Глава 193. Тот, кто умеет ценить (3)
Император вошёл в пиршественный зал.
В отличие от его появления на представлении, на этот раз никто не был застигнут врасплох.
Просто момент он выбрал хуже некуда.
Как и прежде, одним своим присутствием император заставил весь зал притихнуть. Затем он занял место за столом на самом возвышении и приступил к ужину.
Только тогда пир вернулся в прежнее русло.
За это время Джиэль успел уйти, так и не дав Францу объясниться.
«Смелые нравы у императорской семьи. Маг сам вызывает меня на поединок».
Джиэль решил, что должен смотреть на вещи шире.
Императорская семья жила по особым правилам.
Если у них и правда было принято поступать подобным образом...
«Значит, принц Франц Валдрейн не собирался меня вербовать».
Вызов на поединок без всяких предисловий.
Честно говоря, это было куда интереснее очередного предложения перейти на службу.
«Может, он упёрся в предел своих возможностей как мага и поэтому ищет новый опыт?»
Или пытался найти способ одолеть младшего брата, Дитриха?
Придя к более-менее стройному выводу, Джиэль подвёл итог вечеру:
«Еда была превосходной».
Сегодняшний ужин оказался лучшим в его жизни.
Не успел он вернуться к своему столу и сесть, как Эмерик сразу засыпал его тревожными вопросами:
— Господин Джиэль, вы вернулись! Что сказал Его Высочество?
— Предложил поединок.
— ...Что?
Джиэль уже принялся за новые блюда, появившиеся на столе.
— Вкусно.
Эмерик и Мортис переглянулись и всерьёз принялись разбирать услышанное.
— ...Как вы думаете, что именно он имел в виду?
Ответ оказался настолько неожиданным, что оба сразу решили: они чего-то не поняли.
Наконец Эмерик предположил:
— Может, он хотел выставить вместо себя кого-то другого?
— Например, проверить истинную силу господина Джиэля перед тем, как предложить ему службу? — подхватил Мортис.
Он поспешно обратился к Джиэлю:
— И что вы ответили?
— Сказал, что подумаю. Поединок с магом может оказаться весьма интересным.
— То есть он не собирается выставить вместо себя рыцаря?
— Этого я спросить не успел.
Лицо Мортиса стало мрачным.
— Если Его Высочество и правда задумал такое, а господин Джиэль потом перейдёт к нему на службу... Хм. Тогда будет куда сложнее пригласить вас в качестве модели для моей коллекции.
Эмерик, несмотря на серьёзность разговора, тут же заинтересовался:
— Кстати, когда состоится показ?
— Основное обсуждение начнётся через месяц. К тому времени всё должно быть готово, чтобы сразу после согласования представить коллекцию публике. Что касается дизайна, работа уже закончена.
— Вот как.
Пока разговор перешёл на новую коллекцию Мортиса, Джиэль мысленно перебрал ближайшие планы.
«Ученики отправятся в лагерь, а мы с Гилбертом начнём поездку по семьям».
На этот раз им предстоял Запад.
Некоторые западные ученики тоже оставались в рыцарском лагере, поэтому несколько домов придётся посетить без них.
Но это не имело большого значения. Главной целью были беседы с родителями: нужно было рассказать об успехах учеников, обсудить дальнейшее развитие и ответить на вопросы.
«На каникулах дел будет много. Значит, на чёрный рынок лучше заглянуть на Западе и там же избавиться от золотых слитков».
Посещение семей.
Продажа золота.
И имущество «Чёрного Неба», которое предстояло забрать по адресу из шифровки, найденной в хранилище дома Сирен.
Большую часть вещей, вынесенных из подземного помещения под флигелем Сиренов, Джиэль уничтожил. Оставил лишь несколько.
По его меркам ничего особенно ценного там не было.
Чтобы заинтересовать Джиэля, предмет должен был быть хотя бы на уровне «Фазового зеркальца», которое он нашёл в лавке, когда покупал снаряжение для практики.
«Любопытно, что окажется там».
Как только шифр будет раскрыт, он отправится по указанному адресу и воспользуется ключом, добытым прежде на чёрном рынке.
Кроме того, со следующего года ему предстояло вести второй курс. Нужно было составить учебный план, разработать программу и подготовить все материалы.
А в самом конце каникул — дебютировать моделью в новой коллекции.
Похоже, на этом отдых и закончится.
«Будут хорошие каникулы».
Свободного времени не оставалось, но Джиэля это только радовало.
* * *
Пир закончился, и наступило следующее утро.
Все, кроме участников рыцарского лагеря, готовились покинуть Императорский дворец.
— Ну всё. Вот и закончились мои каникулы.
— Вчера я мечтал, чтобы пир никогда не кончался...
— Нам теперь конец...
Как ни крути, они оставались детьми.
Возраст такой: хочется гулять и отдыхать.
Мысль о том, что все каникулы придётся провести в рыцарском лагере, навевала тоску.
Правда, некоторые, как Карен, дорожили возможностью, которая досталась им с таким трудом.
— Ну что, наш нищий дуэт, постараемся как следует, Юрио.
— Угу. Только ты теперь сама называешь нас нищими?
— А что плохого в бедности? Зато она заставляет нас работать усерднее!
У других уже появились конкретные цели.
«Я обязательно тебя обойду».
Селия не сводила глаз с Делева.
«Если соединить её скоростное фехтование с моим стилем...»
Марис смотрел на Селию и размышлял, как найти собственный «цвет» в искусстве меча.
«Отлично! Чтобы снова стать лидером на втором курсе, мне нужно превзойти хотя бы Мариса!»
А Квантус по-прежнему мечтал о роли старосты.
У каждого была ясная цель.
Жаль было только потерянных каникул.
— Работайте усердно. Я жду от вас заметного роста. Программу тренировок я уже передал рыцарскому ордену.
Джиэль, как всегда, предусмотрел всё.
Он не просто оставил учеников на попечение рыцарей, а заранее согласовал с ними подробную программу.
Сделал он это вчера.
Сразу после окончания пира.
«Он вообще когда-нибудь отдыхает?..»
«А ведь вчера ещё столько съел...»
— Постарайтесь. На этом всё.
— А что делать, если мы соскучимся по вам? — Селия вскинула руку.
Джиэль ответил без колебаний:
— Ничего. Увидеться не получится.
— А-а...
— Потерпишь до конца лагеря.
— Есть.
Оставив участников лагеря позади, Джиэль наконец направился к выходу из дворца.
Но дорогу ему преградили.
— Господин Джиэль.
Именно преградили — с таким торжественным и решительным видом, будто речь шла о судьбе Империи.
— Ваше Высочество принц Франц Валдрейн.
Перед ним стоял человек, который до сих пор не успел развеять огромное недоразумение.
«Как и ожидалось от босса!»
Гилберт, не знавший всей истории, мысленно ликовал.
Сначала второй принц, теперь первый.
Босс и правда очаровывал всех подряд.
— Насчёт вчерашнего разговора на пиру. Кажется, возникло недоразумение.
— Вы о предложении провести поединок?
— !...
Франц открыл рот, но не сразу нашёл слова.
Восторг Гилберта мгновенно сменился ужасом.
«Он вызвал босса на поединок? Его Высочество совсем рехнулся?»
— Я ещё размышляю. На каникулах у меня много дел, а на семестр уже запланировано несколько важных мероприятий.
— Я не это имел в виду!
Наконец-то он смог объясниться.
Но ответ оказался совсем не таким, какого Франц ожидал.
— Понятно.
Джиэль просто кивнул.
— И... это всё?
— Вы сказали, что имели в виду другое. Значит, так и есть.
— ...
Объяснение вроде бы состоялось, но неприятный осадок остался.
На всякий случай Франц решил высказаться предельно ясно.
— Я совершенно точно не вызывал вас на поединок. Это нелепо! Я хотел сказать... что желаю привлечь вас на свою сторону.
— Понятно.
Теперь недоразумение было развеяно, а настоящий смысл его слов прозвучал прямо.
— И что вы об этом думаете?
Теперь Франц ждал согласия...
— Отказываюсь.
— ...
Пожалуй, лучше бы Джиэль и дальше считал это вызовом на поединок.
Отказ прозвучал мгновенно и без малейшего сомнения.
— ...Мне ещё никогда не отказывали вот так.
— Теперь отказали.
— ...
Франц был ошеломлён, но заставил себя говорить спокойно.
— Могу я узнать причину?
— Я не хочу покидать Академию.
— Я дам вам больше, чем вы получаете там сейчас.
— Но Академию мне всё равно придётся покинуть.
— Что вас так привязывает к этому месту? Со мной вы получите огромное богатство, славу и обеспеченное будущее.
— Для меня это неважно. Больше всего я ценю свою работу и учеников.
— ...
Деньги.
Слава.
Будущее.
Франц мог обещать всё это.
Но одного дать не мог.
Академию.
Как и Дитрих, Франц упёрся в глухую стену.
И, как его брат, впервые ясно понял: в мире есть вещи, которые не подчиняются его воле.
— Даже если вероятность того, что в будущем я стану императором, очень высока?
— Ваше возможное восшествие на престол никак не связано с моим желанием остаться в Академии.
— ...
Франц не угрожал.
Он хотел сказать лишь, что служба будущему императору обеспечит Джиэлю безоблачную жизнь.
Но тот и здесь ответил так, как принц не мог предвидеть.
«Не могу же я сам отправиться в Академию».
Франц оказался перед той же неразрешимой задачей, что и Дитрих.
Он не мог сохранить за Джиэлем должность преподавателя.
Чтобы принять предложение любого из принцев и служить ему, Джиэлю пришлось бы уйти из Академии.
Но именно этого Джиэль не хотел, и ни один из братьев не мог изменить условие, которое было для него главным.
Лишившись доводов, Франц тяжело вздохнул.
— Всё-таки братья похожи друг на друга.
— ...Вы о моём младшем брате?
— Да. Очень похожи.
Вместо ответа Джиэль подкинул ему новую пищу для размышлений.
Франц и без того после первой встречи с Джиэлем впервые за долгое время вспомнил о Дитрихе.
— Хорошо. Сегодня вы мне отказали, но в следующий раз я приду с лучшим предложением. Я наслышан о вашей славе и способностях, господин Джиэль, поэтому легко не отступлю.
— Понятно.
Неужели в его голосе прозвучала надежда?
— Но я всё равно не соглашусь.
Конечно, нет.
— Поживём — увидим.
Франц самоуверенно усмехнулся.
— Однажды мы ещё вспомним этот разговор, когда будем работать вместе.
— Не будем.
— ...
С кем-то другим такая непреклонность перед принцем выглядела бы непростительной дерзостью.
Но Джиэль умел превратить даже её в особое очарование.
Недостижимая вещь.
В этом Франц оказался ещё упрямее Дитриха.
Дитрих был вторым принцем и до недавнего времени почти не имел власти.
Франц же с детства проявлял выдающийся талант к магии. Окружающие возлагали на него огромные надежды, а император рано начал ему доверять.
До сих пор существовала лишь одна вещь, которой он не мог обладать.
Императорский трон — вершина всей Империи.
Теперь появилась ещё одна.
«Сначала я хотел заполучить его главным образом для борьбы с Дитрихом... Но этот человек и правда занятный».
Он, принц Империи, лично сделал предложение — а Джиэль посмел так легко его отвергнуть.
«Никто прежде не обращался со мной подобным образом».
Франц кивнул с таким видом, будто только что произнёс про себя монолог из романа.
— Счастливого пути, господин Джиэль.
— Благодарю за гостеприимство. До свидания.
Он без колебаний повернулся и ушёл.
Следовавший за ним Гилберт был потрясён.
«Вот это босс!»
Сначала второй принц, теперь первый.
«Насколько далеко он смотрит?»
Неужели...
«На самого императора?»
Вот оно что.
Босс метил намного выше и видел дальше всех.
Как бы ни старались принцы, они оставались всего лишь принцами.
Перед императором они были всего лишь сыновьями.
Сколько бы сил они ни набрали, против воли государя не пойдут.
«Да и выглядит Его Величество так, будто физически тоже всех размажет...»
Наверное, у принцев даже подросткового бунта в юности не было.
Как бы то ни было, император вовсе не дряхлел и взошёл на престол сравнительно недавно. Значит, расчёт босса был безупречен.
«Босс, как всегда, на совершенно другом уровне».
Гилберт давно не произносил этих слов, но сейчас счёл момент подходящим.
— Босс, буду служить вам до конца.
— Так и поступай.
Начинались настоящие каникулы.