Глава 64. Франческа (1).

Хрясь! Бум!

Грохот!

Солнце стояло почти в зените, а учебный полигон Арбол Фрутал напоминал поле настоящего сражения.

— Алисия! Возьми правый фланг!

— Поняла, иду!

Сегодня собрались не только постоянные участники Корня. На совместную тренировку пришёл почти весь исследовательский клуб — теперь тридцать два человека вместо прежних тридцати трёх. Тигреса из состава уже вычеркнули.

Те, у кого в расписании было окно, разделились на две команды и устроили полномасштабную схватку.

При таком составе тишины ждать не приходилось.

— Хм...

Я не спешил вмешиваться и наблюдал за общим рисунком боя.

По накалу всё напоминало Турнир классов. Никто не изображал тренировку для галочки: студенты выкладывались полностью и старались действительно победить человека напротив.

Белые волосы Алисии блестели на солнце. Она двигалась быстро и точно, без лишних рывков; каждое следующее действие естественно продолжало предыдущее.

Серена и Вентло пускали друг в друга стрелы, густо покрытые аурой. Эмили пока держалась достойно. Финн... с учётом того, что он тоже носил ограничивающую реликвию Хейлиона, получалось вполне терпимо.

Фрида, к моему удивлению, работала очень усердно.

Хотя нет, всё было в её духе. Эта лиса совершенно не стеснялась своей природы и методично выбирала только тех противников, которых могла одолеть без лишнего риска.

— А-а-а! Да вы издеваетесь?!

— Это вообще честно?!

Но больше всего меня занимали не бойцы Корня.

В центре происходящего стояла участница Ствола — второкурсница Оссель Виктория Франческа.

Одного движения её пальцев хватало, чтобы перестроить весь участок боя. Четверокурсники сегодня не пришли, а моя собственная мана была почти полностью подавлена браслетом. Поэтому фактически сильнейшей на полигоне стала Франческа — одна из двух лучших студенток второго курса.

Клац. Клац. Клац.

Вокруг Франчески двигалась армия костей.

Сама принцесса почти не шевелилась. Золотые волосы лежали безупречно, спокойный надменный взгляд не менялся. Всю работу делали скелеты — словно свита, которая не позволяет высокородной госпоже пачкать руки.

Кланг!

Алисия сошлась с одним из костяных воинов.

После нескольких обменов она всё-таки разбила ему череп, но таких бойцов вокруг было немало. Один уничтоженный солдат ничего не решал.

Франческа явно осталась недовольна и ударила носком по земле.

Зум!

По скелетам прошла новая порция маны.

На оружии всех скелетов вспыхнула синяя аура. Их движения сразу ускорились, удары стали тяжелее.

Значит, она могла гибко регулировать не только число слуг, но и количество маны, которое отдавала каждому.

Перевес одной команды сразу стал очевиден.

— Кости магических зверей...

Если присмотреться, среди человеческих костей попадались и такие, что явно принадлежали магическим зверям.

Особенно один маленький костяной зверёк. По строению — что-то из грызунов.

Довольно милый.

...

Так. Не о том думаю.

Франческа важна по другой причине.

Она входила в четвёрку главных героинь оригинального романа. Если выражаться совсем просто — ещё одна девушка из будущего окружения Лиама.

Некромант Франческа.

Тёмная магия, некромантия — казалось бы, ей самое место среди злодеев. Но нет. По сюжету Франческа была героиней и со временем стала для Лиама почти столь же важной союзницей, как Алисия.

Правда, не сразу.

В начале истории они вообще никак не пересекались. Разные курсы, разные исследовательские группы, никаких общих занятий.

И так продолжалось до фестиваля во втором семестре первого курса.

До эпизода, где столкнулись Фрида и Лиам.

Вот там Франческа впервые заговорила с протагонистом.

Причина знакомства была, мягко говоря, занятная.

Ха-а-а!

— Мм?

Тук.

Пока я перебирал в памяти детали будущего сюжета, кто-то из Ветви решил, что я зазевался, и метнулся ко мне с мечом.

Клинок до тела не дошёл.

Из тени поднялся Сумрак и принял удар на себя.

Вчера мне пришлось использовать его почти как универсальный инструмент, но вообще-то основная задача фамильяра куда проще: прикрывать хозяина от физических атак.

Удобный зверь.

Сам понимает, когда меня надо защищать.

Нападавший, однако, завис и уставился на остановленный клинок.

— Тебя учили после неудачной атаки стоять и хлопать глазами? — спросил я. — Отступи. Смени угол. Атакуй ещё раз. Сделай хоть что-нибудь, а не изображай безмозглое чучело.

К счастью, я сам отбирал этих людей. Парень не расклеился, быстро пришёл в себя и снова пошёл вперёд.

Характер у него был нормальный.

Безвольное дерьмо я отсеял ещё на собеседовании.

Вот только...

— А рожу корчить я тебе не советовал.

— Что?..

Я сжал воздух в плотный шар размером с баскетбольный и швырнул ему точно в живот.

Бух!

Кхек!

Парня согнуло, изо рта брызнула слюна.

Попал как надо.

Впервые за довольно долгое время я использовал ману не для проклятия, а для обычной стихийной магии.

Результат раздражал.

Раньше воздушный снаряд появился бы одновременно с мыслью. Сейчас реликвия Хейлиона настолько душила поток, что на простую форму ушло почти две секунды.

Две, мать их, секунды.

И качество всё равно было посредственным.

Неудобно. И маны сжирает безобразно много.

Но ради этого я и подписался на месяц ограничений. Значит, буду выжимать пользу из каждого заклинания в таком состоянии.

Клац-клац-клац.

Костяная армия снова напомнила о себе.

Франческа одна сдерживала сразу десяток противников. Среди них была и Алисия. Она растёт быстрее, чем в оригинале, но до нынешней Франчески ей пока далеко.

Некромантия — лишь одна сторона этой девушки. В личном бою она тоже сильна. Недостатки у неё есть, и я уже видел, что именно можно подтянуть на занятиях клуба.

Вопрос в другом: нужно подтолкнуть Франческу к более тесному общению со мной.

До второго семестра ещё летние каникулы, но отношения желательно наладить заранее.

Потому что тот яркий и беззаботный фестиваль, которым должен начаться новый учебный период...

Тот самый эпизод, где протагонист Лиам впервые по-настоящему пересечётся с героиней Франческой...

На деле начинается не с музыки, флагов и радостных криков.

Он начинается с паники и воплей.

И причиной становится именно некромант Франческа.

Клац. Клац. Клац.

Её войско шло вперёд стройными рядами.

Не оглядываясь.

* * *

После учебного боя я отсидел оставшиеся пары и ближе к вечеру пришёл в лабораторию вместе с Алисией и Эмили.

Начался сезон заданий, и на одном из практических курсов нас троих случайно определили в одну группу.

Именно случайно.

На этот раз я вообще не имел отношения к распределению.

Эмили распласталась на столе и страдала.

— Почему... почему мне каждый раз так везёт?..

Алисия сразу заволновалась.

— Простите, Эмили. Вы уже устали попадать со мной в одну группу?..

— Нет! Ты-то как раз ни при чём!

— С учётом того, что всю тяжёлую часть за тебя всё равно вытащим мы с Алисией, жалуешься ты удивительно громко.

Эмили подняла голову.

— Эй! Я тоже работать буду!

Я посмотрел на Эмили и внезапно решил уколоть в другое место.

— Понимаю. Тебе просто тяжело представить, как Лиам сейчас веселится в группе с другими девушками.

— Н-ничего подобного! И вообще... Лиам не такой!

— В последнее время я часто вижу его рядом с той призывательницей духов.

Эмили выпрямилась.

— Это... Ну да! Точно! Они же тоже в одной группе? Когда они вообще успели так сблизиться?!

— Эмили, успокойтесь! Вы сейчас всё опрокинете!

Поздно.

Алисия схватила тряпку и принялась вытирать чай, который Эмили уже разлила по столу. Видя, что Алисия убирает за ней, Эмили быстро остыла и стала виновато помогать.

Я спокойно допил свой чай.

— У этого парня вечно будут проблемы из-за женщин.

Эмили услышала даже сказанное вполголоса.

Сегодня она вообще реагировала на имя Лиама быстрее обычного.

— Да с чего бы? Он ни с кем не встречается. И даже если там... вдруг что-то есть, девушка одна. Какие ещё «неприятности из-за женщин»?

«Потому что ты, дурёха, не читала оригинал».

Я благоразумно оставил это при себе.

Героини в книге действительно помогали Лиаму, но между собой цеплялись регулярно. Алисия, несмотря на статус главной героини, умудрялась чаще всех попадать под раздачу. Эмили же довольно упорно отстаивала собственное место рядом с ним.

Я поставил чашку.

Тук.

— Что бы там ни происходило, не сдавайся. Я вполне искренне желаю, чтобы у вас с Лиамом всё получилось.

Алисия тут же оживилась и энергично закивала: она, оказывается, тоже всей душой поддерживает эту пару.

По лицу Эмили можно было читать всё сразу. Она улыбалась, краснела, вслух всё отрицала и при этом выглядела совершенно счастливой.

— Да ну вас обоих... Я же сказала, между нами ничего такого!

Впервые Эмили подумала, что Варган, возможно, не настолько уж отвратительный человек.

А я мысленно хмыкнул.

Лучше бы ей никогда не узнать, насколько ошибочен этот вывод.

— Всё. Хватит болтать. За работу.

Мы разложили материалы.

Алисия предложила взять на себя почти всю нагрузку по мане, поскольку мой поток сейчас сильно ограничен. Я отказал.

Смысл тренировки как раз в том, чтобы пользоваться магией в неудобных условиях. Если беречься, браслет можно было вообще не надевать.

В итоге я отвечал за мощность, Алисия — за тонкую настройку, Эмили — за вспомогательные операции. Мы давно знали манеру работы друг друга, поэтому синяя магическая конструкция собиралась ровно, без рывков.

Я намеренно расширял каналы маны прямо во время работы и добивался чудовищной неэффективности. В обычный день от такого подхода меня бы стошнило.

Сейчас — именно то, что нужно.

Эмили вдруг вспомнила:

— Алисия, а ты сделала задание профессора Луизы? Там, где надо написать, чего хочешь успеть до смерти. И желание ещё не должно быть связано с работой героя. Вот это как раз самое бесячее.

— Нет... Пока не придумала.

— Срок уже скоро.

— Знаю. Просто я и так очень счастлива. Если исключить всё, что связано с героем, ничего не приходит в голову... А.

Эмили мгновенно оживилась.

— Что «а»? Ты что-то придумала? Ну? Что именно?

Алисия покраснела слишком быстро, чтобы её отрицание выглядело убедительно.

— Н-нет! Ничего! Мне вообще ничего не пришло в голову!

— Обе заткнулись и сосредоточились.

В этот момент дверь лаборатории отъехала в сторону.

Ск-р-р.

Вошла невысокая девушка.

— Что тебе нужно, Эрика?

— Внеплановая проверка студсовета. После недавнего скандала мы проверяем работу всех исследовательских организаций.

Речь шла о клубе, который обманывал неграмотных людей и наживался на их труде. В оригинале эту историю раскрыл Лиам.

После этого скандала руководство Академии решило наблюдать за студенческими объединениями напрямую. Теперь представители администрации и студсовета могли явиться без предупреждения.

Цок. Цок. Цок.

Эрика спокойно обошла комнату, открыла несколько шкафов и ящиков, просмотрела книги и бумаги, после чего выбрала свободный стул.

— Продолжайте. На меня не отвлекайтесь.

— Ты собираешься всё время сидеть здесь?

— Стоять мне не нравится.

Она скрестила ноги и принялась наблюдать за нашей работой.

Её острый взгляд переходил с меня на Алисию, потом на Эмили.

Алисия вдруг будто что-то вспомнила.

Она быстро поднялась, нагрела чайник магией, точно выдержала температуру и время заваривания, налила чашку и поставила перед Эрикой.

Над свежим чаем поднялся белый пар.

— Если не хотите, можете не пить.

Эрика посмотрела на её открытую улыбку.

Даже человек, который почти не был знаком с Алисией, легко видел: это не попытка понравиться и не придворная вежливость. Она просто решила сделать кому-то приятно.

Почти как Дифелия.

Вместо благодарности Эрика коротко кивнула.

Алисия вернулась к заданию.

От чашки шёл тонкий аромат. Эрика несколько секунд молчала, потом всё-таки заговорила:

— Алисия, верно? У меня для тебя новость.

Обратилась она не ко мне.

Алисия подняла голову.

— Для меня? Какую?

— Мне рассказали, что Рабан дель Тигрес оскорбил тебя перед вашим рейтинговым боем. Сам бой тоже был из-за этого.

Оказалось, Артелион случайно видел поединок. Он решил разобраться в причине, расспросил свидетелей и выяснил, что именно говорил Тигрес.

На этом принц не остановился.

Он лично нашёл Тигреса, заставил того признать свои слова и довёл дело до администрации. Третье официальное предупреждение стало последним.

Эрика пожала плечами.

— Его исключили. Сам нарвался.

— А... Так вот почему он исчез из списка клуба...

Тигрес не просто вышел из Арбол Фрутал. Его вообще вышвырнули из Академии.

И Алисия, конечно же, сразу умудрилась почувствовать себя виноватой.

Её лицо заметно помрачнело.

Эрика растерялась.

Она и представить не могла, что Алисия станет переживать за человека, который её унижал. На секунду Эрика даже решила, что зря заговорила об этом при посторонних.

Я не дал недоразумению разрастись.

— Не пытайся судить об Алисии по нормальным человеческим меркам. Она сейчас расстроилась не из-за себя. Ей жалко Тигреса.

Эрика медленно повернулась ко мне.

— В смысле?

— В прямом. Она до идиотизма добрая.

Щёлк!

Я стукнул Алисию пальцем по лбу.

— Ай! Господин, больно...

Только теперь Эрика поняла, о чём я говорил.

Алисия уже замахала руками и принялась уверять, что она вовсе не настолько хорошая и вообще всё не так.

Эрика смотрела на неё молча.

Эрика и раньше слышала, что Алисия очень добрая.

Но всё оказалось сильнее, чем она представляла.

«Такие люди вообще существуют?»

Эрика взяла чашку, которую ей поставила Алисия.

На поверхности чая дрожало её отражение.

Она сделала глоток и снова посмотрела на Алисию.

Чай был хорош даже без сахара.

Обычно Эрика обязательно клала сахар.

А сейчас впервые подумала, что ничего добавлять не нужно.

С Алисией, похоже, было так же. Ей не требовалось ничего изображать или добавлять к себе: доброты и так хватало.

От этого сравнения чай вдруг показался Эрике горче.

Комната постепенно стихла.

Эрика не уходила.

Никто больше не начинал разговор.

С момента появления Эрики одна Эмили вообще не открывала рта.

Эмили сидела между нами и мечтала провалиться сквозь пол.

«Господи... как же я хочу отсюда свалить».