприятно работать под началом человека, поступившего в Академию позже них.

По мнению Варгана, в таком деле следовало смотреть на способности, а не на возраст.

Впрочем, жаловаться было не на что.

Люди с подобным гнилым отношением отсеялись сами. Меньше работы.

— И когда мы всё это проверим?.. — Эмили с ужасом посмотрела на стопки.

— Быстро. Отбрасывайте заявления тех, кто не проходит по числам, которые я указал. Остальное отдавайте мне. Финальное решение приму сам.

— А потом собеседование?

— Да.

В рекламе Арбол Фрутал была заявлена простая цель: развитие личных способностей участников.

Реклама сработала. Старое, скандальное название исчезло. Победа на Турнире добавила клубу веса. Поэтому поток желающих был закономерен.

Для Варгана он был ещё и крайне выгоден.

Ему нужны были люди.

Но принять всех значило размазать время и ресурсы тонким слоем по толпе. Работать следовало выборочно.

Среди заявлений Варган прежде всего собирался искать тех, кто проявил себя в оригинале. Затем — второстепенных персонажей с подтверждённым талантом и тех, у кого способности только начинали раскрываться.

Жаль, что лучших студентов из студсовета сейчас не переманить. Ничего. Возможности появятся позже.

— Начинаем разбор.

— Подождите! — вмешалась Фрида.

Она выглядела искренне растерянной.

— Я же читать нормально не умею.

Варган посмотрел на неё.

— Тебе заявления никто не даст. Найди другую работу и не мешай.

— Ладно...

* * *

В своей комнате общежития Эрика сидела за столом и думала о Варгане.

Ничего доброго в этих мыслях не было.

— Мерзкий ублюдок...

Турнир закончился унизительно. Варган провёл её по всем ловушкам так спокойно, будто заранее положил перед собой схему и только переставлял фигурки.

Обычно Эрика не слишком зависела от чужого мнения. Но чувство, что она подвела собственный класс как руководитель, въелось глубже, чем хотелось признавать.

С утра до вечера в голову лезли одни и те же эпизоды.

Стоило вспомнить очередную ошибку — и хотелось вскочить, потопать ногами и выругаться вслух.

С Дифелией они вроде бы разобрались: стало ясно, кто и как их подставил. Однако прежней лёгкости в общении не вернулось. Эрика и без того почти ни с кем не дружила, а теперь, похоже, потеряла ещё одного человека, с которым могла бы сблизиться.

Она тут же оборвала себя.

«Не поэтому».

Нельзя принимать решения на эмоциях.

Дифелия — Святая и очень способный человек. Плохо потерять такого союзника. Вот и всё.

Совершенно рациональная причина.

Эрика сидела с видом промокшей кошки и ковыряла кусок торта.

Вилка аккуратно отделила край. Воздушный бисквит чуть примялся, а потом почти сразу вернул форму. Сверху лежали свежие сезонные фрукты.

Эрика отправила кусочек в рот.

Сладость, лёгкая кислинка, мягкий крем — всё было сделано безупречно.

Она ничего не почувствовала.

Будь настроение нормальным, Эрика наверняка похвалила бы десерт. Сейчас дорогой торт казался таким же унылым, как сухой вчерашний хлеб.

Она жевала маленький кусочек дольше, чем нужно, просто потому что рот продолжал двигаться сам.

Тук. Тук.

Эрика подняла голову.

Стук шёл от окна.

За стеклом, в полосе света, висела маленькая жёлтая птица, созданная магией.

Эрика открыла створку.

Так мать обычно отправляла ей письма.

Птица влетела, сделала несколько кругов под потолком и мягко опустилась на плечо.

Пух!

Жёлтые искры рассыпались, затем снова собрались — уже в конверт.

Внутри лежало длинное письмо и два билета в театр.

— Это ещё что?

Письма от матери были обычным делом. Билеты — впервые.

Эрика положила их на стол и начала читать.

Первые строки ничем не отличались от прежних: вопросы о здоровье, тёплые слова, привычная материнская забота.

Потом Эрика дошла до середины.

— Что?.. Что-о?

Глаза побежали по строкам быстрее.

Чем дальше, тем сильнее менялось лицо.

Эрика перечитала один абзац. Потом следующий. Потом вернулась назад, потому что всё ещё надеялась, что неправильно поняла.

Нет.

Поняла правильно.

Именно этого ей сейчас и не хватало. Варган и без того последние дни занимал неприлично много места в её голове, а тут ещё это.

— Да чтоб вас...

Эрика едва не разорвала письмо.

Руки уже дёрнулись в стороны, но она вовремя остановилась. Это писала мать. Дорогой ей человек. Текст мог быть каким угодно идиотским, но уничтожать письмо из-за злости Эрика не собиралась.

Она медленно выдохнула.

Потом ещё раз.

И снова посмотрела на самую тяжёлую для восприятия строчку.

«Моя любимая маленькая фея Эрика, в годовщину вашей помолвки проведи день с Варганом вдвоём. Я хочу, чтобы вы хорошо отдохнули и побыли вместе».

Эрика закрыла глаза.

«Лучше бы, как в прошлом году, устроили обычный семейный ужин».

Это было бы в тысячу раз проще.

Она придвинула чистый лист и начала писать ответ матери, изо всех сил следя, чтобы в письме не оказалось ничего, о чём потом придётся жалеть.

Через каждые несколько строк перо останавливалось.

Эрика тяжело вздыхала и снова продолжала.

— И как, скажите на милость, я должна сообщить об этом Шугенхарцу?..