Глава 63. Алисия (1).

После последней пары Артелион направлялся в тренировочный зал. Мечом он занимался ежедневно, и сегодня не собирался менять привычку.

Навстречу по коридору промчались двое взволнованных студентов.

— Слышал? Тигрес из второго класса и Алисия из первого сейчас сходятся в серьёзном бою!

Артелион уже пропустил чужую болтовню мимо ушей, но через несколько шагов остановился.

«Алисия?»

Он мысленно повторил услышанное.

Та самая Алисия — слуга Варгана. Девушка, которая на Турнире классов скрестила с ним меч и не отказалась от своих убеждений даже под давлением силы.

Рабана дель Тигреса Артелион знал лично: они учились в одном классе. Тигрес поступил двадцать восьмым, был вторым сыном маркиза из Королевства Рабан и любил давить на людей титулом. Самодовольный ублюдок.

Особенно мерзко он вёл себя с простолюдинками. Смотрел на них как на товар, а к красивым лез без всякого стыда.

По слухам, Академия уже дважды выносила ему официальное предупреждение. Третье означало исключение.

Хвалить Тигреса было почти не за что. Почти.

С мечом он обладал редким природным чутьём и прекрасно умел уводить удар в сторону: заранее считывал движение противника, подставлял клинок под нужным углом и позволял чужой силе уйти мимо цели. Против чистого мага это давало мало, а вот бойцу с оружием такой соперник мог вымотать все нервы.

При близком уровне мастерства преимущество обычно оставалось за Тигресом.

Артелион посмотрел на время.

До собственной тренировки оставалось время.

— Зайду ненадолго.

Талант Алисии он оценивал очень высоко. Ему было интересно, насколько она выросла после их боя — и что предпримет против техники, которая должна быть для неё крайне неудобной.

Чужие поединки обычно не вызывали у него такого любопытства.

А здесь вызывал.

— Странно.

* * *

К арене стекались люди со всего учебного блока. Пришли участники Арбол Фрутал, а за ними — студенты, которые вообще не имели отношения к исследовательскому клубу, но уже услышали слухи.

Рабан дель Тигрес стоял на площадке и едва скрывал возбуждение.

Он считал исход решённым заранее.

На кону стояли не только максимально допустимые десять каттий. Алисия добавила ещё одно условие: проигравший выполняет приказ победителя.

Для Тигреса это значило лишь одно.

Через несколько минут красивая девушка перед ним окажется в его власти.

От одного его взгляда Алисии хотелось оттереть кожу.

Она прекрасно понимала, что он сейчас воображает.

Тигрес поступил двадцать восьмым.

Она — сорок седьмой.

Да, Турнир классов заставил многих посмотреть на неё иначе. Да, её называли человеком с огромным потенциалом. Но с поступления не прошло и двух месяцев. Для большинства разница почти в двадцать позиций всё ещё выглядела слишком большой.

Честно говоря, Алисия тоже боялась.

Каждый раз, когда липкий взгляд Тигреса проходил по её телу, внутри всё сжималось. Хотелось отступить, отказаться, уйти.

Но этот бой был заданием господина Варгана.

Слишком многое сошлось именно так, как было нужно Варгану, чтобы считать происходящее случайностью.

Их позиции в рейтинге находились в пределах двадцати мест, а значит, вызов разрешён. Тигрес в этом месяце ещё не проводил рейтинговый бой. Накануне господин велел Алисии ждать «подходящего случая».

Отдельно Варган ничего не объяснял.

Теперь объяснения были не нужны.

Он этого ждал.

Поэтому Алисия не имела права проиграть.

Алисия до предела усилила циркуляцию маны и отбросила всё лишнее.

Только соперник.

Только бой.

Пии-и-и-и!

Сигнал прозвучал.

Алисия сорвалась с места.

Одно мгновение — и расстояния между ними не стало.

Тигрес не успел подумать. Рука сама вскинула меч навстречу.

Кра-а-анг!

Две синие ауры столкнулись, рассыпая искры.

В ослепительной вспышке Тигрес увидел её глаза.

До начала боя Алисия была напряжённой девушкой, которой неприятно чужое внимание.

Сейчас перед ним стоял боец.

— Ха!

Он оскалился и силой отвёл её клинок. Продолжая движение, довернул корпус и сразу ударил ногой сбоку.

Фу-ух!

Стопа врезалась в плотную стену воздуха.

Удар остановился.

Алисия уже рубила снова.

Меч обрушился так, будто за клинком взорвали заряд.

По нервам Тигреса прошёл приятный боевой разряд.

«Она ещё лучше, чем я думал».

Он поставил меч под углом и мягко увёл удар в сторону. Отдача тяжело ударила в ладони.

Мощь была приличной.

Но какая разница, если ею не попадают?

Ухмыляясь, Тигрес ударил ногой в землю и пустил ману.

К подбородку Алисии рванулся каменный шип.

Тонкий, толщиной примерно с кулак, но быстрый и твёрдый, как стальной прут.

Он пробил её насквозь.

И Алисия рассыпалась чёрным туманом.

— Фокусы, сука?!

Но туман был только началом.

Вокруг Тигреса уже зависли капли воды. Сжатые до предела, они напоминали пули.

Он прикрыл корпус мечом, а уязвимые места дополнительно закрыл аурой.

Пш-ш...

Ни боли.

При касании капли превращались в дым.

Иллюзия.

Настоящая Алисия появилась сбоку.

Кланг! Кланг!

Она не дала ему передышки. Алисия вплетала проклятия в фехтование: ложные цели сменялись настоящими атаками.

Тигрес отвечал землёй и своей техникой отвода, однако незаметно для себя начал пятиться.

Раз за разом.

Ещё шаг.

Ещё.

Улыбка исчезла.

На смену ей пришла злость.

И злился он не потому, что начал уступать в разменах.

Его бесило, что безродная служанка вообще смеет теснить его.

— Думаешь, такая жалкая служанка сможет меня победить?!

Кр-р-рак!

Он снова поймал её меч и увёл в сторону.

Сила отвода увела Алисию в сторону.

Из земли взвился каменный столб.

Попадание.

Чёрный дым.

Снова обман.

И сразу после него — десятки водяных пуль.

«Тот же приём».

Тигрес воспринял это почти как насмешку. Он стиснул зубы и ударной волной выплеснул ману наружу, собираясь развеять жалкую иллюзию.

Кх!...

Пули прошли сквозь выброс маны и ударили в тело.

Эти были настоящими.

Если бы тело Тигреса не было закалено подготовкой будущего героя, его бы попросту изрешетило.

— Ты... ты совсем охренела?!

Он ещё не успел договорить.

Дззанг!

По кисти ударила резкая боль.

Меч вылетел из руки, закрутился в воздухе и отлетел далеко за спину.

Тигрес машинально проследил за ним взглядом.

Потом посмотрел на Алисию.

И замер.

Глаз Хищника.

Ещё минуту назад он видел в ней вещь. Красивую, дорогую, желанную — но вещь.

Теперь перед ним стоял хищник с верхушки пищевой цепи.

Её глаза оставались спокойными, почти мягкими. Именно это пугало сильнее ярости: за спокойной поверхностью чувствовалась такая глубина, что Тигрес не хотел даже представлять, что скрывается внизу.

Тело Тигреса перестало слушаться.

«Тоже... иллюзия?»

Ответ пришёл сразу.

Вокруг него появились сотни сжатых водяных снарядов.

— А... а-а-а-а!

Он закричал.

Но из горла не вышло ни звука.

Воля к сопротивлению рассыпалась за несколько секунд.

Тук.

Алисия шагнула ближе и убрала учебный меч в ножны.

— Недавно я кое-что поняла.

Её голос был прежним — мягким и вежливым. Только теперь в этой мягкости чувствовался яд.

— Раньше я считала, что могу спокойно терпеть оскорбления. Я действительно ниже по происхождению, чем многие здешние дворяне. Да и слышала подобное достаточно часто, чтобы привыкнуть.

Она продолжала идти.

— Но оказалось, всё иначе. Мне очень повезло служить господину Варгану.

Пули вокруг Тигреса множились. Их было уже столько, что за ними терялся силуэт Алисии.

Прозрачная вода темнела в его глазах и превращалась в чёрный металл.

— Когда вы оскорбляете меня, вы оскорбляете и моего господина. Я поняла это слишком поздно. Господин Тигрес, вы ведь хотели испытать на себе то, чем мы с господином занимаемся по ночам?

Она остановилась рядом и посмотрела сверху вниз.

Взгляд был добрым.

И в то же время холодным — совсем как у её хозяина.

— Надеюсь, вы выдержите.

Хх...!

Все снаряды разом рванули к нему.

Тигрес потерял сознание.

『19:20. Арена C-5. Победитель — Алисия. Повторяю: победитель — Алисия.』

Лишь следующим утром, проснувшись в холодном поту, он узнал, что весь последний залп был иллюзией.

* * *

Тик.

Стрелки настенных часов сошлись на двенадцати.

Двадцать восьмое апреля закончилось.

Наконец-то.

Суточное ограничение болезни снялось, и я снова мог пользоваться маной без риска.

До следующего такого дня оставался целый год.

Целый год...

Жаль, нельзя перемотать этот год. Чем раньше снова придёт ограничение, тем раньше я смогу довести дело до момента, когда удастся сорвать все цепи.

— Так...

Я провёл пальцем по браслету Хейлиона и запустил реликвию. Пока она включалась, мысли вернулись к Алисии.

До меня уже дошли новости о победе Алисии.

Разумеется, она сделала ровно то, чего я добивался.

Как там звали этого придурка?

А, точно. Рабан дель Тигрес.

Этот тип, строивший из себя злодея третьего сорта, оказался удобным инструментом. Через него я заодно закрепил положение Алисии среди участников ранга Ветвь.

С Побегами проблем почти не было: там большинство составляли простолюдины. А вот во Ветви дворян хватало, и вопрос сословий рано или поздно обязан был всплыть.

Даже без Тигреса через несколько месяцев кто-нибудь начал бы бурчать: почему, собственно, человек из знатного дома должен исполнять распоряжения безродной девушки?

Человеческие чувства вообще далеки от благородства.

Когда им приказывает тот, кого они хотя бы в одном отношении считают «ниже» себя, раздражение копится само. Иногда осознанно, иногда нет.

Но копится обязательно.

Алисия уже показала силу на Турнире классов. Этого недостаточно для тех, у кого титул давно сожрал мозги.

Поэтому я и пропустил на собеседовании заведомого мудака.

Я знал, что Алисия способна его подавить. Потому не вмешивался и не подсказывал больше необходимого.

Чтобы недовольство не разрасталось, лидеру нужны три вещи: сила, страх и человечность.

Именно поэтому по-настоящему харизматичному лидеру реже бросают вызов. Конечно, дальше всё зависит от самой Алисии, но необходимый минимум у неё теперь есть.

Мягкая харизма, значит.

Добром берёт там, где другие давят. Для Алисии самое то.

— О. Пошло.

Браслет активировался полностью.

Я мгновенно почувствовал, как реликвия пережимает потоки маны почти до предела.

Ощущение было непривычным. Примерно так тело слабеет от сильного страха или отвращения: мышцы вроде твои, а слушаются с задержкой.

Через несколько дней привыкну.

— Один месяц. Значит, снимется двадцать девятого.

Даже реликвия I ранга фактически насильно подавляет ману носителя, поэтому пользоваться такими вещами часто нельзя. После месячного курса организму требуется огромный перерыв — лет девять или десять.

Насколько я помнил, прежний Варган тренировался с похожим браслетом в шесть лет.

Как раз прошло достаточно.

На ближайший месяц придётся забыть о Турнире классов и о привычке лично лезть во всё подряд.

Ну и что?

Через месяц наверстаю.

Я сел, скрестив ноги, и приступил к тренировке на увеличение внутреннего запаса. Объём маны всегда оставался для меня основой.

Теперь мана двигалась вязко и медленно. Максимальная отдача упала почти до детского уровня. Ощущение мерзкое: будто внутри всё забито и не даёт потоку нормально двигаться.

Прекрасно.

Тем заметнее будет результат, когда браслет сниму.

Если расчёты верны, через месяц я закончу подготовку к уникальной формуле нужного мне уровня.

Появится база для техники сильнее той, до которой дошёл Варган в оригинале. Даже если остановлюсь на столь же недоработанной версии, мощность всё равно будет выше.

— Посмотрим.

Иногда ожидание действительно имеет смысл.

...

Кстати, о моей болезни.

Беспокоиться здесь не о чем.

Неужели человек, который собрался перекроить весь сюжет, позволит убить себя из-за одной строчки, которой автор задал Варгану смертельный срок?

Первая слабость Варгана — неизлечимая болезнь — станет лекарством от второй.

Огонь тушат огнём.

Яд иногда лечат ядом.

А одну слабость я обращу против другой.

Лиам наверняка сейчас сидит и мучительно размышляет о моей неминуемой смерти.

Пусть.

Для него слабость — это угроза.

Для меня — ещё один ресурс.