Глава 308. Кальдера [I]

Все вымылись, высушились и переоделись в свежую одежду.

Мы с Майклом решили, что наконец-то пришло время собрать всех и начать обучать их Технике Циркуляции Эссенции. Наконец!

Я не буду утомлять вас деталями, потому что не могу достаточно подчеркнуть, как долго это заняло.

К этому моменту вы уже должны знать, что эти люди обладали непревзойдённой способностью терять нить разговора и уходить в сторону каждый раз.

Вдобавок ко всему, Майкл постоянно запинался и ходил вокруг да около. Он был не лучшим лжецом в мире.

Поэтому не раз мне приходилось вмешиваться и помогать ему объяснять вещи так, чтобы не раскрывать его секрет и не вызывать подозрений.

Мы сказали им, что он нашёл эту технику в древнем томе, который обнаружил в библиотеке Академии, и что он поделился ею со мной за определённую плату.

Мы также сказали, что не учили их раньше, потому что техника требовала практики, чтобы привыкнуть. Много практики.

Так что да. Давайте пропустим эту часть.

Важный момент, который стоит отметить, — к концу обсуждения нам удалось убедить всех выучить её.

Поскольку задача была огромной, а время ограничено, мы с Майклом решили разделить их, чтобы облегчить нагрузку.

Он взял Лили и Кана.

Я взял Джулиану, Алексию и Винса.

В течение следующих двух-трёх дней мы помогали всем формировать их каналы и инструктировали их, как манипулировать Эссенцией. Они справились и смогли усиливать свои тела на самом базовом уровне.

Но это была лёгкая часть.

После этого им нужно было научиться контролировать количество Эссенции, необходимое для усиления тела.

Поскольку C-рангеры не могут чувствовать Эссенцию, этот этап был чистым методом проб и ошибок. Более одного раза Винс и Лили опасно близко подходили к тому, чтобы сломать себе руки.

Им также нужно было научиться сохранять ровное дыхание в любое время, даже когда их бьют или ранят. Потому что как только их дыхательный ритм нарушался, циркуляция рушилась вместе с ним.

Единственной, кто схватил всю концепцию без особых проблем, была Алексия. Она сказала, что это потому, что её силы работали очень похожим образом, когда она использовала Ауру для усиления себя.

Джулиана и Кан последовали вскоре после неё, обоим потребовалось одиннадцать дней, чтобы полностью освоить технику. И оба побили мой рекорд на три дня.

Пока это происходило, Майкл начал учить Рэя и меня продвинутому применению той же техники Циркуляции, которая позволяла направлять Эссенцию в предметы и оружие.

Продвинутое применение было простым в теории, но жестоким в исполнении.

Вместо того чтобы циркулировать Эссенцию исключительно внутри тела для усиления плоти и костей, нам нужно было расширить эту циркуляцию наружу, поддерживая стабильный цикл, позволяя Эссенции просачиваться во внешнюю среду без разрушения каналов.

Проблема была в том, что мы тратили слишком много Эссенции, достаточно, чтобы истощиться за час. Это был плохой знак, потому что в реальном бою мы бы использовали ещё больше и истощались быстрее.

Одно это осознание было достаточно, чтобы убить любой первоначальный энтузиазм, который у нас был по поводу техники.

Рэй смог покрыть своё копьё Эссенцией в общей сложности на двадцать минут, прежде чем циркуляция дестабилизировалась и всё выплеснулось разом.

Он чуть не упал в обморок на месте и провёл следующие полчаса, лёжа на спине и глядя на треснутое небо, клявшись, что видит звёзды, которых определённо там не было.

У меня дела обстояли не намного лучше.

Каждый раз, когда я пытался расширить циркуляцию на свой топор, это было похоже на попытку налить воду через треснутый сосуд.

Моя Эссенция неконтролируемо вытекала, и в течение получаса моё ядро чувствовало себя опустошённым.

— Это глупо, — пробормотал я после седьмой неудачи, отбрасывая Пепельную Клятву в сторону.

— Теория имеет смысл. Исполнение — отстой.

Майкл метнул в меня раздражённый взгляд.

— Это потому что, как я постоянно говорю вам, идиотам, вы форсируете.

Я посмотрел на него выразительно.

— Это богато от человека, который учил нас этому.

Он проигнорировал выпад.

— Ты думаешь об этом как о расширении. Как о том, что ты выталкиваешь Эссенцию наружу. Это создаёт сопротивление, трение и утечку.

Я нахмурился.

— Тогда какого чёрта альтернатива?

Он сжал кулаки перед лицом и крякнул, выглядя так, будто едва сдерживался от насилия.

Я понятия не имел, почему он так заводится. (Вероятно, потому что я задавал этот вопрос уже не первый раз?)

— Думай об оружии как о части своего тела, — медленно сказал он, произнося каждое слово так, будто разговаривал с умственно отсталым ребёнком.

— Не как о чём-то отдельном, в которое ты вливаешь Эссенцию. Думай об этом как о чём-то уже внутри цикла.

Рэй застонал с земли.

— Это звучит как мистическая чушь. Пути Эссенции существуют внутри наших тел. Если бы мы могли расширить их, проблема была бы решена.

— Именно, ты, болван! — рявкнул Майкл, выбрасывая своё святое терпение за окно.

— Именно это я и говорю тебе делать! Думай об этом как о расширении путей! Это просто вопрос восприятия!

Рэй начал спорить с ним.

Я остался тихим и задумался над его словами.

Затем я попробовал снова.

...И снова провалился.

Поэтому я тоже начал проклинать его вместе с Рэем.

•••

После достижения подножия кальдеры мы решили приостановить путешествие и посвятить всё своё время подготовке как можно лучше.

Пятнадцать дней.

Это среднее время, которое потребовалось каждому главному герою, чтобы освоить Технику Циркуляции Эссенции. Лили и Винс были последними, кто освоил её правильно.

За это время я постоянно питал Джулиану и Алексию Камнями Эссенции, чтобы помочь им повысить уровень.

И они повысили.

Техника Циркуляции позволяла им поглощать Эссенцию быстрее, и поскольку они уже были близки к возвышению, это не заняло много времени.

Что потребовало времени — так это все мои Камни. К концу у меня не осталось ни одного.

Это немного задело — потратить буквальное состояние на других людей, а не на себя, но я предпочёл думать об этом как об инвестиции.

А мы, Теосбейны, всегда были хороши в извлечении прибыли из своих инвестиций, поэтому я не зацикливался на этом слишком сильно. Потому что я знал, что и я тоже.

Алексия достигла B-ранга первой. Её Исходная Карта эволюционировала в Усиление Ауры, позволяя ей укреплять не только своё тело, но и предметы и оружие.

Да, как и продвинутая Техника Циркуляции.

Её способности сделали её электростанцией, особенно потому, что её Аура работала безупречно с её мастерством Эссенции.

И как только она освоила Направление Эссенции, её атакующий потенциал только удвоился. Теперь она могла усиливать вещи как своей силой, так и Эссенцией.

Безопасно сказать, что с точки зрения сырой силы, она превосходила всех нас. Возможно, Майкл мог бы бросить ей вызов, если бы пошёл в полную силу, скопировав её Исходную Карту, но остальные из нас имели мало шансов.

Она также немного подросла после возвышения. Или она так утверждала. Мы не заметили, но к тому времени мы слишком боялись её, чтобы спорить.

Новая сила Джулианы, с другой стороны, дала ей контроль над собственным временем.

Простыми словами, она могла обернуть время вокруг своего тела, заставляя себя двигаться быстрее или падать медленнее.

Этот личный контроль времени в сочетании с её последующим мастерством продвинутой Техники Циркуляции делал её движения завораживающе опасными.

Она могла замедлить себя почти до ползания или ускориться до размытого пятна, которое даже самый острый глаз с трудом отслеживал. Это был не просто её боевой потенциал, который был ужасающим. Это было то, как быстро и творчески она могла его выполнять.

Если Алексия была сильной, то Джулиана была одарённой таким образом, который делал её такой же угрозой.

К тому времени Рэй и я также освоили продвинутую Циркуляцию и могли покрывать своё оружие Эссенцией.

Короче говоря, мы были готовы.

Теперь оставалось только пересечь кальдеру.