Глава 196. Вторые каникулы (3)

Путешествие на Запад в компании нового друга.

С тех пор как они выехали из столицы, прошло уже несколько дней.

Новый приятель Джиэля по имени Чёрная Картошка был похож на настоящий чёрный картофель только цветом. Зато силы и выносливости ему было не занимать.

— Он и с незажившей раной так несётся?

— Я постоянно поддерживаю нормальный поток маны.

— А-а, понятно.

К счастью, рана под гривой оказалась не слишком тяжёлой.

Коновал хорошо её обработал, а на ночь Джиэль обматывал шею тканью, защищая повреждение от грязи. Поэтому всё заживало быстро.

И-го-го.

— Ему хорошо?

— Похоже на то, босс.

— Хм. Понятно.

— Вам невероятно повезло. Такой сильный и крупный конь стоит немалых денег. Он легко поворачивает, слушается вас с полуслова... Будто вы вместе уже лет десять.

Так и было.

Картошка повиновался Джиэлю так, словно прожил с ним много лет.

Джиэль его этому не учил, поэтому Гилберт не понимал, откуда взялась такая послушность.

«Мало того что сильный и выносливый, так ещё и умный?»

— Может, он благодарен вам за лечение?

Рана долго оставалась без ухода, и скверный от природы характер коня стал ещё хуже.

К тому же её, скорее всего, оставил один из прежних хозяев, пытавшихся ездить на Картошке.

После этого конь окончательно перестал доверять людям. И только Джиэль сумел понять, что с ним не так, а затем вылечил.

— Как ни крути, вы заработали целое состояние. Наверное, несколько сотен тысяч сел.

— Столько дадут, если продать Картошку?

— При условии, что он будет слушаться нового хозяина.

— Значит, это запас на крайний случай.

Джиэль всегда мыслил практично.

— А в крайнем случае его можно съесть.

— Босс...

— Следует учитывать все возможности.

Картошка вздрогнул всем телом.

— Правда, вы ездите редко. Если подсчитать расходы на корм и уход, после путешествия его выгоднее продать.

Конь вдруг прибавил ходу.

— Медленнее. Не спеши.

И-го-го...

Гилберт некоторое время молча смотрел на него, а потом удивлённо спросил:

— Он что, понимает человеческую речь?

Несмотря на тревогу Картошки, Джиэль пока не собирался его продавать.

Каждый раз искать лошадь напрокат было хлопотно. Проще держать собственную.

— Перед преподавательским общежитием есть старое стойло. Отремонтирую его и устрою там жильё для Картошки.

— Наше общежитие понемногу превращается во что-то приличное. Хотя снаружи всё ещё выглядит как дом с привидениями.

— Тем лучше. Никто не станет туда соваться.

Похоже, они и правда собирались надолго осесть в преподавательском общежитии. Но Гилберт неожиданно не имел ничего против.

«Тогда стоит снести перегородку и сделать комнату просторнее. И поставить кровать, которую я присмотрел».

На западном чёрном рынке они собирались продать золотые слитки, так что денег должно было хватить с избытком.

— Кстати, босс. Чёрный рынок находится в городе рядом с землями дома Рихарт. Нам нужно в Гарден.

— Понял.

Гарден стоял почти в центре земель западных домов и служил главным городом всего края.

Практически столицей Запада.

— По маршруту... мы сможем заехать туда сразу после дома Пешуа. Это наш следующий пункт.

— Хм. В Гардене много хорошей еды?

— Разумеется. Это крупнейший город Запада. Там можно устроить настоящий праздник живота. И самый знаменитый ресторан во всём крае тоже находится там. Зайдём? Цены высокие, правда.

— Хорошо. Жду с нетерпением.

Чем больше становилось целей, тем интереснее казалось путешествие.

— Скоро будем у дома Пешуа.

Сначала они направились именно туда.

— Ничего себе владения. Дом Пешуа и правда не последний на Западе.

Дом Пешуа.

Он не мог сравниться с Рихартами, но обладал большим состоянием и громким именем.

Ему принадлежало несколько крупных шахт, а некоторые местные товары славились далеко за пределами Запада.

Именно поддержка семьи позволила Энн стать одной из лучших учениц своего курса.

— Большой.

За богато украшенными воротами возвышался огромный особняк.

Для одного из известных западных домов масштаб был вполне ожидаемым.

— Добро пожаловать, господин Джиэль Стилхарт и ассистент преподавателя Гилберт. Благодарю, что проделали такой долгий путь.

Глава дома Пешуа встретил их с искренней радостью.

Не кто-нибудь, а сам преподаватель Джиэль приехал поговорить о его дочери.

Жаль только, Энн находилась в лагере и не могла встречать гостей вместе с отцом.

— Интересно, как там сейчас моя девочка, ха-ха, — сказал глава дома, проводив их в гостиную.

Джиэль, как всегда, ответил предельно честно:

— Вероятно, сейчас она катается по земле в облаке пыли.

— ...Ей, должно быть, нелегко? Ха-ха.

— Да. Если рыцари соблюдают переданную мной программу, тяжело ей будет каждый день.

— Вы даже программу для лагеря составили?..

— Да. В ней чередуются полноценный отдых и тяжёлые тренировки.

Но этим честный ответ не ограничился.

— Впрочем, Энн Пешуа — одна из лучших учениц курса и работает очень усердно. К концу лагеря она наверняка достигнет поставленной цели.

Глава дома широко улыбнулся, услышав похвалу дочери.

— Я за неё не переживаю. Ведь её учите вы. Кстати, Энн написала, что теперь вы будете вести их до самого выпуска.

— Да. Учебную систему изменили.

— Какая удача. Даже представить не могу, как далеко она продвинется к выпуску. У Энн большие амбиции.

— Вот как.

— Ещё какие. Она ни за что не хочет уступать Делеву и Селии.

— Сейчас она уступает обоим.

— Всё-таки разница в таланте слишком велика?..

— Но будущего не знает никто. Их природные способности действительно выше. Однако при должном труде и правильном развитии Энн Пешуа может расти быстрее и в итоге стать сильнее.

Улыбка главы дома стала ещё шире.

Вот что значит хороший преподаватель.

Холодная, честная оценка — и одновременно непоколебимая вера в ученицу.

«Моей дочери невероятно повезло».

Редкий отец способен завидовать собственному ребёнку, но сейчас он чувствовал именно это.

Главу дома Пешуа ценили за то, что он расширил семейное дело и заметно укрепил влияние рода. Зато как мечник он едва достиг уровня великого рыцаря.

Для семьи с таким весом на Западе результат выглядел скромно.

Он не собирался заставлять дочь воплощать мечту, которой сам не достиг.

Но всё же думал: встреть он в детстве такого наставника...

«Наверное, добрался бы хотя бы до средней ступени великого рыцаря».

Как бы то ни было, для дочери всё складывалось прекрасно.

Сам учитель только что подтвердил, что её ждёт большое будущее.

— Энн Пешуа уже достигла уровня Уокера. Цель на следующий год — выполнить часть условий для верхней ступени Уокера.

— Разве это возможно всего за год?

— Возможно.

— Тогда до выпуска она не просто достигнет уровня Эксперта, но, может быть...

Сердце главы дома забилось быстрее.

Если всё сложится именно так, даже служба в Императорском рыцарском ордене перестанет быть несбыточной мечтой.

В истории дома Пешуа почти не было выходцев из знаменитых орденов.

Но теперь всё могло измениться.

Талант Энн был способен поднять семью ещё выше.

Можно было даже задуматься о том, чтобы сделать её наследницей.

«Трое сыновей всё равно примерно равны по способностям. Пожалуй, Энн и правда подойдёт лучше».

Право старшего сына имело значение, но будущее семьи было важнее.

Порой младшая дочь казалась куда надёжнее трёх беспечных оболтусов.

К тому же братья слушались её беспрекословно.

Подробный рассказ Джиэля помог главе дома яснее увидеть дальнейший путь семьи.

— Благодарю за ваши слова, господин преподаватель. Только вы ведь не собираетесь уезжать сегодня же?

— Собираюсь. Как я писал в письме, нам предстоит посетить много домов.

— Жаль. Хотелось принять вас как следует. Куда отправитесь дальше?

— В Гарден.

— В Гарден... Не самое удачное время.

Лицо главы дома на мгновение помрачнело.

Гилберт осторожно спросил:

— Простите, там что-то случилось?

— Ничего катастрофического. Но в последнее время в городе происходят странные вещи.

Странные вещи?

— По ночам исчезают дети.

— Дети?..

— Я сам знаю лишь слухи. Мы направили туда рыцарей, но пока они не нашли ни одной зацепки. Для вас опасности, скорее всего, нет. Однако жители теперь настороженно относятся к чужакам.

Джиэль слегка склонил голову.

— Кто-то похищает детей?

— Не знаю, человек это или призрак. Но за последний месяц пропали уже больше двадцати.

— Может, работорговцы?.. — осторожно предположил Гилберт.

Глава дома вздохнул.

— Если бы. Работорговцы по крайней мере не убивают детей. Хотя продажа людей ничуть не лучше.

Если даже работорговцы казались предпочтительным объяснением, положение и правда было тяжёлым.

— Будто Тёмный Демон из столицы объявился у нас...

Гилберт тут же возразил:

— Тёмный Демон не такой.

— Простите?

— Он помогает тем, кому больше не к кому обратиться.

— А... вот как. Я слышал совсем другие истории.

— Разве слухам можно верить? На самом деле он, говорят, добрый и благородный человек.

— П-понятно.

Гилберт с подозрительным рвением защищал Тёмного Демона.

— Кхм. Так или иначе, кто-то орудует под покровом темноты, словно тот самый Тёмный Демон... Хотя подобных существ, конечно, не бывает.

Знать и правда не любила легенды о Тёмном Демоне.

Ещё бы.

Неизвестная сила, которая в любой момент могла обернуться против них.

Тем временем Гилберт задумался.

Всего лишь исчезновение людей.

«Пропало около двадцати... Неужели среди них есть ребёнок из знатной семьи?»

Как ни печально, дворяне почти не замечали пропаж детей из трущоб или простых семей.

Вот если число переваливало за сотню — тогда другое дело.

Догадка оказалась верной.

— Среди пропавших есть ребёнок из дома Дешаф. Поэтому обстановка в Гардене тяжёлая. Ищут повсюду, в том числе на чёрном рынке, но пока безрезультатно.

— Хм.

— Это закрытая информация. Я рассказываю только вам. Не хотелось бы, чтобы внутренние проблемы Запада стали известны за его пределами. Дом Дешаф уже объявил награду и пообещал отдельное вознаграждение от семьи.

Денежная награда и особая благодарность знатного дома.

Предложение звучало заманчиво, но станет ли босс вмешиваться?

«У него и без того всё расписано».

Одни посещения семей едва укладывались в сроки.

Скорее всего, Джиэль просто проедет через Гарден и направится к следующему дому.

Тем временем он кивнул.

— Понятно.

О чём босс думал после этой истории?

«Возьмётся за это? Или решит держаться подальше?»

Если судить по его обычному характеру, сейчас он...

— Ох, уже столько времени прошло. Господин преподаватель, не хотелось бы отпускать вас совсем без угощения. Может, хотя бы пообедаете перед дорогой?

— Да. Я ждал этих слов.

Значит, он проголодался.

«Как и ожидалось от босса».

Глава дома рассмеялся от такой прямоты.

— Ха-ха! Вы и правда голодны?

— Да. К тому же я слышал, что Запад славится своими продуктами и кухней. Поэтому ждал угощения с большим интересом.

В глазах хозяина мелькнул огонёк.

— Тогда вы приехали по адресу. Наш дом довольно известен на Западе именно своей кухней.

— Вот как. Буду ждать.

У поездки было три цели.

Посетить семьи учеников.

Заглянуть на чёрный рынок и продать золотые слитки.

И как следует поесть.

Существовала ещё одна, скрытая цель, но о ней можно было подумать позже.

Сейчас Джиэль одновременно выполнял две задачи: беседовал с семьёй ученицы и знакомился с местной кухней.

Предельно эффективно.

— Тогда пройдём к столу?

— Хорошо.

— Раз вы интересуетесь продуктами, я соберу для вас несколько редких местных деликатесов.

— Кроме обеда, я ничего не приму.

— Вы слишком честны, господин преподаватель. Можно ведь и взять...

— Нет. Учитель не должен желать лишнего.

— Как и ожидалось от вас.

Но в тот день Джиэль опустошил кухню целого знатного дома.