Глава 51. Эмили (1).

К середине собеседований я окончательно убедился: длинные разговоры только тратят время.

Один кандидат с порога принялся хвастаться двумя духами уровня виконта. Второй так испугался, что не сумел назвать собственное имя. Третий оказался Леоном и, едва войдя, радостно заговорил с Алисией о реванше за Турнир классов.

Вот на нём я всё-таки задержался.

Какого чёрта Леон вообще подал заявку?

На первом этапе я пропустил его почти из любопытства. Он силён, спору нет, но состоит в студсовете. Совмещать его с Арбол Фрутал нельзя. Неужели и правда собирался уйти оттуда ради клуба?

Впрочем, это уже неважно. Управлять им невозможно.

Отказ.

— Господин... может, хотя бы иногда стоит разговаривать с людьми подольше? — осторожно спросила Алисия.

— Мне хватает того, как человек входит, держится и обращается с маной. Остальное обычно становится ясно после пары фраз.

Эмили страдальчески вздохнула.

— А мне их жалко. Они готовились, нервничали, а ты выкидываешь половину почти сразу.

— Тем лучше. Очередь движется быстрее. Ты постоянно смотришь только на одну сторону вопроса, поэтому и растёшь медленно.

— Вот же сволочь... — пробормотала Эмили. — Я понимаю, что меня сейчас унизили. Даже злюсь. Но ругаться уже сил нет. Неужели привыкла? Серена, скажи хоть ты: он не слишком разогнался?

— Нормально.

— Я тоже считаю, что господин Варган всё делает правильно, — добавила Фрида.

Эмили медленно повернулась к ней.

— Фрида, сколько он тебе платит?

Именно тогда мне попалась следующая анкета, и скука сразу прошла.

Одно из четырёх имён, ради которых я вообще затевал этот набор.

Дверь открылась.

— Белиар Троа Вентло. Лучница.

Седьмое место на вступительных испытаниях. Лучшая лучница первого курса. И одна из немногих близких подруг Эрики.

Серена заметно напряглась. Обычно по её лицу почти ничего не прочтёшь, но Вентло она помнила прекрасно: на Турнире классов та прижала её в дуэли стрелков и не дала нормально развернуться.

Вентло лишь улыбнулась. Ни настороженность Серены, ни вся комиссия её не смущали.

— В заявке ты написала, что хочешь учиться у меня, — сказал я. — Решила, будто лесть даст тебе лишние очки?

— Нет. Вы с детства известны как магический гений. Я действительно хочу у вас учиться. А если говорить о скрытом расчёте, он только один: было бы неплохо заодно познакомиться с вами поближе. Других намерений у меня нет.

— Язык у тебя подвешен не хуже, чем у Алисии.

— Господин?.. — Алисия растерянно моргнула.

По её лицу было видно, что она искренне не понимает, за что получила укол. Вот это безмятежное умение выглядеть совершенно невинной и роднило их сильнее всего.

Вентло сделала вид, будто ничего не произошло.

Пора было переходить к делу.

— Эрика вряд ли обрадуется твоему выбору. Насколько я знаю, вы с ней близки.

— Её мнение для меня важно, но решения за меня она не принимает. И чтобы сразу убрать возможное недоразумение: романтического интереса к Эрике у меня нет.

— Значит, я кажусь тебе настолько мелочным?

— Любой человек заметит, если его любимая невеста часто проводит время с кем-то ещё.

— Любимая, значит...

— Разве нет?

Я выдержал паузу и задумчиво посмотрел в сторону. По комнате сразу прошла волна любопытства. Даже Алисия, старательно делавшая вид, что её это не касается, покосилась на меня.

— До фамильяров ей далеко.

Вентло впервые сбилась.

— Простите?

— Нет ничего милее хорошего фамильяра.

После этого обсуждать Эрику стало неинтересно.

Оставалась куда более важная проверка.

— В Арбол Фрутал не будет скидок на титул и родословную. Мне плевать, как с тобой обращались в поместье. Здесь место определяется силой.

— Это было прямо написано в условиях набора. Нас распределят по группам согласно уровню, верно?

— Именно.

В клубе будет четыре ступени: Корень, Ствол, Ветвь и Побег.

Корень — руководство.

Ствол — сильнейшие участники и углублённая подготовка.

Ветвь — основной состав.

Побег — начальный уровень.

Смешивать людей с несопоставимыми навыками бессмысленно. Им нужны разные задачи, разные нагрузки и разный темп. По сути, обычное распределение по учебным группам, только без лицемерия насчёт равенства возможностей.

Вентло одобрительно кивнула.

— Это вполне соответствует идеалам Академии. Если готовить героев с оглядкой на происхождение, ничего хорошего не получится.

— И если я отправлю тебя в Побег, а остальные станут смеяться, ты не устроишь скандал?

— Если по уровню я действительно окажусь слабее других, значит, место будет заслуженным.

Ответ мне понравился.

Вежливый, мягкий, но с зубами. По сути она сказала: смирится с низким рангом только в том случае, если оценка будет честной. Такой ответ возможен лишь при уверенности в собственной силе.

— Принята.

Вентло удивилась.

— Уже?

— Не люблю растягивать очевидное. Ты идёшь в Ствол. В Корень сейчас не попадёт ни один новичок, но позже ранги будут пересматриваться. Дорастёшь — поднимешься.

— Вы действительно не тянете время.

— За дверью ещё очередь.

Она коротко поклонилась и вышла всё с той же спокойной улыбкой.

Шелест бумаги.

Я взял следующую анкету.

— Ты правда собираешься принять Вентло? — спросила Эмили.

— Она хороший материал. Что тебя смущает?

— Да ничего... просто...

Эмили посмотрела сначала на Алисию, потом на Серену и быстро сдалась.

— Ладно. Забудь.

— Если тебя тревожит её дружба с Эрикой, то зря.

— Да я именно об этом... Впрочем, зовём следующего.

Стук в дверь.

Кандидаты сменяли друг друга ещё два часа. К вечеру набор наконец закончился.

* * *

— Тридцать три человека, — Эмили шла рядом с Алисией по уже опустевшему коридору. — Ещё недавно нас было горстка, а теперь прямо серьёзная организация.

— Господин тоже доволен.

— С чего ты взяла? По-моему, лицо у него не менялось вообще.

— Правый уголок рта поднялся примерно на миллиметр. Он почти открыто радовался.

Эмили остановилась.

— Алисия, никто, кроме тебя, этого не увидит.

Та посмотрела на неё с искренним недоумением.

— Правда?

— Вот именно. Иногда мне кажется, ты знаешь про Варгана вообще всё. То ли наблюдательность такая, то ли вы слишком много времени проводите вместе.

— До хорошей служанки мне ещё далеко, — серьёзно сказала Алисия и сжала кулаки, словно дала себе клятву.

Эмили несколько секунд смотрела на неё, а потом вспомнила недавнее собеседование.

Она давно кое-что подозревала, но от самой Алисии прямого ответа не слышала.

— Слушай... можно спросить?

— Конечно.

Коридор был пуст. Варгана рядом тоже не было, что случалось нечасто.

Эмили постаралась говорить легко, без нажима.

— Тебя не беспокоит, что Вентло вступила в клуб? Всё-таки она близка с Эрикой, Эрика помолвлена с Варганом... Там получается странная компания.

— Какая именно?

— Ну... Эрика и Варган — жених с невестой. Вентло рядом с Эрикой. Такое обычно сразу начинают превращать в треугольник.

— А...

Голос Алисии стал тише.

Эмили решила, что та опять не поняла намёка, и сказала прямо:

— Ты ведь любишь Варгана?

— Нет.

Ответ прозвучал мгновенно.

Так резко, что Эмили не успела даже закончить вдох.

— Что?..

Она видела Алисию злой. Видела, как от неё веяло убийством, когда сталкивались Лиам и Варган. Но такой интонации не слышала никогда.

При этом Алисия улыбалась.

Обычной своей мягкой улыбкой, от которой людям становилось спокойнее. В лунном свете она казалась такой же светлой, как всегда.

Только сейчас Эмили впервые заметила, сколько усилий стоит эта улыбка.

— Простите, что ответила так резко. Просто здесь нельзя оставлять недомолвок.

Алисия продолжила уже спокойнее, но не менее твёрдо:

— Я не имею права испытывать к господину такие чувства. И не стану.

Эмили хотелось возразить.

Алисия замечала любую мелочь в поведении Варгана. Краснела от редкой похвалы. Радовалась его едва заметной заботе. Даже обычный день строила вокруг того, что могло бы ему пригодиться.

Для преданной служанки этого было слишком много.

Если это не влюблённость, тогда что?

Но Эмили проглотила все вопросы.

— Понятно...

— Да, госпожа Эмили.

Улыбка Алисии оставалась светлой.

И всё же в ней было столько тихой печали, что спорить Эмили не смогла.

— Вот и всё.

* * *

Ночью в спальне Дифелии не горела ни одна лампа.

Под одеялом дрожал маленький силуэт. Святая укуталась почти с головой, но озноб не проходил. Дыхание сбивалось, лоб горел, а стоило закрыть глаза, как перед ней снова вставало увиденное.

Божественные откровения приходили к ней и раньше.

Такого не было никогда.

Город, пожираемый огнём.

Альтифы шли сплошным потоком и резали людей, пока герои пытались удержать строй. Среди них были знакомые лица из Академии, только старше и жёстче.

Особенно выделялась одна девушка.

Белые волосы мелькали на залитом кровью поле боя. Алисия уничтожала альтифов одного за другим с пугающей безжалостностью. Она стала взрослее, но красота почти не изменилась. Изменилось другое: лицо было пустым. Ни страха, ни ярости, ни жалости. Только работа.

И оружие в её руках было уже не тем, что сейчас.

Дифелия стиснула край одеяла.

Дальше становилось хуже.

Появился тот, кто вёл армию альтифов.

Он улыбался, будто всё происходящее было представлением, устроенным лично для него. С его появлением над полем боя словно погас свет.

Люди впали в отчаяние не в переносном смысле. Само чувство стало оружием.

Одни герои бросали мечи, падали на землю, рвали горло криком и захлёбывались кровью. Некоторые пытались убить себя. Другие разворачивали против товарищей луки и заклинания. Они плакали кровавыми слезами, кричали, что не хотят этого, но руки не слушались.

Среди этого ада вперёд рванула Алисия.

Она обрушила магию на источник бедствия. Небо раскололось от ударов, земля заходила ходуном. Алисия не менялась в лице. Холодная, точная, страшно сильная.

Мужчина напротив перестал улыбаться.

На его лице смешались ярость, боль, ненависть и что-то ещё, куда более тяжёлое.

Будущая Дифелия, наблюдавшая за боем, произнесла его имя:

— Варган...

В её голосе не было слёз, но горе слышалось слишком отчётливо.

Дальше поле боя окончательно превратилось в кошмар.

Незнакомая огромная формула затянула людей в безумие. Те, кто сумел сопротивляться, бросились на Варгана. Он один держался против множества героев и выпускников Академии, выбрасывая чудовищные объёмы маны.

И всё же самым безумным там был именно он.

Не жертвы его магии.

Варган.

Он управлял чужими волями, а сам, похоже, уже не управлял собственной. Эмоции пожирали его изнутри.

Ирония была жестокой.

Человек, превративший других в марионеток, сам погибал от того, что сидело в нём.

Даже Варган не мог бесконечно выдерживать натиск стольких сильных бойцов.

Огромный клинок из маны пробил ему грудь.

Магия Алисии.

Варган тяжело рухнул на колено. Когда клинок рассеялся, в груди осталась зияющая рана. Дорогой костюм давно превратился в мокрые от крови лохмотья. Кровь хлынула изо рта.

Золотой рыцарь Артелион заметил, что умирающий что-то делает, и поднял меч, собираясь снести ему голову.

Варган успел посмотреть на выживших.

И улыбнулся.

Даже с расстояния Святая поняла, какие слова он произнёс последними.

Гул.

По пространству прошла дрожь.

Артелион в ярости наступил на уже мёртвого Варгана.

И совершил ошибку.

Варгана нельзя было убивать в этот момент. Его смерть завершила молитву.

Мир надломился.

Будто страницы двух разных книг наложили друг на друга. Будто две реальности внезапно попытались занять одно и то же место.

В воздухе открылась чудовищная деформация.

Измученные герои смотрели на неё, и на их лицах оставалось только одно чувство.

Ужас.

После смерти Варгана пришло чёрное войско.

Но даже оно было не главным.

С ним явилось существо, рядом с которым всё живое казалось ничтожной мелочью. Само его присутствие ощущалось как смерть совершенно иного порядка.

Оно ступило на землю.

И откровение оборвалось.

Дифелия рвано вдохнула, будто только что вынырнула из глубокой воды.

— А-а... кх...

Воздуха всё равно не хватало. Она заставляла молитву расширяться, пыталась успокоить тело, но страх не отпускал.

Неужели это их будущее?

Неужели с таким врагом им предстоит встретиться?

Перед ней лежала дорога, и в конце этой дороги была только катастрофа.

Дифелия не знала одного: события уже начали отклоняться от увиденного будущего. Для неё божественное откровение оставалось единственной картой, а карта показывала смерть.

— Варган... Варган...

Возможно, он что-то знает.

Возможно, у него есть ключ.

Но можно ли говорить с ним об увиденном? В откровении Варган встал против героев и служил Церкви Богини.

Ночь тянулась без конца.

Дифелия так и не уснула. Она снова и снова шептала одно имя, пытаясь решить, что страшнее: обратиться к Варгану или остаться в неведении.

— Варган...