Глава 50. Любовь, смерть и робот (8).
В закрытой комнате стоял только круглый стол.
Над ним один за другим возникали голографические гербы.
Люди, которые обычно собирались не чаще двух раз в год, вновь созвали совещание спустя всего несколько дней.
Когда появился последний герб, женщина в инвалидном кресле заговорила:
— Полагаю, все уже получили сведения. Наш план столкнулся с непредвиденной проблемой.
Недавно Оракул предсказал катастрофу. Совет намеревался по этому событию определить Избранного.
Массовая гибель людей на экзамене в Пхеньяне сама по себе их не тревожила. Напротив, именно её они и ждали. Если жертвы позволят найти того, кто способен изменить судьбу мира, цена казалась ничтожной.
Но всё пошло иначе.
— Как это понимать? — спросил один из участников. — Разве трагедия не должна была произойти в Пхеньяне?
— Именно! На несколько экзаменационных площадок в Китае тоже напали. Теперь мне приходится объясняться с правительством.
Армия Короля демонов действительно атаковала экзаменационные площадки, как и предсказал Оракул. И не одну.
Теракты произошли одновременно во многих странах. Число погибших росло с каждой минутой и уже исчислялось десятками тысяч.
Собравшихся беспокоили не жертвы.
Их пугало другое: основание их власти могло оказаться ненадёжным.
— Оракул ошибся?
— Нет, — ответила женщина. — Предсказание было точным. Ошиблись мы, когда его толковали.
Они знали, что Армия Короля демонов нападёт на экзаменационные площадки, и видели отдельные образы будущего. На этом основании решили, что речь идёт о Пхеньяне.
Никто не предполагал, что внедрившаяся на Землю организация располагает силами для всемирной операции.
— Положение неприятное.
Главная проблема состояла в том, что Избранного теперь нельзя было определить.
В разных странах нашлись десятки людей, чьи действия повлияли на исход нападений. Следовало признать Избранными их всех?
— Получается, будущее Оракула изменили сразу несколько человек?
— Да. Но, как вам известно, это невозможно.
— Либо ни один из них не Избранный. Если считать все нападения одной операцией, её ведь никто не остановил полностью.
Женщина сжала губы.
— Похоже, Армия Короля демонов нас переиграла.
Её обычно бесстрастное лицо исказилось.
«Они знали, что Избранный уже появился».
До сих пор совет считал, что предвидеть события мирового масштаба способен только Оракул. Теперь становилось ясно: противник не только знал об Избранном, но и предвидел попытку совета его найти.
Поэтому и устроил огромную отвлекающую операцию.
«Или среди нас есть предатель».
— Что будем делать? Оставить всё как есть нельзя.
На несколько секунд воцарилась тишина.
— Поиски Избранного придётся отложить, — решила женщина. — Но после столь масштабной атаки мы обязаны ответить.
Она продолжила:
— Армия Короля демонов будет отнесена к чёрной категории розыска как враг человечества. Ордера выдадут на всех, кто с ней связан.
— Разумно. Начинайте.
— Кроме того, нужно успокоить население. Доверие к Мировому правительству серьёзно пострадает.
— Это очевидно. Какие меры вы предлагаете?
— Сделаем героями выживших и тех, кто погиб на экзаменах. Людям нужен другой образ этой трагедии.
— Понимаю. Сейчас полезнее награда, чем наказание. Тогда Ассоциация должна подготовить выплаты кандидатам...
Совещание продолжалось ещё долго.
Когда голограммы погасли, женщина осталась одна и тяжело вздохнула.
«Возможно, изменится и пророчество о том, что произойдёт через двадцать лет».
* * *
— Осторожнее с ранеными!
— Пакеты с кровью закончились! Запрашивайте дополнительную переброску!
Спасатели носились по белой равнине.
После смерти Доктора Чегаля Самария связалась с Ассоциацией и сообщила о катастрофе. На полигон срочно отправили героев, способных перемещаться в пространстве, и целителей.
Они оказывали первую помощь, а к лагерю уже летели транспортные самолёты.
Самария смотрела на суету с отсутствующим видом.
Она чувствовала себя так, будто кто-то отнял лакомство, которое она долго откладывала и собиралась растянуть надолго.
«Нужно было приручить Чхве Ноа раньше».
Запоздалое сожаление жгло изнутри.
Перед глазами снова возникло его лицо: красивее многих женщин, с той же внутренней пустотой, что была у неё самой. А главное — Избранный целого мира.
Он мог стать лучшей игрушкой в её жизни.
И Армия Короля демонов забрала его.
— Вот ты где.
Самария обернулась.
Перед ней стоял Памир. Сияющие доспехи были залиты кровью и слизью чудовищ. Он стряхнул с плеч куски плоти.
— Я уничтожил всех тварей. После этого портал внезапно исчез.
— Понятно.
— Что произошло здесь?
— Здесь...
Самария на мгновение задумалась. Только она видела, как Чхве Ноа утащили демоны. Делать эту информацию общей ей не хотелось.
Поэтому она смешала правду с удобной ложью.
— Чхве Ноа победил падшего героя, который руководил экзаменом. Потом открылся портал, и оттуда хлынули чудовища.
— Такие же, как те, с которыми сражался я?
— Да. Во время боя портал начал разрушаться и затянул Чхве Ноа внутрь, а затем исчез.
— Хм. Возможно, он был связан с тем проходом, который закрыл я.
Памир кивнул, словно объяснение его устроило.
«Почему этот одержимый фанатик так спокоен?»
Обычно он стал бы расспрашивать о Чхве Ноа до последней мелочи.
— В общих чертах всё ясно, — сказал Памир. — Подробный отчёт подготовишь сама. Мне нужно срочно уехать.
— Что случилось?
— Штаб сообщил о нападениях на экзамены по всему миру.
Он пересказал полученные сведения. Пророчество, которое они относили только к Пхеньяну, описывало всемирную серию терактов. Погибших и раненых было множество. Штаб пытался удержать ситуацию под контролем.
— Теперь нельзя уверенно назвать того мальчика Избранным, — заключил Памир. — В других странах тоже нашлись люди, остановившие нападения. Проверка каждого займёт немало времени.
Он раздражённо цокнул языком и отвернулся.
— Я пойду. В отчёте упомяну, что ты помогала. Возможно, тебе даже разрешат вернуться.
— Ясно. Благодарю.
Памир достал артефакт пространственного переноса и исчез.
Самария долго смотрела на пустое место.
«Чхве Ноа не Избранный?»
Нет.
Такого быть не могло.
Остальные не видели главного: руководитель операции лично явился за Чхве Ноа и похитил его. Без причины демоны бы не рискнули.
Другие площадки могли иметь значение, но их предводитель показался именно здесь.
«И красный портал был открыт заранее. Они знали, что мы придём».
Значит, пхеньянский полигон был важнее остальных.
«Чхве Ноа — Избранный».
Вывод оставался прежним.
Только какая теперь разница? Он уже в руках Армии Короля демонов.
Гнев поднялся из самой глубины.
Скрип!
Самария стиснула зубы.
«Почему каждый ублюдок считает своим долгом мешать моему единственному развлечению?»
У неё отняли почти всю силу. Оставили только это увлечение, которое позволяло не сойти с ума. Теперь мир хотел забрать и его.
Вокруг тела заклубилась опасная мана.
«Рано сдаваться».
Она не знала почему, но чувствовала: Чхве Ноа жив.
Это не было предвидением. Самария не умела читать судьбу. Просто с первой встречи между ними ощущалась странная связь, и сейчас она не позволяла поверить в его смерть.
«Он не из тех, кто легко умирает».
Что делать дальше?
Ответ пришёл быстро.
Ноа похож на неё. Если он действительно жив, ему важна только собственная выгода.
Все его жертвы и подвиги Самария считала частью какого-то расчёта.
«Значит, эту историю тоже нужно использовать. Подготовлю место, куда ему будет выгодно вернуться».
Она начала строить планы, исходя из того, что Чхве Ноа выжил.
Самария умела быть одержимой.
От своей игрушки она ещё не отказалась.
* * *
Нападение на Ассоциацию героев не имело прецедентов.
Мир был потрясён.
Раньше Армию Короля демонов считали далёкой террористической организацией, опасной для кого-то другого. Теперь люди поняли, что она способна прийти в их город и разрушить их жизнь.
Чтобы сдержать панику, Ассоциация не стала отменять прежние мероприятия. Напротив, она подготовила большие, нарочито роскошные церемонии посвящения. Всё должно было показать: система устояла, случившееся ничего не изменило.
Пхеньянское отделение получило те же указания.
В его главном зале высотой в три этажа собрались выжившие кандидаты, журналисты и обычные горожане.
— Поздравляем всех, кто успешно прошёл экзамен.
— После года стажировки вы получите статус полноправных героев...
От других отделений Пхеньян отличался одной деталью: все кандидаты были одеты в чёрное.
— Объявляем результаты и начинаем церемонию вручения лицензий.
Раздались аплодисменты.
Для нового героя это должен был быть счастливейший день — исполнение мечты.
Но никто из кандидатов не улыбался. Они смотрели на сцену с угрюмыми, застывшими лицами.
Зрители постепенно тоже перестали хлопать.
В тяжёлой тишине называли экзаменационные номера. Люди по очереди поднимались на сцену и получали лицензии. Ни криков, ни радости. Будто все заранее договорились молчать.
Заместитель главы отделения заметно вспотел.
— А теперь лицензии кандидатам с лучшими результатами лично вручит герой A-ранга, Святая Самария.
Самария в строгом чёрном облачении приняла микрофон. Сегодня на ней не было ни вырезов, ни открытых участков тела.
Экзамен на старшие лицензии делил успешных кандидатов на D- и C-ранг. По традиции документы кандидатам с лучшими результатами C-ранга вручал самый высокоранговый герой отделения.
— Сначала я назову тех, кто показал выдающиеся результаты, — произнесла Самария. — Номер 00187. Номер 04589...
На сцену поднялись пять человек.
— Они получают лицензии героев C-ранга.
Самария пожала руку каждому и передала документы.
В этот момент одна из девушек заплакала.
Это была Саки, номер 04589, с разноцветными волосами.
— Я не заслужила эту лицензию... — всхлипнула она.
Саки опустилась на колени и разрыдалась во весь голос.
— Настоящий герой — не я! Это он должен стоять здесь!
Церемония остановилась.
Никто не стал её одёргивать. Все чувствовали то же самое.
По залу прокатились всхлипы.
— Чёрт... Почему всё так вышло?
Кандидаты из Пхеньяна вспомнили одного человека.
Номер 13579.
Тринадцатилетний гений, получивший высшие баллы по всем дисциплинам.
Сначала ему завидовали и опасались. Потом сами не заметили, как начали идти за ним.
В последнем испытании мальчик показал мужество и безупречно повёл людей за собой. Перед глазами всё ещё стояло, как он закрыл их телом от разрушительного луча.
Без него никто из них не оказался бы в этом зале.
Несмотря на катастрофу, пхеньянский экзамен дал больше успешных кандидатов, чем любой предыдущий набор. И всё благодаря Ноа.
— Я не согласен! — заорал Моусин.
Он швырнул лицензию на пол.
Десять лет Моусин мечтал об этом документе и был готов на любую подлость, лишь бы его получить. Теперь отбросил без колебаний.
— Мы не видели его тела! Он не мог умереть!
Последние воспоминания кандидатов были смутными. Все потеряли сознание. Когда очнулись, Чхве Ноа уже исчез.
О его гибели они знали только со слов Самарии.
Поэтому и поверить не могли.
— Нужно вернуться и искать! Может, он ранен и лежит где-нибудь в снегах!
Моусина поддержали сразу с нескольких сторон. Зал загудел.
Бум!
Самария выпустила ману.
Давление, исходившее от одного из сильнейших героев A-ранга, мгновенно заставило всех замолчать.
— Мне так же больно, как вам. Возможно, даже сильнее, — спокойно сказала она. — Я давно наблюдала за Чхве Ноа.
Её голос разнёсся по залу.
— Вы помните теракт в отеле Лейк-Таун. Ещё до получения лицензии Чхве Ноа рисковал собой ради мирных людей. Несмотря на возраст, он обладал редким талантом и безупречным чувством справедливости. Он был настоящим героем.
— Я ждала дня, когда он войдёт в наши ряды.
Самария говорила негромко, но каждое слово находило цель.
— Его результаты были беспрецедентны. Заверши он последнее испытание, установил бы рекорд, который навсегда вошёл бы в историю Ассоциации.
Она сделала паузу.
— Но он пожертвовал собой ради тех, кто находится здесь. До конца остался верен своим убеждениям.
Кандидаты снова увидели мальчика, принявшего на себя разрушительный луч.
Зрители трансляции вспоминали его спину в отеле Лейк-Таун.
— Проклятье... — всхлипнул Моусин.
— Господин, почему это случилось?.. — прошептал кто-то из его людей.
Моусин рухнул на пол и заплакал. Его компания собралась рядом.
Самария продолжила:
— Поэтому я направила в штаб особое прошение.
— Если Ассоциация забудет такого человека, на этой земле больше не появятся настоящие герои.
— Моё прошение удовлетворили. Чхве Ноа также получит лицензию.
— Он спас множество жизней, установил рекорды на всех этапах экзамена и победил падшего героя A-ранга. Поэтому ему присвоен A-ранг.
— Возможно, теперь документ уже ничего не изменит. Но я хочу хотя бы так почтить его благородство.
Самария достала чёрную блестящую лицензию A-ранга.
— Он заслужил её.
Все склонили головы. И Саки на сцене, и Моусин на полу думали об одном человеке.
— Почтим минутой молчания погибших и героя Чхве Ноа, который защитил нас всех.
Зал замер.
И тут в тишине прозвучал радостный возглас:
— О-о-о!
Кто посмел шуметь во время поминовения?
Люди сердито повернулись к дверям.
— Вот это награда!
В зал спокойно вошёл Чхве Ноа — живой и совершенно невредимый.
* * *
Я смотрел на системное окно и не мог скрыть восторга.
[Испытание — «Путь героя»]
▶ Условие: получите лицензию героя.
▶ Срок: 1 год.
▶ Награда: зависит от присвоенного ранга.
[Испытание «Путь героя» завершено.]
[Награда рассчитана по результату.]
[D-ранг — <Случайный сундук низшего ранга> × 1]
[C-ранг — <Случайный сундук среднего ранга> × 1]
[B-ранг — <Случайный сундук среднего ранга> × 2]
[A-ранг — <Случайный сундук среднего ранга> × 2, <Случайный сундук высшего ранга> × 1]
«Сорвал куш!»
Два средних сундука уже стоили пляски. А мне вдобавок выдали один высший.
Я расплылся в улыбке.
Несколько дней просидел дома, чтобы не связываться с последствиями экзамена, а потом пришёл забрать лицензию. Стать героем A-ранга я никак не ожидал.
Вдруг зал взорвался криками.
— Ура-а-а!
Я огляделся.
Собравшиеся неслись ко мне всей толпой. Выглядело так, будто в кино началось нашествие зомби.
— Он жив! Чхве Ноа жив!
— Я знал! Я всегда говорил, что он не мог погибнуть!
— Господин... Но вы же только что рыдали громче всех...
Меня подхватили на руки.
Так, на людской волне, словно рок-звезда, я добрался до сцены.
Психопатка с микрофоном встретила меня недоброй улыбкой. С ней всегда стоило держать ухо востро.
Она наклонилась и тихо спросила:
— Неужели вы даже это появление рассчитали заранее? Мы и правда похожи.
О чём она несёт?
Я и раньше подозревал, что Самария не в себе.
— Не понимаю, о чём вы.
— Разумеется. Обсудим потом. А пока...
Она протянула мне чёрную лакированную лицензию. На поверхности ярко светилась буква A.
— Скажите что-нибудь людям.
— Что именно?
— Всё что угодно. Что вы чувствуете, став героем. Каким героем хотите быть.
Я посмотрел в зал. Спасённая мной награда глядела с почти религиозным восторгом.
«Каким героем?»
Разве они делятся на виды?
Никогда об этом не думал.
«Лучше ответить что-нибудь безопасное».
Я немного поразмыслил, взял микрофон и посмотрел в камеру.
— Я стану хорошим героем и буду без устали убивать плохих людей!
Зал взревел.
[Слава повышена.]
[Слава повышена.]
[Слава повышена.]
Сообщения пошли сплошным потоком.
Так я стал единственным в мире героем-стажёром A-ранга.
* * *
— Я стану хорошим героем и буду без устали убивать плохих людей!
Юджин вернулась в Цитадель Небесного Демона в Китае и смотрела прямую трансляцию.
— Всё-таки стал героем, — тихо сказала она.
На губах появилась улыбка.
Когда в новостях сообщили о нападении, у Юджин едва не остановилось сердце. Но друг пережил экзамен и добился своего.
— Для него такое происшествие — мелочь.
Ноа сразу получил A-ранг.
После первых лет существования Ассоциации такого не случалось ни разу. На экзамене можно было получить максимум C-ранг. Дальше герой обязан был накапливать заслуги и подниматься по ступеням, установленным руководством.
Чхве Ноа сломал и это правило.
«Иначе и быть не могло. Он мой друг».
Юджин радовалась так, словно сама получила лицензию.
Потом вспомнила день их расставания.
Тогда она была слишком взволнована, чтобы осознать свой поступок. Теперь хотелось спрятаться от стыда. Уши вспыхнули.
— Я всего лишь беспокоилась о друге!
В пустой комнате оправдание прозвучало особенно нелепо.
Юджин коснулась губ.
«Он ведь не помнит? Даже если помнит, мне нечего стыдиться. Никаких тайных намерений не было».
После того дня стоило подумать о Ноа, как дыхание сбивалось, а повязки на груди начинали мешать. И всё же это ощущение ей нравилось.
Затем неизменно приходило недовольство собой.
Она называла себя его другом, но Ноа уходил всё дальше.
«Я больше не могу отставать».
Юджин подняла трубку внутренней связи.
— Моя радость, подожди минутку. Папочка заканчивает дела... Эй, сукин сын! Режь здесь и здесь. Не там, идиот, вот здесь!
Она молча ждала.
— Фух, всё. Ну что, моя девочка? Соскучилась по папочкиному голосу?
— Приёмный отец, — перебила Юджин. — Я войду в Пещеру Небесного Демона. В ту самую, о которой вы говорили.
Ради одного желания — однажды встать рядом с другом — она отказалась от всего и вошла в Пещеру Небесного Демона.
* * *
В кабинете царил беспорядок.
Ким Тэхи сидела за столом, заваленным горами документов, и прокручивала страницу.
На экране открылась статья.
— Первый в мире герой-стажёр A-ранга?!
Под заголовком была фотография знакомого мальчика.
Чёрные волосы. Фиолетовые глаза.
Ребёнок, который прятал невыносимую боль за улыбкой.
Чхве Ноа.
— Всё-таки стал героем.
Ким Тэхи мягко улыбнулась.
После теракта в Лейк-Тауне она каждый день молилась, чтобы мальчик вернул себе счастье. Видимо, молитва помогла. Ноа не свернул с пути и стал достойным героем.
— Теперь и отчитывать его не смогу.
Всего за несколько месяцев он получил ранг выше её собственного. Формально Ноа оставался стажёром без геройского имени, но буква A имела вес.
«Надо бы отправить подарок. Хотя без предупреждения он, пожалуй, только смутится».
После их последней встречи Ким Тэхи ждала звонка по личной линии, которую оставила ему. Но мальчик ни разу не связался.
В таком возрасте дети особенно болезненно воспринимают чужое внимание. Возможно, её забота казалась ему обременительной.
«Ладно. Встретимся на задании — просто приглашу его пообедать».
Теперь, когда Ноа стал героем, они неизбежно будут пересекаться.
Ким Тэхи вздохнула и заставила себя отказаться от лишней опеки.
За дверью раздался голос помощника:
— Старший следователь Ким! Новичок прибыл. Впустить?
«Точно. Сегодня».
Недавно она одобрила перевод полицейского в антитеррористический отдел. Сначала решила, что у человека слишком много самоуверенности, раз он добровольно просится сюда. Но опыт оказался солидным, а сверхспособность — полезной.
«И взгляд на фотографии правильный».
Мягкость исчезла с лица Ким Тэхи. Перед подчинёнными она снова стала тираном.
— Пусть входит!
Скрип!
В кабинет вошёл крупный мужчина и громко доложил:
— Ко Чхансу. Назначен в антитеррористический отдел. К службе готов!
— Что?
В полицейском досье был худощавый мужчина с резкими чертами.
Перед ней стоял заросший бородач, больше похожий на разбойника.
* * *
В голой однокомнатной квартире не было даже лампы.
В темноте сидел юноша лет семнадцати, бледный, как мертвец.
На экзамене он выступал под номером 00187.
В руке лежала лицензия героя C-ранга. На ней было написано имя:
«Фернандо».
Он безучастно смотрел на документ.
Шорох...
Из темноты вышел мужчина в безупречном костюме с аккуратными усами.
Капитан отряда специальных операций Армии Короля демонов Азазель.
На его шее красовалась толстая повязка.
— Что с шеей? — спросил Фернандо.
Азазель неловко улыбнулся.
— Небольшая неприятность. Не будем вдаваться в подробности.
— Хорошо.
Фернандо спросил только потому, что заметил. Чужие дела его не занимали.
— Прежде всего поздравляю с успешным экзаменом. И примите скромный подарок.
Бух!
Азазель бросил перед ним связанную голую женщину.
— М-м-м!
Она пыталась закричать сквозь кляп.
— Вы потратили много сил и наверняка проголодались. Угощайтесь.
Фернандо посмотрел на женщину. По её лицу текли слёзы.
— Кто она?
— Герой B-ранга из Синыйджу. Думаю, вкус вас не разочарует.
— В чём виновна?
— Ах да. Для вас это важнее. Пользуясь своим положением, она держала подпольное казино. Кроме того, из её воспоминаний я узнал, что она тайно убила человека. Достаточно?
— Достаточно.
Фернандо начал есть её заживо.
Хрусть. Хрусть.
В пустой комнате ломались кости.
Насытившись, он вытер кровь со рта.
— Я стал героем, как ты хотел. Что теперь?
— Хорошо, что мы предусмотрели такую возможность. Сейчас ваша задача проста: постарайтесь стать близким другом Чхве Ноа.
— Только это?
— Да. Остальное сообщу, когда придёт время.
— Понял.
Азазель улыбнулся.
В его глазах вспыхнул фиолетовый свет.