Глава 69. Фрида (1).

Начались двадцать дней затворничества.

Куратора Луизу я предупредил заранее. Значит, никто не заявится выяснять, почему я не хожу на занятия.

В Академии студенты и раньше надолго запирались ради самостоятельных тренировок и на это время пропускали занятия. Необычным было скорее то, что я официально сообщил о намерении исчезнуть.

Луиза обычно закрывала глаза на подобные выходки, пока они не нарушали правила слишком явно, поэтому останавливать меня не стала.

Она поставила только одно условие: хотя бы раз в день кто-нибудь должен проверять моё состояние.

Мы договорились, что этим займётся Алисия.

Проверки прогресса Алисии я на время отменил. Любые контакты с внешним миром тоже свёл к минимуму.

Раз в сутки Алисия приносит еду и смотрит, в каком я состоянии. Я заранее приказал не разговаривать со мной без крайней необходимости, так что она тихо оставляет поднос и уходит.

Идеально.

Никаких разговоров. Никакой суеты. Никаких людей, которые отнимают время просто потому, что им захотелось открыть рот.

Только тренировка.

Двадцать дней — ничтожный срок. Тем ценнее каждый из них.

— Значит, снова башни.

Способов увеличить запас маны хватает. Но при нынешних ограничениях упражнение с энергетическими шарами давало лучший результат.

Я собрал ману, сформировал сферу и начал сжатие.

К этому моменту сферу метрового диаметра я уже уверенно сжимал до шара в пять сантиметров и строил башни из семи уровней.

Следующая цель — десять.

Лишь после этого имеет смысл усложнять само упражнение.

Но с сегодняшнего дня у меня появился ещё один инструмент.

Я поднял взгляд.

Передо мной стоял мальчик, похожий на Варгана настолько, будто кто-то вытащил его из старого портрета.

Варган в десять лет.

Точнее — запас маны, которым Варган располагал в этом возрасте, воплощённый в образе десятилетнего мальчика.

До того как принять условие Хейлиона и надеть реликвию, я создал специального фамильяра и перелил в него весь свой тогдашний запас маны. Он не был ни бойцом, ни разведчиком, ни полноценным слугой. Его единственная функция — хранить ману и по необходимости отдавать её владельцу. Этого маленького Варгана я называл «Накопителем».

Материального тела у Накопителя не было, и обычно видеть его мог только хозяин. Иногда его замечали духи или существа с необычным восприятием, но для большинства он был буквально пустым местом.

В оригинальной истории Варган и без того обладал огромным запасом маны. Этот фамильяр служил дополнительным резервуаром и позволял без особых проблем питать особенно тяжёлые формулы.

Я решил использовать его иначе.

Не как батарею.

Как соперника.

Нормального общения с Накопителем не получалось, да и реагировал он далеко не на всё. Зато всё, что касалось чистой маны, воспроизводил без искажений.

А мне сейчас требовалось именно это.

Гул.

В ладони десятилетнего Варгана собралось голубоватое свечение. Частицы уплотнялись, промежутки между ними сокращались, и большая сфера быстро превратилась в маленький шар.

Через Накопителя нельзя было применять обычные заклинания. Зато он прекрасно управлялся с чистой маной.

Сейчас Накопитель воспроизводил ровно тот уровень маны, которым Варган располагал в десять лет.

Накопителю можно было задать любой сохранённый уровень маны — от десятилетнего Варгана до моего состояния двухнедельной давности. И, что особенно удобно, на него не действовало ограничение реликвии Хейлиона.

Получался почти идеальный эталон для сравнения.

Скованный реликвией, я мог по очереди сравнивать себя с Варганом разных возрастов и видеть прогресс не по ощущениям, а напрямую.

Конечно, высота башни и размер шаров тоже давали численные ориентиры. Но когда рядом стоит твоя собственная десятилетняя версия и делает то же упражнение лучше или хуже тебя, сравнение куда нагляднее.

— А главное — не болтает. Прекрасное качество.

Накопитель молча начал ставить шары друг на друга.

Я занялся своей башней.

Ему не нужно ни есть, ни спать. Не спорит, не жалуется, не отвлекается.

Идеальный партнёр.

«К этому мерзкому ощущению я уже привык».

В первые дни реликвия раздражала почти физически: я чувствовал, как собственная магическая энергия упирается в навязанный предел. Теперь я привык и мог создавать шары почти без внутреннего сопротивления.

До прежнего уровня контроля мне было далеко. Я слишком хорошо помнил, на что способно это тело без реликвии, чтобы радоваться нынешнему результату.

Но именно поэтому рост ощущался особенно ясно.

Будто в обычной жизни вдруг появилась игровая шкала опыта с цифрой уровня: работаешь — и сразу видишь, как она растёт.

Ещё один шар.

Ещё один уровень.

Магические контуры нагревались. Тело тяжелело. Сосредоточиться становилось всё труднее.

Но результат рос.

Двадцать дней.

Всего двадцать.

По трезвому расчёту к концу срока я должен был уже сравниться примерно с тринадцатилетним Варганом.

Возможно, даже до этого я не доберусь. Реликвия урезала возможности слишком сильно, и я могу упереться в предел раньше.

Но я не видел здесь повода для уныния.

Наоборот.

Если за двадцать дней удастся хотя бы приблизиться к уровню, которого юный Варган достиг за три года, пусть только в развитии маны, — это будет результат на грани чуда.

Поэтому нельзя впустую потратить ни дня.

Ни час.

Ни минуту.

Никаких послаблений.

Сон — роскошь.

Каждую минуту надо тратить на тренировку.

И башня росла.

Шар за шаром.

Уровень за уровнем.

* * *

Голос доносился будто издалека.

Сначала едва различимый, потом всё ближе и настойчивее.

— Алисия... Алисия!

— А?.. Да?!

Алисия вздрогнула и часто заморгала.

Эмили до этого уже несколько раз помахала ладонью перед её лицом и наконец остановилась.

— Ну слава богу. Я тебя сколько зову, а ты не отвечаешь. Ты знаешь, как долго сидела и смотрела в одну точку?

— Правда?.. Простите, я не заметила.

— Ещё как правда, — вмешалась Фрида. — Словно тебя загипнотизировали. Я уже думала проверить, моргаешь ты вообще или нет. Да, Эмили?

При повороте головы её лисьи уши живо дёрнулись.

Эмили кивнула и снова посмотрела на Алисию с беспокойством.

— Ты точно нормально себя чувствуешь? Если плохо, иди сегодня отдыхать. Здесь без тебя мир не рухнет.

— Спасибо, что беспокоитесь, госпожа Эмили. Со мной всё хорошо. Наверное, просто разморило после обеда.

Алисия улыбнулась, стараясь её успокоить.

Фрида тем временем подпёрла подбородок пальцами и задумалась.

Алисия всегда была на редкость прилежной. Чтобы она отключилась прямо над учебником, нужна причина.

Что изменилось за последнее время?

Ответ нашёлся быстро.

«Господина Варгана здесь нет».

А-а.

Понятно.

Фрида прищурилась и улыбнулась.

— Госпожа Фрида?.. Почему вы так смотрите?

— Да так. Я ещё не окончательно выбыла из игры. Так что помогать сильнейшей сопернице своими руками не стану.

Даже место одной из женщин Варгана сулило огромные выгоды. Но третья всегда уступает второй, вторая — первой, а положение законной жены вообще особое.

Фрида мысленно провела быстрый расчёт и решила помолчать.

Вскоре открылась дверь лаборатории.

— Госпожа Эрика.

Алисия сразу поднялась, приветствуя вошедшую.

А Фрида про себя присвистнула.

«Вот это удачно. Прямо сейчас».

Внезапные проверки студсовета продолжались. Один-два раза в неделю кто-нибудь из его членов заходил в Арбол Фрутал, смотрел на работу клуба и просматривал отчёты.

Сегодня пришла Эрика.

Она быстро оглядела сидящих за столом и явно не нашла нужного человека.

— Где Шугенхарц?

— Господин с сегодняшнего дня на двадцать дней заперся у себя ради тренировок и почти не будет выходить из комнаты. Разве вы не слышали?

— На двадцать дней?

По лицу Эрики было видно: нет, не слышала.

Фрида на миг отвернулась, убрала улыбку и снова повернулась к Эрике с безукоризненно невинным видом.

— Как странно. Вы его невеста, а он вас не предупредил. Нам господин Варган сообщил заранее.

Взгляд Эрики мгновенно стал острым.

— Ты кто такая?

Фрида смотрела на неё так открыто, будто и правда не желала ничего дурного. Но это была не та простодушная открытость, что у Дифелии или Алисии. Эрике от неё стало только неприятнее.

— Кажется, мы раньше лично не представлялись. Я Фрида. Одна из руководителей Арбол Фрутал, исследовательского клуба господина Варгана.

— Фрида... Так это ты.

Эрика слегка нахмурилась.

Имя ей было знакомо.

На Турнире классов Фрида предала класс Дифелии и перешла на сторону Варгана. С точки зрения Эрики, она помогла довести класс Дифелии до поражения и заодно испортила отношения между Эрикой и Дифелией.

Специально выяснять, кто такая Фрида, Эрика после турнира не стала. Но слухов о ней хватало, чтобы составить общее представление.

Лицо она видела впервые.

И теперь вряд ли скоро забудет.

Фрида встретила её взгляд, затем как ни в чём не бывало отвернулась и взяла чашку обеими руками. Пушистый хвост за спиной лениво качнулся.

Эрика молча взяла отчёт Арбол Фрутал заметно резче, чем обычно, и села подальше.

Эмили, уже знакомая с подобными сценами, мгновенно оценила обстановку.

Она без лишнего шума начала складывать учебники в сумку.

— Ой. Я же совсем забыла... У меня встреча с Лиамом. Да. Мы договорились. Ха-ха... Я, пожалуй, пойду первой.

Она явно собиралась исчезнуть отсюда как можно быстрее.

— Вот как? Надеюсь, вы ещё не опоздали. Тогда не буду задерживать, госпожа Эмили.

Искренняя Алисия невольно сделала побег Эмили ещё естественнее.

— Ага. До завтра, Алисия.

Эмили быстро попрощалась со всеми и исчезла за дверью.

После этого в комнате установилась тишина.

Трое занимались своими делами и явно не собирались первыми заводить разговор.

Прошёл примерно час.

Эрика успела просмотреть все записи клуба и снова наткнулась на данные о развитии Алисии. Скорость роста по-прежнему казалась невероятной.

Она всё-таки отложила бумаги.

— Тебя привёз Шугенхарц, верно?

Алисия подняла глаза от учебника и посмотрела на неё с таким недоумением, что Эрика пояснила:

— Я слышала, ты спокойно жила в какой-то деревне, а он внезапно приехал и забрал тебя с собой.

— Всё было не настолько грубо... Но да. Господин действительно нашёл меня в деревне и взял с собой.

— Он уже тогда знал о твоих способностях? Или тебе это неизвестно?

— Я...

Алисия замялась.

Эрика сразу поняла, в чём дело. Алисия — личная служанка Шугенхарца. Ей, вероятно, просто неловко обсуждать хозяина в его отсутствие.

— Если не хочешь, не отвечай.

Без веской причины ставить её в неловкое положение было бы глупо. Если вопрос действительно важен, Эрика сможет потом спросить самого Варгана.

— Нет, я не из-за этого. Я просто сама не знаю ответа. Господин никогда не рассказывал, как узнал обо мне и почему решил приехать лично.

— Вот как?

— Да. Но о том, что происходило со мной после его приезда, я могу рассказать. Это уже известно нескольким людям. И вам, госпожа Эрика, думаю, можно говорить без опасений.

Последняя фраза слегка удивила Эрику.

Почему именно ей — без опасений?

Однако перебивать она не стала.

Алисия коротко пересказала свою историю.

Варган неожиданно появился в деревне и выкупил её. Уже в карете сообщил о таланте, о котором сама Алисия понятия не имела. Затем начались занятия и тренировки, благодаря которым она в итоге смогла поступить в Академию.

Фрида делала вид, что читает, но слушала каждое слово.

Эрика же по мере рассказа всё сильнее хмурилась.

Талант Алисии был огромен.

Опытный маг, выдающийся мастер боевых искусств или подготовленный служитель Церкви в некоторых случаях способен заметить подобный потенциал при личной встрече.

Но Алисия не ходила в церковь. С героями и другими людьми, способными распознать такой талант, по её словам, тоже не пересекалась.

Допустим, кто-то заметил её случайно, а она сама об этом не знает.

Тогда как вышло, что сведения о девочке из далёкой деревни без всякого шума дошли именно до Варгана и, похоже, больше ни до кого?

Слишком странное совпадение.

Алисия, заметив задумчивость Эрики, добавила:

— Я однажды уже спрашивала его об этом. Мне было так же любопытно, как вам. Я даже попросила разрешения задать личный вопрос.

— И что он ответил?

— Только сказал, что у него есть свои способы узнавать подобные вещи. Подробностей не объяснил.

Значит, Шугенхарц сознательно скрывает источник сведений.

У Эрики впервые возникло смутное, пока ещё беспочвенное подозрение.

— Может, он приехал потому, что она красивая?

Фрида внезапно закрыла книгу.

Она неторопливо осмотрела Алисию с ног до головы, и её взгляд остановился на ярко-голубых глазах.

— С такой внешностью странно было бы остаться совершенно неизвестной. Мужчины наверняка крутились рядом постоянно. Слух о ней мог разойтись по соседним деревням и дальше. Если о таланте Алисии никто официально не знал, версия с внешностью даже реалистичнее.

Фрида повернулась к Эрике.

— Разве нет?

Эрике всё ещё не нравилась сама манера Фриды, но довод нельзя было назвать бессмысленным. Она действительно не рассматривала такую возможность.

— Н-нет! Я совсем не... Я самая обычная...

— Алисия, остановись. Ещё слово — и это уже будет издевательство. С такой внешностью удивительно не то, что тобой могли заинтересоваться, а то, что ты дожила до Академии и не попала в какую-нибудь грязную историю.

Фрида знала, о чём говорила.

Она выросла там, где красивое лицо не давало преимущества — оно привлекало опасность. Ей самой не раз приходилось выбираться из ситуаций, в которых слабый человек просто не выжил бы. Спасали осторожность, крепкие нервы и привычка рассчитывать только на себя.

— Господин Варган, конечно, больше любит силу, власть и тренировки, чем женщин. Но он всё равно мужчина. Нет ничего удивительного, если красивая девушка привлекла его внимание.

С его внешностью, богатством, влиянием и способностями он мог бы собирать сведения о красавицах со всего света и завалить такими списками целую комнату.

Фрида между делом добавила, что на его месте именно так бы и поступила.

Эрика медленно выдохнула.

— Дерзкая ты девчонка.

— Ой! Если я вас задела, прошу прощения. Правда. Ничего плохого не хотела.

Фрида поспешно склонила голову.

На словах Фрида раскаивалась совершенно искренне. По лицу этого не скажешь.

Подняв голову, она придала глазам и губам почти образцово виноватое выражение.

— Ха.

Эрика коротко усмехнулась.

Хлоп.

Отчёт закрылся.

Продолжать этот цирк она не собиралась.

— Алисия, спасибо, что рассказала.

— Не за что... госпожа Эрика.

К этому моменту даже Алисия уже почувствовала непонятную враждебность между двумя девушками. Она скованно протянула руки и забрала отчёт.

Перед тем как уйти, Эрика ещё раз покосилась на Фриду.

Та очень вовремя нашла на стене что-то невероятно интересное.

Скрип.

Дверь закрылась.

Алисия тут же повернулась к Фриде.

— Госпожа Фрида! Зачем вы всё это говорили?!

— Да так. Ревность женщины, которая пока даже любовницей стать не сумела. К тому же я ведь ничего особенного не сказала. И не соврала ни разу.

— Может, прямой лжи и не было, но интонация... смысл...

Фрида посмотрела на её растерянность и не выдержала.

Пф-ф.

Она рассмеялась.

— Алисия, ты мне правда нравишься.

Алисия не ожидала услышать это посреди спора и замолчала.

Фрида принялась перечислять: внешность, характер, манеры — всё у неё, мол, почти образцовое.

— Настолько, что мне даже хочется дать тебе совет. А я обычно их не раздаю.

Она дважды легко похлопала Алисию по плечу.

В голосе ещё оставалась насмешка, но теперь под ней отчётливо слышалась серьёзность.

— Не скрывай свои чувства так старательно.

— Что?..

— А то однажды и правда его упустишь.

С этим Фрида тоже ушла.

В большой лаборатории осталась одна Алисия.

Тишина вдруг стала слишком заметной.

Она долго не двигалась.

Она медленно перебирала в памяти слова Фриды, пытаясь понять, что именно та имела в виду.