Глава 49. Любовь, смерть и робот (7).

В зловещем красном портале медленно вращался водоворот.

Памир наблюдал за ним и не мог избавиться от странного чувства.

«Что-то здесь не так».

Большинство людей считало портал разновидностью телепортации, хотя эти способности работали совершенно по-разному.

Телепортация переносила цель из одной точки в другую. Портал же создавал устойчивый проход между измерениями — словно тоннель, проложенный сквозь гору. Пользоваться им мог любой, даже человек без особых сил. Достаточно получить доступ.

За удобство приходилось платить огромными затратами энергии. Открывать такой проход имело смысл только ради большого потока людей или грузов.

«Зачем строить его здесь?»

Через портал собирались перебросить целую армию?

Но на полигоне находились всего лишь кандидаты в герои. Захоти Армия Короля демонов устроить диверсию, она легко справилась бы меньшими силами.

«Нелепо».

Памир подошёл ближе.

Из водоворота выстрелило нечто живое и обвилось вокруг его лодыжки.

— Что за...

Бледно-зелёное щупальце было покрыто липким гноем. Оно мгновенно раздулось и поползло по телу.

Вжик!

Памир обнажил меч и перерубил отросток. Отсечённая часть распалась на десятки тонких жгутов, которые разом метнулись к нему.

— Господи, озари светом эту тьму.

Из тела Памира хлынуло священное сияние. Щупальца замерли, попятились и начали кружить на безопасном расстоянии.

«Неужели войска действительно идут сюда?»

Ответ появился сразу. Из портала полезли уродливые чудовища, одно за другим. Ни одного из этих видов Памир прежде не встречал.

— Нечисть. Вы посмели напасть на наместника Бога?

Он помрачнел.

В происходящее на экзамене Памир вмешиваться не собирался. Его интересовал только Избранный. Но эти создания самой своей природой противостояли божеству, которому он служил.

— Памир, что там? — спросила Самария.

— Ничего важного. Несколько насекомых решили выползти наружу.

Ш-шинг!

Клинок покинул ножны.

Смерть этих тварей никак не изменит предсказание Оракула. Какие бы случайности ни вмешались, пророчество оставалось абсолютным. Поиски Избранного не пострадают.

Памир уже собирался нанести удар, когда высоко в небе вспыхнул белый свет.

Ба-бах!

Взрыв прогремел на немыслимой высоте.

Памир резко повернулся.

«Что это?»

На полигоне явно происходило нечто серьёзное.

— Что случилось? Откуда взрыв? — потребовал он у Самарии.

Она тоже нахмурилась.

— Только не делайте поспешных выводов. Я не саботировала наблюдение. Я и сама не ожидала такого.

— Проклятье. Именно сейчас всё должно было пойти наперекосяк.

Чудовища будто ждали этого момента. Они повалили плотнее и не давали сдвинуться с места.

— Что происходит с кандидатами?

Памир рубил тварей, продолжая разговор.

— Они...

— Если опять начнёшь увиливать, я больше тебе не поверю. Еретичка, говори правду, иначе я доложу Совету аристократов обо всём.

Самария тяжело вздохнула.

— Кандидаты объединились и направляются к базовому лагерю.

— Решили драться... А эти твари всё лезут.

Вокруг портала уже лежали груды мёртвых чудовищ. Новые шли по телам без колебаний. Они будто и не пытались победить — только цеплялись, мешали и выигрывали время.

— Похоже на заранее подготовленную ловушку Армии Короля демонов, — сказал Памир. — Им зачем-то нужно удержать нас здесь.

— Не представляю, откуда они узнали, но, видимо, так и есть.

— Тогда лети вперёд и следи за полигоном.

Памир медленно вернул меч в ножны, а затем одним движением снова обнажил. Священный свет разошёлся по кругу.

Вжик!

В орде на мгновение появилась брешь. Самария расправила крылья и взмыла вверх.

— Иди. Я быстро закончу и догоню.

— Хорошо.

Она оставила Памира и полетела вслед за Чхве Ноа. На её губах проступила улыбка.

«Не знаю, что происходит, но всё складывается удачно. Наконец-то удалось оторваться от этого надоедливого фанатика».

Шанс ещё оставался. Она могла не позволить им забрать Чхве Ноа.

Самария рассекла небо над снежной равниной.

* * *

Чёрная броня закрывала гиганта с головы до ног. За спиной, как у героя древнего мифа, развевался алый плащ. Шлем венчали свирепые рога.

Стальной рыцарь стоял посреди снегов.

Пш-ш-ш...

Из сочленений вырвался пар. Взметнувшаяся снежная пыль заискрилась в свете прожекторов.

Гигант был втрое выше Доктора Чегаля. Рядом с ним учёный снова почувствовал себя тем жалким карликом, каким родился.

— Ч-что ты сделал?.. — спросил он дрожащим голосом.

Ноа сидел в роботе, спроектированном самим Чегалем. Создатель знал пределы машины лучше любого другого.

В ней не было функции объединения.

Робот — точный механизм, где тысячи деталей связаны и каждая выполняет собственную задачу. Нельзя взять несколько машин, сложить их, как детские игрушки, и получить новую, исправно работающую систему.

Такое бывает только в мультфильмах.

Доктор Чегаль всю жизнь верил в науку и разум. Теперь он почти закричал:

— Это невозможно!

Весь накопленный опыт рассыпался у него в голове.

Если роботов можно улучшать так легко, чему он посвятил свою жизнь? Ради чего годами не спал, считал, чертил и собирал прототипы?

— Хе-хе. А мне нравится, — раздался из гиганта голос мальчика.

Ноа звучал как ребёнок, получивший новую игрушку.

Эта радость окончательно лишила Доктора Чегаля самообладания.

— Негодяй!

Как ни меняй форму, робот остаётся роботом. Он не способен свободно направлять ману и воспроизводить сложные формы боевого искусства. Огромная груда металла не сравнится с его новым телом.

Левая рука Доктора Чегаля превратилась в орудие.

Ба-бах!

Энергетический снаряд ударил гиганта в грудь. Тот даже не попытался уклониться.

Когда свет рассеялся, на чёрной броне не осталось ни царапины.

— Невозможно...

Ни один металл не выдержал бы такой нагрузки. Как ни повышай предел прочности и твёрдость, результат выходил за границы физики.

— Да хватит повторять одно и то же, — ответил Ноа.

Бум!

Чёрный рыцарь присел, упёршись руками в землю, как спринтер перед стартом.

Доктор Чегаль едва не рассмеялся. Мальчишка не знал даже основ управления тяжёлой машиной.

Суставы робота вовсе не обязаны повторять человеческую механику. Они спроектированы так, чтобы двигаться эффективнее тела. А низкий старт для многотонной конструкции только создаст лишнюю нагрузку.

Пш-ш-ш!

Вокруг гиганта хлынул белый пар.

В следующий миг машина размером с многоэтажный дом понеслась вперёд почти со скоростью звука.

Гр-р-рохот!

Земля ломалась под каждым шагом. Из трещин били горячие источники Оймякона.

Ба-бах!

— Кха-а!

Гигант протаранил Доктора Чегаля и промчался дальше.

Учёный закружился в воздухе и рухнул в снег. Следом докатился звуковой удар, сметая всё вокруг.

Доктор Чегаль посмотрел на себя.

Правая половина туловища исчезла.

Масса и скорость превратились в такую кинетическую энергию, что уничтожили плоть, превосходившую сталь.

Боль пришла секундой позже.

— А-а-а-а-а!

Чёрный рыцарь не сумел вовремя остановиться и врезался в дальний край лагеря.

Бум!

Доктор Чегаль заставил себя подняться. Один-единственный удар едва не убил его. Нужно было восстановить тело, пока противник не вернулся.

— Кх... Это опасно.

Он выбрался из лагеря и начал лихорадочно искать детали.

Но вокруг почти ничего не осталось.

— Где всё? Чёрт, где обломки?

После гибели целой армии снег должен был быть завален фрагментами андроидов. Доктор Чегаль нашёл лишь несколько искорёженных рук и ног. Их поглощение почти не помогло.

— Мало... Этого слишком мало!

Вдали поднялась снежная стена.

Гул!

Чёрный рыцарь снова нёсся прямо к нему.

— Нет!

Доктор Чегаль выхватил световой меч. В лезвии заклубилась разрушительная сила.

Он перебрал хранившиеся в памяти данные и нашёл технику, подходящую для бойца с одной рукой.

<Девять Мечей Однорукого>

Её создал великий мастер, потерявший руку и в старости доведший искусство одноручного меча до совершенства. Загруженные сведения мгновенно превратились в мышечный навык. Мана пошла по заданным каналам. Броневые пластины сменили положение.

На пути гиганта хвойный лес вылетал из земли, как сорняк.

— Иди! Сегодня мы решим, кто из нас...

Едва рыцарь оказался рядом, Доктор Чегаль нанёс удар.

Ба-бах!

Бесполезно.

Против чудовищной массы и мощности не требовалось ни изящной техники, ни особого оружия. Световой меч вырвало из руки и отбросило далеко в снег.

— Не может быть...

Гигант поднял оружие.

— О! Световой меч!

Он радостно приложил рукоять к ножнам на поясе.

Доктор Чегаль увидел, как рушатся последние законы науки.

Световой меч втянулся в тело робота.

Конструкция немедленно изменилась. Из тыльной стороны ладони выдвинулось энергетическое лезвие. По броне зажглись алые линии.

— Н-невозможно!

Что это за явление? По каким законам оно существует?

Пш-ш-ш!

Из локтя гиганта ударила реактивная струя. Разогнанный кулак врезался Доктору Чегалю в живот.

— Ракетный кулак!

— Кхе-е-ек!

Учёный улетел, словно игрушка. За спиной ломались высокие ели, но скорость почти не снижалась.

Он ещё успел подумать, как далеко его унесёт, когда чёрный демон снова появился впереди.

— Ракетный пинок!

На пятке вспыхнул двигатель.

Ба-бах!

Доктор Чегаль из последних сил удержал сознание и опять полетел над равниной.

Ноа не давал ему упасть. Ударами он гонял противника вокруг лагеря.

Бум! Бум!

Броня слетала кусок за куском. Стальное тело, полученное как высшее благословение, разваливалось.

Когда от Доктора Чегаля остался лишённый конечностей ком, чёрный рыцарь подпрыгнул и вколотил его в землю, словно волейбольный мяч.

Ба-бах!

Посреди лагеря возник огромный кратер. Искалеченное тело застряло на дне.

Гр-р-р...

От удара обрушилась вершина соседней горы. По склону сошла лавина.

— Кх... х...

Доктор Чегаль с трудом очнулся. К нему приближался демон в чёрных доспехах.

Ноа вытащил его из кратера и начал подбрасывать на ладони, как мяч.

— У-у-у!

— Уже всё? А у меня ещё время трансформации осталось.

В голосе мальчика не было ни тревоги, ни напряжения. Он просто развлекался. Новый робот так ему понравился, что хотелось испробовать каждую функцию.

И не ради великой цели. Не ради власти или мечты всей жизни.

Неужели Доктор Чегаль погибнет из-за детской игры?

— Н-нет... Так не должно быть...

Он трудился всю жизнь, пытаясь победить ограничения собственного тела с помощью науки. В доме, полном интриг и хищников, точил единственное доступное ему оружие — ум.

Но сила оставалась неполной. Без роботов он был обычным слабым стариком. Поэтому так завидовал братьям, которые могли сражаться сами.

И всё же не свернул. Другого пути у него не было.

Прошлой ночью Доктор Чегаль встретил великое существо, способное изменить судьбу. Получил благословение и новое тело. Наконец сам овладел боевыми искусствами.

Теперь никто не посмеет сказать, что без машин он ничтожество.

Так он думал.

— Почему я проиграл?!

Доктор Чегаль перекатывался по ладони робота и кричал от бессилия.

Перед ним стоял идеал, о котором он мечтал в годы научной работы. Сила, недостижимая для техники, была воплощена каким-то ребёнком.

Это казалось невыносимо несправедливым.

Пусть он отказался от старых машин, они всё равно принадлежали ему. В них были вложены десятилетия труда.

— Верни... Верни мне его! Он мой!

— Хе-хе. Экзаменатор, у вас рук и ног нет. Как вы им управлять будете?

Ноа огляделся, нагрёб снег и слепил огромный шар. Сверху водрузил остатки Доктора Чегаля, превратив его в голову снеговика.

— Так лучше.

— Что ты задумал?

— Не двигайтесь. Я с детства хотел повторить одну сцену из сериала про роботов.

Гигант медленно обнажил меч. Тяжёлый клинок напоминал огромный бастард. По стали текла та же алая энергия, что прежде окружала световой меч Доктора Чегаля.

Ноа эффектно развернулся и вытянул оружие по диагонали. Плащ за спиной взметнулся.

Доктор Чегаль сразу узнал позу.

В детстве он отчаянно мечтал стать сильным и любил мультфильмы о гигантских роботах. Именно так механические герои обычно готовились к решающему удару.

Мальчишка ставил над ним спектакль.

— Экзаменатор, изобразите злодея. А то сцена совсем не работает.

Доктор Чегаль молчал.

— М-да. Не так весело, как я думал.

Ноа потерял интерес и опустил меч.

Вжик!

Так погиб герой A-ранга Доктор Чегаль, которого называли армией в одном лице.

Его убила машина, созданная им самим.

* * *

[Время работы истекло.]

[Машина переходит в режим охлаждения.]

На экране загорелся значок разряженной батареи.

— Жаль.

Я хотел проверить ещё несколько функций, но время вышло. До окончания перезарядки робота придётся убрать в инвентарь.

«Ничего. Ещё пригодится».

Перед глазами посыпались сообщения.

[Уровень повышен.]

[Уровень повышен.]

[Уровень повышен.]

[Достигнут уровень 51.]

[Получены осколки роста.]

[Получено право выбора навыка 50-го уровня.]

[Получено достижение «Опытный Избранный».]

[Получено достижение «Думслеер».]

Система не умолкала.

Я поднялся до пятьдесят первого уровня. Трудно поверить. Перед экзаменом, всего несколько дней назад, у меня был тридцать девятый, а средние характеристики держались около 3,0.

Уже при 3,0 тело развивает по-настоящему сверхчеловеческую силу. Теперь показатели выглядели так:

《 Уровень 51 》 (▲12)

◈ Тело: 4,60

◈ Мастерство: 4,13

◈ Магическая сила: 4,85

◈ Дух: 4,48

▶ Оставшиеся осколки роста: 12

И ещё двенадцать осколков для распределения. При такой скорости развития не было смысла вкладывать всё в одну характеристику. Я снова разделил их почти поровну.

《 Уровень 51 》 (▲12)

◈ Тело: 4,60 → 5,05 (+0,45) — 4

◈ Мастерство: 4,13 → 4,28 (+0,15) — 1

◈ Магическая сила: 4,85 → 5,08 (+0,23) — 2

◈ Дух: 4,48 → 5,06 (+0,58) — 5

«Вот это хорошо».

Кроме мастерства, отвечавшего за технику и владение мечом, все показатели перевалили за 5,0.

С каждым уровнем прибавка уменьшалась, но мне всё равно невероятно повезло. Обычно такие характеристики появляются не раньше семидесятого уровня, да и то при удачном росте. <Пилюля демонического духа> и <Сочхондан> одним рывком закрыли большую часть разрыва.

По меркам Мурима моё тело и техника приближались к высшей вершине. Запас маны соответствовал магу пятого круга. Если добавить навыки, сейчас меня вряд ли остановит кто-то ниже A-ранга.

Возможно, я справлюсь даже со слабым противником A-ранга.

«Вот это, мать его, темп».

Ещё несколько месяцев назад я не мог одолеть обычную шпану из Квансонга. Теперь во всём Пхеньяне оставалось лишь несколько человек, которых стоило опасаться.

«Идёт как по маслу».

Я улыбнулся и отозвал машину.

— Ура-а-а-а!

Грохот голосов едва не оглушил меня. Выжившие со слезами бежали со всех сторон.

[Слава повышается.]

— Чхве Ноа! Чхве Ноа! Чхве Ноа!

[Слава повышается.]

Когда они успели узнать моё полное имя?

Показатель рос так быстро, что я не успевал следить.

«Точно».

Из-за объединения роботов я забыл, что ещё недавно мы все стояли на пороге смерти.

Впрочем, любой на моём месте забыл бы.

Перед мечтой всех мужчин невозможно устоять.

— Спасибо! Спасибо тебе! Мы выжили только благодаря тебе!

— Чхве Ноа, после экзамена я непременно приглашу тебя в наш дом. И... прости за всё, что было раньше.

Впереди толпы стояли Саки и Моусин. У обоих блестели глаза.

Наконец всё закончилось. Оставалось дождаться помощи и вернуться домой.

«Даже в худшем случае через три дня сюда кого-нибудь пришлют».

Еды в инвентаре хватит. Причём весьма аппетитной.

Я уже прикидывал, с кого начать, когда прямо передо мной появился мужчина.

Без звука, предупреждения и даже колебания воздуха. Просто мгновение назад его не было, а теперь он стоял в двух шагах.

Меня кольнуло знакомое чувство.

То же самое я испытал в прошлой жизни, когда Пурсон — Король демонов, пришедшая меня завербовать, — погибла и тут же воскресла.

— Рад знакомству, господин Чхве Ноа.

Передо мной приветливо склонился элегантный мужчина с аккуратными усами.

Все вокруг уже лежали на земле. Я даже не заметил, когда они упали.

Я видел этого человека раньше — во время теракта у колокольни Пхеньяна. Тогда он представился посланником Армии Короля демонов.

Контент, который должен был появиться через десятки лет, запустился досрочно. И его ключевая фигура стояла передо мной.

Я мгновенно выхватил Демоническую Саблю Алого Волка и рубанул по шее.

Вжик!

На коже появилась тонкая линия, но рука не почувствовала сопротивления.

Силуэт расплылся и исчез. Мужчина снова возник рядом, всё с той же улыбкой.

— Боюсь, вы рассекли лишь мой остаточный образ.

Говорил он так, что хотелось ударить ещё раз.

— Не уделите мне немного времени...

Вжик!

— Ха-ха. Бесполезно. Это опять остаточный образ.

Я молча посмотрел на него и вернул саблю в ножны.

Подобное уже случалось в прошлой жизни. Обычные удары здесь не помогут.

Мужчина внимательно изучил меня и кивнул.

— Вот почему наши замыслы один за другим терпели неудачу... Теперь всё ясно. Значит, рискованный опыт был не напрасен.

— О чём вы?

— Я не верил, что вы существуете. Для меня огромная честь встретить вас, Зверь Хаоса.

— Зверь Хаоса?

Никогда не слышал этого названия. Мужчина объяснять не собирался. Вместо этого повторил фразу, которую я помнил много лет:

— Господин Чхве Ноа, не желаете вступить в Армию Короля демонов?

Событие началось на двадцать лет раньше, но сценарий остался тем же.

Я невольно усмехнулся.

— Это где надо помогать Богу Демонов захватить Землю?

— Вы уже знаете? Несомненно, вы и есть Зверь Хаоса. Тогда присоединиться к нам для вас естественно.

— Не знаю, что за зверя вы во мне нашли, но предложение паршивое.

— Почему? После завоевания мира вас ждут власть и богатство. А если вы желаете силы, сам Бог Демонов...

Он повторял речь, которую я уже слышал.

Я не люблю проходить один и тот же диалог дважды.

И возвращаться на уже завершённый маршрут тоже не люблю.

Ш-шинг! Вжик!

Я дождался, когда он расслабится, и ударил. На этот раз клинок встретил слабое сопротивление.

На шее мужчины появилась настоящая царапина.

— Следует ли считать это отказом?

Я ничего не ответил. Только направил на него остриё.

Козырей почти не осталось. Победить его я, скорее всего, не смогу.

Но геймерская гордость не позволит бесконечно повторять пройденный уровень лишь потому, что новый кажется страшным.

Мы долго смотрели друг на друга, выжидая ошибку.

Наконец мужчина вздохнул.

— Жаль. Я не хотел применять это средство к самому Зверю Хаоса.

Вокруг его тела заклубилось фиолетовое марево.

Та самая зловещая сила, которую я не раз видел во второй жизни.

— Стой! — донёсся издалека женский голос.

К нам летела психопатка, которую называли Святой.

Самария сложила крылья и камнем пошла вниз. Скорость была почти световой. Она вытянула руки, пытаясь схватить меня.

Бам!

— Кха!

Между нами возникла прозрачная стена. Самария врезалась в неё на полном ходу, выплюнула кровь и покатилась по снегу.

— Пожалуй, разговор лучше продолжить в другом месте, — заметил мужчина.

— Нет... Он мой!

За его спиной открылся красный портал.

— Как своевременно.

Он схватил меня за руку.

Перемены я снова не заметил. Белая снежная равнина просто исчезла. Вокруг раскинулась раскалённая красная пустыня. В небе вращалась зловещая мана. Воздух казался липким и грязным.

— Добро пожаловать в мир демонов.

Мужчина изящно поклонился, затем поднял голову и посмотрел на меня без прежней любезности.

— Продолжим?

Фиолетовое марево вспыхнуло снова. Здесь оно стало плотнее и темнее.

Я попытался разорвать дистанцию, но дым мгновенно перекрыл путь и сомкнулся вокруг тела.

— Не сопротивляйтесь. Так будет менее больно.

Зловещая сила проникала внутрь через рот, нос, уши — через каждое отверстие.

Но боли не было.

Наоборот, мысли прояснились, а тело наполнилось свежестью.

Перед глазами открылось сообщение.

[■■■■■■■■.]

[Из-за ■■■■■ все характеристики временно повышены.]

«Что?»

《 Уровень 51 》

◈ Тело: ■■

◈ Мастерство: ■■

◈ Магическая сила: ■■

◈ Дух: ■■

Сила переполняла меня так, будто тело вот-вот разорвётся. К новым показателям невозможно было привыкнуть сразу. Одно неосторожное движение — и я сам улечу от собственного толчка.

Я не понимал причины, но видел возможность.

Спокойно выровнял дыхание и начал подстраиваться под новое состояние.

Мужчина тем временем подошёл ближе.

— Похоже, всё кончено.

Я изобразил пустой, затуманенный взгляд и остался на месте. Пусть подойдёт ещё.

«Рано».

Ради лучшего результата я умел ждать.

— Хорошо. Теперь поцелуйте мою руку в знак покорности.

— Сдохни, пидор!

Вжик!

— Кх... кха-а!

Из его шеи ударила кровь.

«Чёрт. Неглубоко».

Он произнёс такую мерзость, что я не выдержал и ударил раньше времени.

Обычный человек уже умер бы, но демоны живучи. За прошлую жизнь я усвоил: если не отделить голову полностью, они восстановятся.

«На сегодня хватит».

Пока мужчина корчился на земле, я открыл окно навыка.

<Путешествие Избранного>

— Дом ведьмы

«Когда всё идёт к чёрту, надо возвращаться».

[Навык нельзя использовать во время боя.]

Проклятье.

Разве это ещё не конец боя?

Я пытался снова и снова.

[Навык нельзя использовать во время боя.]

[Навык нельзя использовать во время боя.]

Мужчина шатаясь поднялся.

— Вы... пожале... кх...

Он что-то булькал, но разобрать слова было невозможно.

Наконец система отозвалась.

[Перемещение в «Дом ведьмы».]

Меня окружил свет.

Красная пустыня исчезла. Я оказался в знакомом холле со старинной мебелью. Откуда-то тянуло ароматом чёрного чая.

Прошло всего несколько дней, а казалось, будто я не был здесь целую вечность.

Усталость навалилась сразу.

«Не знаю, что это было... Сначала отдохну».

Доктор Чегаль мёртв. Выжившие на полигоне как-нибудь дождутся помощи.

Топ-топ-топ!

За спиной загрохотали быстрые шаги.

В холл вбежала Эржебет.

— Ты вернулся! Как экзамен? Есть хочешь? Закажем пиццу?

Острые уши радостно хлопали, словно маленькие крылья.

Я посмотрел на неё.

— Я дома.

Как ни крути, дома лучше всего.