Глава 62. Коулун (1).
Неделей ранее.
Допрос Эржебет и сведения, появившиеся в испытании, вывели меня на след «Восьми Пылающих Адов». Однако отправиться за ними сразу не получилось.
Ха-ха!
— Доброе утро, юный Чхве Ноа.
— Милый, попробуй. Глядя на тебя, я вспоминаю своего племянника.
После зачистки злодеев в парке Ильсан в Академии внезапно появилось множество незнакомых сотрудников. Сперва я решил, что администрация просто набрала новых людей. Но стоило поговорить с ними поближе, как всё стало ясно: каждый старательно скрывал настоящую силу.
Они считали, будто я ничего не замечаю. На самом деле даже по едва уловимой манере держаться было понятно, что этим людям здешние курсанты не соперники.
И что особенно подозрительно — со мной они были куда приветливее, чем со всеми остальными.
«Неужели в Академию опять пробрались злодеи?»
Сам собой напрашивался вывод, что это люди «Восьми Пылающих Адов». Ночью я воспользовался навыком <Камуфляж>, выкрал одного из них и принялся допрашивать с пристрастием. То есть с кнутом.
Результат оказался неожиданным.
— Я... я рассказал всё, что знаю... Пожалуйста, не убивайте!
Хм...
Никакими злодеями они не были. Ассоциация прислала героев следить за мной.
Похоже, свалить всю вину на Самарию оказалось недостаточно.
«Хорошо, что я не рванул в Гонконг сразу. Вот тогда всё пошло бы по пизде».
К счастью, <Демоническая Сабля Алого Волка> никак не отреагировала на пленника, поэтому раскрывать себя я не стал. Просто вырубил его, бросил неподалёку от Академии и вернулся в общежитие обдумывать положение.
«Не ожидал такой плотной слежки...»
В Ассоциации предупреждали, что меня могут вызвать как свидетеля, и велели оставаться на месте. Но тратить целую команду на круглосуточное наблюдение за ребёнком — до такого даже я не додумался.
Попробуй я теперь уехать в Гонконг, мне наверняка запретят пользоваться порталом.
«Должен же быть какой-то выход».
Пока я перебирал варианты, решил разобрать накопившиеся награды. Вдруг случайный сундук выдаст что-нибудь полезное.
Я принял эликсиры от Токко Хакчу и Самарии, а также использовал оставшиеся осколки роста.
《 Уровень 54 》 (3▲)
◈ Тело: 5.05 → 5.18 (+0.13)
◈ Мастерство: 4.28 → 5.01 (+0.73), использовано 3 осколка
◈ Магическая сила: 5.08 → 5.29 (+0.21)
◈ Дух: 5.06 → 5.21 (+0.15)
Оставшиеся осколки роста: 0
Прибавка вышла удачной: все характеристики перевалили за 5.0. Вместе с этим тело перешло на следующую ступень и стало заметно прочнее.
«Отлично. Теперь бы достать из сундуков навык, который решит проблему».
Но удача на этом закончилась.
<Купон усиления навыка> x2
<Быстрый бег> — боевой навык F-ранга.
<Стильные солнцезащитные очки> — аксессуар E-ранга.
— ...
Обычно такой набор нельзя было бы назвать совсем бесполезным. Однако для побега из-под наблюдения он не годился ни на хрен.
— И что теперь делать?..
Неужели придётся торчать в Академии неизвестно сколько? Срок испытания не был ограничен, но от этого ожидание не становилось легче. Если бы мне хотя бы разрешали ходить на занятия... Вместо этого я целыми днями просиживал в комнате.
«Может, сделать вид, что ничего не знаю, и всё-таки сунуться к порталу?»
Решение пришло оттуда, откуда я его совсем не ждал.
— Ноа, я могу тебе помочь!
Услышав о моей проблеме, Эржебет немедленно заявила, что всё устроит.
— ...
В прошлой жизни я не доверял ей, потому что никогда не понимал её намерений. В этой — потому что она вела себя как круглая дура, и я уже сомневался, можно ли вообще на неё положиться.
Но другого выхода всё равно не было.
«Ладно. Один раз рискну».
После недолгих раздумий я согласился.
«А если что-то пойдёт не так, скажу, что меня похитили. Как-нибудь выкручусь».
И вот результат.
«Мы действительно добрались без происшествий».
Я невольно усмехнулся и посмотрел на Эржебет. Она стояла среди рассечённых мной трупов, широко улыбалась и шевелила длинными ушами, словно собака, которая ждёт похвалы.
«Не думал, что её способности так быстро станут полезными».
Я знал, что Леди Фортуна занимается с ней отдельно, но полагал, что она выйдет на серьёзный уровень лишь через несколько лет. Эржебет превратилась в настоящую ведьму гораздо раньше моих расчётов.
У неё даже статусного окна не было, а сила уже вплотную приблизилась к верхней границе B-ранга.
В этой жизни она казалась настолько безнадёжной, что я всерьёз беспокоился. Однако талант никуда не делся. В последнее время в ней всё чаще проступала прежняя Эржебет.
Теперь для дальних поездок можно было вообще не пользоваться порталами. Достаточно заранее отправить её в нужное место.
«Пожалуй, от неё уже есть толк».
Пока я размышлял, Эржебет не выдержала:
— Ноа! Я хорошо справилась?
— Ага. Молодец.
Хе-хе...
— Тогда, может, потом сходим вместе за покупками...
— ...
Нет. Стоило присмотреться внимательнее — и передо мной снова была та же дура.
Цок
— Ясно.
Таскать её за собой означало только лишние хлопоты. Я махнул рукой:
— Ты мне больше не нужна. Возвращайся.
— Ч-что?
Эржебет замялась и не сдвинулась с места. Уши уныло повисли.
— Можно я пойду с тобой?.. Я уже хорошо управляюсь с тенями и правда смогу помочь.
— Не надо. Всё в порядке. Иди домой.
— Но... Тогда ты будешь с другой женщиной...
Последние слова она почти прошептала.
— Что?
Сегодня Эржебет вела себя особенно странно. Обычно она сразу соглашалась и делала, что велено. Возможно, она почувствовала, что стала сильнее, и теперь ей не терпелось проверить себя в деле.
Её желание размяться я понимал, но мешать работе ей не позволил бы.
— Эржебет, что на тебя нашло? Не трепи мне нервы. Я уже начинаю злиться. Возвращайся.
Она ещё несколько раз открыла рот, но так ничего и не сказала. Наконец опустила голову.
— Хорошо... Береги себя.
Эржебет медленно побрела прочь.
Я проводил её взглядом и повернулся к высокой стене, покрытой разноцветными граффити.
Стена Плача отделяла Коулун от остального города и больше напоминала крепостной вал. Именно здесь находилась отправная точка испытания.
— Ну что, пора.
Сосредоточив магическую силу в ступнях, я прыгнул и побежал вверх по отвесной поверхности, словно сила тяжести перестала существовать. Когда я поднялся на гребень стены, перед глазами возникло сообщение.
[Испытание обновлено.]
— Отлично!
Всё сработало, как я и предполагал: стоило пересечь границу трущоб, условия изменились. Теперь оставалось следовать цепочке заданий, и рано или поздно она должна была вывести меня к «Восьми Пылающим Адам».
Я открыл новое окно — и голова тут же заныла.
[Испытание — Восемь Пылающих Адов (1)]
▶ Условие: найдите «Джейн».
▶ Срок: не ограничен.
▶ Награда: <Случайный сундук высшего ранга> x1.
— И это всё?..
Когда-то я читал, что Джейн — одно из самых распространённых женских имён. И теперь мне предлагали найти одну конкретную Джейн во всём Коулуне, не сообщив больше ничего.
Это всё равно что искать иголку в стоге сена.
— Блядь...
* * *
Мир устроен несправедливо. Джейн вспоминала об этом каждое утро, едва открыв глаза.
Ей было восемнадцать. Родись она в обычном городе, сейчас училась бы, влюблялась и радовалась юности. Но её жизнь с самого начала была выкрашена в один грязно-серый цвет.
Кхе-кхе...
— Сестрёнка, ты опять уходишь?
К ней подошёл младший брат. Джон был на десять лет младше и до крайности худ. Его руки покрывали следы от игл.
При виде этих отметин у Джейн каждый раз болезненно сжималось сердце. Со временем боль не притуплялась — напротив, становилась только сильнее.
«Чёрт!»
Она прикусила язык, чтобы брат не заметил слёз.
С раннего детства Джон страдал редкой болезнью, которой врачи даже не дали точного названия. Без регулярных лекарств он не мог вести обычную жизнь. От заработка Джейн в буквальном смысле зависело, выживет ли он.
— Может, сегодня останешься?.. У меня плохое предчувствие...
Джон вцепился в штанину и посмотрел на неё глазами, в которых стояли слёзы.
Джейн раздражённо отдёрнула ногу.
— А лекарства тебе кто купит? Думаешь, их раздают бесплатно?
— Я... Прости. Это всё из-за меня. Я правда...
Жестокие слова вырвались прежде, чем она успела остановиться. Смотреть на готового расплакаться брата было невыносимо, но Джейн лишь сделала лицо ещё холоднее.
— Хватит! Раз понимаешь, что виноват, больше так не говори. Мне теперь ещё и чувствовать себя виноватой за то, что я иду работать?
— Прости... Сестрёнка, прости меня...
Джон всё-таки разрыдался.
Такая сцена повторялась почти каждую неделю. Джейн отвернулась и направилась к двери.
— Запрись как следует!
Бах!
Хлопок двери словно вогнал ей в грудь острое шило. Она закусила губу и заставила себя идти дальше, хотя ноги не слушались.
На жалость к себе времени не было. Лекарств оставалось всего на несколько дней, а за последнюю неделю ей не удалось заработать ни гроша. Если сегодня она снова вернётся с пустыми руками, внутри окончательно что-нибудь сломается.
«Может, я просто упрямлюсь?»
В Коулуне почти каждая женщина рано или поздно становилась проституткой. Не потому, что их непременно принуждали. Просто другой работы для женщин здесь почти не существовало.
Джейн оставалась девственницей не из нравственных соображений. Она без колебаний продала бы себя, если бы за это можно было купить хотя бы один лишний ужин.
Не стала — точнее, не смогла — только из-за старшего брата.
«Джейн, Джон... Я вас защищу. Что бы ни случилось».
Он совсем не вписывался в Коулун. Любил мир, избегал драк и в детстве даже не ругался.
Но после смерти родителей брат вступил в картель. Причём стал «решалой» — человеком, которому поручали самую грязную работу. Иного способа прокормить Джейн и Джона у него не было.
«Я сделаю всё, чтобы вы жили как нормальные люди. Джейн встретит хорошего парня и выйдет замуж, а Джон поправится и пойдёт в школу».
Этого человека больше не было.
Два года назад он погиб в столкновении группировок. Изуродованный труп вывесили на площади Коулуна.
— Сука... Сука! Сука!
Джейн ругалась вслух, пытаясь заглушить воспоминание.
Брат столько вынес, чтобы уберечь её. После его смерти продать своё тело за бесценок она не могла.
Вот и выходило, что его забота стала кандалами. Болезненным проклятием, оставленным перед смертью. И Джейн знала: оно не отпустит её до конца жизни.
— Грёбаный мир. Чтоб ты сдох.
Она сплюнула и подняла взгляд на стену.
С самого рождения эта громада отрезала её от нормальной жизни. Появись она в обычной семье, брат остался бы жив, а Джон лечился бы в хорошей больнице.
Между её жизнью и нормальным миром стояла одна стена. Обычная стена, через которую Джейн перелезала десятки раз.
Почему же выбраться отсюда навсегда было невозможно?
— Когда-нибудь разбогатею и разнесу тебя к хуям...
Она со злостью пнула кладку, пролезла наружу через лаз и отряхнула одежду. Потом, опустив голову, направилась в город.
«Сегодня надо обязательно раздобыть денег».
После смерти брата Джейн содержала себя и Джона воровством. В мире, полном сверхлюдей и совершенных охранных систем, это ремесло было далеко не простым. Для неопытной девчонки — почти невозможным.
Но с детства у неё был особый дар.
Джейн умела стирать собственное присутствие из этого мира.
«Ого... Сегодня мне везёт».
По дороге в город она заметила женщину, которая медленно брела навстречу. Блестящие чёрные волосы, изысканное платье с отделкой в старинном стиле, безупречно красивое лицо и осанка аристократки — незнакомка совершенно не подходила этому месту.
«Всегда найдётся богатая дура, которая из любопытства лезет в трущобы».
По вялой походке можно было решить, что местные отморозки уже успели её ограбить или избить. Джейн не собиралась проявлять сочувствие.
«Возьму брошь. За неё хорошо заплатят».
Выбрав цель, она остановилась на безопасном расстоянии и глубоко вдохнула. Задержала дыхание и медленно сосчитала до десяти.
«Один, два, три... десять».
Мир вокруг исказился.
Твёрдая земля потекла, словно растаявшее масло. Вокруг солнца появились десятки лун. Краски стекли с одежды Джейн на соседнюю стену, а правая и левая ладони выглядели так, будто принадлежали разным людям.
Пёстрое, головокружительное безумие завораживало. Стоило на миг потерять бдительность — и можно было забыть обо всём, уставившись на него.
«Не смотри. Соберись!»
Джейн прикусила язык. Металлический вкус крови напомнил ей о цели.
Женщина по-прежнему медленно шла вперёд. Судя по расстоянию, Джейн успевала снять брошь до того, как придётся выдохнуть.
«Быстро забрать и домой».
Она уверенно подошла ближе.
Внезапно ей почудилось, что незнакомка посмотрела прямо на неё рубиново-красными глазами.
«Показалось».
Пока Джейн находилась по ту сторону мира, никто снаружи не мог заметить её присутствия. Никто и никогда.
Откуда же взялось это мерзкое предчувствие?
Она проигнорировала тревогу, приблизилась и потянулась к броши.
Хвать!
Женщина перехватила её за запястье.
«Что?!»
Один рывок — и Джейн выдернуло из искажённого пространства обратно в реальность.
Кха! Кхе-кхе... Угх!
От насильственного перехода внутренности будто скрутило. Она рухнула на колени и вырвала кровью. В глазах защипало, из носа потекла алая струйка.
Над ней раздался красивый женский голос:
— Ты ещё кто такая?
Джейн с трудом подняла голову. Встретившись с холодным взглядом незнакомки, она вспомнила слова Джона.
«Нет... Только не это...»
Изо рта снова хлынула кровь.
Джейн потеряла сознание.