Глава 68. Франческа (1).

За тренировками с шарами и работой в Арбол Фрутал незаметно прошло восемь дней.

Срок сдачи заданий закончился, а до итоговых экзаменов ещё оставалось время. Редкий промежуток, когда студенты Академии могли выдохнуть.

Пользовались передышкой все по-разному.

Те, кто не собирался становиться героем, с удвоенным усердием занимались бесполезной хернёй. Остальные пытались чему-нибудь научиться: подтягивали слабые места, тренировались или брались за области, до которых в обычном расписании не доходили руки.

Но результаты заданий получили все без исключения.

— Алисия, ну как оценки?

Эмили подошла первой. По довольной физиономии было ясно: собственный результат её как минимум не расстроил.

— Преподаватели оценили мои работы очень высоко. Я им благодарна.

Алисия показала ведомость.

По всем семи дисциплинам — максимальный балл. За такой средний результат полагался максимум: десять каттий.

Эмили присвистнула, но почти сразу кивнула. От Алисии чего-то другого ждать было трудно.

— А у Серены?

Серена ответила в своей обычной манере: просто протянула лист.

Все предметы, кроме одного, закрыты на высший балл.

— О... Ого. Да вы тут все отличники, что ли?

Уверенности в Эмили заметно поубавилось.

Она украдкой посмотрела на Финна. Видимо, рассчитывала, что хотя бы у него оценки окажутся попроще.

Финн надежды не оправдал.

— Финн! Ну ты-то... Я на тебя рассчитывала!

— Э?.. У меня вообще ни одного A+.

— Зато почти везде A или B+! Тебе восемь каттий дадут!

— И сколько я должен был получить, чтобы ты осталась довольна?

Финн рассмеялся.

Эмили поморщилась. Спрашивать чужие результаты начала она сама, так что теперь пришлось показать свой.

Одна оценка A, остальные — B+.

Семь каттий.

Выше среднего. Вполне достойно.

Тем более задания проверяли не только способности. В них многое зависело от вложенного времени, усидчивости и аккуратности, поэтому хорошие результаты Финна и Эмили не были чем-то странным.

Наконец Эмили повернулась ко мне.

— А ты?

Ответ она и так знала. Но реликвия Хейлиона серьёзно ограничивала мои возможности, и в её взгляде читалась мерзкая маленькая надежда: «А вдруг в этот раз?..»

Я усмехнулся.

— Больше всего шума обычно производит посредственность.

— А я-то думала, что семь каттий — это неплохо...

У меня, разумеется, везде стоял A+.

Десять каттий.

Я даже не собирался это демонстрировать. Чем тут хвастаться? Результат был ровно таким, каким должен был быть.

Теперь на моём счету семьдесят каттий, и я по-прежнему занимал первое место на курсе.

В июне рейтинговые бои не проводятся. До конца первого семестра на счёт повлияют только результаты майских рейтинговых боёв и итоговых экзаменов. Если не случится какой-нибудь нелепой катастрофы, первое место останется за мной; измениться может лишь отрыв.

Хотя сами каттии интересовали меня лишь постольку-поскольку.

Куда важнее закончить первый курс на первом месте.

За это Академия выдаёт особую награду — редчайший материал, который невозможно получить где-либо ещё. Он нужен мне для будущего оружия.

Упускать такую вещь я не намерен.

Проблема лишь в том, что моя репутация уже работает против меня. Рейтинговый бой проводится только по взаимному согласию, а желающих добровольно выходить против заведомо сильного соперника становится всё меньше.

Придётся убеждать.

Где-то предложить выгоду. Где-то пустить в ход влияние дома. В крайнем случае — купить согласие.

Денег хватает.

— Господин Варган, тогда я пойду первым.

Финн коротко поклонился и почти бегом направился к тренировочной площадке.

В последнее время, судя по слухам, он там практически жил.

Эмили проводила его взглядом.

— Он сейчас вообще зверски тренируется. Такое чувство, что всё время вне занятий и сна проводит с мечом.

Она сама несколько раз видела Финна на площадке. Он действительно не оставлял ни одной свободной минуты без дела.

— Теперь ещё занимается вместе с ребятами из Побега и компанией Леона. Там нагрузки ненормальные. Не знаю, сколько его тело выдержит.

— Беспокоишься?

— Конечно. По нему же видно, что он себя гробит.

Расписание у Финна и вправду стало убийственным.

Нельзя мерить будущих героев обычными человеческими нормами: мана, тренированное тело и исцеляющая магия позволяют им выдерживать намного больше. Но даже с этой поправкой тело Финна уже не успевало восстанавливаться между нагрузками.

— Снизить нагрузку всё равно нельзя.

— Знаю... Он и сам этого хочет.

В оригинале характер Финна был почти таким же.

Никакой тяжёлой травмы, которая мешала бы развитию, как у Алисии. Никакого редкого направления, способного внезапно раскрыться, как у Эмили. Даже крошечного намёка на необычный талант у него не было.

Он просто улыбался людям и упорно работал, когда никто не смотрел.

Пока другие делали один шаг, Финн делал пять.

И всё равно не догнал.

В исходной истории он умер, так и не увидев впереди ни малейшего просвета.

Я не люблю выражение «работать на износ». Но к Финну оно сейчас подходило как нельзя лучше.

Это его последний шанс. Последний способ вырваться из той судьбы, которая в исходной истории уже привела его к смерти.

Он и сам это понимает. Поэтому выкладывается до конца.

— Мне тоже надо стараться больше...

Эмили сказала это почти шёпотом и всё ещё смотрела на дверь, за которой исчез Финн.

Я дал ей несколько секунд на сентиментальность, потом вернул разговор к делу.

— Финн — не единственное, что требует внимания.

Я посмотрел на Алисию.

Она чуть склонила голову.

— В ближайшее время Арбол Фрутал будете вести ты и Серена. План, задачи и график я уже подготовил. Доведите всё до остальных и следите за исполнением.

— Да, господин. Сделаю. Но... у вас появились срочные дела?

Ещё какие.

Реликвия Хейлиона была на мне десять дней. До конца её действия оставалось двадцать.

Тридцать дней ограничения — и две трети срока ещё впереди. Эти двадцать дней нельзя растратить ни на что постороннее.

— С завтрашнего дня я на двадцать дней запираюсь у себя и занимаюсь только тренировкой.

— Запираетесь?.. На двадцать... Что?! Господин?!

Не понимаю, чего так пугаться. Всего-то три недели почти безвылазно провести в общежитии.

— А занятия? Вы собираетесь их пропускать?

— Да.

— А...

Алисия явно пыталась убедить себя, что услышанное можно как-то разумно принять.

Разумеется, я не подросток, которому просто лень идти на пары. Всё посчитано.

— Если начать завтра, три недели отсутствия никак не повлияют на допуск и итоговые оценки. Текущая программа для меня слишком проста, чтобы переживать из-за пропущенных тем.

— Подожди! — вмешалась Эмили. — А что делать со Стволом? С Побегом и Ветвью мы ещё справимся, но людьми из Ствола мы командовать не можем!

Надо же. Когда она вступала, думала только о том, как бы при первой возможности свалить. А теперь всерьёз переживает за клуб.

Прогресс.

Хотя тревога всё равно бесполезная.

— Ствол не нуждается в няньке. Я оставлю несколько направлений работы, дальше они сами разберутся.

Элита потому и называется элитой.

Я не читаю им уроки. Мы вместе шлифуем формулы и техники, проверяем идеи. Без меня их работа не встанет.

— И ещё одно объявление.

— Что теперь?

— В первый день следующего месяца проведём первую церемонию повышения.

То есть первого июня.

К этому дню станет видно, кто из членов Арбол Фрутал перерос свой нынешний уровень. Тех, чьи навыки объективно выходят за рамки группы, переведут выше.

— Каждый, кого повысят, получит десять золотых. Передайте это всем заранее.

— Ещё и деньги?! Ты решил превратить это в официальный турнир?

Людям нравится чувствовать своё превосходство. Особенно если его можно закрепить названием, знаком или статусом.

Одного этого хватит, чтобы высокомерные дворяне начали рвать жилы ради места повыше, а амбициозные простолюдины — ради возможности однажды их обойти.

Но призовые нужны тоже.

Кому-то важны именно деньги. Для остальных материальная награда станет лишним подтверждением, что усилия замечены и вознаграждаются.

Я вкладываюсь в будущее этих людей.

И, раз уж нашёл полезные кадры, отпускать их по доброй воле не собираюсь.

— Всё ясно?

— Да, господин. Я исполню ваше распоряжение.

Арбол Фрутал только начинал по-настоящему набирать обороты.

* * *

— Итак, на ближайшие три недели Ствол работает по пунктам, которые вам передали. И ещё: участники Ствола в первой церемонии повышения не участвуют.

Для старшей группы собрание провели отдельно.

Новость о том, что Варган на три недели исчезнет из клуба ради тренировки, каждый встретил по-своему.

— Понятно. Тогда через три недели будет интересно сравнить, насколько каждый успел продвинуться.

Вентло улыбнулась совершенно искренне. Она скорее предвкушала следующую встречу, чем расстраивалась из-за паузы.

— Ну не-е-ет! Без тебя здесь станет скучно, Вар! Может, не будешь никуда запираться?

Алексерия протянула это приторным голосом, изображая обиженного ребёнка.

«Вар» — это, блядь, я?

Варган слушал её нытьё и размышлял, не закопать ли после окончания всех дел Алексерию где-нибудь рядом с Паулой.

— Принято. Я прослежу, чтобы за время вашего отсутствия работа клуба не развалилась, — спокойно сказал Браккиум.

Как и подобало старшекурснику, Браккиум отнёсся к новости спокойно. Без лишних вопросов он согласился вместе с Алисией и остальными взять на себя часть организационной работы.

Только Франческа ничего не сказала.

На лице — полное спокойствие.

На деле новость выбила её из колеи.

«Вот дерьмо».

В Арбол Фрутал она вступила ради Варгана.

План был прост: за первый месяц собрать достаточно сведений, решить, подходит ли он для её исследования, и, если нет, выйти из клуба без последствий.

В течение первого месяца участник действительно мог отказаться от членства почти без ограничений.

Недовольство остальных Франческу не беспокоило. Чужое мнение мало что значило по сравнению с её целью.

Позже уйти тоже было возможно, но процедура становилась сложнее и дольше. Особенно для тех, кто при вступлении заранее согласился на длительную работу в клубе.

А теперь главный объект наблюдения собирался исчезнуть почти на весь оставшийся срок.

Это мешало не только решить вопрос с членством. Без Варгана замедлялось и само исследование.

«Может, разумнее выйти прямо сейчас?..»

Она тут же отвергла эту мысль.

В Академии собрались таланты со всего мира. Но даже среди преподавателей Франческа не знала никого, кто был бы сопоставим с Варганом одновременно в проклятиях и работе с фамильярами.

А ей требовались именно эти две области.

Отказаться от такого кандидата, едва найдя его, было бы слишком дорого.

Франческа наконец спросила:

— Через три недели ты вернёшься к работе клуба?

— С чего бы мне не вернуться?

— Ясно.

— Вот видишь! Даже остальные расстроились! — немедленно влезла Алексерия. — Ну правда, Вар, зачем тебе так надолго запираться?

Шум возобновился.

Франческа уже почти не слушала.

Если бы Варган вообще не существовал, ей всё равно пришлось бы продолжать исследование одной. Значит, три недели нужно использовать именно так: работать самой, как прежде, и не терять время на бесполезное раздражение.

Решение было разумным.

Но спокойствие было только наружным. Под столом пальцы нервно отбивали всё более быстрый ритм.

Тук. Тук. Тук.

Словно время уже гналось за ней по пятам.