Глава 309. Кальдера [II]

Как только подготовка была завершена, мы начали наш трудный подъём к вершине кальдеры.

Чтобы было ясно, сам подъём не был трудным. Это наше состояние делало его таким.

Последние пару недель у нас не было ни крошки еды. Тренировки в таком состоянии только ухудшали наши силы, но мы продолжали.

Голод грыз наши внутренности, как неумолимый зверь. Даже мы с Майклом начали чувствовать его последствия. Рэй, Алексия и Джулиана были не в лучшем состоянии, несмотря на то что стали новыми B-рангерами.

Я имею в виду, Эссенция была велика, но она не могла заменить настоящие калории. Рано или поздно мы должны были почувствовать последствия того, что так сильно нагружали свои тела.

О, и Винс, Кан и Лили выглядели даже хуже нас.

Тем не менее, никто из нас не осмеливался замедлять шаг.

Остановка только ухудшила бы наши и без того истощающиеся запасы энергии.

Каждый наш шаг казался тяжелее предыдущего, мышцы кричали даже от малейшего движения, а лёгкие горели, будто сам разрежённый воздух хотел нас мучить.

В общем, подъём был адски тяжёлым.

Но знаете, что ещё было адом?

Ожидание моего Божественного Меча Ауриэт и отсутствие каких-либо признаков его прибытия!

Нет, серьёзно!

— Где, чёрт возьми, мой меч?! — пробормотал я себе под нос, хватаясь за волосы в волнении.

Винс, который вцепился в мою руку, потому что боялся, что упадет в обморок, посмотрел на меня впалыми глазами и ввалившимися щеками. Каким-то образом он выглядел даже хуже, чем когда мы начинали этот участок.

— Твой... что?

Я отшатнулся при виде него.

— Святые угодники! Винс, ты выглядишь как зомби!

Это немедленно вызвало его иррациональный страх перед зомби.

Его глаза расширились, и он издал придушенный визг, который легко можно было принять за умирающее животное.

— З-Зомби?! Здесь!? Сейчас!?

— Нет, Винс. Успокойся. Здесь нет никаких зомби, — закатил я глаза так сильно, что чуть не заболело.

— Это просто твоё лицо. Я имел в виду, что ты выглядишь как ходячий труп.

— Ч-что?! — заикаясь, он отступил на шаг и дрожащей рукой коснулся своего лица.

— Я—я... зомби?! Всё кончено! Мы все обречены! Это конец цивилизации, как мы её знаем!

Кан фыркнул, когда брел рядом с нами, его выражение было наполовину скучающим, наполовину забавным.

— Он сошёл с ума. Мы можем выбросить его здесь и наконец забрать его ботинки.

О боже, что у них с Джулианой за одержимость ботинками Винса?

Я мельком взглянул вниз, чтобы посмотреть сам... и удивлённо приподнял брови. У него действительно была хорошая пара ботинок.

Но прежде чем я успел начать разрабатывать сложный план по их краже, я почувствовал, как кто-то слегка шлёпнул меня по затылку.

Это был Майкл.

— Сосредоточьтесь, тупицы! — сказал он.

— И Сэм, серьёзно. Где твой меч?

Я застонал.

— Понятия не имею! Понятия не имею! Я чувствовал, как он приближается, но он не двигался последние пару дней. Моя единственная теория — какой-то зверь съел его в Тёмном Регионе... опять. Он должен добраться до меня рано или поздно, но—

— Но у нас нет времени, — вздохнул Майкл, на мгновение закрывая глаза, прежде чем открыть их с новой решимостью.

— Забудь. Мы почти на вершине. Мы пересечём кальдеру завтра.

Я не знал, нравится ли мне эта идея, но его рассуждения были здравыми. Мы действительно не могли позволить себе ждать дольше.

Каждая секунда, потраченная впустую без еды, приближала нас к истощению.

Поэтому я не стал возражать.

...Зря.

•••

Той ночью — или почти ночью — мы собрались вокруг небольшого костра, который смогли разжечь под скальным выступом на утёсе.

Гребень края кальдеры был всего в тридцати минутах подъёма оттуда. Даже так мы уже чувствовали волну ужаса, исходящую сверху.

Это всё ещё не была осязаемая волна, но что-то первобытное и сырое, от чего волосы на моих руках вставали дыбом.

Это был уже не просто страх. Это было предчувствие, тревога и тихий шёпот чего-то древнего, что говорило нам, что мы идём навстречу своей смерти.

И мы все чувствовали это, даже с Кевином рядом — который, кстати, уже вырос выше меня и начал походить на настоящего монстра вместо милой маленькой птички.

Его тело всё ещё было покрыто чёрными перьями, но он больше не выглядел пушистым. Он стал стройным, а его клюв потемнел до угольного блеска.

Если посмотреть в его глаза, которые были чёрными как смоль, можно было увидеть странный блеск хищного интеллекта, способный встревожить душу.

И всё же, по какой-то причине, он оставался ручным... особенно рядом с Джулианой. Вероятно, потому что её эмоции были основным источником его питания.

Ну, по крайней мере, один из нас ел хорошо.

Кевин подпрыгнул ближе к костру, мягко приземлившись на свои острые когти, и наклонил голову, глядя на нас так, будто понимал напряжение в воздухе.

Его присутствие было странно успокаивающим, признаю.

Если бы он не был с нами, я сомневаюсь, что мы могли бы так комфортно разбить лагерь так близко к запечатанной сущности Демонического ранга. По крайней мере, без потери рассудка.

Огонь слабо трещал в центре нашего круга, борясь с разрежённым ледяным воздухом.

Мы прижимались друг к другу, и для тепла, и потому что близость давала иллюзию безопасности.

Винс дрожал рядом со мной, натягивая одну из рубашек, которые я ему дал. Я ничего не сказал. Парень был наполовину в кататоническом состоянии от голода.

Лили поджала колени под подбородок, её лицо было бледным при мерцающем свете, когда она смотрела на пламя. Она казалась погружённой в мысли.

Алексия, как всегда, была тихой и спокойной. Но даже она не была невосприимчива к чувству предчувствия, терзающему нас всех.

Её глаза были закрыты, и я чувствовал, как она циркулирует Эссенцию, чтобы укрепить тело против усталости.

Это не сильно поможет, но позволит ей оставаться на ногах.

Кан сидел рядом с ней, как обычно. И хотя он, казалось, хотел выглядеть пренебрежительно и невозмутимо, даже он не мог поддерживать эту игру и тихо дрожал рядом с ней.

Джулиана, с другой стороны... выглядела совершенно невозмутимой.

Или, по крайней мере, она выглядела так, пока Рэй внезапно не прыгнул к ней и не закричал слишком громко в ужасающей тишине:

— С днём рождения, Джули!

Джулиана вздрогнула, её глаза широко раскрылись от удивления, и одна рука определённо потянулась к одному из множества кунаев, скрытых где-то на ней.

К счастью, прежде чем она успела предпринять какие-либо радикальные шаги, все остальные присоединились.

— Да, наша местная ледяная королева, с днём рождения!

— Чёрт возьми! С днём рождения!

— С днём рождения, девочка! И не думай, что я забыл, как ты бросила меня в Туманного Монстра! Считай эту нежелательную жертву моим подарком тебе!

— Если ты так скажешь, она сделает это снова в следующем году.

— Я не думаю, что это её остановит.

— Ну, в любом случае! Поздравляю, что почти выжила в этом путешествии! С днём рождения!

Слова всех были неровными, наполовину перекрывающимися, наполовину измождёнными, но достаточно искренними. Искренними и достаточно счастливыми.

Да, часы пробили полночь, и для нас официально наступило 14 августа. Я говорю «для нас», потому что время течёт по-разному в разных регионах Царства Духов.

Например, один день в Нощвейльских Пустошах равен примерно двум-двум с половиной дням в реальном мире.

Но в любом случае, Джулиана замерла под внезапным потоком поздравлений, затем резко повернула голову ко мне так быстро, что это было почти так же мило, как и комично.

Я издал извиняющийся смешок.

— С днём рождения, Джули. Это всплыло, когда я вчера разговаривал с Рэем. Я сказал им, что ты не любишь отмечать его, но...

Винс немедленно поднял палец рядом со мной.

— Ну, технически мы не празднуем. Нет торта. Или еды. Мы в центре Зоны Смерти, собираемся завтра столкнуться с тем, что вполне может быть нашей смертью, дрожа от холода и голодая. О, и я теперь ещё и зомби! Ого... это, возможно, худший день рождения в истории...