Глава 304. Свали на Кевина и забудь...

В течение следующих нескольких минут Майкл продолжал задавать мне наводящие вопросы.

Я оставлял большинство ответов намеренно расплывчатыми, тщательно выстраивая модель, дающую ровно столько правды, чтобы поддерживать его интерес, и ровно столько неопределённости, чтобы он продолжал гадать.

Чтобы было ясно, я не сказал ему ни единой лжи. По крайней мере, прямо. Я просто полагался на... избирательную честность.

Всякий раз, когда его вопросы подходили слишком близко к тому, на что я не хотел отвечать, я менял тему.

Всякий раз, когда он настаивал на деталях, я отмахивался, говоря о фрагментарных видениях или неполных проблесках. О снах, которые казались реальными, но ненадёжными.

Я установил, что моё знание будущего несовершенно.

Он довольно быстро уловил это.

Майкл был не таким глупым, как мне хотелось бы думать.

— Значит, ты говоришь, что не знаешь, когда это произойдёт, — сказал он в какой-то момент, скрестив руки и медленно расхаживая передо мной, — но ты уверен, что это произойдёт.

— Именно, — ответил я.

Он нахмурился, обдумывая это.

— Удобно.

Я невинно улыбнулся.

— Ты говоришь так, будто я всё ещё что-то скрываю.

Он фыркнул.

— А разве нет?

Тушé.

В конце концов Лили утащила его помогать с приготовлением ужина, к его заметному нежеланию.

Кроме того, судя по каплям пота, катящимся по его лбу к концу нашего разговора, казалось, ему было трудно подавлять Ксальдрета гораздо дольше.

Так что около получаса было его пределом на данный момент.

Я запрятал эту деталь в уголок своего сознания.

Когда он уходил, он бросил на меня последний взгляд через плечо, выглядя задумчивым и осторожным... но не подозрительным.

Хорошо.

Это был хороший баланс.

•••

День продолжался, Рэй всё ещё был на подъёме от своего возвышения, пока остальная часть группы продолжала бороться с голодом.

Да, мы всё ещё не нашли ничего, на что можно поохотиться. Что означало, что нам всё ещё нечего было есть.

Но во время своего обычного разведывательного обхода Кан нашёл неподалёку ручей с чистой водой.

Мальчикам было всё равно, но девушки были вне себя от радости.

Они практически объявили это чудом!

Алексия первой достигла ручья. Она опустилась на колени рядом с ним и окунула пальцы в воду.

Она замерла на мгновение, чувствуя её, затем просияла.

— Она чистая! Чистая! Но очень холодная...

Что было проблемой, учитывая, как низко опустилась температура в джунглях в последнее время.

Но Лили решила, что ей всё равно.

Она издала звук, который можно было описать только как дикое облегчение, и немедленно закатала рукава.

— Мне всё равно, что она холодная! Мне всё равно на переохлаждение! — объявила она.

— Если я умру, я умру чистой.

Джулиана изучала ручей долгое мгновение. Затем она взглянула на меня.

— Можешь что-нибудь сделать?

Я нахмурился.

— Что сделать? Создать джакузи?

Вместо ответа она буквально начала хлопать ресницами.

Я схватился за голову.

— Ты сошла с ума, женщина?

Джулиана издала умоляющий стон и шагнула немного ближе, её ледяные голубые глаза были полуприкрыты, губы слегка приоткрыты, а выражение лица — ожидающим.

Она точно знала, что делает.

Этот милый маленький трюк сработал бы на большинстве мужчин.

К сожалению для неё, я был не большинством мужчин. Она могла попробовать все трюки в книге, и я не сдвинусь с места—

— Пожалуйста, — затем прошептала она.

Я замер.

Ч-Что за хрень?

Она только что—

Она только что сказала «пожалуйста»?!

Она знала это слово?!

Я выдержал её взгляд три секунды. Затем ещё три.

Прежде чем я успел ответить, Алексия, всё ещё стоявшая на коленях у ручья, вскочила на ноги.

— Сэм, она права! Пожалуйста! Пожалуйста! — подхватила она.

— Сделай что-нибудь!

Лили кивала так сильно, что её хвостик чуть не сломал ей шею.

— То же самое, Сэм! Я буквально буду обязана тебе жизнью!

— Ты уже обязана, — закатил я глаза на неё, затем вздохнул.

— Ладно. Отойдите. Я не знаю, сработает ли это.

Они отошли.

Я подошёл и опустил руку в воду. Она была холодной. Не до боли, но достаточно, чтобы щипать кожу и проникать в кости, если находиться в ней долго.

Я закрыл глаза, призвал свою врождённую силу и поднял круглый земляной бассейн в ручье, чтобы удерживать воду.

Затем я начал вливать поток Эссенции в свою Исходную Карту.

То, что я пытался сделать, было не особенно сложным.

Всё, что мне нужно было сделать, — это увеличить энтропию и подтолкнуть молекулярное движение вверх, пока вода не перестала быть холодной.

Это было полной противоположностью тому, что я делал, замораживая жидкости.

Но забрать энергию из чего-то требовало гораздо меньше усилий, чем заставить её получить энергию.

Поэтому я сосредоточился, ровно вливая Эссенцию, чувствуя, как она истощается из моего ядра, пока я подталкивал движение всё выше и выше. Вскоре вода начала покрываться рябью.

Через несколько мгновений она перестала быть холодной, просто приятно тёплой.

Я отступил и деактивировал свою Исходную Карту.

Во второй раз за день девушки потеряли рассудок и начали вести себя так, будто я превратил воду в вино вместо того, чтобы просто подогреть её.

— Итак, леди, — Рэй поднял руку.

— Я вызываюсь стоять на страже.

Все повернулись и уставились на него.

— ...Что? — сказал он, защищаясь.

— Я теперь B-ранга. Я могу защищать!

Его немедленно утащил Кан, брыкающегося и кричащего, как ребёнка, которому отказали в сладостях в магазине.

Лили и Джулиана не теряли времени и сразу начали раздеваться. Алексия не стала заморачиваться и просто сорвала рубашку.

— Ладно! Пошли, ребята! — Винс прикрыл глаза так, что не прикрыл совершенно ничего, и очень медленно повернулся, без сомнения, бросая несколько быстрых взглядов.

Поэтому он стал следующим, кого утащили, на этот раз Майкл, который, кстати, тоже был ярко-красным.

Я фыркнул. Эти неопытные дети, краснеющие при виде немного кожи.

В любом случае, Алексия и Лили уже зашли в импровизированный джакузи, чтобы искупаться голышом.

Поэтому я тоже повернулся, чтобы присоединиться к мальчикам и дать девушкам уединение.

...Или, по крайней мере, таково было намерение.

— Молодой господин.

Я сделал только пару шагов, когда голос Джулианы достиг меня. Он был негромким.

Но ему и не нужно было быть громким, чтобы заставить меня остановиться.

Я не должен был смотреть. Я знал это. Я знал, что это будет какая-то ловушка.

Я всё равно посмотрел.

Я повернулся и увидел, что Джулиана стоит ко мне спиной.

Лицом в противоположную сторону, она была слегка наклонена вперёд, неторопливо снимая одежду.

Сначала она сняла майку. Лунный свет разлился по гладкой линии её обнажённой спины, очерчивая каждый новый дюйм её тела с багровым благоговением.

Затем её руки потянулись к поясу брюк и стянули их вниз. Ткань скользнула по её бёдрам, оставляя её полностью обнажённой. Полностью... обнажённой.

Её бледная кожа резко контрастировала с зелёными и коричневыми тонами джунглей вокруг нас. Но моё внимание, очевидно, было занято другим.

Когда она выпрямилась, это было медленно, почти лениво, и когда она взглянула на меня через своё стройное плечо, в её пронзительных голубых глазах не было удивления. Только игривое веселье. Только бесстыдная уверенность.

Только тихий вызов, который снова говорил, что она точно знает, что делает, и точно знает, на кого.

— Жаль, что ты не можешь присоединиться после всей этой работы, — легко сказала она, как будто комментируя погоду.

— Но этого должно быть достаточно в качестве награды, верно?

Уголок её губ изогнулся в той знающей маленькой кривой, которая не была совсем улыбкой.

Все мои мысли мгновенно сошли с рельсов.

Я почувствовал сильный жар, приливший к щекам, прежде чем резко перевести взгляд вперёд, словно меня поймали на преступлении.

...Но затем до меня дошло.

Этот взгляд... этот тон...

Эта сука!

Она провоцировала меня!

Отлично, подумал я. Если она хочет играть в эту игру, то я тоже могу играть.

Без колебаний я резко развернулся и провёл ногой назад по земле.

Как по команде, сама земля под её ногами немедленно отступила ко мне, как движущаяся беговая дорожка.

— Что—! — Джулиана издала резкий вскрик, когда её опора исчезла, звуча испуганно и неловко мило.

Она подалась вперёд, раскинув руки.

Но прежде чем она успела упасть... она врезалась прямо в меня, поскольку я уже успел вовремя переместиться, чтобы поймать её.

Мои руки обхватили её и притянули к себе, когда её вес прижался к моей груди.

Её инерция полностью вписалась в моё пространство, её лицо уткнулось в мою грудину, а пальцы вцепились в ткань моей рубашки.

— О нет, Джули, — усмехнулся я, мой голос перешёл в самоуверенный тон.

— Ты поскользнулась? Тц. Тебе стоит быть осторожнее, неуклюжая—

Шутка, однако, замерла на моих губах, когда я почувствовал, как её тело дрожит в моих руках.

Сначала я подумал, что она зла или смущена. Но когда она подняла лицо от моей груди, я увидел, что её самообладание исчезло.

Её щёки теперь пылали, уши были красными, губы приоткрыты, зрачки расфокусированы и дрожали так же сильно, как и всё остальное.

Моя самоуверенная усмешка увяла, как только я посмотрел на её ошеломлённое состояние, и вместо неё появилось быстрое, болезненное осознание того, насколько близко мы были.

Внезапно она показалась мне такой уязвимой и хрупкой в моих руках. Что было глупо, потому что я знал, что она не слабая. Далеко нет.

Но в тот момент я думал не головой. Я вообще не думал.

Моё сердце билось так сильно, каждый удар эхом отдавался в груди так громко, что я необоснованно боялся, что она может услышать.

Я стал остро осознавать всё сразу: то, как её руки мило вцепились в мою рубашку, как её дыхание касалось моей ключицы, как мои пальцы впивались в её упругую плоть, как её обнажённая грудь мягко прижималась к моим бокам, как она чувствовалась нелепо горячей.

И не горячей в том смысле. Я имею в виду, да, она была горячей и в том смысле тоже, но—

Аргх! Я имел в виду физически горячей!

Она была физически горячей! Настолько, что её тепло проникало в меня сквозь одежду, заставляя мои нервы гореть.

Весь момент длился так долго, так тяжело и хрупко, заставляя кого-либо из нас двинуться. Заставляя нас сделать что-то, что мы не были готовы признать, что хотим.

Я сглотнул.

...Затем резко отпрянул, отдёрнув руки, как будто прикоснулся к пламени.

— П-Прости, — выпалил я, поворачиваясь слишком быстро, чтобы быть изящным.

Тишина, последовавшая за этим, была не столько неловкой, сколько густой. Полминуты ни у кого из нас не было смелости произнести ни звука.

Затем её голос снова раздался.

На этот раз она звучала запыхавшейся, маленькой и застенчивой, совсем не похожей на холодную и властную Джулиану, которую я знал.

— Д-Да...

После этого я услышал, как её шаги направились к импровизированному джакузи. И только тогда мои плечи расслабились.

Лили и Алексия смеялись у ручья, блаженно не подозревая. Мальчики давно ушли, далеко за пределами видимости.

Единственным свидетелем, который остался... был Кевин.

Грёбаный Кевин!

Я метнул взгляд вправо, и там он стоял, молча наблюдая за мной.

Пушистая птица быстро выросла за последние несколько дней и теперь возвышалась почти до моего роста, её перья были взъерошены до почти нелепого размера.

И хотя я знал, что это невозможно, клянусь богом, этот ублюдок выглядел нахальным.

— Заткнись, Кевин! — застонал я, закрывая лицо руками.

— Это всё из-за тебя!

Кевин озадаченно чирикнул, наклонив голову, как бы говоря: «Какого хрена я сделал?»

— Не смотри на меня так!

В конце концов, он был последним парнем, которого утащили... мной.